Прототип

Убежище Даны, запад Центра города Утром следующего дня Алекса разбудил телефонный звонок. Полусонный парень взял со стола мобильник, который дала ему Карен Паркер. По правде говоря, сегодня он как раз собирался с ней связаться, чтобы узнать, есть ли у нее какие-то успехи в изучении добытых им образцов, однако Мерсер не ожидал, что девушка позвонит первой. Наверняка это была Карен – кто еще, собственно, мог бы ему позвонить? - Да… - едва не зевая, произнес он в трубку. - Алекс, это ты? – услышал он знакомый голос. – Слушай, мне тут надо с тобой кое-что обсудить. Постарайся сегодня зайти, хорошо? - Да, конечно. Скоро буду. До встречи. Весь сон как рукой сняло. У Карен есть для него новости! Может, она смогла создать лекарство от вируса – и уже сегодня Алекс снова станет обычным человеком? И страшная эпидемия скоро будет остановлена? Радость, волнение, тревога – все это буквально переполняло Алекса. Не желая будить Дану, он лишь написал коротенькую записку на клочке бумаги, положил ее на компьютерный столик, принял облик дозоровца и вышел на улицу. Ему было трудно сдержаться, чтобы не рвануть на полной скорости в Восточный Гарлем, обгоняя автомобили. Лаборатория Карен Паркер, Восточный Гарлем Увы, сгоравшего от нетерпения Алекса постигло жестокое разочарование, ибо Карен, как только они поздоровались, тут же сообщила Мерсеру неприятную новость: - Мне все еще не хватает собранных материалов. Мне нужно, чтобы ты проник в улей. Вероятно, в его центре и производится вирус. Я считаю, это ключ ко всему. Думаю, с помощью него я смогу полностью изменить эффект вируса. «Конечно! Я собрал образцы тканей зараженных, включая собственную кровь, фрагменты кокона и той биомассы, покрывающей стены улья. Но ведь я не заходил внутрь их логова…» Алексу стало обидно за такую оплошность. Если бы тогда, пару дней назад, он догадался бы пробраться в улей и добыть оттуда образцы, то, возможно, сейчас Карен уже дала бы ему желанное лекарство, а теперь… - И – Алекс, мне очень жаль, что все так получилось, - добавила Карен, с сочувствием глядя на парня, после чего отвела глаза, словно ощущая какой-то болезненный укол вины. - Не надо меня жалеть. Просто вылечи меня, - несколько резко ответил Алекс. Спустя десять минут Карен Паркер сидела за своим компьютером, всматриваясь в изображение улья на экране монитора, когда услышала телефонный звонок. Девушка взяла трубку и нерешительно поднесла ее к лицу. - Да? - Ты все сделала правильно, - раздался мужской голос с легкой хрипотцой. Верхний Ист-Сайд Алекс знал этот район. Когда-то он здесь жил – и всего несколько дней назад заходил в собственную квартиру, теперь уже взорванную и сожженную Черным Дозором. Но за это непродолжительное время район изменился до неузнаваемости. Улицы, по которым еще на днях сновали сотни прохожих и носились автомобили, теперь практически опустели. Асфальт почти исчез под слоем красной биомассы, которая теперь полностью покрывала некоторые здания. Некогда жилые дома преобразовались в ульи, а их жильцы… Твари, в которых они превратились, шатались по улицам, выискивая пропитание. Их изуродованные силуэты постоянно маячили среди брошенных машин, невнятное мычание разрывало тишину, царившую в покинутом людьми районе. В воздухе витал тошнотворный смрад – запах смерти и разложения. Некоторые оголодавшие твари кидались на своих собратьев и пожирали их, оставляя полусъеденные останки гнить под лучами полуденного солнца. Верхний Ист-Сайд превратился в призрак – в искаженную тень самого себя. Алексу было жутко осознавать, что, возможно, здесь он является единственным существом, сохранившим разум и человеческий облик. Но образ недоразвитого охотника все еще отчетливо стоял у него перед глазами. Пощадит ли вирус человеческую составляющую его существа? Или же через несколько дней он пополнит ряды этих тупых уродливых тварей? Этот вопрос Алекс предпочел бы оставить без ответа и поскорее избавиться от вируса. «Пожалуй, этот улей вполне подходит», - подумал он, глядя на покрытое биомассой невысокое здание. Теперь надо было найти вход. Двери и окна оказались полностью скрыты под биомассой, поэтому Алекс, не желая пока испытывать стены здания на прочность, забрался на крышу. Вот там-то он и обнаружил пролом – достаточно большой, чтобы сквозь него в улей мог бы проникнуть матерый охотник – не говоря уже о человеке. Но одно дело войти в улей, и совсем другое – выбраться оттуда. Алекс не видел под ногами пола и не мог судить о глубине этой дыры – как знать, что находится внутри зараженного здания. А вдруг провал окажется слишком глубоким – настолько, что Алекс не сможет оттуда выпрыгнуть? Бегать по стенам, он, может, и умеет, но с потолками этот номер не прокатит – сила притяжения все же давала о себе знать. Проломить стену изнутри и выбраться наружу? Можно, конечно, попробовать, но где гарантия, что получится? Нет уж, лучше не рисковать… Но, с другой стороны, если Алекс не рискнет, то он не сможет добыть столь нужные – и ему в том числе – образцы. Преобразовав руку в «хлыст», он выстрелил вниз. Провал действительно оказался глубоким, однако когти на конце «хлыста» зацепились за что-то твердое. «Интересно, что это?» Алекс продолжил исследование и вскоре пришел к выводу, что это полуразрушенная шахта лифта. «Отлично! Если что, по ней-то я и выберусь». Осмотревшись по сторонам и убедившись, что за ним никто не следит, Алекс решительно спрыгнул в пролом и исчез в темноте. «А он не робкого десятка, надо отдать ему должное. Вот только это его не спасет». Капитан Роберт Кросс ухмыльнулся и принялся проверять свое снаряжение. Ему нужно было убедиться, что оно в полном порядке, прежде чем следовать за своей целью прямиком в улей. Алекс Мерсер допустил роковую ошибку, но это не значит, что Кросс имеет право расслабиться. Нет, на карту поставлено слишком многое, капитан не имеет права на поражение. Сегодня ему предстоит большая охота. И опасный хищник, сам того не подозревая, уже попал в западню. Падать пришлось долго. Когда ноги Алекса, наконец, коснулись твердой поверхности, он выпрямился и попытался осмотреться. Если бы не лучик света, проникающий в здание через пролом в крыше, в улье царила бы кромешная тьма. Однако не прошло и секунды, как мрак стал рассеиваться. «Что за фокусы?» Ответ на этот вопрос нашелся быстро: биомасса, покрывавшая изнутри стены здания, имела участки, которые стали испускать желтоватое свечение, словно подобия органических лампочек. «Значит, эта херня еще и люминесценцией обладает…» Теперь Мерсер мог во всех подробностях осмотреть помещение, в котором он очутился. Он понял, что от самого здания остались лишь внешние стены, крыша и полуразрушенная шахта лифта, через которую он, собственно, сюда и проник. Изнутри же здание было словно выпотрошено – полы и стены обрушились и вперемешку с мебелью и прочими предметами громоздились внизу бесформенными грудами, почти полностью покрытыми биомассой. Похоже, то место, где очутился Мерсер, когда-то было подвалом. Алекс ожидал, что сейчас на него набросятся зараженные всех мастей, однако в улье было на удивление тихо, лишь скользкая слизь противно хлюпала под ногами. Однако Мерсер соблюдал осторожность – он видел на стенах уже знакомые коконы, пусть и меньших размеров, чем те, из которых обычно вылуплялись охотники. «Не лезут – и хорошо, мне же спокойнее. Сейчас возьму образцы и выберусь через шахту». Достав из кармана небольшой пластиковый контейнер, Алекс подошел к одной из стен и уже собрался отрезать скальпелем небольшой кусочек от светящегося участка органического покрова, как вдруг его кто-то окликнул: - Мерсер! Алекс тут же обернулся. Голос доносился сверху, из пролома в крыше. И теперь парень видел чей-то силуэт – пришелец спускался по шахте лифта, используя трос. Приглядевшись, Алекс понял, что это был мужчина, одетый в темную военную форму. «Всего лишь дозоровец? Он что, самоубийца?» Да, нарушитель спокойствия явно состоял в Черном Дозоре, однако, в отличие от остальных солдат, не носил маску и шлем, что позволяло Алексу рассмотреть его волевое лицо и короткие черные волосы с седой прядью. - Тебя было трудно найти, - продолжил дозоровец, когда достиг дна улья. – Я ждал этого, - на лице мужчины появилась улыбка, явно не предвещающая ничего хорошего. После этого он резким движением выхватил предмет, похожий на жезл, конец которого искрился, словно зажженный бенгальский огонь. Алекс застыл в недоумении, не зная, что делать. Было ясно одно – этот тип наверняка заявился сюда отнюдь не с дружественными намерениями. Но почему он пришел один? Либо этот вояка – свихнувшийся псих, начисто лишенный инстинкта самосохранения, раз решился в одиночку попытаться победить Мерсера, который за эти несколько дней уже успел отправить на тот свет не один десяток его сослуживцев, либо же в его рукаве есть какой-то невиданный козырь. - Кто ты? Кто тебя послал? – Алекс решил сначала выяснить, кто его противник, а уже потом драться с ним. Конечно, он мог получить ответы на эти вопросы, просто поглотив не в меру самоуверенного дозоровца, однако пока решил повременить с этим. - Тебе, Мерсер, надо было лучше выбирать друзей, - солдат сделал несколько шагов, пока не приближаясь к Алексу; он невольно напомнил ему акулу, описывающую круги рядом с намеченной жертвой перед тем, как напасть. Мерсер не сводил с него взгляда. Теперь, помимо жезла («видимо, электрошокер»), он смог рассмотреть прикрепленное к левой руке противника массивное устройство, на которое не сразу обратил внимание. - Что ты имеешь в виду?! - Карен Паркер предала тебя! – с этими словами дозоровец поднял руку – и из прикрепленного к ней устройства в сторону Алекса вырвался снаряд. Мерсер ловко увернулся, и там, где он был секундой раньше, прогремел взрыв; во все стороны полетели осколки камней и ошметки биомассы. В этот момент Алексу было не до мыслей о предательстве Карен – он подумает об этом позже. Сейчас же его задача – избавиться от врага. Трансформировав руку в «хлыст», он нанес удар. Преобразованная в смертоносное оружие конечность достигла военного, однако тот, демонстрируя неожиданное проворство, в последний момент ушел в сторону и ударил по «хлысту» своим искрящимся жезлом. Алексу показалось, что в него вонзились тысячи микроскопических иголок, тело задергалось в болезненных конвульсиях, и он упал на пол. «Что за хрень?!» - И это все? – издевательским тоном произнес дозоровец. Алексу повезло, что он быстро пришел в себя, в противном случае его бы поразил второй выстрел из прикрепленного к руке врага гранатомета. - Классные фокусы! Не помогут только… «А это мы еще посмотрим!» Алекс снова ударил соперника – и на сей раз тот не успел воспользоваться шокером: когти на конце «хлыста» пробили бронежилет и впились в тело. Солдат вскрикнул от боли. Мерсер уже собрался подтянуть его к себе, чтобы добить и поглотить, но противнику удалось вырваться. Он отступил на несколько шагов, держась за кровоточащий бок, и снова пальнул в Алекса из гранатомета, чем выиграл несколько секунд на то, чтобы добраться до шахты лифта. - Время уходит, Мерсер, - не без злорадства произнес он. – Твои маленькие друзья хотят выйти поиграть. Прежде чем Алекс успел понять, о чем идет речь, дозоровец внезапно выстрелил вверх тросом (по которому, собственно, и спустился в улей) и в считанные секунды исчез из виду, очутившись на крыше здания. Длины «хлыста» не хватило, чтобы достать врага. - А ну, вернись назад, трусливый засранец!!! Алексу хотелось разорвать этого типа в клочья, но, похоже, теперь у него появилась новая проблема. Коконы на стенах улья стали лопаться, выпуская на свободу доселе находившихся в них тварей. Существа, которые в считанные секунды окружили Мерсера, несомненно, когда-то были людьми – вероятно, жильцами этого дома. Но, как и само здание, теперь они изменились до неузнаваемости, превратившись в жирных тварей с покрытой гнойниками и коростами кожей и с острыми лезвиями вместо рук - спасибо еще, что не вымахали до внушительных размеров охотников. Не желая подпускать их к себе близко, Алекс нанес несколько ударов «хлыстом», убив или покалечив часть нападающих, однако тварей оказалось слишком много, да и двигались они весьма проворно. И вот уже Алекс вскрикнул от боли, когда один из зараженных насквозь пронзил ему грудь своим шипом. Однако враг тут же оказался схвачен. Инстинктивно, совершенно не задумываясь, Алекс выпустил из своего тела десятки черно-красных щупалец, которые в считанные секунды обвили зараженного, разорвали его на части и поглотили. Страшная рана на груди Мерсера тут же затянулась. «О! А эти уроды вполне съедобные! Надеюсь, после них не придется полдня бегать на унитаз…» Твари сомкнули кольцо, собираясь всем скопом наброситься на Алекса, однако тот быстро отрастил когти и атаковал. Враги тут же попадали на пол с выпущенными кишками, заливая все вокруг своей кровью. Вроде, больше никто не собирался нападать на Алекса. Он стоял среди окровавленных трупов зараженных и тяжело дышал. Только сейчас он понял, что некоторые их удары все же достигли цели – адреналин немного схлынул, и полученные в бою раны дали о себе знать. - Это все, что у нас есть, Мерсер, - за спиной вновь раздался знакомый голос: странный солдат вернулся. – Это… и дыра в земле. Так что подумай, что тебе нужно по эту сторону дыры. - Оставь свои чертовы загадки при себе! – снова преобразовав правую руку в «хлыст», Алекс ударил врага, однако тот смог увернуться. Мерсер был уже не так проворен, как в начале схватки: драка с зараженными отняла у него немало сил, к тому же, он был ранен. Впрочем, и его противнику тоже досталось – Алекс видел кровь на его левом боку. «Черт возьми, это всего лишь сраный дозоровец! Прикончи его, наконец!» Удар, боль и судороги от электрического разряда, падение, выстрел из гранатомета… На сей раз Алексу не удалось отскочить – снаряд рванул рядом с ним, разорвав правый бок и сильно повредив ногу. Мерсер с трудом смог подняться. - Жжет немножко? – снова съязвил враг. И через миг понял, что рано радуется – «хлыст» ударил его в правое плечо, до кости пробив плоть. Дозоровец выронил шокер и схватился за рану. - Сейчас ты у меня довы*бываешься! – стараясь не обращать внимания на боль, Алекс, прихрамывая и держась рукой за раненый бок, заковылял в сторону противника. Надо только схватить этого засранца и поглотить его – так Алекс и раны залечит, и узнает, что это был за тип. Вот только последний не больно-то хотел становиться обедом для зараженного: он быстро выхватил рацию и прокричал в нее: - Сюда! Живей! Живей! Отряд, ко мне! В ту же секунду в улей на тросах спустились несколько солдат Черного Дозора, вооруженных автоматами и гранатометами. Все эти стволы тут же оказались направлены на Алекса. - Мак-Маллен хочет твою голову на блюде – и он ее получит, - эти слова были адресованы Мерсеру. К счастью для Алекса (и к несчастью для себя), солдаты оказались в радиусе поражения «хлыста». Не желая упускать свой шанс, Мерсер нанес удар. «Хлыст» прошел по широкой дуге, раздирая противникам плоть и сбивая их с ног – часть дозоровцев тут же оказалась выведена из строя. Те, кому посчастливилось не попасть под удар, открыли огонь. Несколько пуль задели Алекса, одна из гранат взорвалась в опасной близости от него. «Надо их прикончить, пока меня в клочья не разорвали!» Алекс понял, что ему необходимо восстановить силы и залечить раны, иначе он долго не протянет. Выбрав цель – дозоровца, целящегося в него из гранатомета, - Мерсер выстрелил «хлыстом» и зацепил солдата за ногу. Тот закричал от боли и ужаса, бросив гранатомет и вцепившись руками в конечность зараженного, пытаясь вытащить острые когти из своего бедра, однако через секунду десятки щупалец прервали его мучения. Почувствовав, как к нему возвращаются силы, Алекс атаковал оставшихся врагов. Через несколько секунд в улье остались лишь двое – Алекс и его главный противник. Вернув руке нормальный вид, Мерсер посмотрел на своего врага. Тот истекал кровью и едва стоял на ногах, окидывая взглядом трупы соратников и зараженных, на его лице читался страх. Он понимал, что потерпел поражение и сейчас умрет. - Твою мать!.. – прохрипел он, после чего быстро выхватил рацию и произнес: - Отступаю! «Не уйдешь!!!» Алекс бросился к нему. Солдат успел выстрелить тросом вверх и уже стал стремительно подниматься на крышу улья, однако Алекс оказался достаточно проворен, чтобы суметь заскочить в шахту, подпрыгнуть и схватить беглеца за ноги, повиснув на нем. Автоматическая лебедка теперь тянула вверх двоих. Через несколько секунд оба уже были на покрытой биомассой крыше. Алекс быстро встал на ноги, а его поверженный противник растянулся на животе. Впрочем, надо отдать ему должное, боец не собирался сдаваться и приподнялся на руках. - Думаешь, ты победил, Мерсер? – с трудом произнес он, отползая в сторону от Алекса, словно это могло его спасти. – Ты даже не знаешь ни хрена, во что играешь! Алекс внимательно следил за дозоровцем. Тот потерял шокер, истратил боеприпасы и вообще был, мягко говоря, не в лучшей форме – одним словом, не соперник. «Ладно, пусть выскажет все, что обо мне думает. В какой-то степени он прав…» Тут враг Алекса как-то подозрительно ухмыльнулся, после чего произнес: - Что ж, я могу рассказать тебе все, что ты должен знать о Пенсильванском вокзале. Алекс вскрикнул от боли и схватился за голову, в глазах потемнело, ноги подкосились, и он невольно упал на колени. Перед глазами промелькнул образ – фрагмент его утерянного и забытого прошлого. Алекс стоит на перроне. Здесь темно, однако тусклое освещение позволяет ему рассмотреть одетого в серый костюм-тройку мужчину – очень похожего на того, которого Алекс поглотил в Центральном парке несколько дней назад. За его спиной стоят несколько вооруженных солдат Черного Дозора, а сам он держит пистолет в правой руке. Алекса взяли на мушку. Он чувствует, как безумно колотится его сердце, как дрожащее тело покрывается липким потом. Ему страшно – и страх этот отнюдь не беспочвенный. Мужчина в костюме жестом призывает Алекса отдать ему пробирку с красным веществом, которую он сжимает в трясущейся руке… Голова так болит, что обхвативший руками виски Алекс даже не слышит слов своего недавнего противника, теперь стоящего у него за спиной со шприцем в руке: - В некоторой степени… мне даже жаль тебя. В следующую секунду тело Алекса снова пронзает боль, на сей раз поразившая в правую лопатку. Куда более сильная, чем от когтей мутантов или пуль военных. Мерсеру показалось, что ему в спину всадили раскаленный металлический кол. Лишь на секунду эта новая боль вернула Алекса к реальности, а затем сознание окончательно покинуло его. Роберт Кросс, пошатываясь, стоял над неподвижным телом Алекса Мерсера, держа в руке пустой шприц; с толстой иглы каплями стекала кровь зараженного. Да, охота оказалась непростой, Кросс потерял свою группу и сам был изрядно потрепан, однако желанный трофей лежал у его ног. Самый опасный из зараженных теперь оказался абсолютно беспомощен – лишь частое поверхностное дыхание свидетельствовало о том, что он был жив. Что ж, очень хорошо, что инъекция не убила его сразу. Мак-Маллену Мерсер нужен живым – по крайней мере, сейчас. Усмехнувшись, Кросс повернулся спиной к своей жертве, достал рацию и связался со штабом: - Зевс готов. Давайте контейнер. «Мак-Маллен будет доволен», - подумал Кросс, глядя с высоты на обезображенный эпидемией район и приходя в себя после схватки. Сегодня ему нужно будет обработать раны и как следует отдохнуть, а затем… Роберт решил еще раз взглянуть на свою добычу. Он обернулся – и замер в недоумении: Мерсер исчез! Алекс не знал, как долго он пролежал без сознания на крыше улья. Когда он пришел в себя, первым, что он почувствовал, была боль в спине. А затем инстинкт самосохранения заставил его встать на ноги и, шатаясь, доковылять до края крыши и спрыгнуть вниз, на улицу. Приземление никак нельзя было назвать удачным – Алекс, еще не в полной мере восстановивший контроль над своим телом, плашмя упал на покрытый биомассой асфальт – прямо под ноги нескольким бойцам Черного Дозора, которые тут же взяли его на прицел. - Ах ты, хренова зараза! – выругался один из солдат. Осознание смертельной опасности помогло Алексу подняться. Он понимал, что сейчас эти дозоровцы откроют огонь – и, учитывая его теперешнее состояние, далеко не факт, что Мерсер сможет выжить, если в него всадят несколько автоматных очередей! Надо первым нанести удар, пока из него не сделали решето! «Хлыст!» Алекс попытался преобразовать руку в оружие, однако конечность лишь пронзила боль, но ничего не получилось! «Этот говнюк что-то сделал со мной – не могу трансформироваться!» - Огонь!!! – скомандовал один из дозоровцев. Скорость реакции спасла Алекса – пули прошили воздух, но не задели его. Однако теперь у Мерсера и в мыслях не было драться с этими военными. Надо бежать – спасаться! - Пристрелите его! – раздалось у него за спиной. Алекс что есть сил рванул прочь, не оглядываясь, расталкивая попадающихся на пути зараженных. Впереди виднелся Центральный парк – возможно, там ему удастся укрыться от преследователей. - Вызываю ударную группу! «Только не это!» Отчаянье придало ему сил, и Алекс стал бежать быстрее – но он все равно был далеко не так проворен, как до стычки с тем непонятным типом, который пытался поймать его для Мак-Маллена! Если сейчас его атакуют ударные вертолеты, то шансов выжить у Алекса практически не останется. Он уже бежал среди деревьев, когда вдалеке раздался гул винтов, внушающий невольный ужас. - Я не вижу цели, - послышался по рации голос пилота «Апача». Алекс лихорадочно озирался по сторонам, выискивая взглядом преследователей, однако военных не было видно. Но он понимал, что скоро они его найдут, и тогда… «Надо попробовать сменить облик!» Пожалуй, это его единственный шанс на спасение. И, к счастью, эта способность не была утрачена – через секунду Алекса уже было не отличить от рядового дозоровца. Громко выдохнув, Мерсер оперся о ствол ближайшего дерева, пытаясь прийти в себя. Спина продолжала болеть, голова кружилась, ноги подкашивались – одним словом, чувствовал он себя наипаршивейше. Но, главное, он был жив. Пошатываясь, Алекс направился в сторону убежища, где его ждала Дана – теперь уже единственный человек, которому он мог доверять.