Лучший из Черной Стражи

      Даже не видя неба, можно было сказать, что тучи сгущались. Это чувствовали все. В кабине было холодно, висело томительное молчание, сопровождаемое гулом от лопастей. Каждый раз, как они вылетали на задания, Алекс ярко ощущал весь спектр мыслей окружающих его людей. Кто-то летел со страхом, но гордостью, кто-то - с обречённостью, но чувством долга. В такие моменты Алекс задавал себе только один вопрос - а с чем идёт он на эту войну?       Вертолёт резко толкнуло, солдат дёрнуло и ударило о стенки кабины, но никто не произнёс ни слова, повисло ещё большее напряжение. Тряхнуло ещё раз, затем вертолёт отнесло в сторону, и из динамиков по кабине прошёл механический голос пилота: "Несколько летучих тварей, всё в порядке, но я высажу вас раньше положенного, готовьтесь".       В воздухе почувствовалась атмосфера сомнения и неуверенности - у солдат всегда так, когда что-то не идёт по плану. Спустя минуту вертолёт мягко тронулся земли, двери кабины отъехали в сторону, и в лицо ударил холодный воздух с неприятным запахом чего-то разлагающегося. Когда Алекс в след за остальными вышел из кабины, он тут же отпрянул в сторону, увидев, что машина стоит не ровно из-за того, что под ней были вовсе не каменные плиты крыши, а около десятка покорёжненных тел, среди которых узнавались и военные, и дозоровцы, и горожане. Алекс закрыл нос ладонью, стараясь спрятаться от проникающей под одежду сладковатой вони. Глаза слезились от ветра, и Алекс отвернулся от него, пытаясь представить себя где угодно, только не там, где он был, пока его взгляд не упал на то, от чего сердце его дёрнулось, казалось, готовое насадиться на рёбра. Поднявшееся вертолётное шасси открыло его взору картину, которая должна была стать для него очевидной, но которая всё равно подвергла его в ужас, заставляя развернуться, вновь подставляя лицо холодному ветру. Хотелось, чтобы ветер с болью стёр с глаз увиденное: маленькое бледное мраморное личико, на котором не успели отразиться ни радости, ни сожаления, ни опыт - только ужас и боль. К горлу подступила рвота, и Алекс попытался увести мысли дальше оттуда, вспоминая всё, что только мог, только не хрупкое тело, поеденное воронами, но перед глазами всплывали только ещё более страшные картины. С дорогим ему лицом.       Они спустились по пожарной лестнице вниз, держа наготове автоматы. Алекс смотрел по сторонам, пытаясь разглядеть по близости место, куда они идут, пока не увидел яркую, пульсирующую точку в нескольких кварталах от них. Он тяжело вздохнул, понимая, что придётся пробираться туда по улицам. В нескольких этажах от земли Кросс резко обернулся, посмотрел на Алекса с обычным для него взглядом, полным серьёзности и требования послушания, кивнул и, оттянув рукав формы вверх, нажал на маленькую кнопочку на блестящем браслете. Алекс собрал волю в кулак, согнулся пополам, сжимая руками перила лестницы, сминая их, скрепя зубами, но сдерживаясь, чувствуя, как тяжесть и боль разливаются по телу. Солдаты отошли от него, насколько позволяла лестничная площадка, не сводя с него глаз, пока сзади не разнёсся протяжный рёв. Мужчины синхронно в ужасе обернулись, но не успели ничего понять, когда охотник, прыгнувший на них, с грохотом впечатался в стену, пробивая её насквозь. Откашлявшись от пыли, они обернулись назад, увидев, как толстый переливающийся хлыст обратно сросся с хозяином, довольно улыбающимся, с глазами, ярко выделяющимися на мёртвенно бледном лице. - Я думаю, нам стоит поспешить, - он закрыл глаза и словно принюхался, вызывая у дозорных опасение и непонимание. - если, конечно, вы не хотите встретиться еще нескольких таких ребят, - он кивнул в сторону тихо рычащего охотника, постепенно приходящего в себя.       Алекс обернулся к Кроссу, с недовольством разглядывающему его. Тот кивнул, развернулся и прошёл дальше, отдавая команду остальным открывать огонь по заражённым для расчистки территории их пути.       Алекс вдохнул полной грудью: сейчас для него воздух казался лёгким, приятно тёплым, но в то же время бодрящим. Он рязмял шею, пропустил по телу приятную волну вируса, меняющего его клетки, просто так, для проверки, пригнулся и с силой оттолкнулся от лестниц, воспаряя над улицей, а затем с ударной волной приземляясь посреди улицы, отталкивая заражённых и оставляя вмятину в асфальте. Алекс почувствовал приятную дрожь в руках, почувствовал, как они удлинняются, спадая на холодную землю. Он вдохнул полной грудью и с силой замахнулся, на доли секунд чувствуя, как горячая плоть, согретая лишь за счёт чужой крови, струящейся по ней, обжигает его уже не человеческие руки. Слыша, как сзади приближаются рёв и топот мощных лап охотников, Алекс сосредоточился, призывая ко всем своим силам, на несколько секунд закрыл глаза, жмурясь от напряжения, раскатывающего по его мышцам, чувствуя, как колет каждую клеточку тела, меняя её - он вирус, теперь бесповоротно. Он распахнул глаза, вдыхая ещё глубже, слыша, как вокруг с глухим звуком упало несколько мощных тел.       "Зона 16-Б зачищена, ожидаем вас. Отбой" - шипяще раздался из рации грубый голос. Офицер осмотрелся по сторонам, с недовольством отмечая про себя, что со стороны центра города надвигалась небольшая группа заражённых. Кросс выкрикнул отбой, и солдаты опустили оружие, всё еще высматривая вокруг возможные угрозы. Специалист выдохнул с облегчением и собрался уже идти, как, бросив взгляд на стоящего в стороне над мертвым охотником Алекса, он помедлил. Он подошёл ближе и, стоя в нескольких метрах от него незамеченный, с любопытством и нехорошим предчувствием начал ждать.       Зевс глубоко дышал: часто и резко. Казалось, он был слишком далеко от реальности, не замечая ничего вокруг, в упор глядя на тело рядом с ним, как оказалось, ещё подающее признаки слабой, угасающей жизни. Только Кросс собрался окликнуть его, уставая от подобной паузы, как Алекс подался вперёд и с размаха пробил ногой тело бывшего заражённого насквозь, обрызгивая форму кровью, разлетающейся из-под пробитых с треском рёбер. Зевс обернулся и с улыбкой сказал: - Простите, что задержал, - развернулся и пошёл в направлении гнезда, провожаемый взглядами офицера и остальной группы.       В воздухе кружились вертушки, контролируя зону с воздуха, возле входа в гнездо, которым именовалась огромная дыра посреди парковой зоны, вокруг которой были множество тел и красная от крови вода, натёкшая при повреждении водопровода. Мерсер шёл впереди группы, Кросс позади него, с недовольством отмечая, что плохое предчувствие только набирает силу каждый раз, когда он смотрит по сторонам. Даже если эта война закончится, жертв на её счету будет слишком много. Хаос всё равно останется в выигрыше. На секунду офицером овладела ненависть, когда он вспомнил о том, что среди этих бесчисленных жертв будут и его ребята, немалая доля которых была убита собственноручно человеком, идущем впереди него, захотелось просто всадить ему нож в горло, заставляя эту тварь испытать то же, что чувствовали они все, убить его чёртову сестру на его же глазах, чтобы он знал, какого это - терять дорогих тебе людей. Но Роберт быстро откинул эти мысли, не избавляясь от них, но откладывая в сторону, понимая, что нужно лишь дорваться до конца этой бойни, потом он найдёт, что сделать с этим подонком, в котором любая человечность пропадала, стоит только выключить браслет. Параллельно с размышлениями в голове томилась тревога: чувство чего-то плохого, надвигающегося на них всех, не покидало его.       Поравнявшись с одним из подчинённых, офицер остановил его и тихо попросил отойти, подавая остальным сигнал идти дальше. Отойдя в сторону от дороги, Кросс облокотился на покосившийся фонарный столб, ещё раз всё обдумал, тяжело выдохнул и обратился к стоявшему напротив мужчине, терпеливо ожидающего его: - Артур, - Роберт посмотрел ему в глаза с твёрдой решимостью, но в ответ не получил ничего. Казалось, Артур Райт никогда и никому не показывал себя внутреннего. - У меня к тебе просьба. Ты можешь отказать, не расценивая это как приказ.       Райт промолчал, с интересом ожидая. Офицер запустил руку за пазуху, достал оттуда тонкий металлический холодный браслет с маленьким горящим огоньком и протянул его солдату. - Ты единственный, кому я могу доверить подобное, ты знаешь что делать.       Артур помедлил, но всё же взял браслет. Застегнув хитроумное крепление, он всё же спросил: - Почему?       Кросс помедлил, собираясь уже уходить: - На всякий случай.       Он развернулся и быстрым шагом пошёл в сторону остальных. Райт ещё раз посмотрел на запястье, на котором кожу теперь холодил и стягивал лёгкий металл, и прошёл следом.       Команда стояла у самой воронки, ожидая лидера, готовая к удару. Подойдя к ним, Кросс искоса посмотрел на Алекса, от которого зависела вся операция. Он прекрасно понимал, что в руках этого пусть и загнанного, но всё же не приручённого зверя сейчас были жизни не только их, но и огромного числа людей. Офицер попытался отбросить эти мысли, но вместо этого в груди опять кольнуло предчувствие плохого. Он выдохнул и подал сигнал на спуск, наблюдая, как этот самый опасный туз в его рукаве с выражением удовлетворения на лице скрылся в массивной дыре.       Внизу было холодно и темно. Включив фонарики, пристроенные к автоматам, солдаты начали двигаться в указанном Алексом направлении. Мерсеру не нужен был свет - он видел всё отлично, лучше, чем любой из них. Он видел, как пульсируя разливаются по стенам потоки жидкой материи, из которой в последствии появятся сотни новых тварей. Благодаря этим каналам, ярко-красным цветом переливающимся на стенах, сводясь воедино где-то вдалеке тоннелей, он уверенно шёл впереди группы, прислушиваясь к тишине, нарушаемой пока лишь только их собственными шагами, сопровождаемыми плеском воды, разлитой по полу. Закруглённое кверху помещение давило на людей вокруг него - он чувствовал их учащённое дыхание и сосредоточенность. Он знал, что они вслушиваются, как и он, в тишину, с тем отличием, что Алекс действительно слышал ВСЕ. - Впереди, - сказал он за секунду до того, как из темноты тоннеля разнёсся оглушительный рёв. Раздалась автоматная очередь. Из темноты нетвёрдыми шагами вышла огромная тварь, которую Алекс уже видел на фотографиях, которые показывала Дана. Джагернаут шатался, но всё еще был способен идти. Кросс жестом остановил огонь солдат и кивнул выжидающему Алексу. Зевс усмехнулся, дёрнулся вперёд и прорвал горячую плоть на куски за несколько секунд: жестоко, быстро, хладнокровно. Кросс видел, как увесистая туша растворяется, словно впитываясь в кожу Мерсера. К горлу подступила лёгкая рвота. - Дальше всё чисто, - сказал Алекс, и остальные уже пошли было дальше, как Кросс остановил их: - Нет, меняем планы, - он оглядел группу, выбирая людей. - Дэвитсон, Коули, Марве... и Райт, вы остаётесь здесь. Это приказ. На всякий случай: здесь могут быть ещё заражённые или военные. Вы знаете, что делать в таком случае.       Алекс усмехнулся: - Стрелять на поражение, они знают, - он зло посмотрел на офицера, но потом отвёл взгляд к тоннелю и ухмыльнулся.       Названные солдаты отдали честь и пропустили остальных. Проходя мимо них вперёд, Кросс чувствовал на себе пристальный взгляд одного единственного человека, у кого, кажется, теперь не меньше нарастала паника.       Алекс шёл вперёд, чувствуя, что напряжение в воздухе по большей части исходит от него самого.