Ему редко снились сны. Яркие, настоящие. Почти всегда это были отрывки его воспоминаний, череда криков, быстро сменяющихся кадров чужих воспоминаний, мечущихся в попытке выстроиться в связную цепь. Почти всегда чёрно-белые, только кровь, только кровь всегда была настоящей. Он чувствовал её, слышал её, говорил с ней...
От резкого звука, отдавшего болью в висках, Алекс распахнул глаза и сел на кровати. Разом все рецепторы начали посылать сигналы о боли: мышцы ныли после вчерашней тренировки, глаза слипались, слезясь от света, голова зудела от сирены. Встав с кровати, массируя виски, он взял со стула футболку и прежде, чем надевать её, окинул взглядом своё отражение в зеркале. Синяки пропали, тело было здорового оттенка, но, повернувшись, Алекс вздохнул, глядя на две широкие полосы от лезвий вдоль спины, и натянул футболку, направляясь к двери.
В коридоре было пусто, на дверях в соседние жилые комнаты горели красные огни, оповещая о блокировке. Помимо громкой сирены не было слышно ничего, комнаты явно пустовали. Пройдя вдоль коридора Алекс убедился, что, помимо него, поблизости нет никого. Сирена не хотела прекращаться или хотя бы становиться тише. Каждый сигнал отдавался в голове ударом. Вцепившись руками в волосы, Алекс начал оттягивать их, пытаясь одной болью заглушить другую. Зажмурившись, он не заметил, как из-за угла пустого серого коридора ему навстречу вышла массивная фигура. Врезавшись в мощное тело, он отступил назад, собираясь уже повысить голос на возникшего на пути, но вовремя открыл глаза, встречаясь взглядом с офицером, выжидающе наблюдающим за ним с убранными за спину руками. Такая поза показывала полное спокойствие и отсутствия страха нападения, что раздражало Алекса. Он понимал, что план Кросса - постепенно, медленно и детально убить в нём его сущность: монстра и убийцу.
- Как ты думаешь, - спокойно начал он, глядя на Мерсера сверху вниз. - почему сирена не прекращается?
Не услышав ответа, он приказным тоном, в духе военного выкрикнул:
- Потому что кто-то, мать его, до сих пор не явился на пункт сбора!
Кросс с силой сжал Алексу предплечье и толкнул его в сторону его комнаты.
- Через две минуты чтобы был на площадке!
- Что происхо... - Алекс не успел договорить - Кросс жестом приказал ему замолчать. Сейчас в глазах офицера читалась злоба. Зная, чего это может стоить, Алекс не стал провоцировать его, уходя к себе.
Он быстро умылся и натянул второпях форму. Сирена, наконец, замолчала, голова перестала болеть, рассудок прояснился. На секунду, глядя на себя в зеркало, он задумался. Сам не понимая почему, Алекс пытался вспомнить, что ему снилось. Он видел чьи-то руки. Не отрезанные, они не были забрызганы кровью, а, наоборот, были аккуратными и нежными, касаясь запястий Алекса. Он чувствовал это прикосновение даже сейчас, просто осматривая свои огрубевшие руки. На секунду он представил, как они чернеют и отрастают, ногти заостряются и твердеют, вытягиваясь в клинки. Интересно, смогли бы те руки докоснуться до такого него.
В открывающуюся дверь ударил ветер, заносящий в помещение базы пыль и песок с тренировочной площадки, в центре которой стоял вертолёт, готовый к взлёту. Рядом с дверью транспорта стоял Кросс, постучавший пальцем по воображаемому циферблату наручных часов, заметив Алекса. Дойдя до вертолёта, Мерсер был грубо втолкнут в кабину.
Стены вертолёта холодили воздух и спины людей, которых, помимо Алекса и Кросса, в кабине большой военной машины было восемь. Сидя с краю, Алекс ловил на себе косые взгляды команды и прямой строгий взгляд сидящего напротив Кросса.
- Куда мы летим? - голос Алекса утопал в рёве вертолётных двигателей и шуме лопастей.
- Я даю тебе твой первый шанс показать повиновение.
- Если я не хочу? - зло прошипел Алекс, догадываясь, чего от него потребуют.
- Ну, - офицер понизил голос, изображая задумчивость. - остаток жизни проведешь на лабораторном столе под действием препаратов. И да, - Кросс запустил руку в карман формы и вынул маленькую карточку, протягивая её Алексу. - у нас есть ещё один способ убедить тебя работать на нас.
Взглянув на протянутую карточку, Алекс нахмурился и злобно посмотрел на офицера, убирая карточку за пазуху. "Через минуту будем на месте" - раздалось из динамика под потолком.
- Так, слушай сюда, - Кросс двинулся вперёд, привлекая внимание Алекса и окружающих солдат, приготовившихся слушать. - план действий простой и даёт тебе право действовать одному, но только попробуй что-нибудь сделать...
- Как я сделаю? Что я могу сделать? - тон Алекса сочился ненавистью, изображение с карточки не выходило у него из головы. Опять перед глазами промелькнул фрагмент сна, ставший более ясным: аккуратные руки, которые теперь можно было с уверенностью назвать женскими, легко касаются запястий Алекса, отдавая приятным теплом. Казалось, Алекс даже чувствовал их запах: молока, яблок и чистой кожи. Прикосновение было щекотным, мимолётным, но таким приятным, что, когда руки отпустили его, стало неприятно пусто внутри. Алекс поднял голову и потянулся им вслед, пытаясь поймать убегающий аромат. Он видел платье: настолько ярко красное, что било контрастом в глаза на фоне травы. Он чувствовал ветер. Холод. Боль. Словно очнувшись от транса он испуганно посмотрел на офицера, косящегося на его вытянутую вперед руку. Солдаты вокруг напряжённо сжимали в руках автоматы, готовые в любой момент выстрелить. Переведя дыхание, Алекс медленно отвёл руку назад. Кросс смотрел на него с непониманием:
- Надеюсь, ты всё понял. - Алекс посмотрел на него и понял, что лучше будет просто согласиться. Он каждой клеточкой тела чувствовал напряжение вокруг, ему не хотелось провоцировать солдат вокруг признанием, что он провалился в сознании. Его самого это пугало.
Кабину качнуло - вертолёт приземлился. Алекс выдохнул и приготовился к выходу.
Выскочив из кабины он почувствовал неприятную сухость, оседающую на коже и глазах. Даже без зрения вируса всё вокруг было в красных тонах: вверх по зданиям поднимались красные отростки с фурункулами, из которых в любой момент могли вылупиться охотники, в воздухе витала мелкая красноватая пыль, от которой военные спасались масками.
- А мне такую? - спросил он у Кросса, указывая на одного из солдат, натягивающего на лицо плотный респиратор.
- Тебе он не понадобится. - Кросс прошёл к краю здания, на крыше которого они высадились, вертолёт взмыл в воздух. - Повторяю план: вот там, - он указал на здание напротив, которое было полностью покрыто вирусной субстанцией. - улей, который и есть наша цель. Сегодня ночью он показал слишком сильную активность, хотя мы считали его разгромленным.
Алекс усмехнулся, Кросс злобно посмотрел на него.
- Тебя что-то веселит, Мерсер?
- Да ничего особого, - он улыбнулся самой ехидной улыбкой, на которую только был способен. - просто вы всегда считаете, что разгромили улей, когда на самом деле он просто восстанавливается после оставленных вами "царапин".
Кросс нахмурился еще сильнее, ему не нравился тон, с которым к нему обращались. Сейчас он был полностью поглощён своей ролью командира и не терпел неповиновения.
- Ну, теперь-то у нас есть ты, всё будет иначе. Итак, повторяю: ты, - он указал на Алекса. - пробираешься внутрь и делаешь всё, что потребуется, чтобы уничтожить исходящую оттуда заразу раз и навсегда. Мы идём с тобой и прикрываем, - не успел Алекс задать вопрос, как получил на него ответ. - Браслет отключу, когда войдём.
Подав сигнал, Кросс начал спускаться по лестницам полуразрушенного здания к улицам, наполненным заражёнными и военными, отстреливающимися от них. Солдаты расступались пропуская элитную команду к зданию, косясь на Алекса. Вид Зевса в форме был им явно не привычен и не вызывал доверия. Дойдя до улья, офицер приставил ухо к двери, которая когда-то служила входом для жильцов, и прислушался. Поняв, что за дверью никого, он рывком открыл её и указал солдатам входить.
Когда дверь за ними закрылась, её затянуло розовым вирусным материалом, по консистенции напоминавшим мясо, но чуть более желеобразное. В улье было душно и жарко. Застоявшийся воздух, забиваясь в лёгкие с каждым вздохом, казался привычным, но приглушённый вирус внутри Алекса не мог им насытиться, ноющей болью поражая лёгкие. Алекс закашлялся, нарушая тишину, за что получил гневные взгляды военных. Он зажмурился и почувствовал тепло на глазах. Комната стала еще темнее, когда он открыл глаза, пытаясь увидеть чьи-либо признаки жизни. Подняв голову, он увидел несколько небольших ярких пятен.
- На четвертом этаже что-то есть, что-то живое, - сообщил он Кроссу, получая кивок в ответ.
- Что нужно сделать, чтобы обезвредить улей?
- Мне нужно проникнуть в него, поглотить.
- Да?! - один из солдат возмутился. В выступившем вперед солдате Алекс узнал того парня, с которым чуть не подрался, когда впервые пошёл изучать базу. - Поглотить?! Чтобы ты набрался сил, тварь?!
- Мистер Кайал, успокойтесь. От вашего крика сюда сбегутся заражённые. - солдат отошёл обратно, не сводя глаз с Алекса, улыбающегося ему в ответ. Это ему явно нравилось.
- Отсюда ты можешь это сделать? - Кросс оттянул рукав формы, обнажая браслет, очень походящий на тот, что был у Алекса.
- Нет. Если то, что я видел наверху, - капсулы с охотниками, я мог бы через них пробраться к сердцу улья.
Офицер несколько раз нажал на браслет, на нём загорелся зеленый огонёк.
- Любое неподчинение будет жестоко наказано, - Алекс кивнул. - ну, ты сам это знаешь, но я запущу в тебя такой разряд электричества, что это будет единственным, что ты вспомнишь вообще.
Алекс спорить не стал, он прислонил руку к груди там, где была карточка. Яркое красное платье всё дальше и дальше, длинные каштановые волосы маленькой девочки развиваются на ветру. Она останавливается и поворачивается к Алексу. Он не видит её лица, но слышит звонкий смех, бьющий по ушам своей громкостью. Кажется, словно он ненастоящий, вырезанный и вставленный прямо ему в память. Алекс дёрнулся с места, пытаясь угнаться за девочкой, мелькающей среди яркого пятна зелени, но стоило ему ступить шаг, как всё потухло, страх поглотил его, холодной волной наполняя его. А потом к страху добавилась боль.
Однажды с ним уже было такое, но от этого не становилось проще. Ноги онемели от боли, и он упал, хватаясь руками за голову. Сердце билось, как сумасшедшее, в голову словно запустили туман, вытесняющий все мысли. Тело наливалось свинцом, Алекс чувствовал, как вирус расползается по телу на прежние места, беря под контроль и его тело, и частично его разум. Лёгкие сдавило, отчего Алекс закашлялся, а из глаз пошли слёзы. Солдаты, стоявшие поодаль от него, не отводя взгляд, смотрели на Зевса, сжавшегося на полу улья, готовые выстрелить, если что-то пойдёт не так. Наконец, боль утихла, но вставать Алекс не решался. Невидимые руки, сжавшие его сердце, лёгкие и мозг, отступили, он пытался привести дыхание в норму. Отцепив руки от головы, он не сразу понял, что они стали гораздо тяжелее, чем были, а потому они безвольно упали рядом, ударяясь о плитку. Алекс не чувствовал боли. Не чувствовал ничего. Все чувства ушли так же быстро, как и напали на него, выводя из равновесия. Наконец, собравшись с силами, он опёрся рукой о пол и оттолкнулся, медленно поднимаясь. Солдаты отступили на шаг, Кросс продолжал спокойно наблюдать за Зевсом.
- Еще раз предупреждаю: любое неповиновение... - начал офицер.
- Будет жестоко наказано, - закончил за него Алекс, поднимая лицо, на котором сияла довольная хищная улыбка. Огонь его красных глаз не раз будет являться по ночам к военным во снах.
Каждый шаг отдавался лёгкой вибрацией по полу, Алекс еще не вспомнил, как контролировать свою силу, но был счастлив снова ощущать внутри себя вирус. И ничего больше.
Когда они дошли до четвертого этажа, Алекс посмотрел на дверь и сказал, обращаясь к военным:
- Два охотника.
Тон Зевса явно не нравился никому, слишком много самоуверенности сквозило в нём.
- Я могу зачистить там всё, а вы ждите здесь, - он уже направился к двери, как тут же был грубо оттянут за плечо назад.
- Мы вообще-то тоже кое-что можем, - грубо сказал один из солдат, обходя его. Алекс усмехнулся, уступая. "Ну, посмотрим".
Дверь отлетела в сторону, из комнаты послышался рёв. Дальше всё было, как в тумане. Алекс действовал по инстинктам, чувствуя жертву, чувствуя кровь, чувствуя, как меняется каждая клеточка его руки, доводя его до экстаза. Он скучал по этому, он упивался этим, но хотел больше. Еще больше! Он хотел столько силы, сколько никто не может себе позволить. Запуская хлыст в спину хищника, нависшего над одним из бойцов, он оттянул его к себе, подставляясь под зубы. Хищник прокусил ему бок, отрывая значительный кусок плоти. Алекс дотронулся до бока, чувствуя кровь во рту. Боль была яркой, но не человеческой. Он всегда знал, что в вирусе было что-то мазахичное - боль отдавалась наслаждением. Охотник подбросил мясо в воздух и поймал его подобием рта. Ему хотелось большего. Им обоим хотелось большего. Охотник поднялся на задние лапы, прыгая на Алекса.
Взрыв гранаты, туман. Когда туман рассеивается воцаряется тишина. Охотник, раскинув лапы, застыл, готовый к прыжку. Военные ждали. Секунда казалось им вечностью. Послышался хруст, звук рвущейся плоти. Проносясь мимо лиц солдат и Кросса, из тела охотника рывком прорвались пять жгутов, цепляющихся за стены, растягивая извивающуюся жертву. Алекс улыбался, слушая стоны охотника, который чувствовал боль так же, как и он. Еще несколько жгутов вырвались из его пасти, развернулись и, пронзив тело охотника напоследок, потянулись к Алексу. Тело хищника обмякло, опадая на пол, жгуты несли его к его убийце, на ходу разрывая его на мелкие куски, потом на атомы, а потом они и вовсе исчезали среди отростков, переплетающихся с руками Алекса.
Алекс в блаженстве оттянул момент наслаждения, но, закончив, нарушил тишину.
- Я готов.
Солдаты были в ужасе, лицо Кросса выражало недовольство. Он вспоминал, сколько жизней его ребят были вот так оборваны. Алекс посмотрел на свой бок, который уже регенерировал, формируясь из черных жгутов. На его руках была кровь охотника. Она была настолько глубоко красной, что перед глазами опять пронеслась та маленькая девочка. Он опять почувствовал её прикосновения на руках и, словно опомнившись, вытер с рук кровь рукавом с отвращением. Подойдя к одной из стен комнаты, он трансформировал руку в лезвие, медленно, наслаждаясь страхом солдат позади него. Послышался звук падающей на пол плоти, один а другим Алекс наносил стене удары. Материя отлипала и шлёпалась на пол до тех пор, пока на стене не стал виден небольшой пузырь, наполненный чем-то жёлтым. Алекс сменил лезвие на хлыст и точным ударом пронзил цель.
***
Кровать казалось слишком мягкой. Алекс открыл глаза и уставился в потолок. Рассудок был, на удивление, ясный, тело не болело, он чувствовал лёгкость. И пустоту. Посмотрев на руки он понял, что всё закончилось. Но не помнил обратного пути сюда. Поднявшись, он осмотрел себя в зеркало. Он был всё в той же военной форме, заляпанной кровью и плотью вируса. Алекс скинул её с себя, забрался под душ и подставил лицо горячим струям.
***
Он чувствовал. Всё. Абсолютно. Каждого из них, каждую их клетку, слышал каждый крик и чувствовал вкус каждого куска плоти, отрываемого от еще живой жертвы. В его разуме одновременно были сотни других, но он был главным. Он знал, куда они идут, знал, чего они хотят, знал, что им делать... Но это было слишком...
***
Быстро натянув на себя что-то он понял, что в комнате кто-то есть. Выйдя из ванной он встретился лицом к лицу с Кроссом.
- Неплохо сработано. Но в следующий раз давай без этой показушности.
Офицер развернулся и пошёл к выходу из комнаты, чувствуя спиной ухмылку Зевса. Алекс вовремя опомнился и задал вопрос, который терзал его:
- Что произошло? Я не помню ничего...
- Ты вырубился, - кратко ответил Кросс, поворачиваясь к нему. - А вместе с тобой и все заражённые того квартала. Мы уже изучаем этот феномен.
Он развернулся и вышел. Алекс сел на кровать и посмотрел на грязную форму, свисающую со стула. Он потянулся к ней и достал из внутреннего кармана потрёпанную карточку, на углу которой была кровь. Он чувствовал, что это его кровь. Красное платьице всё ближе. Всего шаг. Он докасается до её плеча и понимает, что немногим выше этой девочки. Её лицо всего в полуметре от него, но он упорно не может его разглядеть. Девочка смеётся, и смех отрезвляет его, переходя в более отрывистый и низкий, превращаясь в настойчивый стук.
- Войдите, - отвечает Алекс, прерванный от размышлений, в которых он был так близок к ответу.
- К вам посетитель, пройдите за мной. - молодой офицер отчеканил текст так механически, что до Алекса не сразу дошёл смысл сказанного.
Они шли по коридору молча, Алекс не чувствовал эмоций сопровождающего, он упорно видел в голове образ девочки. Они прошли по коридору и завернули в светлую комнату.
Она рядом. Он чувствует её дыхание, её запах. Её улыбка успокаивает, он тянет руку к её лицу, она берёт её в свою.
- Что с тобой, Алекс? - её голос ударяет в голову. Алекс не сразу понимает, что реальность берет своё.
- Что с тобой, Алекс?
Лицо девочки исчезает в свете ламп комнаты, уступая другому. Алекс снова чувствует этот запах: молоко, яблоки, кожа.
- Дана...
