Обещание

Демоны бы побрали эти джунгли. Эридан с грустью вспоминал высокие купола деревьев Ясеневого леса, под которыми было сумрачно и прохладно, не было столько гнуса и мошки, а волосы не прилипали к лицу и плечам. Невыносимая влажность и духота притупляли обоняние и его врожденное звериное чутье, свойственное почти всем калдораям. Ему оставалось лишь поверить словам Лириэн, ее сверхъестественным способностям чувствовать на расстоянии. Вокруг пели птицы, сквозь лиственный покров проникали косые солнечные лучи, боковым зрением Эридан замечал мечущиеся в зарослях тени лесной живности. Если не знать, что где-то там за ними идут Темные Стражницы, это была почти приятная прогулка. Ну настолько, насколько могла быть приятной быстрая ходьба по грязи в траве выше колена с тяжелой поклажей за плечами, когда от влажности все тело мокрое и липкое. - Ну что? - оперевшись о мшистый ствол, Эридан посмотрел на спрыгнувшую сверху девушку. - Северо-северо-восток. Огромная монолитная стена, там все заросло деревьями, но цвет такой... золотисто-песочный, отчетливо видно на фоне зелени. Тянется на мили в обе стороны, - отозвалась Лириэн. - Если продолжим двигаться в этом направлении, выйдем к восточной стене. - Ты уверена, что там есть тропа через перевал? - Нет. Я там никогда не была. - Тогда откуда ты знаешь, что мы не загоняем себя в ловушку? - поинтересовался Эридан, снова взваливая на плечи поклажу. Лириэн чуть нахмурилась. - Ты прав, я не знаю. Но я все же надеюсь, что нам не придется бегать от Стражниц, - мягко сжав его плечо, проговорила девушка. - Пока у нас хватает форы. - Знаешь, где они сейчас? Лириэн прикрыла на несколько мгновений глаза, маг видел, как быстро они двигаются под опущенными веками, дыхание ее пресеклось на несколько мгновений и выровнялось. - Достаточно далеко, - не открывая глаза, тихо сказала син'дорай. - Идут растянутой цепью. - Преследуют нас? - С ними друид. Эридан приподнял бровь. Это было что-то новенькое. До этого Лириэн говорила только про магов Лунной Стражи. - Вот если с ними друид, тогда у нас действительно проблемы, - скрестив руки на груди, пробурчал маг. - Здесь повсюду деревья, птицы, зверье, мы как на ладони... - Прямо каждый друид способен на расстоянии нескольких миль в лесу отыскать живой объект? - подняв свой заплечный мешок, Лириэн скептически посмотрела на Эридана. Тот досадливо цыкнул. Друид уровня Шан'до мог бы с легкостью отыскать их даже на дне Водоворота, возможно, девушка права и он слишком переоценивает возможности друидов. - То-то же. Не забывай, не только на их стороне силы природы, - Лириэн положила ладонь на влажную мшистую кору. Слова Лириэн и ее здравомыслие, как всегда, успокоили. Даже если Стражницы и маги Элиз'Зара ищут их, расстояние было слишком велико. После чудовищного напряжения последних дней эта угроза казалась слишком нереальной и несущественной, поэтому они все так же останавливались пару раз на привал и с наступлением темноты устроились на ночлег. Но стоило Эридану разложить свое одеяло и начать обустраивать себе спальное место, он охнул от боли и резко поднялся. - Что такое? - даже не глядя, полудемон знал, что Лириэн, до этого уже устроившаяся спать, схватилась за лук и тоже была на ногах. Эридан поднял свои закованные руки со свисающими с кандалов обрывками цепей. На темном металле проступали тлеющие лиловые пятна, похожие на руническое письмо магов Кирин-Тора. Кое-что даже складывалось в подобие слов и сочетаний, но Эридану они были незнакомы, и он едва ли мог понять, что они значат. - Жгутся. Как тот клятый ошейник... - морщась от боли, ответил маг и от внезапной догадки замолчал на полуслове. - Поисковое заклинание. - Почему же они его не активировали еще в Азшаре? Когда мы убегали от Стражниц? - подобравшись к нему, Лириэн настороженно разглядывала его запястья и тлеющую, едва заметно дымящуюся вязь рун на браслетах кандалов. - Думаю, среди Стражниц не было настолько искусных магов, - Эридан опустился обратно на одеяло, все так же глядя на руки, которые он старался держать перед собой. - За нами в погоню устремились Стражницы и их командир, но магов с ними не было. По крайней мере таких, кто мог бы на расстоянии взывать к отмеченному предмету. Эридан не стал озвучивать свои догадки при Лириэн, но она, глядя на его помрачневшее и враз осунувшееся лицо, сама сопоставила факты. - Думаешь, Элиз'Зар с ними? - Я в этом почти уверен. Это то же поисковое заклинание, по которому меня пыталась обнаружить Тария. А они с Элиз'Заром - два сапога пара, - взгляд Эридана еще больше потяжелел, пламя скверны в нем полыхнуло ярче. - Ты же не будешь пытаться искать с ним встречи? - девушка присела рядом с ним и попыталась коснуться браслета. Тот раскалился настолько, что Лириэн невольно отдернула руку. - Специально - нет. Но если он попадется мне на пути... - ноздри Эридана затрепетали, а кончики клыков впились в нижнюю губу, отчего в чертах бывшего калдорая проступило нечто звериное и жестокое. Лириэн молча положила ладонь ему на покрытое шершавыми наростами плечо и чуть стиснула пальцами. - Они смогут найти нас по этому заклинанию? - спросила она совсем не то, что хотела. - Я... я не знаю. Если это работает как ваша метка охотника, то да, смогут, - Эридан обернул рваным плащом свои руки и снова стал устраиваться спать. Все сильнее раскаляющиеся браслеты кандалов причиняли ему боль, но он старался ничем это не выдать, чтобы не тревожить Лириэн. В конце концов, за время заключения у Стражниц он привык к любой боли и пыткам. Впрочем, уже через час маг понял, что явно переоценил свои силы. Ладно еще раскалившееся железо кандалов, его собственные магические силы реагировали на это заклинание. А вместе с этим резонировала демоническая скверна в крови, причиняя новую боль, сравнимую лишь с тем, как если бы его поджаривали на медленном огне. Эридан ворочался, пытался заснуть, и Лириэн, все это время сидевшая у едва тлеющего костерка, это конечно же видела. Эльфийка тихонько перебралась к нему, усевшись в изголовье его лежанки, и осторожно переложила его голову и плечи к себе на колени. Жгло даже сквозь замшу штанов. - Я с тобой посижу. Постарайся заснуть, - тихо сказала Лириэн, положив прохладную ладонь на его липкий от испарины горячий лоб. Ядовито-зеленое свечение хлынуло из-под ресниц, Эридан вздрогнул, явно выходя из болезненной дремы, но, ощутив присутствие девушки, все же прикрыл глаза. Глядя на светящуюся сеть вен и сосудов, проступающую сквозь его кожу в распахнутом вороте рубахи, Лириэн вторую руку положила ему на грудь, пытаясь хоть немного успокоить кипящую в его крови отраву. Как и всегда, пальцы закололо, эльфийка ощутила легкую дурноту и ощущение, сродни гадливости, но привычно отринула. Легонько водя пальцами по его разгладившемуся лбу и переносице, Лириэн вливала в его тело свой целительный свет, а сама прислушивалась к ночному лесу. Сознание раздвоилось так внезапно, что она сперва испугалась. От нее отделился призрачный серебристый сгусток, приняв очертания едва заметной в дрожащем отблеске костра большой кошки с поблескивающими, словно огоньки калдораев, глазами. Она была здесь, с Эриданом, и одновременно стояла рядом в виде духа леопарда. И дух, и смертная плоть одновременно, Лириэн думала, что видит окрепшую после нападения Погеана Ха'лайшес, но видела в первую очередь себя в этом взгляде. Найдем их. Дух кошки повел ушами. Облизнув усатые губы, она дуновением ветерка скользнула в глубь неподвижных зарослей. Она была быстрая, гораздо быстрее, чем могла быть любая смертная оболочка. Стремительная и незаметная, лоа леопарда неслась по темным джунглям, краем глаза отмечая кипящую вокруг жизнь. Здесь, в джунглях, на стыке реальности и тонкого мира в небе не было того буйства красок, что видела Лириэн за гранью. Но вместо этого темные заросли и деревья были расцвечены мириадами фосфоресцирующих голубых и зеленых огней. Их можно было бы принять за светлячков, но сама кора светилась изнутри, пронизанная светом словно кровеносной системой. В воздухе кружилась мерцающая, похожая на пыльцу, взвесь. Свечение вокруг пульсировало, словно живое. Странные, похожие на лемуров зверьки, копошились в светящихся голубым лужах и промоинах среди зелени, проснувшиеся птицы скакали в листве, пугливо крался вдоль охотничьей тропы молодой черный ягуар. Откуда-то Лириэн знала, что хищники были напуганы террором Погеана, даже могучие тигры и ягуары, только сейчас они стали выбираться из укрытий, почувствовав, что угроза миновала. Молодой хищник остановился перед духом леопарда. Прижав уши, он посторонился ее, обошел по широкой дуге, но страху Лириэн в нем не ощутила. Видимо, зверь понимал, что она не такая, как пожирающий других дух. Бросив на нее взгляд, ягуар направился дальше по тропе. Чужаки. Идут, - уловила она его мысли. Теперь Лириэн почувствовала этот же посыл со всех сторон. Птицы, зверьки, насекомые - все, что окружало ее, было частью этого ночного леса - указали ей путь. Лагерь ночных эльфов был виден издали. На его фоне краски ночного леса померкли, яркое пламя костра здесь было чужеродным, оно вносило диссонанс. Отчетливо доносились голоса - в основном женские. Силуэты калдораев были немного размытыми, словно воздух был водой и по ее поверхности шла рябь. Видимо, это была та грань, что разделяла реальности. Один из калдораев был действительно друид. Он сидел на коленях в глубокой медитации, и воздух вокруг него искрился изумрудным, словно вместе с друидом в этот мир просочилась частица Изумрудного Сна. Близко подходить к нему Лириэн не рискнула. Кто знает, какие силы подвластны друиду: вдруг он сможет увидеть ее или почувствовать. Обойдя медитирующего калдорая, дух леопарда медленно двинулся к пламени костра, вокруг которого расселись ужинающие Стражницы. Почти десять вооруженных эльфиек. Их пантеры спали неподалеку - целый холм серебристо-черного меха, шевелящийся и взрыкивающий. К ним Лириэн тоже не рискнула приближаться. Как показал опыт с молодым ягуаром, животные были способны ее чувствовать. Кто знает, насколько преданны эти животные своим хозяевам, чтобы выдать ее присутствие. Она двинулась дальше, вглядываясь в незнакомые лица женщин, сидящих у костра. Чуть в отдалении сидели несколько мужчин и женщин в длинных одеяниях. Они явно чувствовали себя некомфортно. Один из них, самый старший, сказал что-то на дарнасском своим более молодым товарищам. К сожалению, даже бестелесная форма не могла помочь преодолеть языковой барьер. Голоса их доносились словно через толщу воды, но слов все равно нельзя было разобрать. Она могла лишь вычленять отдельные слова или лексемы. Что-то про магов, бесплодную землю, демона. Дух леопарда медленно обошла их. Почему-то ее неумолимо влекло к этой группке магов. Старший маг снова что-то сказал своей группе. Он был усталым и раздраженным. В его серебристо-белых причудливо заплетенных волосах запутался сор и кусочки коры, лицо блестело от пота, а уголки тонкого рта были опущены. Нет, похоже, она ошиблась. Не просто раздражение. Гнев. Взяв кубок, он принялся жадно пить. Широкий рукав его богато расшитой хламиды опал, открывая тонкое изящное запястье. Дух леопарда замер. Взгляд ее расширившихся глаз был прикован к руке эльфа. Больше ее не скрывала повязка, и она увидела почти затянувшийся шрам, оставленный острым тонким лезвием. Маг высокорожденный словно почувствовал этот взгляд и повернул голову, глядя прямо сквозь бестелесный дух большой кошки. Лириэн увидела продолговатое аскетичного вида лицо с заостренными скулами и острым носом с выраженной горбинкой. По меркам калдораев его можно было назвать красивым, только вот оно было последним, что увидела Ха'лайшес перед тем, как погибнуть. Дух леопарда осела на задние лапы, чувствуя, что чужие и ее собственные воспоминания хлынули на нее, словно вода из прорвавшейся дамбы. Она узнала это лицо, холодное и жестокое. Капюшон свалился, холодный нордскольский ветер трепал его серебристые волосы. Назойливая маленькая эльфийка... Вокруг потемнело, пламя костра словно пригнулось. Перебила моих псов, спутала мне все карты своей зверюгой-лоа, хотя бы сейчас будь пай-девочкой и сделай, что от тебя требуется... Лоа леопарда страшно закричала. Она словно заново переживала то, что случилось несколько недель назад. Друид всполошился. Он подскочил со своей лежанки и озирался по сторонам. Похоже, он почувствовал психо-эмоциональный всплеск и не мог понять, откуда он исходит. - Элиз'Зар? - окликнул один из магов. ЭЛИЗ'ЗАР. Высокорожденный отставил кубок и настороженно озирался по сторонам. Значит, это был ты, - Лириэн накрыла вспышка всепоглощающей боли и ярости. Откат был таким мощным, что ее выбросило обратно в тело, словно ударом боевого молота. С криком эльфийка рухнула набок, прижав руки крест-накрест к груди, словно пыталась удержать рвущееся на волю чудовище. -...иэн! - услышала она слабый голос проснувшегося Эридана. Его руки схватили ее за плечи, пытаясь привести в чувства. - Что с тобой? Эй! - обхватив ее мокрое не то от пота, не то от слез лицо ладонями, маг напряженно вглядывался ей в глаза. - Погеан?! - Н... нет... все хорошо, - еле выдохнула девушка, слабо сжав его запястья поверх браслетов кандалов. - Кошмар приснился... - Врешь, - отрезал Эридан, - правду. Лириэн, скажи мне. - Я ходила в лагерь Стражниц... - Тц... ты что, с ума сошла?! - Прости, связь с телом еще не восстановилась, - пытаясь подавить дрожь в теле, девушка оперлась локтем и села. - Зато теперь мы знаем численность наших преследователей. - Не нужна нам информация такой ценой, - убедившись, что она в порядке, не ранена и не собирается снова терять сознание, Эридан снова свалился на одеяла. - Только не лги мне больше. Лириэн отрицательно покачала головой и вздохнула. Каждый день она откладывала откровенный разговор с Эриданом относительно своего уязвимого состояния, но каждый раз она не могла совладать со своим страхом. Конечно, если они останутся в живых и сумеют бежать в Запределье, Эридан и так не обрадуется, что все это время она лгала ему и замалчивала то, что касается их обоих. Но где гарантии, что Эридан не взбунтуется и позволит ей идти с ним. Лириэн смотрела на угли догорающего костра и ощущала набухающую внутри черноту. Дух зверя бесновался. Да, Лая была целителем. Но она погибла мучительной смертью, Лириэн знала, насколько мучительной, потому что сама это пережила только что. Теперь она точно знает, что это был Элиз'Зар. Если бы память вернулась тогда, когда все еще можно было решить относительно мирно, как того хотели Наима и Калесгос, все могло быть иначе. - Элиз'Зар с ними? - словно прочитав ее мысли, спросил Эридан. - Да. - Значит, у меня завтра будет много работы, - натянув на себя плед, полудемон закрыл глаза. Лириэн еще хотела спросить, что он подразумевает под "работой", но ответ получила сразу же утром. От истошного птичьего крика девушка подскочила на одеялах и испуганно огляделась по сторонам. - Ты... ты что делаешь? - от удивления Лириэн потеряла дар речи. Эридан пытался удержать в охапке пеструю тропическую птицу, похожую на попугая. Птица верещала, клевалась, а Эридан тщетно пытался обмотать ее крылья обрывком ткани. - Пытаюсь сделать обманку для наших преследователей... ай, чтоб тебя... - от ощутимого клевка в пальцы маг чуть не выронил птицу. - Что значит - обманку... я не позволю тебе... - С птицей ничего не случится. Никаких черномагических ритуалов, - Эридан протянул ей верещащего попугая. Охотница подхватила птицу, успокаивающе поглаживая ее по перьям и пытаясь успокоить. - Чуть крылья не сломал, кто же так связывает... - Если ты поможешь мне наловить птиц, быстрее выдвинемся в путь, - Эридан смотал свой самодельный силок. Почувствовав выразительный взгляд Лириэн, он раздраженно шикнул. - Я хочу создать обманки для магов Лунной Стражи. Друид, конечно, распознает магию, но только вблизи. А для этого им придется погнаться за птицами, - терпеливо, насколько это было возможно, объяснил Эридан. - Ладно, - немного успокоив птицу, девушка взяла бечевку и принялась плести ловушку. - Ты поймал ее вот этим? - она посмотрела на путаницу веревок в руках полудемона. Судя по ее выражению лица, девушка явно была впечатлена. - Фу! - она отпихнула нацелившегося на попугая рыся. Вместе дело пошло быстрее. Лириэн сумела приманить трех попугаев и похожую на фазана птицу с пышным хвостом, который ей чуть не оторвал Шин. Положив связанных в рядок пернатых пленников, Эридан стал плести заклинание. Взяв охотничий нож Лириэн, маг провел заточенным лезвием по ладони. - Нужна и твоя кровь, - тщательно вытерев нож, он протянул его Лириэн. - Ты говорил, без черномагических ритуалов, - раскровив себе руку по примеру мага, девушка посмотрела на алые подтеки на коже. - Это не магия демонов. Немного крови, немного арканы, несколько испачканных птиц. Придержи их, - Эридан принялся распутывать птиц. Девушка молча присоединилась к нему. Все-таки эта идея ей не нравилась. Пусть Эридан и уверял, что пернатым ничего не угрожает, само по себе это обмазывание птиц кровью отдавало чем-то демоническим и мерзким. Тем, чем обычно занимались низкопробные колдуны по своим подвалам. В памяти всплыла недавняя ловля Погеана на живца, и девушке стало откровенно не по себе. - Надеюсь, они не ринутся первым делом купаться и смывать с себя кровь, - затянув зубами узел на повязке, Эридан взял первую птицу и осторожно распутал ее крылья. Попугай с истошным воплем взвился под кроны деревьев. Шин протестующе вякнул и негодующе уставился на двуногих. Какого черта добыча улетает?! Выпустив поочередно всех птиц, они стали собираться. Эридан обмотал тлеющие кандалы отрезанными рукавами рубахи. Судя по непрекращающемуся жжению, его продолжали искать. Возможно, не так целеустремленно, как вчера, но заклинание явно поддерживают и обновляют. Значит, если они подойдут ближе, заклинание наверняка выдаст их. Наскоро перекусив, они выдвинулись в путь. Чем дальше они углублялись в джунгли, тем больше вокруг появлялось свидетельств пребывания троллей. Стоянки и укрепления были уже давно оставлены, но в таком количестве еще не попадались. Птицы и животные тоже были более осторожные, явно хорошо знакомые с луком и ружьями. - Больше всего на свете не люблю ждать, - чтобы хоть как-то скрасить размеренную монотонную ходьбу, сказала Лириэн. - Ожидание невыносимей самой битвы. - Это ты про наших друзей, сидящих у нас на хвосте? - Эридан рубил свисающие у них на пути лианы и листья папоротника. Идти прямиком через заброшенные стоянки троллей они не рисковали. Мало ли кто обустроил эти развалины себе под лагерь. - Не только. Когда Плеть напала на Луносвет, я с группой горожан провела несколько дней в лесу, в изоляции. Мы не знали, что происходит, ждали хоть какой-нибудь вести от следопытов, от кого угодно. Ты не представляешь, каково это, - девушка рубила ветки со своей стороны, - когда ты сидишь и ждешь невесть чего, а ветер отовсюду несет запах тлена. Когда ты не знаешь, что с твоими близкими, что с городом. Наверное, тебе не понять. - Ну почему. Когда ты стоишь на позиции, готовый к выступлению, а команды атаковать все нет, - подумав о лиловых калдорайских стягах, плещущихся на ржавом дуротарском ветру, проговорил Эридан. Лириэн молча кивнула. Конечно, это было не совсем одно и то же, но они оба говорили о неизвестности. К закату солнце вновь заволокло тучами. Прежде чем погода совсем испортилась, Лириэн вновь полезла на дерево оглядеться. Уровень земли заметно повышался, по ощущениям они поднимались вверх по склону и подходили к предгорьям. Стена Зул'Гуруба была уже совсем близко. Ее светлый монолит отчетливо выделялся на фоне изумрудной зелени джунглей и уже не сливалась в мутное желтое пятно, можно было разобрать больше подробностей. Храмовый город троллей был выстроен в виде колоссальных террас, уровнями возносившихся по склону перевала Мертвого Ветра. С гор быстро спускался туман, еще полчаса, максимум час, и ей вообще не удалось бы ничего разглядеть. - Нужно забирать на восток. Если продолжим идти в этом направлении, упремся прямо во врата Зул'Гуруба. Эридан растянул прямо в воздухе мерцающую двумерную проекцию, на которой горели несколько разрозненных огоньков. - Одна птица исчезла. И не смотри на меня так, птахе ничего не угрожало. - Да действительно. Только на запах крови на нее будут сбегаться все хищники округи. - Знаешь, можешь считать меня живодером, но лучше бы это были хищники, - Эридан взмахом руки развеял проекцию. - Можешь определить направление? Полудемон огляделся по сторонам, неопределенно махнул рукой и посмотрел на сосредоточенную эльфийку. - На ночлег будем останавливаться? - Да вот думаю. Целый день шли без остановок, - Лириэн смотрела на влажный туман, заволакивающий джунгли буквально на глазах. Насколько далеко успели продвинуться их преследователи? Пропавшая птица могла сгинуть в когтях какого-нибудь хищника, а могла попасться на глаза магам Лунной Стражи. Но в итоге все же решено было остановиться на ночлег. Костер разводить не стали, ужинали всухомятку сушеным мясом и найденными по пути плодами и кореньями. Эридан сразу стал проверять оставшихся птиц. Результаты оказались неутешительными. Остались всего две птицы. То ли обманка не сработала, то ли в Лунной Страже маги оказались подкованными в подобном чародействе, то ли их кровь действительно приманила лишних хищников. А снова подобный трюк вряд ли сработает, да и Лириэн не позволит больше губить живность. Охотница и раньше любила животных, но после того, как она заделалась аватаром Ха'лайшес, отношение ко всему живому у нее стало едва ли не более трепетным, чем у новообращенного друида. Посмотрев на поглощенного своей волшбой Эридана, Лириэн опустилась на одеяло и воззвала к духу леопарда. Нужно было тоже кое-что проверить. Результаты не обнадеживали. Преследователи разделились. Летучий отряд на пантерах двигался широким разрозненным веером. Маги шли группой позади всех. Они явно творили какое-то коллективное заклинание. Но несмотря на все ухищрения Эридана, расстояние между ними и преследователями сократилось до одного дневного перехода. - Догоняют, - коротко сообщила девушка Эридану, сидевшему перед ней на корточках уже какое-то время. Маг с мрачным видом размотал прикрывающие кандалы тряпки и скривился от боли. Фиолетовая вязь рун полыхала словно гирлянда на Зимний Покров. - Если бы я знал, что это поможет, избавился бы от них вместе с руками. - Плохая идея. - Ну да. Но разорвите меня демоны, как же достало это поджаривание на медленном огне, - Эридан когтями оттянул дымящийся браслет кандалов, открывая покрытую волдырями и язвами ожогов кожу. Лириэн невольно поморщилась и болезненно дернулась к рюкзаку, но потом вспомнила, что баночка с целебной мазью уже давно опустела. - Они же верхом на пантерах. Думаю, я смогу их немного задержать, - после недолгого молчания сказала она. - Снова твои шаманские фокусы? - Можно и так сказать, - Лириэн обвела взглядом притихшие сумрачные джунгли. - Я не уверена, что получится... насколько духи будут благосклонны к моей авантюре. - Что ты задумала? - что-то в ее словах заставило мага напрячься. Насколько он уже успел узнать возможности лоа, могло быть что угодно. - Ты главное... не дергайся. Что бы ни происходило, - а вот это прозвучало уже по-настоящему жутко. Прикрыв глаза, Лириэн сделала несколько глубоких вздохов и впала в транс. Эридан терпеливо дожидался, когда она закончит свою медитацию и поделится замыслом. Но прошла минута, четверть часа, ничего не происходило. Наверное, духи сегодня были несговорчивые, о чем бы их девушка ни просила. Напившись воды, Эридан прилег на одеяла, собираясь немного поспать, но в этот момент он услышал пугающе знакомый жуткий звук. Горловое рычание рыся. Сон как рукой сняло. Маг подскочил и стал озираться по сторонам. Неужели какая-то новая напасть? Погеан? Преследователи? Могло быть что угодно в этих клятых джунглях, забитых под завязку всякой нечистью. Шин метался вокруг Лириэн, его шерсть топорщилась дыбом, из глотки доносился вой. Но если в случае с Погеаном рысь прижимался к земле и старался стать как можно незаметнее, то сейчас его перемещения были хаотичные, словно он не понимал, что происходит и откуда исходит опасность. А потом Эридан и сам почувствовал что-то неладное. Вокруг ничего не происходило. Все так же медленно спускался туман, а воздух наливался вечерней синевой. Но вместе с этим полудемон ощущал - что-то происходит. Он не мог объяснить что именно. Но звериное чутье демонической крови не могло обманывать. Что-то было не так. Шин снова завыл. Он жался к неподвижно сидящей Лириэн. Рысю стало так плохо, что его стошнило. К горлу самого Эридана подкатил комок. Дыхание сперло, на несколько мгновений он ощущал, что не может вдохнуть полной грудью, словно на горло ему накинули удавку. Спазм длился несколько секунд, потом отпустил. - Да что за... - это походило на приступ паники, но причины-то не было. Или была? Шин жалобно скулил, кружа вокруг хозяйки. Эридан прижал ладонь к груди, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось как у кролика, во рту пересохло. Снова накатил приступ этой ничем не объяснимой паники, от которой даже колени подогнулись, словно под ногами вот-вот должна была расколоться земля. Сверху доносились испуганные птичьи крики, в зарослях послышалась возня, беготня мелкой живности. Запрокинув голову, Эридан всматривался в мечущихся птиц. Что-то похожее он видел во время прихода Большой Волны. Тогда все животные бежали в глубь острова и птицы массово улетали. Неужели и сейчас близится какая-то неведомая напасть? -... ты в порядке? - похоже, он отключился на несколько мгновений, потому что от прикосновения к плечу его буквально подбросило. Встрепенувшись, Эридан огляделся по сторонам и сфокусировался на лице стоящей перед ним Лириэн. - Что это было? - пульс до сих пор зашкаливал настолько, что ему было дурно. - У Стражниц же ездовые пантеры, вот я и подумала, что если хорошенько напугать их, то они перестанут повиноваться... - похоже, Лириэн сама не ожидала подобного эффекта, потому что сама выглядела испуганной. - Что ж, тебе это удалось. Ты перепугала все джунгли... - стараясь не дрожать так уж явственно, Эридан отер холодную испарину и глубоко вздохнул. Словно в подтверждение его слов рядом жалобно вякнул Шин. Вот о нем Лириэн явно не подумала. - Ох... прости, малыш, - обхватив рыся, она прижала его к себе, - прости... Шин прижался к ней, все так же мелко дрожа и сглатывая. Похоже, ей придется еще долго вымаливать прощение. - Что ты вообще сделала? Никогда такого не видел, - честно признался Эридан. Уж на что он много общался с друидами и примерно представлял пределы возможностей Верховного Архидруида.. - Во время сильных морских бурь даже тех, кто на суше, часто охватывает беспричинный неконтролируемый страх. Это все из-за звука на грани слышимости. Колебания в земле, бьющиеся об скалы штормовые волны, все это порождает этот звук. Иногда он настолько невыносим, что мореходы все бросают и бегут с корабля. Я убедила духов земли и океана немного пошуметь, - Лириэн продолжала наглаживать Шина. - И сколько это будет продолжаться? - Эридан сделал несколько глубоких вдохов, чтобы совладать с новым приливом иррационального страха. Что бы это ни было, похоже, оно действовало на всех вне зависимости от силы воли, а маг себя трусом не считал. - Пока не затухнет. Думаю, еще пару часов. - Значит, выдвигаемся, - Эридан затолкал свое одеяло в тюк. - Если их пантеры перепугались хотя бы вполовину, как Шин, то у нас есть фора в несколько часов. Что бы Лириэн ни сотворила, взбудоражила джунгли она, будь здоров. Над кронами деревьев раздавались птичьи крики, словно пернатые сбились в косяки и улетали отсюда куда подальше. Животные были не менее напуганы. Несколько раз они натыкались на крупных рептилий, похожих на прямоходящих ящеров, которые вместо того, чтобы атаковать, яростно шипели, но сторонились эльфов и спешили скрыться в зарослях. Рычали тигры. Их низкий рокочущий рык раздавался то справа, то слева, но в нем не было агрессии. Это действительно было похоже на панику. - Сколько еще до перевала? - вытащив глефы, Эридан безжалостно рубил плотную поросль папоротника. - День, может, два ходу. - Боюсь, нас догонят быстрее. Даже если будем идти всю ночь. Все-таки пантеры более приспособлены для быстрого продвижения по такой чаще, - Эридан вслушивался в тревожные трели и крики зверей. Ближе к рассвету все же пришлось сделать привал. Лириэн едва держалась на ногах, да и сам Эридан ощущал изнеможение. Они раскинули лагерь прямо на склоне холма. Привалившись к стволу дерева, девушка заснула почти в тот же миг, что ее голова коснулась тюка. Какое-то время Эридан боролся с усталостью и сонливостью, потом накинул заклинание обнаружения и последовал примеру девушки. Все ведет к тому, что им придется сцепиться со Стражницам и магами Элиз'Зара, и без его колдовства у них нет ни шанса.

***

- ... что бы это ни было, оно было неестественным, - Валиор Лесной Зов посмотрел на подошедшую к нему командира Сайну. Стражница была без шлема, с рассеченной бровью. Когда это случилось, ее пантера взбесилась и вышвырнула всадницу из седла. И такое было не только с ее зверем. Все животные словно с ума сошли. Впервые в жизни Нагоняющая Грозу ощутила страх. Ее кошка, которую она принесла из лесу котенком, вела себя пугающе и агрессивно. Как и другие ездовые пантеры. Они рычали, шипели, пытались напасть, несколько вообще ломанулись в джунгли, и даже Валиор не мог угомонить их. Они его просто не послушались. - Если бы мы были на берегу, я решила бы, что на нас снова идет Большая Волна, - задумчиво проговорила Сайна. - Что-то похожее мы видели на Хиджале, когда вернулся Смертокрыл. Земля стонала, животные сходили с ума, элементали взбесились, - отозвался друид. - Но сейчас это коснулось только животных. - Та син'дорай, сообщница Темного Крыла, способна управлять духом леопарда. Может ли она сотворить подобное? - сухо спросила Сайна. Валиор беспомощно покачал головой. Стражница сузила глаза и направилась к лагерю, где устроились маги. Лишившись пантер, они сидели у огня, кружком и творили какие-то чары. Их лидер, высокорожденный Элиз'Зар, подпитывался их магией. Меж его тонких пальцев вились пылающе магические руны, скручиваясь в сферы, которые выстреливали пучки нитей во все стороны. - Когда на зверей нападают, они защищаются, - вонзив в землю перед костром заточенный чакрум, Сайна посмотрела на Элиз'Зара. Тот приоткрыл светящиеся глаза и равнодушно посмотрел на Стражницу. - О чем вы? - Какой нам был приказ? - резко спросила его эльфийка. - Задержать предателя и убийцу, - невозмутимо ответил Элиз'Зар. - Найти и проследить. Наша основная цель - Тария, - эльфийка пронзала его свирепым взглядом. - Что это за заклинание? - Всего лишь заклинание поиска, ничего, что противоречило бы приказу Верховных Правителей, - губы аристократа сложились в вежливую улыбку, от которой Стражницу чуть не передернуло. - Я считаю, что они заметили преследование и безумие животных - дело рук девчонки син'дорай. Поэтому хватит выискивать их и провоцировать. Мы и так знаем, куда они направляются. Я вас предупредила, - Сайна бросила в него грозный взгляд и отошла к своим бойцам. Улыбка тотчас сошла с лица Элиз'Зара, сменившись гримасой холодной ярости. Вся эта ситуация с преследованием по джунглям, переполненным гнусой, с этими перепадами температур и постоянной духотой, выводили высокорожденного из себя. Они изнемогали от жары в своих пышных дорогих одеждах, но даже речи не шло о том, чтобы переодеться во что-нибудь полегче. Стражницы гремели полным доспехом, ничем не выказывая дурноты или слабости, а выставлять себя неженкой Элиз'Зар совершенно не хотел. У него и так было ощущение, что Тиранда с Шандрисой отправили его с глаз долой подальше, но под присмотром бдительной Нагоняющей Грозу. С самого начала он вступил с ней в конфликт, когда они допрашивали, в смысле, выспрашивали о беглецах потерпевших крушение орков. Орк-капитан отбуркнулся самым невежливым образом, и Элиз'Зар предложил хорошенько на него надавить. Сайна выступила резко против, и им пришлось почти вслепую прочесывать джунгли. Высокорожденный предложил сразу настичь беглецов, использовав всю мощь Лунной Стражи, но Нагоняющая Грозу снова отказалась. Дескать, это вспугнет их. При желании Элиз'Зар этим модифицированным после Тарии заклинанием мог убить беглеца-предателя, только Эридан окажется в зоне действия, но Сайна отслеживала все их магические ритуалы и не понимала, что нет беглого преступника - нет проблемы. Вот и сейчас Элиз'Зар осторожно прощупывал окрестности своим поисковым заклинанием. Они уже несколько раз натыкались на помехи, на которые вынужденно отвлекались его маги. Словно Эридан плодил зеркальные копии и рассылал по джунглям. Но ощущения от них были очень слабые, и в итоге помехи сходили на нет. Сейчас же сигнал был отчетливый. Впервые за долгое время. И Сайна не собиралась этим воспользоваться. Они уже несколько дней вслепую носятся по джунглям, пытаясь найти этих проклятых эльфов, которые между тем все ближе подходили к Перевалу Мертвого ветра. - Господин Элиз'Зар, - окликнула его молоденькая эльфийка из Лунных Стражей. - Матрица заклинания готова. Если желаете, можем использовать его прямо... - Нет, - высокорожденный оглянулся на столпившихся возле костра Стражниц, - командир Нагоняющая Грозу не дозволяет нам... пугать беглого преступника магией. Девушка скептично наморщила носик и посмотрела на Стражниц с заметным осуждением. - Через этот перевал только один тракт, если беглые минуют его - мы можем не догнать их, - с негодованием проговорила она. - И я того же мнения, Делирия, - Элиз'Зар посмотрел на свое заготовленное заклинание. Поднявшись, он оправил одежды и двинулся к эльфийкам, сгрудившимся у костра. - При всем моем уважении, командир Сайна, если Эридан соединится с Тарией, мы потеряем контроль над ситуацией, - сказал Элиз'Зар, подойдя к ним. - И что вы предлагаете, милорд? - эта женщина даже не потрудилась стереть со своего лица саркастичное выражение. - Вы мне не дадите солгать. Трагедия на Драконьем Погосте произошла из-за сквернокровой эльфийки, которая является слабым местом Темного Крыла. Захватим ее в заложники - и Эридан сделает все, что нам нужно, - сказал Элиз'Зар. Сайна насмешливо приподняла бровь. - Чтобы повторилось то же самое? Вспомните Дарнас, вы знаете, на что способен, этот предатель. А учитывая его демоническую мутацию, получается, что мы не знаем ничего о возможностях Темного Крыла. - Теперь мы готовы. Эридан служил под моим началом, я знаю его возможности. Огненная боевая магия, уклон в магию разрушения, которую практикуют демонопоклонники. Уверяю вас, я смогу нейтрализовать мальчишку и не позволить ему творить бесчинства. Нагоняющая Грозу ненадолго задумалась. Было видно, что она взвешивает все за и против. - Если ты ошибся, ты спустишь с поводка чудовище, - мрачно проговорила Сайна, окончательно растеряв всю напускную почтительность. - Эта девчонка была единственным, кто смог его тогда остановить. - А если не остановим их сейчас, то будем иметь дело с двумя чудовищами, не забывайте о Тарии, - заметил Элиз'Зар. - Хорошо, что ты предлагаешь? - Предлагаю разделиться. Мой отряд отправится наперехват на Перевал, мы подготовим там ловушку, а вы загоните дичь. - Дичь? Не слишком ли самонадеянно? Я не намерена терять своих бойцов, они для меня не расходный материал, в отличие от вас, магов. Как только пантеры успокоятся, сразу же выступим, - Сайна отвернулась от мага, явно дав понять, что больше не намерена с ним говорить. - Мне понадобится много энергии, - Элиз'Зар подошел к своим магам. - Все что угодно, милорд, мы поможем, - кротко отозвалась Делирия. В отличие от них, в этом выскочке Эридане никогда не было почтения и уважения к старшим и более опытным. Нагоняющая Грозу никогда в этом не признается, но они все прекрасно понимают, что для общего блага и безопасности Эридана нужно убить. А уж с Тарией он потом как-нибудь сумеет договориться.

***

Лириэн разбудил попавший в глаза косой солнечный луч, пробивавшийся сквозь кроны деревьев. Потирая затекшую шею, девушка приподняла голову и сонно огляделась. Золотой свет пронизывал лес, от палой листвы и зелени папоротников подымался пар, отчего становилось как-то особенно светло. На этом фоне очень четко выделялся черный силуэт Эридана. Он стоял, вытянув перед собой руки, и воздух вокруг него слабо мерцал, словно по нему шла рябь. - Высоко мы забрались, - Эридан заметил краем глаза поднявшуюся с земли эльфийку, - думаю, до гребня уже недалеко. - Редколесье. Не спрячешься, - Лириэн оглядывалась и хмурилась. Влажный тропический лес остался позади, сменившись широколиственным. Если Стражницы их нагонят, придется вступать в открытое противостояние. Лириэн вспоминала свою стычку с Наимой и как юная Стражница ее потрепала, а ведь таких там целый отряд, во главе с их командиром. - А мы не прятаться будем, - Эридан продолжал методично сплетать какие-то чары. В воздухе искристо вспыхнул и потух огромный огненный символ. Помедлив, Лириэн кивнула. Если их нагонят, то ей тоже надо быть готовой. Вспоминая прошлый опыт столкновений со Стражницами, она знала, что это будут стремительные скоординированные атаки отовсюду. Если бы они окопались и держали оборону, охотница припомнила бы старые навыки и попробовала бы соорудить ловушки. Но действовать придется на ходу, если не на бегу. Наскоро они перекусили и двинулись вверх по склону. Подъем постепенно становился таким крутым, что приходилось цепляться за деревья и подтягиваться, чтобы осыпающаяся из-под ног земля и скользкие опавшие листья не увлекли назад. После получаса, за который они от силы продвинулись на пару сотен футов, Эридан раздосадованно шикнул. - Без специального снаряжения в такую кручу мы не залезем, вернемся немного назад и двинемся вдоль кряжа. Должен же здесь быть нормальный пешеходный тракт, - сказал он, съехав в туче листьев на десяток футов к Лириэн, которая отдыхала у очередного дерева. - Время потеряем, - Лириэн оглянулась через плечо. Залитый солнцем и туманом лес был умиротворяюще тих и спокоен, но они оба понимали, насколько обманчива эта золотая безмятежность. - Может, если бы мы были верхом, мы бы смогли вскарабкаться по этой круче, но пока мы основательно уступаем нашим преследователям в скорости и маневренности, - Эридан тоже посмотрел на уходящий вниз склон. С момента, как они изменили направление, прошло примерно три четверти часа, когда откуда-то со стороны и сзади донеслось эхо гулкого хлопка. Шедший впереди Эридан резко остановился и посмотрел на свою правую руку, которую словно причудливые украшения оплетали движущиеся и тлеющие ленты заклинаний, которые он заготовил. - Сработала одна из рун. Лириэн обернулась, вглядываясь в застывшую стену деревьев. - Может, животное? - о том, что стало с зверем, нарвавшимся на огненную руну, она старалась не думать. - Я настраивал на себе подобных. Слова мага прервал еще один хлопок и далекий треск, словно обвалилось дерево. - Вторая ловушка захлопнулась. Надо уносить ноги. Иди вперед, - Эридан подтолкнул девушку. - Где-то это я уже слышала, - Лириэн потянулась за стрелой из колчана, - а потом пришлось снимать того тролля, что нацелился на твою спину. - Демоны... Просто иди. Пожалуйста, - стиснул клыки маг, - я не смогу драться в полную силу, когда ты рядом. - Только... не превращайся снова в демона. Ладно? - помедлив, попросила девушка и поспешила вперед. Эридан проводил ее взглядом. Не превращаться в демона, легче сказать, чем сделать. Как показывал печальный опыт с Погеаном, он так и не научился контролировать внутреннего демона. После двух взрывов, сопровождавших детонацию огненных рун, в лесу по-прежнему было тихо. Чересчур тихо, как подсказывало внутреннее чутье. По-хорошему бы им с Лириэн разделиться, чтобы он отвел этих бестий подальше, а там бы уже разделался с ними наверняка. Только вот останется ли он после этого собой - большой вопрос. Всадница на пантере выскочила перед ним из кустарника так неожиданно, что, похоже, удивились оба и несколько мгновений просто таращились друг на друга, ничего не предпринимая. Ее ездовая пантера, учуяв скверну, яростно зарычала, а эльфийка потянулась не к чакруму, а рожку на перевязи. Эридан рявкнул заклинание, вскинув руки. От его ладоней ударил сноп зеленого света, откинувший взревевшую хищницу со Стражницей, но целью мага в первую очередь была эльфийка, а не зверюга. Вскрикнувшую Стражницу вырвало из седла и с грохотом ударило об широкий ствол разросшегося кипариса, прижав ее к дереву и не давая рыпнуться. Магия буквально прихлопнула ее, словно мухоловка назойливую мошку, но, вопреки ожиданиям Эридана, эльфийку не оглушило, и она умудрилась даже завопить на калдорайском: - Он здесь! - Заткнись! - Эридан сдавленно выругался. Надо было не церемониться и размазать ее о дерево. Так было бы правильнее для них с Лириэн. Которая просила пощадить этих крыс и не убивать их. О да. А он, послушный демон, за каким-то бесом продолжает стремиться к малым жертвам. Ради чего? Сбоку на него с ревом скакнула пантера, защищающая свою наездницу. Эридан извернулся и тем же заклинанием откинул хищницу, которая очень скверно ударилась об дерево. Ничего, жить будет, если жива останется, друиды ее выходят. - Грязный демон, - сдавленно прорычала Стражница. Магия так стиснула ее, что она едва могла дышать. Нет, эта не будет просить пощады, хотя источала такой страх, что он был почти осязаем. Он мог расплющить ее словно ореховую скорлупку, и наверняка Эридан бы так и поступил, если бы не примчавшаяся подмога. Еще одна всадница выскочила из кустарника с обнаженной глефой и прямо с пантеры бросилась на Эридана. Он успел откинуть ее кошку, но сама эльфийка умудрилась подпрыгнуть повыше и избежать заклинания. - Шайла, убей его!! - взвизгнула прижатая заклинанием Стражница, а вторая уже обрушилась на Эридана, метя рукоятью чакрума ему в лицо. Маг бросился в сторону, уходя от удара, врезался плечом в дерево, чудом не полетев кубарем по откосу. Видя, что против него теперь уже две Стражницы и одна разъяренная пантера, Эридан обрушил на эльфиек огненный шквал, от которого они успели укрыться за деревом. Первая Стражница метнула в него чакрум, от которого маг еле увернулся - дерево, за которое Эридан нырнул, надломилось, перерубленное почти наполовину. Понимая, что он теряет время, полудемон скакнул вниз и съехал пару десятков футов, пока ему вдогонку не полетела оглушающая шашка. Взрывной волной Эридана сбило с ног, и он полетел кубарем. - Ты что, рехнулась?! У нас же приказ! - успел разобрать он донесшийся выкрик одной из Стражниц. Сгруппировавшись, Эридан несколько раз кувыркнулся через голову, только после этого кое-как смог ухватиться за дерево и остановить свое стремительное падение. Уцепившись за дерево, он пытался отдышаться и услышал, как по лесу разнесся мелодичный громкий звук рожка. Похоже, началось. Что это за приказ такой? Они что, живьем его хотят взять? Это бы объяснило, почему Стражница в самый первый раз не атаковала его на поражение. Они прекрасно владеют метательным оружием, а их заточенные чакрумы-глефы с зубьями при правильном броске способны перерубить среднее деревце, что первая эльфийка и продемонстрировала. Этих бешеных фурий вообще подпускать близко нельзя и все время держать щит, иначе, если бы не этот непонятный приказ, ему бы уже был конец. Отдышавшись, Эридан посмотрел на свое правое запястье. Пять заклинаний все еще наготове, не факт, что они наткнутся на эти ловушки, но еще по меньшей мере десяток эльфиек шарахается по лесу вместе с целым отрядом магов. А он отправил Лириэн вперед одну. Вскочив, Эридан припустил бегом по склону в ту же сторону, что он отправил девушку. Лириэн слышала шум потасовки, но она успела отойти уже достаточно далеко, чтобы разобрать что-нибудь. Судя по гулким отзвукам взрывов и переливчатому звуку рожка, эхом разнесшемуся по лесу, Эридан вступил в бой со Стражницами и они подняли общую тревогу. Вновь и вновь она оказывалась в ситуации, что она могла лишь слышать шум настоящей битвы, в которой не принимала участие. Что тогда, девочкой-подростком, что сейчас, ничего не изменилось. Она знала, что Эридан без боя не сдастся, но если его загонят в капкан и убьют - все это трепыхание станет бессмысленным. И тут же словно включили звук - лес наполнился шумом, криками, магическими вспышками и взрывами. Казалось, звуки погони доносятся отовсюду. Относительно тихо было лишь впереди, куда они и направлялись. Звериное чутье подсказывало Лириэн, что главная опасность как раз впереди. Именно так действуют охотники, загоняющие крупную опасную дичь. Сзади послышался шум, Лириэн отчетливо почувствовала, что за ней гонятся несколько Стражниц на пантерах. Она уже слышала взрыкивания их зверей и их учащенное дыхание. Рядом зарычал Шин, он тоже чувствовал больших хищниц и нервничал. - Беги-беги... - прошептала девушка, подталкивая замявшегося рыся, и сама прибавила шаг. Лес впереди заметно поредел - то ли просека, то ли долгожданный тракт, который они искали. Стражницы выскочили одновременно справа и слева. Пантеры ревели, рвались в бой и прыгнули одновременно. - Нет! - Лириэн инстинктивно вскинула руки в запрещающем жесте, и огромные кошки, совершив немыслимый кульбит в воздухе, точно напоролись на невидимую стену и отскочили в разные стороны. От такого маневра их всадницы чуть не вылетели из седел, но в следующее мгновение уже сами спрыгнули с пантер и ринулись к охотнице с глефами наперевес. Неожиданно их собственные пантеры бешено зарычали и бросились на эльфиек, словно это они были врагами, а не стоящая против них син'дорай. - Киррана?! Что ты делаешь?! - ахнула одна из Стражниц, отбиваясь чакрумом от взбесившейся хищницы. - Это она ими управляет, - другая быстро сообразила, кто является истинной причиной. - Вырубим ее и все! Не убьем. Вырубим. Они хотят ее взять в плен? Раньше ночные эльфы не особо церемонились с ними, что же изменилось? - Командир! Мы нашли Солнцесвет! Мы нашли девчонку! - в перерывах в борьбе с пантерой Стражница успела активировать амулет связи. А вот теперь нужно уносить ноги. С Нагоняющей Грозу ей драться совершенно не хотелось. Лириэн видела лишь обрывок боя Сайны с Эриданом и знала, на что она способна. Уворачиваясь от полетевшей в нее сети и кинжалов, ее утяжеляющих, Лириэн бросилась вперед. На открытом пространстве она станет заметней, но сможет компенсировать скоростью и использовать разрывные стрелы. Пантеры тут же оставили в покое своих хозяек и с рыком помчались за Лириэн, точно почетная стража. - За ней! - послышался за ее спиной вопль. - Живьем брать! Не сбавляя скорости, Лириэн вцепилась в сбрую ближайшей кошки и успела забросить ногу в седло. Пантера никак не отреагировала на смену седока и продолжила мчаться вперед. Обернувшись, сквозь плещущиеся на ветру волосы Лириэн пыталась рассмотреть, что творится сзади. Эридан ведь все еще где-то там. Если ей удастся оторваться от преследования, она бросит его одного в этой ловушке. Спустя пару минут они действительно выскочили на достаточно утоптанный и широкий тракт, по которому могли проехать в ряд двое верховых. - Эй... - Лириэн резко осадила свою пантеру, призывая остановиться. Соскользнув с ее спины, девушка обхватила ладонями голову второй бежавшей рядом хищницы. Огромная кошка внимательно уставилась на нее желтыми глазами, явно не понимая, что от нее хотят. Найди его. Найди его, - прижавшись лбом к выпуклой переносице пантеры, Лириэн пыталась передать ей картинки мыслеобразов, в которых был Эридан. Пантера раздраженно зарычала, прижав уши. Идея ей явно пришлась не по нутру. - Найди его. Найди. Приведи сюда, - повторяла эльфийка уже вслух. Хищница обернулась, совсем как Лириэн недавно. - Да-да-да... разыщи... - стиснув пальцами мех на ее щеках, Лириэн послала пантере всю гамму своих чувств и привязанности, пытаясь объяснить кошке, как важен для нее тот, кого она должна спасти. Пантера понимала. В сознании Лириэн мелькнула череда мыслеобразов - теплая берлога, ком мурчащих маленьких комочков у лоснящегося серебристо-черного бока, мокрый горячий язык и тяжесть обнимающих ее лап. Сильный, надежный. Любимый. Животные тоже способны любить и понимать всю тяжесть утраты. Пантера вскинула голову и с рычанием скакнула в поломанный придорожный кустарник. Лириэн проводила ее взглядом и снова взобралась на вторую кошку. Если пантера поняла ее просьбу, она исполнит ее. А вот ей самой нельзя задерживаться на одном месте. Стражницы ясно дали понять, что им нужна она в качестве пленницы. Не нужно быть провидцем, чтобы понять для чего. Заложник - идеальный рычаг давления, особенно на непредсказуемого искаженного скверной мага с плохой репутацией. Вскоре деревьев вокруг стало совсем мало и над тропой стали появляться скалы. Похоже, что тракт был протоптан и частично вырублен в горном кряже. Действительно, идеальное место для засады. Как она и предполагала. Словно в подтверждение самым ее скверным мыслям кожу стало покалывать. И чем дальше они продвигались по тракту, тем сильнее. Шерсть занервничавшей пантеры наэлектризовалась, по ней даже пробегали искры. В воздухе ощутимо пахло озоном как во время сильной грозы, а потом уже Лириэн услышала ни с чем не сравнимый характерный треск электричества. Пантера под ней занервничала, замедлилась до шага. Рядом ворчал Шин, явно не желая идти дальше. Похоже, ее скверные предчувствия подтвердились. Все было слишком просто и очевидно. Эридан уже сталкивался с Темными Стражницами и знал, как они работают. Уж точно не шумят, перекликиваются трелями рожков, словно намеренно выдают ему свое местоположение. При этом магов с ними не было, он бы почувствовал чужую волшбу. Предполагая погоню Лунной Стражи, Эридан заготовил несколько простеньких, но эффективных заклинаний, настроенных на выявление магии. Отправив Лириэн вперед, Эридан не пошел за ней, как обещал, а намеренно отстал и стал забирать южнее. Когда сработала очередная заготовленная руна, совсем близко прозвучал взрыв, и маг отчетливо услышал треск падающего дерева. Кто-то вскрикнул, рявкнула одна из ездовых кошек. Похоже, пришло время переходить к плану Б. Остановившись, Эридан закрыл глаза и стал бормотать заклинание, вплетая в него слова на эредане. Если раньше они казались ему бессмысленным набором звуков, которые он запоминал чисто фонетически, то сейчас, благодаря эху демона, что поселился в его сознании, он понимал гораздо больше, а значит, и может использовать эти знания более эффективно. В воздухе соткались очертания чудовищных тварей, похожих на состоящих из изумрудного пламени волков - пугающе костлявых и ободранных. Они огрызались и шипели, словно выплеснутая на угли вода. - Он здесь! - послышался окрик из-за деревьев, и Эридан, влив побольше магической энергии в созданных прислужников, взмахом руки отправил их в атаку. Пантеры с ревом поднялись на дыбы, когда на них с воем, словно стая волков, выскочил с десяток горящих тварей. Ближайшая Стражница в выпаде рассекла одного из волков своим чакрумом, но металл прошел сквозь пылающего монстра, словно тот был нематериален. Впрочем, эти огненные элементали были достаточно материальны, чтобы броситься на всадниц и выбить эльфиек из седел. Ну или же те сами поспрыгивали на землю, чтобы избежать прикосновений и контакта с этими инфернальными тварями. Оскалившись то ли в ухмылке, то ли в боевом оскале, Эридан обрушил на землю пылающую, похожую на метеор, глыбу, которая по степени поражения могла бы сравниться с гоблинской бомбой. Бабабхнуло так, что Эридана взрывной волной опрокинуло на спину и отбросило на ближайшее дерево. Больно приложившись затылком, полудемон зашипел от боли. Кажется, он чуток перестарался с вложенной в заклинание магией. Сквозь завесу пламени просвистело что-то тяжелое. Эридан сумел разглядеть смазанный силуэт одной из пантер и только и успел выставить руки, не давая хищнице вцепиться ему в лицо. Когтистая лапа зацепила его по груди. Пусть Эридан и не помнил, как дрался с Погеаном, но тело, похоже, само помнило что делать. Откинувшись на спину, маг врезал пантере в незащищенное броней брюхо согнутыми ногами. Его силы хватило, чтобы отбросить здоровенную зверюгу. Зато всадница успела соскочить с кошки и атаковала его чакрумом, целясь по ногам. Это окончательно уверило Эридана, что его не убить хотят, а снова захватить в плен. Ну уж нет. Да, он, конечно, обещал Лириэн не проливать попусту кровь, но эти барышни буквально напрашиваются на ответную любезность. Маг ударил с обеих рук шквальным зеленым огнем, хлынувшим на бросившихся врассыпную эльфиек. Огненный удар был так силен, что деревья, за которыми укрылись Стражницы, затрещали, буквально на глазах превращаясь в иссохшую осыпающуюся золу. Оставшейся живой древесины оказалось недостаточно, чтобы удержать всю тяжесть раскидистых крон, стволы надломились и стали заваливаться. Сбоку на Эридана выскочили оставшиеся без всадниц пантеры. Одну он откинул заклинанием, а другую неожиданно сбила с ног и повалила на землю еще одна хищница, уберегая от близкого знакомства с деревьями и переломов. - Сообразительная... - пробормотал Эридан, прицеливаясь на эту излишне разумную кошку, как вдруг она с рыком метнулась к нему. Полудемон ожидал растопыренных когтей и зубов, но его сшиб с ног ее лоснящийся бок. Вразнобой послышалось несколько щелчков, взвыла от боли огромная кошка. Вскочивший Эридан увидел высунувшихся из-за деревьев Стражниц. Убедившись, что близко подойти к чародею не получится, они взялись за луки и решили нейтрализовать его на расстоянии. Рядом взревела раненая хищница. У нее под лопаткой и в боку трепетали белооперенные стрелы. Но рычала она на своих же товарок и на эльфиек, стоя между ними и полудемоном, словно защищала его. Вспомнилась та пантера из развалин храма на Хиджале, когда они добрались с Наимой от подземных тюрем-келий. Которая рычала на них с Най, но при этом беспрекословно слушалась Лириэн. Большая кошка подчинялась ей. Эридан бросился в кустарник, обдирая руки и бока на осыпающемся склоне, и припустил среди деревьев, петляя как заяц. Если в него решат пострелять со спины, мельтешение позволит купить ему несколько лишних секунд. Пантера Лириэн окончательно остановилась, колотя себя по бокам хвостом и злобно рыча. В тридцати футах впереди тракт сужался до расщелины, вырубленной прямо в скале. И именно там устроили ловушку. Прямо в скалу, рассыпая искры, били электрические разряды, сплетенные в энергетическую решетку. - Учитель говорил, что ты появишься, - послышался женский голос. За стеной из молний были видны несколько эльфов в одеянии Лунной Стражи. Похоже, что этот барьер подпитывало сразу несколько магов. Лириэн вытащила стрелу и выпустила в барьер. Стрела громко щелкнула, сломавшись, обломки отбросило. - Ты не пробьешь этот барьер, - продолжала эльфийка. - Лестан, дай сигнал нашим сестрам, что мы поймали ее. Высоко над перевалом взвилась красная вспышка, прочертив в воздухе дымный след, и красным цветком повисла, мерцая, над головами. Откуда-то справа вдруг выскочила еще одна пантера. Эридан уже приготовился ударить ее магией, но заметил обломанные древки стрел, кровь на шкуре и едва успел загасить рвущееся с пальцев заклинание. Пантера боднула его тяжелой головой в бок, едва не отправив кубарем дальше по склону. Вынужденный ухватиться за дерево, чтобы не полететь на землю, Эридан выдохнул и сердито уставился на большую кошку. Спасибо-то, конечно, спасибо, но сейчас-то что мешать?! Хищница зарычала и скользнула наперерез в сторону - налево и вверх по откосу. Отбежав на несколько футов, пантера обернулась и снова зарычала. Кажется, до Эридана стало доходить. Во всей этой беготне и взрывах он уже совершенно не был уверен в выбранном направлении. Если уж двуногие желали покалечить его и схватить, то лучше уж ему довериться четвероногой. К чему бы это ни привело. Кончик уха обожгло болью. Краем глаза Эридан успел заметить просвистевшую мимо стрелу. Теперь выбирать уже и вовсе было не из чего. Наперегонки с пантерой они рванулись по склону. Эридан не уловил момент, когда зверюга отстала. Обернувшись через плечо, он увидел, как она бросилась на преследующую их всадницу и сшибла эльфийку на землю. Сзади догоняли другие, вооруженные луками и глефами. Взвыла от боли раненая хищница, но Эридан уже бежал дальше, оступаясь и оскальзываясь на прошлогодних листьях. Капитан следопытов рванула из колчана еще одну стрелу, на сей раз запитав ее магией. Стрела взорвалась о барьер, словно Лириэн зарядила ее не тайной магией, а динамитной шашкой, как во время атаки пиратов. - Не выйдет. Тебе не пробить этот барьер, даже если ты обрушишь на него всю мощь тайной магии, - насмешливо прокомментировала волшебница, - которой ты явно не владеешь. Лириэн продолжала разбивать о барьер стрелу за стрелой, даже прибегнув к Серебряному Звездопаду, выжегшему всю растительность на скалах и тракте перед барьером, но проклятая калдорайка была права - его ничто не прошибало. - Лириэн, отойди! - послышался позади охрипший злой голос, и девушка только и успела что дернуть пантеру в сторону. Мимо просвистел объятый изумрудным пламенем метеор, принявший форму жуткого чудовища, и с грохотом разбился об барьер. Смешки с той стороны стихли, маги Лунной Стражи подобрались. Похоже, Эридана крепко потрепали. Его левое ухо было порвано, на разодранной на груди рубашке запеклась свежая кровь, а руки обвивали пылающими лентами готовые к активации заклинания. На лице и теле были следы сажи и крови. Он был один. Без отправленной за ним кошки. Сердце Лириэн болезненно сжалось. Пантера привела его сюда ценой своей жизни, и теперь память о ней, о котятах, родившихся в теплой берлоге под деревом, о могучем друге, согревавшем ее ночами и приносившем ей вкусных оленей, останется только у Лириэн. Эридан наносил удар за ударом, но барьер даже не пошелохнулся. Взявшись за руки, маги ночных эльфов вместе творили это заклинание и запитывали его энергией. Но ядром заклинания, поддерживавшим матрицу этого барьера, были не они. Эридан знал эту схему, не единожды видел такое в сражениях, однажды даже сам был таким ядром. - Он где-то здесь, прячется за их спинами, - процедил Эридан, с ненавистью глядя на шипящий барьер, - попались как кролики в силок. Загонщики были уже совсем близко. Лириэн слышала голоса, треск веток, рычание бегущих зверей. - Да разорвите вас демоны... Делирия, сними барьер, или я вас всех прикончу! - проорал Эридан, приблизившись к барьеру настолько, что его стало щелкать болючими разрядами. - Тебе конец, предатель, - в голосе эльфийки было столько презрения, что у Лириэн свело скулы от злости. Не для этого они проделали весь этот путь, чтобы сдаться кучке старательного молодняка. На один удар сердца дух леопарда выскочил на волю и в два прыжка достиг барьера и стоящего Эридана. Тот что-то протестующе выкрикнул, а призрачная леопардиха проскочила сквозь барьер, словно это была лесная паутинка. - Разорви цепь! Они сейчас как один огромный проводник энергии, отдача шибанет по ним же! - проорал из-за завесы молний Эридан. Маги Лунной Стражи онемели от неожиданности. Они искренне были уверены, что этот заслон непреодолим, а разомкнуть рук и защищаться не могли. Лириэн бросилась на Делирию, сбив ее с ног. С криком боли эльфийка расцепила руки, и цепь прервалась. От ярчайшей вспышки света и громкого хлопка дух леопарда на несколько мгновений оцепенела. Барьер за ее спиной с шипением распался. - Сматываемся отсюда! - Эридан взвалил ее бесчувственное тело на руки и посадил на рычащую пантеру. Зверюга злобно косилась на него, рыкала, но из-за близости Лириэн ничего не предпринимала. Садись. Садись в седло, - отчетливо услышал он голос Лириэн. Странное было ощущение, точно она нашептала ему на ухо, но при этом голос ее раздавался будто бы у него в голове. - А она меня... ну... не укусит? - Эридан неуверенно стиснул поводья, придерживая безвольно заваливающееся набок тело девушки. Укусят те, что догоняют. Эридан взобрался на пантеру и повел головой, оглядывая нависающие над тропой скалы, поросшие жидким кустарником. Элиз'Зар был где-то рядом, но показываться не собирался. Даже несмотря на то, что его "цепи" лежат бесчувственные, если не убитые насильственным разрыванием энергетического канала. Больше ничего рассмотреть не удалось, потому что дух леопарда рванулся вверх по тропе, и пантера, как привязанная, понеслась за ней. Постепенно сзади все стихло, а подъем стал не таким крутым. Похоже, ночные эльфы отстали. Дух леопарда в течение четверти часа вела безропотно следовавшую за ней пантеру, потом вернулась в тело, которое Эридан все это время придерживал перед собой. Почувствовав, что девушка под его рукой пошевелилась и приподняла голову, Эридан вздохнул с облегчением. Все же после того, как она застряла в мире духов, он с большой настороженностью относился к прогулкам Лириэн на грани миров. - Прорвались. - Благодари ее, - Лириэн положила руку на холку бегущей пантере, - я не ждала, что она откликнется, а она предала своих хозяев и потеряла сестру. - Хорошая девочка... - пробормотал маг, оглядываясь по сторонам. Благодаря этой стычке и неожиданной помощи больших кошек, у них впервые за долгое время появился действительно реальный шанс выбраться. Спустя полчаса начался ощутимый спуск вниз. Внизу, насколько хватало глаз, высились нагромождения ржаво-красных скал, среди которых завывал пыльный ветер. Перевал Мертвого Ветра остался позади, впереди начинались Выжженные, изуродованные энергией Темного Портала земли.