Прототип

Убежище Даны, запад Центра города Алекс вошел в квартиру и застал Дану сосредоточенно впившейся взглядом в экран стоящего на столе ноутбука. Его сестра явно что-то искала… - Нашла что-нибудь? – спросил Алекс вместо того, чтобы поздороваться. Похоже, Дана была настолько увлечена изучением хранящихся на компьютере файлов, что не слышала, как Алекс открыл входную дверь, закрыл ее и прошел из прихожей в комнату, и поэтому этот вопрос стал для нее неожиданностью – девушка подпрыгнула на стуле и резко обернулась, выставив перед собой руки, словно для защиты. - Боже правый! – воскликнула она, но, поняв, кто ее потревожил, быстро успокоилась. – Больше так не делай! Боже… - Прости… - Алекс виновато опустил глаза. - Ладно, что с квартирой? - Там ничего не осталось. Алекс решил, что ему не стоит вдаваться в подробности – тем более, он и не врал: после того взрыва в его квартире действительно ничего не осталось, кроме обгоревших стен. А про сам взрыв, стычку с Черным Дозором, уничтожение танка и поглощение офицера (в облике которого он, собственно, и шел сюда от самого парка) Дане знать совсем необязательно. По крайней мере, сейчас. - Ну, это не имеет значения. Я проверила твой ноутбук. - Ноутбук?! – изумился Алекс. «Откуда он у нее?!» - Да, - Дана слегка улыбнулась – Алекс мог бы поклясться, что его сестра гордилась собой. – Он пришел мне по почте на следующий день, как ты ушел в самоволку. - Я не понимаю… - Ты сам отослал его мне по почте, когда решил свалить из этого долбанного Гентека – не помнишь?.. Ладно. Вот, смотри. Дана кликнула мышкой, и на экране высветился файл с надписью «Гентек. Секретно» и эмблемой корпорации в виде трех шестиугольников, приставленных друг к другу наподобие пчелиных сот. Кажется, он уже где-то ее видел – вроде, после того, как очнулся в морге. Еще щелчок – и это изображение оказывается перекрыто другим. Это была фотография, на которой была изображена рыжеволосая девушка лет двадцати в компании четырех человек в синих костюмах биологической защиты. Как знать: может, двое из них – это те самые патологоанатомы, едва не распотрошившие Алекса. Впрочем, их нафаршированные свинцом трупы, возможно, теперь сами оказались на прозекторском столе… Хотя качество фотографии оставляло желать лучшего – подробно рассмотреть лицо девушки не представлялось возможным. Алекс, тем не менее, почувствовал уже знакомую головную боль. А Дана тем временем открыла следующую картинку – фотографию той же девушки, но только крупным планом. Ее зеленые глаза резко выделялись на бледном заморенном лице, рыжие волосы неопрятно спадали на плечи – одним словом, выглядела она весьма жалко, словно замученная пленница. - Я… я уже видел эту девушку, - неуверенно произнес Алекс. - Ага, похоже на то. В файле есть только два имени – одно из них твое. Второе принадлежит этой девушке – Элизабет Грин… - Дана сделала короткую паузу, после чего продолжила. – Вероятно, она все еще в здании Гентека. Ты знаешь, кто она? - Хм… Кем бы она ни была, она явно знает больше, чем я. - Бог мой, она ведь всего лишь девушка! – в голосе Даны улавливалась неподдельная жалость, смешанная со злостью. – Что за гребаные монстры эти люди? На секунду мозг Алекса снова пронзила боль, явив взору лишь короткий кадр из его прошлого. Стеклянная пробирка, наполненная каким-то красным веществом, в руке. В его руке. - Я не могу вспомнить, - Алекс потер лоб рукой, словно пытаясь прогнать боль. Вечер этого же дня Поздним вечером, когда Дана легла спать, Алекс осторожно, пытаясь не разбудить сестру, вышел из квартиры и, приняв на лестничной площадке облик своей последней жертвы, выбрался на улицу. Нет, сегодня он не планировал очертя голову бросаться на поиски Элизабет Грин – но он собирался подготовиться к этой, несомненно, рискованной вылазке. Отыскав подходящий безлюдный переулок, Алекс вернул себе свой прежний вид и взглянул наверх. Здание было внушительным – высоченный небоскреб, этажей сто, не меньше. «Ладно, вызов принят», - подумал Алекс, готовясь к пробежке по стенам и крышам каменных джунглей. Убежище Даны, запад Центра города, два дня спустя Все это время Алексу Мерсеру удавалось благополучно скрывать от Даны свои, мягко говоря, странные способности, и вот сейчас все его старания грозили стать напрасными из-за одной проклятой курицы! Да, из-за этой жареной курицы, что сейчас мирно покоилась на большом блюде и должна была стать их обедом. До сей поры Мерсер мужественно терпел терзавший его голод и врал сестре, что просто любит есть по ночам, когда она спит и не видит, или перекусывает в ближайшем кафе, но на самом же деле последней его трапезой был офицер Черного Дозора, поглощенный в Центральном парке два дня назад. С тех пор, как Алекс очнулся в морге, он не ел ничего, кроме людей. Да, сама мысль об этом казалась ему отвратительной, но, что не могло не утешать, так это тот факт, что жертвами Алекса оказывались пока лишь те, кто хотел его убить. А вот специально на кого-то охотиться парню совсем не хотелось – он же, в конце концов, не монстр какой-то! Когда Дана смотрела на изображение Грин, томящейся в застенках здания Гентека, она назвала людей монстрами – и была права. Так чем же он, убивающий лишь для того, чтобы не быть убитым, хуже тех, кто ради научного интереса удерживает несчастную девушку, словно пленницу?.. - Алекс! – Дана схватила брата за плечо и встряхнула, возвращая к реальности. - А? - Ты собираешься есть эту курятину - или так и будешь витать в облаках, пока она не остынет? – не дожидаясь, пока брат ответит, Дана, явно решив за него, отрезала от тушки окорок и положила на тарелку перед Алексом. Все, пути назад нет… «Ну, и как теперь будешь выкручиваться?! Нет, чтобы проверить, можешь ли ты питаться, как нормальные люди, а не только жрать этих долбанных дозоровцев! Так нет же – ты, идиот такой, носился по крышам небоскребов, наплевав на голод. И что толку, что тебя не застукали за этим делом военные?! Вот что ты намерен делать с этим окорочком?» Дана сурово посмотрела на брата. Если бы она умела убивать взглядом, то Алекс, несомненно, был бы уже мертв. «Ладно, придется попробовать. Надеюсь, что не превращусь в бройлера с тентаклями и не получу воспоминания о курятнике…» Собравшись, Алекс решительно взял в руку окорок и поднес его к губам. Ему показалось, что кожа на руке зудит, словно щупальца хотят прорваться сквозь нее и впиться в мясо. «И не вздумайте выползти!» Да, надо научиться контролировать свое тело. Сейчас Алекс очень не хочет, чтобы его рука съела этот окорочок – он просто откусит от него кусочек. Вот так, аккуратно… Теперь – положить надкушенный окорочок обратно на тарелку – от греха подальше. Прожевываем, глотаем… и пытаемся не подавать виду, что живот свело коротким спазмом, после чего Алекс ощутил пустоту в желудке – но при этом голод немного отступил. Поглотил, значит! Алекс промедлил, прежде чем снова откусить, ожидая, не выкинет ли его тело какой-нибудь трюк, но, вроде, обошлось, и он продолжил трапезу. «Надо же иногда есть другие сорта мяса», - с иронией подумал Алекс, прожевывая следующий кусок. Штаб Черного Дозора – командование Красной Короны, Бэттери-парк Просторное помещение напоминало ангар, однако было практически пустым. На обширной стене висела огромная карта Манхэттена, на которой красными кругами были отмечены несколько зон. Рядом с огромным окном находилось некое подобие сцены, на котором располагались несколько рабочих столов со стоящими на них компьютерами. За одним из этих столов сидел коренастый седой мужчина лет шестидесяти на вид, одетый в зеленую камуфляжную форму. Свою единственную правую руку он держал на компьютерной мышке, о левой же руке напоминала лишь короткая культя. Впрочем, это увечье, полученное еще сорок лет назад, нисколько не мешало генералу Питеру Ренделлу возглавлять Черный Дозор. - Аксиома – к реке. Бримстоун окружает сектор и задерживает всех, пытающихся покинуть район, - говорил он с выраженным командным тоном. – Я хочу, чтобы все было готово к рассвету. - Но сэр, в Синей зоне почти сто тысяч человек, - нерешительно ответил ему с экрана монитора полковник Таггарт - лысый мужчина в черной форме. - Меня не интересуют отговорки. Сделайте это! – Ренделл повысил голос, после чего, щелкнув мышкой, прервал связь. Все это время рядом с генералом стоял его сослуживец – капитан Роберт Кросс. Его верхнюю губу пересекал шрам, в зачесанных назад черных волосах выделялась седая прядь. Вот уже десять лет Кросс работал на Черный Дозор. - У нас ситуация, к которой, я надеюсь, ваша команда должна быть готовой, капитан, - Ренделл перевел взгляд с погасшего монитора на Кросса. – Сколько нужно времени, чтобы ваши люди заняли позиции? - Мы готовы и ждем приказаний, - тут же решительно ответил капитан. – Мы можем погрузиться на транспорт и высадиться в указанной точке города в течение пятнадцати минут, - однако теперь Роберт взял небольшую паузу, после чего продолжил: - При всем уважении, сэр, операция сдерживания в городе с двенадцатью миллионами жителей – это… немного слишком для моих людей. - Ситуация уже изменилась, капитан. Вы не участвуете в этой операции. У вашей команды только одна цель – Алекс Мерсер, кодовое имя Зевс. – Ренделл извлек из выдвижного ящика три черно-белых фотографии. На одной из них был изображен молодой мужчина в белом халате, на двух других – он же, но уже в черной куртке и с натянутым на голову капюшоном. – У него новый штамм вируса. Он сбил пять вертолетов, уничтожил танк и убил много моих людей. Как вы смотрите на это? Кросс ненадолго задумался, после чего заявил: - Я в полном вашем распоряжении, сэр. - Полагаю, мне не нужно вам говорить, что поставлено под угрозу. Грамерси, ночь Алекс стоял на крыше ближайшего небоскреба, приняв облик капитана Черного Дозора, и смотрел на уже знакомое высотное здание, откуда бежал несколько дней назад. Вот та дверь, через которую он вышел, вот та стена, которую он перепрыгнул… Надпись «Гентек» над той дверью и эмблема в виде пчелиных сот на асфальте – теперь Алекс вспомнил, где видел ее раньше. А еще он заметил военный вертолет, круживший рядом со зданием, словно ястреб, высматривающий добычу, и большую группу военных, патрулирующих внутренний двор. Эти солдаты были одеты в зеленую камуфляжную форму. «Морская пехота», - подумал Мерсер. Да, это были не дозоровцы, впрочем, от этих ребят тоже не стоит ожидать ничего хорошего. Наверняка они про него знают и, если увидят, то, скорее всего, нападут – в противном случае, что они тут забыли? Просто подойти и спросить, не словив при этом десяток-другой пуль – этот номер вряд ли прокатит. Оставался лишь один выход… Убедившись, что за ним не следят, Алекс взял разбег и, добежав до края крыши, резко оттолкнулся от него, после чего расставил руки в стороны, словно крылья, и полетел в направлении одного из небольших зданий, стоящих рядом с небоскребом Гентека – вероятно, какого-то второстепенного корпуса. Впрочем, полетом это назвать было бы не совсем правильно – скорее, планированием с постепенным снижением. Этот трюк Алекс освоил пару ночей назад, когда втайне от Даны тренировался, бегая по крышам домов – полезная штука, когда надо быстро преодолеть солидное расстояние и не наделать при этом лишнего шуму. Через несколько секунд парень уже приземлился на нужную ему крышу. Абсолютно бесшумной посадки, увы, не получилось, и это не могло не насторожить пехотинца, занявшего на этой же крыше наблюдательную позицию. Он тут же вскинул автомат и двинулся в направлении источника шума. Алекс затаился за дымовой трубой. Похоже, что этот солдат – пока единственный, кто обратил на него внимание; больше на крыше никого не было. Впрочем, если военный его заметит, про появление непрошеного гостя скоро узнают все, и тогда далеко не факт, что Алекс сумеет выбраться живым из этой заварушки. «Давай, ты сможешь! Этот наверняка не будет долго думать, прежде чем вышибить тебе мозги». Алексу не особо-то хотелось нападать первым, но, если он сейчас же не избавится от вояки, то наверняка нарвется на крупные неприятности. И, когда солдат подошел достаточно близко, Мерсер атаковал. Пехотинец и пикнуть не успел, как был схвачен и поглощен – и теперь уже удачливый убийца стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть от головной боли. «Что здесь случилось?» - спрашивает офицер Черного Дозора, стоящий на фоне здания Гентека. «Команда один исчезла, когда вошла в камеру на пятьдесят первом этаже», - похоже, голос принадлежит только что поглощенному морпеху. Монитор, на который передается изображение с камеры слежения, установленной где-то внутри здания: несколько дозоровцев во главе с командиром, держа наготове оружие, движутся по коридору. Помеха, временная потеря изображения… и кровавые потеки на стенах. «Хватит, закрывайте. Никто не выйдет и не войдет в здание Гентек. Я хочу блокировку по протоколу четыре». «Значит, протокол четыре»… - подумал Алекс, когда пришел в себя. Он знал, что это означает – ведь это знала и его последняя жертва, в чьем облике он теперь находился. Только командир этой группы может беспрепятственно проникнуть в здание Гентека. Командир нашелся быстро – он выделялся среди прочих солдат особой формой. Чтобы добиться цели, Алексу необходимо стать им. «Отлично – он будет моим пропуском». Выждав удобный момент, Мерсер спрыгнул с крыши на улицу – благо, здание было невысоким, прохожих поблизости не было, поэтому никто не поднял тревогу. Главные ворота были открыты, и Алекс, как ни в чем не бывало, проник на территорию комплекса. Но, стоило ему сделать несколько шагов, как едва ли не над ухом раздался противный писк с тенденцией к нарастанию. Обернувшись, Алекс увидел какой-то непонятный прибор в виде толстого металлического цилиндра, высотой доходивший ему до плеч, на котором находились какие-то лампочки, горящие желтым. Мерсер отпрянул – и как раз вовремя: писк насторожил солдат. Но, как только он отошел от прибора, писк быстро стих, а лампочки сменили свой цвет с желтого на зеленый. - Ложная тревога, - произнес кто-то из морпехов. «Фух, пронесло… Нужно быть поосторожнее с этими штуками…» Алекс не знал, на что именно отреагировал прибор, но, так или иначе, это наверняка было связано с ним. А что, если его организм выделяет какие-то особые феромоны или что-то в этом роде? Впрочем, не столь важно – главное, не подходить к таким аппаратам близко. Алексу потребовалось примерно десять минут, чтобы дождаться наиболее благоприятного момента для атаки: то командир проходил рядом с прибором, то вокруг были солдаты. Но в итоге терпение Мерсера было вознаграждено. И вот уже «командир» подошел к главному входу и поднес руку к сканеру. Уникальный для каждого человека рисунок кожи был распознан прибором, и дверь открылась, словно приглашая Алекса войти внутрь. Гентек – 51 этаж, исследовательский отдел «Черного Света» Видимо, поглощенный командир прекрасно ориентировался внутри этого огромного здания, что было весьма кстати для Алекса, в противном случае он мог бы часами впустую бродить по многочисленным коридорам и кабинетам. Вот закрытая дверь, из-под которой видна… «Кровь?» Да, похоже именно на кровь – уже немного подсохшую. Алекс поймал себя на том, что ему как-то не по себе. Да, за эти несколько дней опасность буквально следовала за ним по пятам, но, когда ты видишь вооруженного солдата, целящегося в тебя из автомата, то ты хотя бы знаешь, чего от него ожидать. Дозоровцы опасны, но весьма предсказуемы – по крайней мере, пока. Но что произошло в здании Гентека? Почему исчезла команда один? И, главное, что их убило? А Мерсер был почти уверен в том, что они мертвы – и кровь на полу была красноречивым тому свидетельством. «Давай, смелее», - настраивал он себя. Если Алекс хочет докопаться до правды, то ему придется открыть эту дверь. И вот он уже поднес руку к сканеру… Первым, что увидел Алекс, когда дверь открылась, был труп командира Черного Дозора. Он лежал в луже крови, уткнувшись лицом в пол, и за ним тянулся кровавый след – похоже, раненый боец пытался выбраться отсюда, но не смог открыть дверь и так и остался здесь истекать кровью, пока не умер. Алекс присел на корточки, перевернул тело и увидел глубокую рану на животе покойного, из которой выпала бледно-розовая петля кишечника. Мерсер невольно отшатнулся и мысленно даже был рад тому, что маска убитого скрывает искаженное смертью лицо. Закрыв дверь, Алекс осмотрелся. Похоже, офицер полз от той двери – и Мерсеру как раз туда. «Черт. Не нравится мне все это…» Еще одна запертая дверь, вся измазанная кровью. И кодовый замок. Алекс знал код – десятизначное число. Поглощенный командир морской пехоты держал его у себя в памяти – видимо, один из немногих людей, имевших доступ к этому помещению. И теперь Алекс Мерсер тоже получил доступ. «Аварийная защита отключена», - доложил из динамика монотонный голос, когда Алекс набрал код, но он не особо обратил на это внимание… Приняв свой привычный облик и открыв дверь, парень замер в изумлении. Он оказался в тускло освещенном просторном помещении, стены, пол и потолок которого были покрыты какой-то красной субстанцией. Алекс осторожно прикоснулся к одной из стен – эта штука оказалась теплой, мягкой и скользкой – и начала шевелиться под рукой Мерсера, словно… была живой? Он не без отвращения отдернул руку и, переступив порог, попытался закрыть дверь – не хотелось бы, чтобы эта дрянь расползлась по всему зданию, - однако смог лишь прикрыть ее, так как замок по какой-то причине не сработал. Осторожно ступая по хлюпающей под ногами биомассе, Алекс пытался рассмотреть в полумраке пульсирующие, словно огромные сердца, розовые коконы – каждый высотой по два метра; их было с десяток в поле зрения. И трупы. Растерзанные тела солдат Черного Дозора лежали на полу, их кровь смешалась со слизью, выделяемой красной тканью. В эту минуту в душе Алекса шла ожесточенная борьба между желанием узнать, что здесь произошло, и инстинктом самосохранения. Опасность, с которой он может столкнуться, ему совершенно неведома. Однако, как бы там ни было, Алекс нашел то, что искал. Посреди этого жуткого зала находилось некое подобие стеклянной клетки, посреди которой стояла металлическая кушетка. На ней сидела девушка с растрепанными рыжими волосами, одетая в обтягивающий темно-серый комбинезон. С противоположной стороны «клетка» была открыта, однако ее обитательница, похоже, не пыталась сбежать. Она просто неподвижно сидела, обхватив колени руками и опустив голову, из-за чего ее лица не было видно. Алекс осторожно подошел к девушке и, остановившись в паре метров от нее, нерешительно спросил: - Элизабет Грин? Девушка отреагировала не сразу – лишь через несколько секунд она подняла голову. Да, это была Элизабет – Алекс узнал ее бледное лицо. Точь-в-точь, как на фотографии, за исключением одной детали: на нем была запекшаяся кровь. - Время ожидания закончилось, - произнесла девушка тихим голосом, а затем… А затем резко вскочила и с силой, казавшейся неестественной для столь хрупкого на вид тела, ударила Алекса кулаком по лицу. Пораженный случившимся, Мерсер не сразу понял, что пролетел несколько метров по воздуху и впечатался в стену. Может, и к лучшему, что та была покрыта розовой органической массой – она несколько смягчила удар, однако Алекс все равно оказался оглушен и буквально сполз на пол. «Какого черта?!» - подумал он, пытаясь подняться. Он еще не успел встать на ноги, когда Грин подошла к нему. В этот момент Алексу стало по-настоящему страшно. Кем бы ни была Элизабет, простой смертной ее явно не назовешь – и одной ей известно, что у нее на уме. Пытаясь узнать правду и освободить, как ему сначала показалось, несчастную пленницу, Мерсер выпустил джинна из бутылки. И, возможно, сейчас он доживает свои последние секунды… - Я не понимаю… - Алекс, так и не сумевший подняться с пола из-за сильного головокружения, попытался отпрянуть от надвигавшейся на него опасности, принявшей облик рыжеволосой девушки. Ее зеленые глаза, пристально смотревшие на Алекса, безумно блестели. Грин наклонилась, протягивая руку к Мерсеру. - Смотри, - произнесла она. Когда ее ладонь коснулась его головы, Алекса поразила уже знакомая боль. Грин каким-то непостижимым образом смогла передать ему свои воспоминания. Вот она сама, испуганная, схвачена людьми в костюмах биологической защиты. Затем – городок, который Алекс видел в воспоминаниях офицера, поглощенного в Центральном парке. На улицах десятками лежат трупы. Секунда – и все это исчезает в огне. А теперь – Таймс-сквер - столь знакомая Алексу площадь Манхэттена. Следующая сценка не могла не ужаснуть: стены домов покрыты мерзкой красной биомассой, повсюду трупы… Боль усилилась, в глазах потемнело, и Алекс, не в состоянии сдержать стон, растянулся на полу, схватившись за голову. Лишь через несколько секунд он смог прийти в себя. Когда зрение восстановилось, Грин уже стояла у стены. Девушка прикоснулась к ней, и красная ткань таинственным образом исчезла, словно впиталась в ее ладонь, обнажив серую стену. Секунда – и участок стены покрылся трещинами и рухнул, образовав огромный пролом. Элизабет перевела взгляд с разрушенной стены на не до конца еще оправившегося Алекса, который с ужасом и недоумением смотрел на нее. - Я – твоя мать… - произнесла она и спрыгнула вниз. Алекс замер, тупо уставившись на огромную дыру в стене. Что только что сказала эта странная девушка? Мать?! Алекс не ослышался? Затем послышались звуки выстрелов. Когда Мерсер, наконец, смог подняться и подойти к пролому, Грин уже и след простыл. Алекс не увидел на асфальте ее искалеченного тела, а вот морпехи внизу явно всполошились. Еще бы! Не каждый день такое увидишь. Наблюдая за происходящим, Алекс не заметил, как позади него один из коконов вскрылся, исторгнув литры слизи. Не видел, как из него показалась огромная когтистая лапа. Не видел, как стали рваться другие коконы, выпуская из себя доселе дремавших в них неведомых существ. И только громкий рык заставил Алекса обернуться – но было уже поздно. Мерсер лишь в последний момент успел заметить здоровенную тварь, покрытую блестящей от слизи грязно-розовой кожей, которая набросилась на него с явно недружественными намерениями. Замах лапой, удар, боль… И Алекс понимает, что зверюга вышвырнула его из здания и он падает с высоты пятьдесят первого этажа. Его грудь разодрана когтями бестии, кровь пропитала одежду, ребра сломаны… а теперь его еще и впечатало в асфальт. Внимание морпехов тут же переключилось на упавшего Алекса, однако солдаты не собирались бросаться на помощь раненому. Хотя, может, они сочли, что куда гуманнее добить его, чтобы не мучился?.. Несколько автоматов оказались нацелены на Мерсера, который в этот момент был оглушен и совершенно беззащитен. Сейчас из него сделают решето. Однако судьба оказалась куда благосклоннее к Алексу, чем тот ожидал. В нескольких метрах от него на землю с грохотом приземлилась напавшая на него тварь. А затем – еще два таких же монстра. Прибор рядом с входом в комплекс надрывно пищал, лампочки загорелись красным. Морпехи словно забыли про Алекса и с изумлением уставились на новую неведомую угрозу. А бояться им было чего. Каждый зверь был размером с крупного медведя, да и пропорции имел похожие – такая же груда сильных мускулов и прочных костей, вооруженная внушительными когтями на передних лапах. Голова отдаленно напоминала человеческую, но маленькие глубоко посаженные глазки были едва заметны, а губы и щеки и вовсе отсутствовали, во всех подробностях демонстрируя полную острых зубов пасть. К счастью для Алекса, твари обратили внимание не на него, неподвижно лежащего на асфальте, а на военных, которые, лишь на миг остолбенев от шока, открыли по монстрам ожесточенную пальбу. Но, похоже, их пули не причиняли бестиям особого вреда – скорее, лишь разозлили их. И вот один из солдат оказался схвачен зверюгой, в которую секундой раньше всадил автоматную очередь. - Мать твою!!! – истошно заорал морпех. Чудовище подняло зажатую в лапе жертву, словно разглядывая свой трофей и при этом совершенно не обращая внимания на пули, впивающиеся в ее тело, а затем сомкнуло челюсти на спине несчастного. Рывок – и вот уже в пасти твари виднеется окровавленный кусок позвоночника. Проглотив его, зверь отбросил мертвое тело и напал на следующую жертву. За эти несколько секунд Алекс смог немного оправиться и встать на ноги. Раны и ушибы давали о себе знать, но «аптечка» была поблизости: один из солдат, заметив, что Мерсер зашевелился, собрался было успокоить его, угостив свинцом, но оказался в опасной близости от противника. Через секунду раны Алекса уже затягивались, пока мозг терзали воспоминания поглощенного морпеха. «Да, рядовой, вы охраняете дырку в долбаной крыше, - командный тон, в голосе явная угроза. Просторное помещение, внутри пехотинцы и армейские машины – похоже на военную базу. И сломанный люк на потолке. – Вас предупреждали, с чем мы воюем – мы не можем говорить о безопасности, если не заткнем эти люки. Так что, если не хотите толчки драить, пока вас родная мать не перестанет узнавать, приклейте свою тупую задницу к этому люку до следующего приказа. Живо!» «Сэр!» Когда Алекс пришел в себя, вокруг него уже было несколько растерзанных трупов: твари, что называется, отрывались по полной программе. Количество военных значительно сократилось, и одна из бестий, наконец, обратила внимание на Мерсера, который, перестав валяться на асфальте, теперь стал более привлекателен в качестве недолговечной одноразовой игрушки. Впрочем, Алекса такая роль явно не устраивала – но и драться с этими тварями он не хотел. Тем более, у него была идея получше. «Я могу запереть их на военной базе». Благо, теперь Алекс знал, где эта самая база находится – в микрорайоне Ист-Виллидж, неподалеку от Грамерси. Проскочив мимо ближайшей твари и успешно избежав ее острых когтей, Алекс на полной скорости помчался в направлении базы. Монстр за его спиной возмущенно заревел – Мерсеру не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что зверюга погналась за ним. - Вон он! Это Мерсер! – услышал Алекс голос одного из пехотинцев. – У него на хвосте эти гребаные уроды! «Уверен был, что они про меня знают!..» - со злостью подумал Алекс. - Атакуем по всему фронту, немедленно! Звуки выстрелов, крики и яростное рычание позади него слились в одну сплошную какофонию. Впрочем, когда Алекс вывернул на улицу, морпехи быстро отстали: им было попросту не угнаться за ним – чего не скажешь о тварях, которых Алекс уже мысленно окрестил кучей нехороших слов. - Красная Корона, это команда огневой поддержки Эхо. У нас нет визуального контакта, конец связи. «Спасибо, хоть эти не будут ко мне лезть…» Да уж, Алексу и без военных проблем хватало! Услышав рычание едва ли не у себя над ухом, он в последний момент успел увернуться – в противном случае здоровенная лапа от души шарахнула бы его по голове. Проклятые твари не уступали Алексу в скорости! «Черт!» Редкие прохожие в ужасе бросались в стороны, освобождая дорогу Алексу и его преследователям. К счастью для них, все три зверюги были сосредоточены на одной единственной цели и не обращали внимания на перепуганных людей. «А по стенам они, интересно, бегают?» Оказалось, что да: погоня продолжилась уже на крыше одного из зданий. Но, когда та закончилась, выяснилось, что в прыжках в длину Алекс имеет явное преимущество – не говоря уже о планировании. Мерсер невольно порадовался, что не зря потратил много часов на тренировки, когда он приземлился на крышу соседнего здания, пролетев над улицей. Преследователи повторили его прыжок, но, не достигнув цели, грохнулись на землю. Алекс злорадно ухмыльнулся, услышав полный досады рев где-то внизу, но не стал сбавлять скорость. Через пару минут Алекс увидел базу – невысокое здание, окруженное бетонной оградой с колючей проволокой. На крыше стояли несколько морпехов, но куда больше парня интересовали застекленные люки, один из которых был поврежден. «Да, все правильно». Прыжок, перелет, возгласы военных, пальба… Алекса зацепили, однако в тот момент адреналин в его крови приглушил боль. Оказавшись на крыше, он рванул к люку, не обращая внимания на солдат, и сиганул вниз. Внизу (точнее, внутри здания базы) морпехов оказалось куда больше, чем на крыше, и Алекс, преодолев пару десятков метров в свободном падении, с грохотом приземлился едва ли не под носом у солдат. Те на пару секунд впали в замешательство, кто-то из них нецензурно выругался, но Алекс понимал, что сейчас они атакуют. И, так как солдат было много, они представляли реальную опасность… …Впрочем, до того, как те опомнились и начали стрелять, сверху обрушилась здоровенная туша одного из монстров – видимо, самого шустрого и настырного, - придавив собой нескольких бойцов. Уцелевшие снова впали в ступор, откровенно не зная, что им делать: атаковать Алекса или невиданного зверя – или же вовсе сваливать отсюда, пока шкура цела, предоставив непрошенным гостям возможность остаться наедине и прикончить друг друга. Тварь, словно не замечая морпехов, уставилась на Алекса своими маленькими глазками. Ее приоткрытая пасть истекала вязкой слюной. - Я не знаю, кто ты, но я знаю, что убью тебя, - произнес Алекс, с вызовом глядя в ничего не выражающие глаза чудовища. Алекс знал, как он это сделает, ибо уже успел заметить стойку для оружия, где находились несколько реактивных гранатометов. По понятной причине военные были вооружены куда менее убийственными автоматами: их цель – уничтожить врага, а не разнести собственную базу. Впрочем, самого Алекса сохранность базы не особо волновала. Главное – завалить эту зверюгу. Мерсер что есть сил рванул к стойке, схватил гранатомет и отскочил в сторону, предоставив жутким когтям набросившейся на него бестии стену. Враг зарычал от злости и досады, а Мерсер уже был в нескольких метрах от него. Солдаты тоже теперь не бездействовали: кто-то стрелял по Алексу, кто-то – по твари. И если первый был не такой уж легкой мишенью, то здоровенная туша монстра ловила на себя почти все выпущенные в нее пули, и, хотя те и не причиняли ей особого вреда (видать, шкура была слишком прочной), но явно злили и отвлекали. Времени, чтобы как следует прицелиться, у Алекса не было. Как только он понял, что тварь находится на линии огня, он выстрелил. Снаряд взорвался и поразил противника. Тварь испустила вопль – теперь ей было больно! Еще бы: мало приятного, когда на груди разодраны кожа и мышцы! Но Алекс видел, что страшная рана стала быстро затягиваться. Не дожидаясь, пока тварь оправится, Мерсер выстрелил снова. И снова. После третьего попадания монстр все еще был жив, но оказался абсолютно выведен из строя. Левая нога была почти оторвана, из развороченного брюха вывалились внутренности. Искалеченная бестия встала на четвереньки. Раны медленно затягивались. «Добить гада!» Отшвырнув в сторону гранатомет (все равно уже разряжен!), Алекс набросился на поверженное чудовище на глазах у изумленных морпехов, подпрыгнул – и буквально оседлал зверюгу. Та попыталась стряхнуть обидчика, но Алекс мертвой хваткой вцепился ей в шею. «Поглотить!» В ту же секунду из тела Алекса вырвались десятки черных щупалец и, пробив кожу твари, глубоко вошли в ее плоть, пожирая изнутри. Бестия испустила оглушительный предсмертный вопль и рухнула на пол. Алекс не смог полностью поглотить такую тушу, но, тем не менее, щупальца впитали в себя немало ее плоти, оставив лишь выпотрошенную оболочку. Впрочем, радость победы была омрачена болью. Нет, болела на сей раз не голова. И даже не тело, в которое только что впились несколько пуль (проклятые военные, поняв, что монстр мертв, теперь сосредоточились на Мерсере). Главная боль исходила от рук, которые, казалось, попали в мясорубку. Алекс взвыл, глядя на свои конечности. По ним пробегали мелкие щупальца, словно пытаясь их поглотить или… изменить? Кисти Алекса почернели, боль еще больше усилилась, в глазах померкло… а когда все внезапно закончилось, парень в изумлении уставился на свои руки – точнее, на то, во что они превратились. Все его пальцы преобразовались в длинные сверкающие лезвия, руки были словно обвиты множеством черно-красных щупалец. Конечности Алекса стали чем-то напоминать лапы только что убитой твари. «Что за?..» - Что за херня?! – истерически закричал один из солдат. Ладно, Алекс потом будет думать, как вернуть рукам прежний вид, сейчас не до этого. Тем более, эти внушительные когти – отличное оружие против военных, ведь они сейчас снова наверняка атакуют. Или еще двух тварей, которые, наконец, тоже нашли свою добычу. Вопрос только в том, кто станет добычей? Появление на сцене новых бестий сотворило на базе сущий хаос. Чувствуя запах крови, твари кидались на все, что имело неосторожность двигаться, и быстро сократили численность морпехов, что было на руку Алексу. И когда одна из тварей, прикончив очередного солдата, напала на Мерсера, тот уже был готов драться. Врукопашную. Выпад, удар, уклонение… Алекс сам поразился тому, с какой легкостью его новообретенные когти с одного удара распороли монстру брюхо. Теперь – колющий удар под ребро, туда, где билось сердце. Истерзанная туша, несколькими секундами ранее бывшая грозным хищником, упала к ногам своего убийцы. «И тебе навалять?» - подумал Алекс, когда его атаковал второй монстр. Солдат уже не было видно – по крайней мере, живых. Многочисленные изуродованные трупы не в счет… После непродолжительной схватки Алекс одержал победу и поглотил изрядно потрепанную тварь – как-никак, он сам был ранен пулями солдат, да и монстр все-таки порвал его когтями. Отдышавшись, он понял, что здесь, кроме него, не осталось никого живого. - Неплохо погулял… - произнес Алекс. А теперь надо покидать базу: шум наверняка привлечет военных, а ввязываться в очередную драку с морпехами или дозоровцами у Алекса не было ни малейшего желания. Но для начала надо вернуть рукам нормальный вид – разгуливать по улицам с маникюром, при виде которого сам Росомаха* позеленел бы от зависти, явно не лучшая затея. К счастью, это оказалось не так сложно: стоило только Алексу сосредоточиться и представить, как его руки принимают прежнюю форму, жуткие когти уменьшились и исчезли, заменившись вполне себе обычными человеческими пальцами, а вместо черно-красных щупалец руки теперь покрывали рукава черной кожаной куртки. «Отлично! Надо будет потом потренироваться и узнать, во что еще можно превратить свои руки. А пока же переоденусь военным и свалю отсюда. Как только приду домой, первым делом расспрошу Дану про нашу семью – она-то, в отличие от меня, наверняка помнит про мать…» *Персонаж комиксов – мутант, умеющий отращивать когти.