***
Стефан проснулся в военном госпитале. Виски пульсировали от пронизывающей головной боли. Правое плечо ныло. Глаза никак не могли привыкнуть к яркому свету. Он был в военном госпитале, но почему? Стефан не мог вспомнить последние события в своей жизни. В палате было тихо, спокойно. Кровать застелена белыми простынями. Стены тоже были белыми, как и пол. Он почти поверил, что оказался в раю. Сощурив глаза, Стефан разглядел симпатичную медсестру, стоящую перед ним. Она повернулась к группе людей, находившихся позади неё. Они все были его сверстниками. Все перебинтованы, один — на костылях, но все одинаково светились от счастья. - Да, — сказал один из них. — Поздравляю, браток. Они подошли к нему, благодаря его и поздравляя с чем-то. Стефан попытался присесть, не понимая что происходит. Кто-то вошел в палату. Все, включая Стефана, приветствовали его. - Отдыхаете, рядовой Сальваторе? — кивнул мужчина Стефану, сидящему на кровати. - Сэр, — кивнул ему смущенно Стефан. - Поздравляю тебя, — сказал старший по званию и передал ему в руки маленькую кожаную коробочку. — Ты действительно заслужил это. Стефан оказался центром всеобщего внимания, что не было предметом его удовольствия. Он посмотрел на коробочку, осознав, что все ждут, когда он её откроет. Внутри коробочка была обита бархатом, посередине лежал блестящий серебряный значок. Стефан был в армии достаточно давно, чтобы понять, что это означало повышение в звании. Но ведь ему было всего 22 года, он всего лишь год прослужил в армии. Каким же образом он мог заслужить это? - Вы находитесь в присутствии старшего по званию. Ну же, выкажите уважение. — Авторитетно приказал мужчина. Стефан чуть было не поднес руку к голове, когда он понял. Его соратники выказывали уважение ему.***
«Мисс Кэролайн, Я знаю, что писал вам всего лишь 2 дня назад, однако сейчас я чувствую, что должен вновь с вами связаться. Я принял решение, хотя не привык делать это сам. Вы единственный человек, с кем я чувствую себя свободно и могу поговорить без утайки. Вы можете подумать, что случившееся со мной слишком тривиально, но по правде говоря, вы единственная, кто может меня понять. Вчера я чуть не погиб. Воспоминания об этом сливаются у меня в голове, как будто это случилось несколько десятилетий назад. Нас атаковали с воздуха, самолеты обстреливали, всё что двигалось. Я хотел убежать и спрятаться, ведь все именно так и делали. Но я изменил этому сиюминутному желанию. Вы однажды попросили меня быть достойным мужчиной. Тогда это чуть не сбило меня с ног. Как вы могли просить о чем-то таком личном, даже не видав меня? Эгоизм, отстраненность, трусость — вряд ли вы просили меня об этом. Я всегда действовал по приказу, всегда следовал логике. Я думаю, вы можете назвать мой поступок необдуманным, даже глупым, но мне всего лишь хотелось доказать вам, что я достоин доверия. Я собрал группу солдат и вместе мы стали стрелять в самолеты. Семь из двенадцати были сбиты. Потом мне сказали, что я потерял сознание во время последних выстрелов. Сегодня меня повысили. На этой неделе заканчивался мой срок службы, я должен был вернуться домой к тому времени, как вы получите это письмо. Раньше я только и хотел того, чтобы вернуться в Штаты. Ваши слова изменили меня. Я останусь здесь до конца. Спасибо вам, Кэролайн Форбс. Без вас я не смог бы добиться этого повышения, не смог бы принять такое решение. Конечно, вы не могли этого предвидеть, но могу ли я попросить вас продлить нашу дружбу до конца войны? Вы дали мне за эти несколько недель несравненное спокойствие. Может быть, благодаря вам и вашей помощи, я вернусь домой живым. С величайшей благодарностью, Лейтенант Стефан Сальваторе.» Кэролайн, улыбаясь смотрела на письмо. Разные эмоции то и дело сменялись на ее лице. Она заправила локон белокурых волос за ухо, садясь на кровати и скрещивая ноги. Конверт лежал на ее коленях. Кэролайн не могла понять была ли она испугана, взволнована, горда или тронута тем, что он ей написал ей. Они переписывались больше месяца, а Кэролайн могла уже сказать, что если бы потеряла его, то не пережила бы этого. Она все еще не полностью восстановилась от гибели Мэтта, и чувствовала, что Стефан был важен для нее. Кэролайн подвинулась к краю кровати, все еще держа письмо в руке. Встав на ноги, она подошла к столу у окна, которое выходило на улицу. Погода становилась все холодней и холодней, дни — все короче. Сентябрь пришел и ушел, наступил октябрь. Девушка глядела на вечерний пейзаж, пальцы крутили цепочку на шее, задерживаясь на металлическом значке, прикрепленном к воротнику. Он всегда был на ней, с того момента как она его получила. С жизненными проблемами ей удавалось справляться, а вот с мыслями и воспоминаниями о Мэтте — нет. Он был как призрак, всегда следовавший за ней, куда бы она ни шла. Его голос вкрадывался в ее голову. Он звучал намного зловеще, чем она могла бы представить, но Кэролайн не хотела отпускать его. Девушка наклонила голову вниз, взгляд вновь задержался на письме. Она еще раз его прочитала, вздрогнув в конце. Если он смог принять решение, то, значит, сможет и она. Свет из приоткрытой двери осветил комнату. Окно напоминало теперь зеркало, а не прозрачное стекло. Ее собственное отражение застыло там, сливаясь с темнотой улицы. Солнце совсем село за горизонтом, темнота укутала ее своим покрывалом. В своих глазах она увидела страх, нежелание. Однако в них была смелость и воля тоже. Не дав себе времени подумать и изменить решение, она резко вздохнула и сняла с себя цепочку. Она держала в своей руке значок Мэтта, словно застыв. Взглянув вперед, она почувствовала себя почти раздетой без этого значка на воротнике. Она вновь его прикрепила его туда, где он был. В ее сердце была пустота, жестокая пустота в ее сердце. Чтобы восстановить дыхание и успокоиться она положила руки на стол для опоры. Девушка захотела надеть цепочку на свою шею, но остановила себя. Подойдя к шкатулке с драгоценностями, она открыла ее и опустила туда цепочку. Закрыв ее с громким звуком, она почувствовала головокружение. Шатаясь, она вернулась к столу, сев за него. Девушка положила голову на свои руки. Холодное дерево остудило ее. Руки покрылись мурашками. Ей пришло в голову, что письмо Стефана все еще было зажато в ее руке. Какая-то сила заставила Кэролайн снять с себя значок Мэтта. Она еще не знала, что это было. Но та же сила заставляла ее отвечать на письма. Больше не думая ни о чем, Кэролайн взяла ручку и бумагу. К тому же, никто ведь не может избежать своей судьбы, не так ли?