Прототип

Морг, больница Святого Павла, Верхний Ист-Сайд Алексу пришлось запастись терпением и ждать в ординаторской, пока Регланд работал с добытыми образцами в своей лаборатории. За это время действие обезболивающего стало ослабевать, поэтому Мерсеру был сделан еще один укол. «Так и наркоманом стать недолго», - подумал Алекс, когда Регланд вводил ему морфин. Впрочем, это полбеды. Если Брэдли не найдет способ избавить парня от этой проклятой опухоли, то он в скором времени может стать покойником. Спустя несколько часов Регланд, наконец, позвал Алекса к себе в лабораторию. Сердце Мерсера учащенно билось от волнения. Какую новость преподнесет доктор – хорошую или плохую? Нашел ли он способ излечить Алекса – или же сейчас ему предстоит узнать о том, что он смертельно болен? - Я изучил образцы, а также взятые у тебя анализы крови и биоптат опухоли, - начал Регланд (за это время они уже перешли на «ты»). – Твой организм не вырабатывает антитела к опухоли – иммунитет с ней не справляется. - Черт… - произнес Алекс упавшим голосом. Неужели это означает, что он обречен на медленную мучительную смерть? - Но стоит учесть, что ты отличаешься от остальных зараженных, - продолжил доктор. – Вполне возможно, что охотник иначе отреагирует на внедрение в его организм опухолевых клеток. Держи, - Регланд протянул Алексу шприц, наполненный красноватой субстанцией. – Это взвесь полученных из опухоли клеток – и нам нужен носитель, который будет вырабатывать антитела к ним. Эти антитела жизненно необходимы для твоего исцеления, Алекс. Найди охотника и сделай ему укол. Если через некоторое время после инъекции ты поглотишь его, то, возможно, вылечишься. - Хотелось бы на это надеяться, док… - сказал Алекс, убирая шприц в карман. Верхний Ист-Сайд Алекс двигался в направлении ближайшей зараженной зоны. Идти явно придется не слишком долго – похоже, уже добрая полвина острова была покрыта красной биомассой и кишела зомби. А ведь с тех пор, как Алекс по собственной легкомысленности освободил Элизабет Грин, прошло меньше недели! Всего несколько дней – и Манхэттен превратился в очаг неведомой заразы. Впрочем, сейчас Мерсера больше всего беспокоила опухоль на его спине. Если план Регланда сработает, то Алекс сможет избавиться от этой дряни, а если нет – что тогда? Найдется ли хирург, который согласится прооперировать зараженного, за которым охотятся чуть ли не все военные? И даже если Регланд не ошибся – сможет ли Алекс ввести опухолевые клетки охотнику и дождаться, когда его организм начнет вырабатывать антитела? Как ни крути, а шанс на успех был мизерным. Погруженный в свои мысли, Алекс потерял бдительность, словно забыв, что существуют и другие опасности помимо зараженных и поразившего его недуга. Может, маскировка военного и смогла бы обмануть солдат Черного Дозора, но она была бесполезна против беспилотника. Когда Алекс заметил его, было уже поздно: взвыла сирена. Мерсер вздрогнул от неожиданности, а аппарат завис едва ли не перед его лицом. - Взять его! – закричал один из дозоровцев. - Ребята, тут произошло недоразумение… - Алекс развел руками, пытаясь изобразить удивление – ввязываться в драку с военными ему совсем не хотелось. Но обдурить солдат вряд ли удастся – проклятый беспилотник продолжал завывать над самым ухом, сводя на нет жалкие попытки Алекса притвориться одним из солдат. Когда грянула автоматная очередь, стало ясно, что больше нет смысла таиться – эти ребята были настроены весьма серьезно. - Вызываю ударную группу! «О, нет!» Алекс рванул к ближайшему дому и взбежал вверх по стене, оставив недружелюбно настроенных дозоровцев внизу, однако беспилотник от него не отстал: когда зараженный уже был на крыше, летающий вирусный детектор завис перед его лицом. - Да заткнись же ты!!! – в сердцах выпалил Алекс и ударил настырный аппарат кулаком – благо, у него еще было достаточно сил, чтобы превратить вражескую технику в бесполезный металлолом. Но одно дело, шумный беспилотник, способный выдать тебя с потрохами, но сам по себе неопасный, и совсем другое – два боевых вертолета, вызванные дозоровцами. И их пилоты явно понимали, что «солдат», на бешеной скорости бегающий по стенам и одним ударом ломающий беспилотник, на самом деле ни кто иной, как Зевс, за голову которого им светит немалое вознаграждение. Они наверняка были где-то поблизости, раз явились так быстро, и, возможно, даже видели произошедшее. Ни предупреждения, ни предложения сдаться – «Апачи» атаковали сразу же, как только подлетели достаточно близко. Алекс с трудом смог увернуться от пулеметной очереди. «Хлыст» был бы весьма кстати, но Мерсер лишился способности трансформировать руки в оружие. Что ж, придется по старинке: швырять в вертолеты подручные предметы, надеясь попасть по цели. Вот только дело усложнялось еще и тем, что Алекс сам был мишенью. Через полминуты смертельной чехарды один из «Апачей» рухнул вниз, сбитый сорванным с крыши кондиционером (трудно сказать, сколько еще предметов, изначально созданных отнюдь не для уничтожения авиации, пролетели мимо цели), однако второй вертолет все еще оставался в воздухе. Когда Алекс выворотил столь удачно подвернувшуюся под руку телевизионную антенну, пулемет уже был нацелен прямо на него. Зараженный и пилот «Апача» атаковали одновременно. Алекса сбило с ног пулеметной очередью, прошившей ему живот и разорвавшей внутренности. Он упал, хватаясь за рану. Попытка подняться ни к чему не привела – боль словно парализовала его, вполне возможно, что пули задели позвоночник. Сейчас его добьют. Алекс уже мысленно распрощался с жизнью, когда услышал грохот. «Я в него попал!» Парень с облегчением выдохнул – хотя бы на время опасность миновала. Но вполне возможно, что скоро сюда прилетят еще вертолеты. Алекс понимал, что здесь ему нельзя оставаться. Через минуту боль немного утихла, однако рана полностью не зажила – похоже, что опухоль не только лишила его некоторых способностей, но еще и замедлила регенерацию. Однако Алекс был рад тому, что смог хотя бы подняться на ноги, пусть каждое движение и отзывалось болью в изрешеченном теле. Впрочем, неподалеку лежало то, что могло помочь Алексу залечить раны. Сбитый «Апач» рухнул на соседнюю крышу. Вертолет не загорелся, и пилоту удалось выжить, хотя ему здорово досталось. Он, стеная от боли, на руках пытался отползти от разбитой машины, волоча переломанные ноги и оставляя за собой кровавый след. Что ж, сейчас Алекс избавит от страданий и его, и себя. Собрав остатки сил, Мерсер перепрыгнул на крышу, ставшую местом вынужденной посадки «Апача». Для него самого приземление тоже оказалось весьма болезненным, однако заветная «аптечка» теперь была совсем рядом. - Ты, гребаный мудак!.. – простонал пилот, видя, как Зевс приближается к нему, на ходу принимая свой истинный облик. - Ну что, Карлсон, долетался? – не без злорадства произнес Алекс, сплевывая кровь из простреленного желудка. Не дожидаясь, пока покалеченный летчик исторгнет очередную нелестную реплику в его адрес, Мерсер схватил свою жертву и поглотил ее. Прежде чем боль от ран отступила, другая боль – головная – повергла зараженного на колени. «Пилотировать «Апач» нелегко. Маневрировать восьмитонным вертолетом на Седьмой Авеню сейчас куда сложнее. К счастью, я чертовски хорош», - все это сопровождалось десятками образов из памяти поглощенного пилота, и большинство из них были связаны с винтокрылой машиной. - Что ж, надеюсь, я тоже буду чертовски хорош в этом деле, - вслух произнес Алекс, потирая голову. Его раны затянулись, и чувствовал он себя довольно неплохо – пока что. Но нужно было поспешить: через несколько часов действие обезболивающего закончится. «Ну, теперь я, наверно, смогу найти охотника куда более быстрым и безопасным способом – с воздуха». Приняв облик своей последней жертвы, Мерсер направился в сторону ближайшей военной базы, где находился аэродром. Это была база ВЕ-7 в восточной части Центра города. Алексу был нужен вертолет, ведь тот «Апач», что грудой покореженного металла лежал на крыше, уже вряд ли можно было бы использовать в качестве летательного аппарата. База была неподалеку, и на взлетно-посадочной площадке стояли несколько ударных вертолетов. Дело оставалось за малым – добраться до одного из них, не подняв при этом тревоги. На сей раз Алекс внимательно следил и за дозоровцами, охранявшими базу, и за парой беспилотников, зависших в воздухе. Быстро, но в то же время не вызывая подозрения, парень подошел к одному из «Апачей» и запрыгнул в вертолет – и как раз вовремя: один из беспилотников уже начал снижаться, видимо, уловив витающие в воздухе вирусные частицы, но, к счастью для Алекса, ветер быстро унес их прочь. К тому же, находясь в кабине вертолета, он был менее заметен для летающего детектора. На этот раз обошлось. «Так… С танками разобрался, теперь – очередь вертушки». Алекс знал, что нужно делать, однако он не мог побороть волнения. Еще никогда в своей жизни ему не доводилось сидеть в кресле пилота и управлять боевым вертолетом – вряд ли подобное имело место в прошлом, до того, как он потерял память. Наконец, уняв дрожь в руках, Алекс принялся нажимать кнопки и дергать за рычаги. Раздался гул винта, корпус вертолета слегка завибрировал, словно оживая. А через пару секунд «Апач» оторвался от земли и стал медленно подниматься в воздух. «Так, Алекс, постарайся не уронить эту птичку на головы дозоровцам – она тебе еще пригодится». Всего за несколько секунд вертолет поднялся на такую высоту, что у Мерсера едва не закружилась голова. И хотя он привык совершать пробежки по крышам небоскребов и уже давно не боялся высоты, но зрелище, которое он увидел, завораживало. Весь Манхэттен был теперь, как на ладони. Даже самые высокие небоскребы теперь остались внизу – вокруг было лишь бескрайнее небо. Алекс, шумно дыша от волнения, осмотрелся: на горизонте были видны черные точки – другие вертолеты, патрулирующие эти просторы. Наверняка среди них были и «Апачи» ударных групп, пилоты которых ожидали приказа атаковать, но в данный момент они не представляли угрозы для Мерсера – он на время стал одним из них. - Ручка винта, рычаг шаг-газ, педаль поворота… - вслух произнес Алекс дрожащим голосом. – Я могу летать на этой штуке! Но Алекс угнал «Апач» не для того, чтобы любоваться видами с высоты птичьего полета. Резко развернув вертолет, новоиспеченный летчик направил машину в сторону Грамерси, теперь превратившегося в рассадник заразы и кишащего тварями всех мастей. Алекс хорошо помнил, как ему вчера довелось наблюдать стычку солдат с зараженными – вряд ли военным удалось полностью зачистить этот район. Мерсер не ошибся – более того, казалось, что красноватая биомасса поразила еще большую площадь. Он снизился, чтобы получше осмотреть местность. Зрелище было весьма удручающее, но одно радовало: здесь наверняка удастся найти охотника. Двигаться пришлось осторожно: в воздухе, помимо вертолетов, обстреливающих толпы зараженных, было полно воронья. Пернатые падальщики стаями кружились над обезображенными улицами в поисках мертвых тел, которые не успели собрать и отвезти на баржи, чтобы сжечь. Пищи им хватало с лихвой – похоже, вся местная популяция ворон слетелась в наиболее пострадавшие от вируса районы, дабы устроить себе обильную трапезу, пируя на останках жертв эпидемии. И это существенно затрудняло задачу пилотам, включая Алекса: не хотелось бы, чтобы птица напоролась на винт, угробив и себя, и вертолет. Впрочем, существовали куда более крупные и опасные твари. Алекс вскоре увидел, как снизу в один из вертолетов угодил легковой автомобиль, кем-то подброшенный в воздух. Прогремел взрыв, и горящие обломки упали на землю. «Гидра», - догадался Алекс. Именно так он решил называть гигантских червеобразных тварей. Было страшно даже думать о том, какой чудовищной трансформации подверглось тело зараженного – существо потеряло абсолютно все человеческие черты в своем облике. Но, в отличие от охотника, гидра сохранила какие-никакие остатки интеллекта – не всякая тварь догадается прицельно швырять во врага подручными предметами, да еще и с такой убийственной точностью! Алексу пришлось быть предельно осторожным, чтобы не столкнуться в воздухе со стаей ворон или подброшенным гидрой автомобилем или иным предметом, используемым не по назначению. Он видел, как внизу стая охотников атаковала танк. Нет, не подойдут – Мерсеру и с одной-то тварью будет непросто справиться, а несколько просто разорвут его на куски и с аппетитом съедят. Ему был нужен одиночка – и таковой отыскался довольно быстро. Если быть точнее, то Алекс увидел впереди большой кокон, из которого вот-вот должен был выйти новоиспеченный охотник. И, на первый взгляд, поблизости не было других опасных тварей. Аккуратно посадив «Апач» на крыше одного из ближайших к кокону зданий, Алекс выбрался из вертолета и, не сбрасывая маскировки пилота, направился к своей цели. Перепрыгнув с крыши на крышу, парень вплотную подошел к кокону. Не прошло и десяти секунд, как тот буквально взорвался, выпуская на свободу мутанта, с первых мгновений своего существования жаждущего крови и плоти. Охотник набросился на Алекса, но парень ловко ушел в сторону. Чудовище зарычало от досады и атаковало снова. Зверь нападал яростно, и пока что Алексу удавалось лишь уворачиваться от его ударов – зайти монстру за спину, чтобы сделать укол, он не мог. Оружия, которым можно было бы ранить охотника, под рукой не было – придется найти что-нибудь, чем можно было бы оглушить зверюгу – и побыстрее, пока звуки борьбы не привлекли ее сородичей. Что ж, кондиционер вполне подойдет – какая разница, в вертолет или в монстра его кидать, задача-то схожая… Успеть выворотить из крыши массивный предмет и отбежать с ним в сторону, не попав при этом под сокрушительный удар когтистой лапой – задачка не из легких, однако Алексу удалось с ней справиться. В следующую секунду охотник снова набросился на своего противника, однако монстра ждал неприятный сюрприз: кондиционер настиг его в прыжке, шарахнув по голове. Массивная туша неуклюже рухнула к ногам Алекса. Охотник был жив, но оглушен – впрочем, он вряд ли будет находиться в таком состоянии долго. Не теряя ни секунды, Алекс выхватил из кармана шприц и глубоко всадил иглу в мясистую ягодицу зверя, после чего тут же ввел ему взвесь из опухолевых клеток. Охотник взвыл и сразу же вскочил на ноги, не дав Мерсеру даже выдернуть шприц. Место укола за считанные секунды покраснело и воспалилось. Зверь зашатался и снова упал, однако тут же поднялся. В воплях чудовища стали прослеживаться панические нотки: существо было напугано и не понимало, что с ним происходит – как когда-то и Алекс. На какой-то момент ему даже стало жалко монстра. - Не умирай, громила – я тебя позже убью. Алекс ожидал, что охотник, немного оправившись и придя в себя, снова нападет на него, однако реакция зверя оказалась не такой предсказуемой. Инстинкт самосохранения взял верх, и мутант припустил со всех ног, убегая от обидчика. - А ну, стой!!! – закричал Алекс, бросаясь вдогонку за своей жертвой. Он не мог позволить себе упустить ее. Оптимальным вариантом было бы покалечить охотника, чтобы он не мог двигаться, и ждать, пока его организм вырабатывает антитела к опухоли, но, не имея под рукой подходящего оружия, сделать это было бы весьма проблематично. Итог оказался печален – «пациент» сбежал. Возможно, теперь Алексу придется гоняться за ним по всему Манхэттену. Первую минуту погоня происходила на крышах зданий. Если бы кто-то обратил на это внимание, зрелище было бы весьма комичным: громадная зверюга со шприцем в заднице, в панике улепетывающая от гоняющегося за ней безоружного солдата. К тому моменту, как охотник догадался спуститься вниз, на его ягодице уже успел образоваться большой красный нарост – в организме твари развитие заболевания протекало куда быстрее, нежели в организме Алекса. Внизу ситуация усложнилась – ведь улица буквально кишела зараженными. Охотник прорывался вперед, бесцеремонно сбивая с ног оказавшихся на пути зомби, тем самым расчищая путь и для преследующего его Алекса. Неожиданно асфальт перед Мерсером разверзся, являя взору гидру, привлеченную шумом. Алекс повернул в сторону и проскочил мимо лязгающей зубастой пасти – не хватало еще, чтобы червяк-переросток перекусил его пополам! Парень уцелел, однако вмешательство гидры привело к тому, что дистанция между ним и охотником увеличилась – более того, зверь свернул в один из переулков. - Твою мать!!! – выругался Алекс. Последнее, чего бы он хотел, так это окончательно отстать и упустить охотника из виду. К счастью, зверь был немного медлительнее Мерсера, и вскоре перед глазами вновь замаячила задница охотника; нарост на ней значительно уменьшился в размерах – иммунная система существа одерживала верх над опухолью. Еще примерно минуту Алекс гонялся за охотником. Наконец, опухоль бесследно исчезла. «Пора!» Но в этот момент исцелившийся охотник, злобно зарычав, резко повернулся мордой к преследователю. Похоже, монстр был решительно настроен дать Алексу сдачи – и нападение не заставило себя долго ждать. Однако здесь, на улице, было полно оставленных и загаженных биомассой автомобилей, которые Мерсер вполне мог использовать в качестве метательных снарядов. Улучив момент, он подхватил одну из машин и швырнул ее в охотника, но на сей раз разъяренная зверюга ударом лапы отбросила бывшее транспортное средство в сторону. Следующий удар пришелся по телу Алекса – когти охотника располосовали ему грудь и царапнули по ребрам. Почувствовав запах крови, зверь пришел в еще большее неистовство, однако его противник, несмотря на рану, не собирался сдаваться. Удар, уклонение – и вот уже охотник получает ощутимый удар брошенной в него машиной. Зверь оказался сбит с ног, и через миг Алекс уже вцепился руками в шею монстра и запустил в его тело десятки красно-черных щупалец, поглощая плоть, кровь – и содержащиеся в ней антитела. Исцеление, на которое так надеялся Алекс, оказалось весьма болезненным. Как только он поглотил достаточное количество биомассы, его ноги подкосились, тело скрутила судорога, и он упал рядом с трупом охотника. В глазах померкло. Алекс не знал, сколько он так пролежал на земле, но, видимо, недолго, ибо зомби, ошивавшиеся на улицах, быстро явились сюда, привлеченные звуками борьбы и запахом крови. Когда Мерсер начал приходить в себя, то понял, что его окружила толпа ходячих мертвецов. Может, в иной ситуации Алекс счел бы это досадной помехой, но сейчас, когда он не мог даже твердо стоять на ногах, зараженные представляли для него смертельную опасность. Секунда – и первый зомби со спины напал на Алекса, ногтями царапая ему шею и пытаясь укусить. Прежде, чем парню удалось стряхнуть с себя это безобразное подобие человека, другая тварь впилась зубами ему в руку. И вскоре Алекс оказался буквально погребен под грудой изуродованных вонючих тел. Зомби, мыча и отталкивая друг друга, принялись рвать добычу на части… …Как вдруг неожиданно какая-то неведомая сила расшвыряла их в стороны. Они, пролетев по воздуху несколько метров, падали на землю кровавыми ошметками. Все зараженные, напавшие на Алекса, уже сбросившего маскировку военного и принявшего свой истинный облик, теперь были мертвы окончательно, а потому не видели десятки длинных щупалец, вырвавшихся из его тела. Но это были не те короткие тонкие щупальца, с помощью которых Мерсер поглощал своих жертв, а толстые длинные жгуты с заостренными концами, пронзавшие и разрывавшие в клочья всякого, кто имел несчастье оказаться у них на пути. Каждое такое щупальце было толщиной с человеческую руку и вытягивалось на добрые десять метров – со стороны могло бы показаться, что тело Алекса буквально взорвалось. Секунда – и щупальца втянулись обратно. Алекс, чувствуя себя совершенно обессилевшим, упал на колени, опираясь руками об асфальт. Его трясло – но он не чувствовал боли. Немного отдышавшись, Алекс дотронулся рукой до своей спины – и не смог сдержать радостного вскрика: нарост бесследно исчез! - Получилось! Черт возьми, у меня получилось! – Мерсер едва ли не подпрыгнул от радости. Вой и мычание быстро вернули Алекса к реальности – на подходе была еще одна толпа зомби. Секунда – и его пальцы превращаются в огромные острые когти, способные в мгновение ока выпотрошить любого врага. Мерсер плотоядно ухмыльнулся, готовясь к очередной стычке, исход которой был уже более чем предсказуем. - Я вернулся!