Там в бухте развёрнут парус, И парусник ждёт гонца. Покоя там не осталось, Там нет тревогам конца. Там путь по горам не лёгок, Там враг к прицелам приник — Молчанье его пулемётов, Бьёт в уши, как детский крик.
Пасмурный осенний день. Холодный ветер свистит в листве деревьев. Огромные серые тучи заслонили небо, грозя разразиться проливным дождем. Соске покачал головой — погода была отнюдь не благоприятная для исполнения его плана. Но откладывать на потом времени не было. Он покрепче перехватил рукояти контроллеров и прибавил шагу. — Начинается дождь. Система ECS не работает, — раздался в наушниках механический голос Ала. — Только этого мне для полного счастья не хватало, — буркнул под нос Сагара, ни к кому не обращаясь. Но ИИ этого не понял. — Сержант, если все так плохо, почему бы не подождать более подходящей погоды? — спросил он. Соске закатил глаза. «Теперь он мне еще и советовать будет! Нет, ну разве воспитанные искусственные интеллекты так делают?» — в отчаянии подумал юноша. — Я и так ждал слишком долго, — обратился он к терпеливо ожидающему ответа Алу. — Тогда я вам не советчик. Решайте сами. — А кто тебя просил вмешиваться?! — раздраженно рявкнул Соске. ИИ не ответил. Дорога свернула в небольшой пролесок. Кроны густых деревьев задевали утыканную сенсорами голову «Арбалеста», стучали по броне. Просканировав внимательным взглядом окрестности, Соске свернул с дороги в ту сторону, где деревья росли чаще. Там он становился и, зафиксировав бронеробота в стандартном положении «на четвереньках», вылез наружу. Спрыгнув на землю, он огляделся и неслышной тенью заскользил между деревьев. Через некоторое время сквозь стену дождя показались размытые очертания его цели. По мере приближения они становились все четче, и вскоре стало понятно, что это небольшое здание, немного напоминающее сторожку лесника. Некрашеные бетонные стены как будто вросли в землю, давая понять, что этот маленький домик способен выдержать любые зверства стихий. Крупные капли дождя стучали по ржавым карнизам, скатываясь в жестяные водосточные трубы. Единственное окошко светилось теплым желтым светом. Вытащив из кобуры пистолет, Соске пригнулся к земле и бесшумно двинулся вперед. Прокравшись к окну, он прислонился к мокрой стене и замер, прислушиваясь. — Значит, сегодня? — послышался грубый мужской голос. Говоривший, по всей видимости, что-то жевал, потому что его слова были произнесены невнятно. — Да, в 17:00, — сиплым, простуженным голосом ответил второй обитатель комнаты. — Мистер Сильвер так уверен в победе. Впрочем, это неудивительно! Я слышал, «Мифрил» лишился своего лямбда-привода, так что разделаться с ними будет легко… Соске отпрянул от окна. Он услышал достаточно, чтобы понять: сегодня, в пять часов вечера, «Амальгам» нападет на «Мифрил» и покончит с ним раз и навсегда. Сагара посмотрел на часы — 14:32. Всего два с половиной часа до начала атаки. Каких-то два с половиной часа, чтобы решить, что делать, как поступить. «До места расположения базы „Де Данаана“ полдня пути. А если на бронероботе…»***
Лениво щелкнув зажигалкой, Мелисса закурила. Выдохнув небольшое облачко дыма, довольно зажмурилась. Банка пива и сигарета — что еще нужно уставшему человеку? По-кошачьи потянувшись, Мао прислонилась виском к оконной раме, проследила взглядом дождевую каплю, стекшую по стеклу. «Какая унылая и скучная погода… — промелькнула в ее голове вялая мысль. — Такая же унылая, как и Курц…» Действительно, узнав, что Соске ушел из «Мифрила», Вебер скис. Он старался, чтобы этого никто не заметил: по-прежнему спорил с Крузо, подшучивал над Мелиссой… Но все-таки Мао частенько замечала тень грусти на его лице. «Эх, Соске, Соске… глупый Сагара. О чем же ты думаешь? Почему бросил нас?..» — горько подумала девушка. Тишину пронзил резкий звук сигнала тревоги. От неожиданности Мелисса чуть было не подпрыгнула на месте. Тонкая палочка сигареты выпала у нее изо рта. «Что случилось? На нас напали? Кто?» — пока растерянное сознание пыталось осмыслить ситуацию, ноги, подчиняясь инстинктам, уже несли Мао в ангар, где находились бронероботы. На полпути она с размаху врезалась в Вебера, направляющегося туда же, куда и она. — Курц? Что… происходит? — слегка задыхаясь от быстрого бега, спросила Мелисса. — «Амальгам»! Они напали на нас! — выкрикнул блондин, хватая Мао за руку, тем самым побуждая ее поторопиться. «Что?.. „Амальгам“?!» — Так чего же мы стоим?! Побежали! — девушка рванулась вперед.***
Мелисса сидела в кокпите своего М9, а у нее в наушниках звучал голос: — Один, два, три… — это Курц считал вражеские БР. Досадливо цокнув языком, он произнес: — Их шестеро. Это плохо… — Все в порядке. Мы победим! — Мао постаралась придать своему голосу уверенности. — Надеюсь… — Вебер был настроен не столь оптимистично. Девушка покачала головой и попыталась поддеть товарища: — С каких пор ты стал пессимистом, Курц? — ехидно спросила она. — Я не пессимист, — вздохнул блондин. — Но разве ты не видишь? Это же «Веномы»! «И не только… Еще и эти новые русские модели, „Тени“» — Все равно, мы победим! — упрямо повторила Мелисса.***
Удар. Скрежет металла. Свист лезвия мономолекулярного ножа. Выстрелы. Взрывы. Тело движется само, игнорируя сигналы мозга. Яростная песня схватки ласкает слух. Глаза горят азартом. В голове осталась только одна четкая мысль: «Убить. Уничтожить. Смерть». «Черт-черт-черт!» — Мелисса потрясла головой, пытаясь привести мысли в порядок. Как она могла так забыться? Ее поведение противоречит здравому смыслу. Это недостойно профессионала! Затравлено оглядевшись, девушка прикусила губу. Напрягшись до предела, судорожно сжала рукояти контроллеров. Везде, куда падал взор, чернели пулеметные дула. «Откуда мне ждать удара? Кто выстрелит первым?» Секунда — и потрепанный М9 совершает резкий перекат, уходя от просвистевшей около самой головы бронеробота пули. Действие на уровне инстинктов. Идеально отработанные рефлексы. Стараясь не выпускать врагов из вида, Мао огляделась и, не сдержавшись, выругалась: на расстоянии всего каких-то пятисот метров лейтенант Крузо сражался с «Веномом». Уклоняясь от ярких вспышек лямбда-привода, угольно-черный «Фальке» совершал свой смертельный танец. Курц стрелял из засады, стараясь неожиданностью перехитрить зловредное силовое поле. Остальные тоже сражались. Куда ни глянь, везде свистели пули, грохотали взрывы, мерно жужжали моторы БР. На помощь рассчитывать не приходилось. «Придется самой выкручиваться… — нервно улыбнулась Мелисса. — Вот только как я буду это делать?» — задала она вопрос самой себе, глядя на направляющийся в ее сторону «Веном». Острый хищный силуэт, серебристая броня, сверкающими бликами отражающая неяркие лучи осеннего солнца. Великолепное орудие убийства. Девушка приняла боевую стойку, нацелив на вражеского бронеробота пушку. Тот приближался легко и грациозно, будто дразнясь. Прикусив от напряжения губу, Мелисса выстрелила. В тот же миг пространство вокруг «Венома» исказилось. Появившийся лямбда-привод отразил атаку Мао. — Да чтоб тебя!.. — выдохнула брюнетка, глядя, как легко враг пресек ее попытки атаковать. Серебристый монстр, тем временем, подчеркнуто небрежно поднял правый кулак, собирая в нем энергию силового поля. Мелисса зажмурилась, ожидая удара. Но его не последовало. Девушка нерешительно подняла ресницы и посмотрела вперед. В следующий миг ее глаза широко раскрылись и округлились в неверии. Прямо перед ней, прикрыв ее собой, возвышалась грозная фигура «Арбалеста». В следующий миг белый бронеробот молниеносным движением выхватил мономолекулярный нож, лезвие которого тут же окружило радужное силовое поле. Мощно оттолкнувшись от земли, он прыгнул и, воспользовавшись секундной заминкой ошарашенного противника, легко преодолел его лямбда-щит. Вонзив клинок в грудь «Венома», где под стальными пластинами находился кокпит, он направил всю энергию лямбда-привода туда. С легким скрежетом вытащив нож из покореженного металла, «Арбалест», не глядя на поверженного врага, бросился наперерез следующему «Веному».***
Не в силах пошевелиться, Мелисса пораженно наблюдала, как «Арбалест» повалил на землю последнего противника и выстрелил в него в упор. Упруго выпрямившись, он повернулся к Мао. — Соске… — непроизвольно дрогнувшим голосом прошептала девушка и всем телом подалась вперед, сдвигая М9 с места. От резкого движения у нее тут же потемнело в глазах. Видимо, под действием адреналина она не заметила полученного в бою ранения. Довольно сильная потеря крови дала о себе знать: голова закружилась, картинка перед глазами поплыла, все звуки внезапно стали тише, словно кто-то повернул рычажок громкости. Мелисса потеряла сознание.***
Мао очнулась на койке в больничном крыле. Открыв глаза, она некоторое время смотрела на белый потолок, пытаясь сообразить, где находится. — Я смотрю, ты очнулась, сестренка, — раздался откуда-то справа знакомый голос. Щуря слипающиеся глаза, Мелисса повернула голову и посмотрела на говорившего. Это был Курц. Он сидел на стуле рядом с ее постелью, по привычке сложив руки на груди. — Где Соске?.. — хрипло спросила девушка, еле разлепляя пересохшие губы. Вебер пожал плечами, недовольно хмурясь: — Понятия не имею, — сказал блондин. — Когда ты потеряла сознание, он скрылся под прикрытием ECS. Его пытались догнать, но не смогли. Ты же знаешь — «Арбалест» может развивать скорость намного превосходящую скорость наших М9. — Ясно… — вздохнула Мелисса. — Сколько я была без сознания? — Два часа. — Что? Так много?! — Угу. И все-таки, зачем Соске нужно было уходить из «Мифрила»? — задумчиво спросил Курц. — Кто знает, что у этой «самовзрывающейся бомбочки» на уме, — грустно хмыкнула Мао. — Может, ему позвонить? — Он не отвечает. В эту минуту дверь негромко скрипнула, и в комнату вошел Калинин. Подойдя к мгновенно замолчавшим друзьям, он негромко произнес: — Я слышал ваш разговор, и скажу вам вот что: запомните, Сагара не вернется, пока сам этого не захочет. В любом случае, вам его не заставить. Мелисса подняла на него взгляд и удивленно спросила: — Почему вы так думаете, майор? Мужчина вздохнул и как-то грустно сказал, задумчиво посмотрев в окно: — Результат долгого общения с Сагарой. — Долгого? — Курц мотнул головой, непонимающе глядя на него. — Вы же знакомы с ним всего полтора года. Калинин покачал головой: — Ошибаетесь, сержант Вебер. Первый раз я встретился с Сагарой задолго до «Мифрила». Очень задолго… — последние слова он еле слышно пробормотал себе под нос. Не обращая внимания на удивленные взгляды подчиненных, ждущих более подробных объяснений, мужчина вышел из комнаты. Когда дверь за ним закрылась, Мелисса и Курц переглянулись и недоуменно пожали плечами. Такого Калинина они еще не видели.