Прототип

Морг, больница Святого Павла, Верхний Ист-Сайд Алекс ввалился в прозекторскую, тяжело дыша после длительной пробежки, чем не мог не встревожить Регланда. - Алекс? Тебе удалось? – взволнованно спросил доктор. - Да, - коротко ответил Мерсер. – Но теперь у меня проблема похлеще. У тебя сохранились образцы опухолевых клеток? - Зачем они тебе? - Да или нет?! – резче, чем следовало бы, переспросил Алекс. - Да. - Хорошо… - Алекс присел на табуретке. – Регланд… Мою сестру похитила одна из тех тварей. Вроде охотника, но намного крупнее своих сородичей. Похоже, их вожак… - Мне очень жаль… - Брэдли опустил глаза. - Нет! Она жива… надеюсь… По какой-то причине охотник не убил Дану на месте – значит, она нужна ей живой. - Ей? - Элизабет Грин. - Боже… - протянул Регланд. - Ты слышал про нее? – утвердительный кивок. – Похоже, что это она руководит всеми зараженными… кроме меня. И… она той же породы, что и я. Стало быть, эти клетки могут убить ее. Но сначала я должен найти охотника, похитившего Дану, и поглотить его. - Если ты поглотишь вожака, то сможешь получить и наводку на центр распространения вируса! – приободрился Регланд, понимая, что теперь у них появился реальный шанс остановить эпидемию. - Но сейчас меня волнует только Дана. - Хорошо, через полчаса я дам тебе шприц, - понимающе ответил доктор. - Спасибо, док… Восток Центра города, час спустя Алекс решил, что поиски лучше вести с воздуха – и безопаснее, и быстрее, и больше шансов найти монстра – благо, такую массивную тушу трудно не заметить. Решив лишний раз не нарываться на неприятности в виде недружелюбно настроенных солдат и вечно голодных зараженных, он, приняв облик военного, вернулся в Грамерси и отыскал свой первый угнанный «Апач», так и оставленный на крыше одного из зданий. К счастью, вертолет по-прежнему находился там и не был поврежден заполонившими район мутантами. И вот теперь Алекс кружил над Манхэттеном, словно хищная птица, высматривающая на земле добычу. И когда он пролетал над восточной частью Центра города, то увидел, что там, внизу, кипит ожесточенный бой между морскими пехотинцами и зараженными. Солдат атаковала большая стая охотников: звери действовали сплоченно, словно одна команда. Алекс снизился, чтобы рассмотреть происходящее получше, и вскоре увидел, как из переулка вылетела объятая пламенем куча покореженного металла, совсем недавно бывшая танком, а следом за обломками боевой машины показался и тот, кто смял ее, точно консервную банку. «Это он!» Громадный охотник буквально ворвался в самую гущу боя и в считанные секунды существенно сократил численность морпехов. Одного удара массивной лапой с лихвой хватало, чтобы превратить солдата в покойника – не спасали ни пули, что оставляли на шкуре чудовища лишь неглубокие ранки, ни бронежилеты, которые были так же бесполезны, как если бы человека переехал танк. Алекс прекрасно понимал, с насколько опасной тварью ему сейчас предстоит сразиться. Конечно, находясь в вертолете, в относительной безопасности, он мог бы атаковать вожака с воздуха, серьезно ранив его и, ослабленного, поглотить. Но эта зверюга была тут не одна – рядом с ней было еще несколько охотников, да и военные явно вызвали подкрепление – в поле зрения появились танки, спешащие на помощь остаткам поредевшей группы. Поглощать монстра посреди всей этой мясорубки было бы сродни самоубийству – головная боль наверняка выведет Алекса из строя на несколько секунд, сделав совершенно беззащитным перед врагами, которые, не задумываясь, воспользуются этой временной слабостью и нанесут смертельный удар. Его задача – спасти Дану, а не стать чьей-то жертвой: мертвым он уже ничем не сможет помочь своей сестре. Впрочем, тот план, который созрел у него в голове, тоже был очень рискованным. Алекс расстрелял с воздуха охотников, не трогая при этом их вожака, после чего выпрыгнул из вертолета и десантировался прямо на спину гигантской твари; лишившийся управления «Апач» рухнул рядом с ними. Монстр злобно зарычал и попытался сбросить с себя «наездника», однако Алекс уже успел выпустить когти (при этом, правда, автоматически лишившись маскировки) и мертвой хваткой вцепился в спину охотника; по бокам зверя ручьями потекла темная кровь. Выждав момент, Алекс спрыгнул со спины разъяренной бестии и отскочил в сторону. Раны, нанесенные Мерсером, по сути, были царапинами, в то время как охотник одним укусом могучих челюстей или ударом когтистой лапы мог если и не убить зараженного, то серьезно покалечить. Сейчас не время для драки. Алекс не хотел, чтобы в поединок вмешались морпехи или зараженные – с вожаком ему предстоит сразиться один на один. А ареной для этого гладиаторского боя станет уже знакомая Мерсеру покинутая военная база АЕ-1 в Восточном Гарлеме. Дело оставалось за малым – заманить туда охотника. - Ну, что встал, урод?! Лови меня! Трудно сказать, понимал ли охотник адресованные ему слова, но план сработал: чудовище набросилось на Алекса, явно намереваясь растерзать его в клочья. К счастью для Мерсера, у него все же было некоторое преимущество в скорости, не говоря уже о том, что его враг, каким бы сильным он ни был, являлся всего лишь глупым животным, ведомым инстинктами. И сейчас инстинкты говорили ему, что надо нападать. Преследовать жертву до тех пор, пока она не будет схвачена и убита. В деградировавшем мозгу охотника не было и мысли о том, что этот странный зараженный, внешне почти неотличимый от обычного человека, не удирает от него в панике, пытаясь спасти свою жизнь, а намеренно заманивает его прямиком на бойню, где собирается вмиг превратиться из загнанной дичи в безжалостного мясника. Не желая нарываться на военных и мутантов, Алекс взбежал по стене ближайшего дома – пусть погоня будет происходить наверху, где вмешаться могут только другие охотники или ударные вертолеты. Алекс опасался не только за себя, но и за своего врага: если вожака убьют, то вместе с ним погибнет и информация, столь нужная Мерсеру – этого нельзя допустить. Впрочем, зверюгу на крышу привел отнюдь не инстинкт самосохранения, а слепое желание убивать. К тому моменту, когда вожак уже был на крыше, Алекс принял маскировку солдата, что существенно уменьшало риск подвергнуться атаке военных, однако внешность дозоровца не делала его менее аппетитным с точки зрения охотника. «Повелся!» Трудно сказать, как долго длилась эта пробежка по крышам. Несколько раз смрадное горячее дыхание едва ли не обжигало Алексу затылок, а иногда ему приходилось сбавлять темп, чтобы преследователь не отстал – все же эта тварь была не такой ловкой, как он, а ее массивная туша куда больше испытывала на себе силу притяжения, когда им приходилось перепрыгивать с крыши на крышу. Наконец, Алекс увидел перед собой базу АЕ-1. Это место было совершенно безлюдным – ни военных, ни гражданских – лишь несколько зомби, ошивающихся вокруг базы в поисках чего-нибудь съестного. Отлично – значит, никто не помешает Алексу, если только какая-нибудь гидра снова не проломит пол у него под ногами. Спланировав над головами зомби, Алекс приземлился в нескольких метрах от входа на базу и рванул к двери – так и открытой с тех пор, как они с Регландом в спешке покинули ее, спасаясь от подземных тварей. Внутри помещение пустовало, если, конечно, не считать обглоданных костей зараженных, убитых Мерсером утром этого дня, и военных, погибших, наверно, еще раньше. Зомби от души попировали, пожирая останки своих же собратьев, после чего покинули базу. Оно и к лучшему – не будут путаться под ногами. Секунда – и охотник, преследовавший Алекса, на полной скорости протаранил стену, проломив в ней немалых размеров дыру (спасибо еще, что не обрушил само здание!), после чего застыл, уставившись на загнанную в угол жертву. Хищник приоткрыл пасть и плотоядно облизнулся. - Ну-ну, это мы еще посмотрим, кто кем пообедает! – произнес Алекс, трансформируя правую руку в «хлыст» - может, и не самое эффективное оружие против столь крупного существа, но зато позволяющее поражать цель на расстоянии, держась при этом подальше от ее зубов и когтей, мощь которых не стоило недооценивать. Охотник заревел и ринулся в лобовую атаку, намереваясь протаранить Алекса, однако в последний момент тот ловко отскочил в сторону. Зверюга со всей дури вмазалась в бронированное стекло, несколькими часами ранее уже изрядно потрепанное другими тварями. Не выдержав такого натиска, оно окончательно проломилось, и охотник ввалился в морг, снося прозекторский стол вместе со все еще лежавшим на нем вскрытым трупом. На шкуре монстра остались кровоточащие порезы, нанесенные осколками разбитого стекла. Охотник возмущенно заревел, не понимая, что это его так больно ударило, а Алекс, пользуясь замешательством противника, успел несколько раз зацепить его «хлыстом», вырывая клочья шкуры и мяса из филейной части зверя. Мерсер понимал, что с одного удара такую тварь ему не завалить, но если он будет постоянно атаковать ее, не давая передышки, то множество небольших, но болезненных и кровоточащих ран ослабят монстра, после чего его можно будет добить. Но пока охотник и не думал слабеть. Через пару секунд он уже снова несся на Алекса; обглоданные кости хрустели под его лапами. И вновь Мерсер увернулся и ударил врага «хлыстом». Все это походило на испанскую корриду, вот только «тореадору» пришлось сражаться с куда более грозным противником, нежели разъяренный бык. Эта безумная чехарда, наверно, длилась минуту, не меньше, и пока Алексу удавалось уклоняться от атак противника. Шкура охотника же, напротив, была уже вся покрыта кровоточащими рваными ранами, однако сил у него по-прежнему было предостаточно. А вот Мерсер уже порядком устал – погоня и драка отняли у него много сил. Он понимал, что надо заканчивать бой – и побыстрее, пока у него еще есть силы, чтобы сражаться. Отступление к яме, оставленной гидрой, провоцирующий удар «хлыстом», отскок… Лапа охотника провалилась в яму, и зверь неуклюже рухнул на пол. И тут Алекс допустил ошибку, подойдя слишком близко к противнику, чтобы наброситься на него и поглотить. Он сам не понял, как хищник успел схватить его зубами за кончик «хлыста». Массивные челюсти захлопнулись, и руку Алекса пронзила боль. Конечность тут же приняла нормальный вид, вот только теперь вместо кисти она заканчивалась перекушенными костями и клочьями окровавленной плоти. Парализованный болью, Мерсер на секунду застыл на месте, тем самым давая своему врагу возможность подняться на ноги и приготовиться к новой атаке. Попробовав крови, охотник, похоже, уже был полностью уверен в своей победе. Однако, несмотря на увечье, Алекс не собирался так просто сдаваться. Его левая рука была в порядке и, когда охотник уже приготовился наброситься на свою жертву, преобразовалась в когтистую лапу. Дальнейшее Алекс видел, словно в замедленной съемке. Вот чудовище подпрыгнуло, взмыло в воздух и выставило вперед лапы, намереваясь вцепиться ими в добычу и повалить ее. В последний момент Мерсер пригнулся и подался вперед, оказавшись прямо под брюхом твари. Затем – удар когтями, кувырок в сторону и разрывающий уши пронзительный вой. Алекс посмотрел на свои когти, теперь уже обагренные кровью, а затем перевел взгляд на охотника. Монстр стоял на четвереньках, шатаясь, а под его брюхом медленно расползалась кровавая лужа, в которой лежали бледно-розовые петли кишечника. «Надо сожрать чертову тварь, пока она не сдохла!» Алекс запрыгнул охотнику на спину, обхватил здоровой рукой его шею и выпустил из своего тела щупальца, которые тут же обвили голову монстра. Протяжный предсмертный вой – и для вожака все было кончено. Мерсер скорчился на полу рядом с трупом своего врага, хватаясь за голову. Образы. Множество картинок, казалось бы, никак не связанных между собой. Расплывчатые звуки, слившиеся в какую-то непонятную какофонию. Вот какая-то красноватая ткань, рвущаяся изнутри – наверно, это должен видеть новоиспеченный охотник, выбирающийся из кокона. Затем – растерзанные тела. Маски ужаса, застывшие на лицах жертв. Брызги крови, ее солоноватый привкус на языке. Военные, пытающиеся его пристрелить – множество вспышек от выстрелов, боль, приводящая в еще большую ярость. И снова трупы, лежащие вперемешку с покореженным железом. А вот и стая – меньшие охотники расправляются с уцелевшими солдатами. Улей – теплый, покрытый изнутри красноватой тканью, хлюпающей под ногами. И пара зеленых глаз, смотрящих пристально, словно проникая в само сознание – их Алекс не мог не узнать! И вот он уже видит глазами охотника тот дом, в котором было их с Даной убежище, оказавшееся на деле столь хрупким и ненадежным. И себя самого, оглушенного и отброшенного к стене, с испуганным лицом. Среди нестройного хора голосов он не может не различить отчаянный крик Даны. И вот уже перед глазами снова мелькают многочисленные улицы, пока в поле зрения не появляется улей. Последним видением был образ Даны, неподвижно лежащей на покрытым биомассой полу улья. На ее теле не видно ран, грудь поднимается и опускается в такт дыханию. «Она жива!» - было первой мыслью Алекса, когда он пришел в себя. Мерсер поднялся, опираясь о тушу охотника; его правая рука уже полностью восстановилась. Теперь он знал, где находится тот улей. Знал, где ему искать Дану. И Элизабет Грин.