Обещание

Когда Лириэн впервые вышла за стены Оргриммара, ее неприятно поразила расстилающаяся вокруг засыпанная красной пылью и песком пустошь. Для эльфийки, привыкшей к лесам Кель'Таласа, пейзаж показался ей невероятно угнетающим и унылым. Но по сравнению с Выжженными землями, дуротарская пустошь была полна жизни и красок. - Я чувствую тут повышенный магический фон. И скверну, - прищурившись, Эридан оглядывался по сторонам. Рядом Лириэн вела под узду пантеру. Девушка сняла с нее почти всю броню, оставила лишь кожаное седло и часть сбруи. Большая кошка под двойной ношей держалась до последнего, но, когда она стала спотыкаться и замедлилась до неровного шага, охотница постаралась максимально облегчить ее. По-хорошему, надо было ее отпустить, но между тем Лириэн понимала, что пантера - их единственный шанс уйти от погони, если ночные эльфы снова начнут наступать на пятки. Впрочем, не похоже было, что пантера так уж рвется сбежать. Они с рысем молча переглядывались и явно думали каждый о своем. Спуск был достаточно крутой и шел не по прямой, а сильно забирал к востоку, петляя среди красноватых растрескавшихся скал. За время езды верхом они немного восстановили силы, но сейчас усталость и полученные в этой потасовке ранения вновь давали о себе знать. Эридан как мог залатал свои порезы и раны, проложив обрывками запасной рубашки и перебинтовав. Учитывая, как увлеченно его пытались покалечить и взять живьем, он еще легко отделался. Теперь последствия этого сражения отдавались в его теле болью и ломотой. Хотелось лечь и проспать часов двадцать, но сон сейчас был непозволительной роскошью. - Жутковатое место, - пробормотала Лириэн. Эридан едва расслышал ее слова сквозь завывания ветра среди скал. Серебристые волосы эльфийки уже порыжели от пыли. Песок и пыль здесь были всюду: скрипели на зубах, попадали в глаза и уши, прилипали к влажной от пота коже. - Держи, - Эридан разорвал на две части оставшийся у него обрывок рукава, - обвяжи рот и нос. - Знаешь, я никогда здесь не была, но у меня такое чувство, что я уже видела эти скалы и пустошь, - приложив ладонь козырьком к глазам, Лириэн изучала расстилающуюся перед ними однообразную картину. - Говорят, что через Портал сюда, на Азерот, просачивается энергия разрушенного Дренора, частичка того мира, - из-под повязки голос Эридана звучал глухо, - если это так, то уже сейчас можем представить, каково будет на той стороне. - Недружелюбно, - Лириэн повела плечами. От слов мага ей стало не по себе. Чем дальше они отходили от Тернистой Долины и перевала Мертвого Ветра, тем тревожней ей становилось. И не только из-за той неизвестности, что ждала их впереди, или группы захвата ночных эльфов, что дышала ей в спину. Похоже, дело было в энергетике чужого, враждебного мира, выплеснувшегося в Азерот много лет назад, а еще в духе смерти, которым буквально напиталась здешняя иссушенная солнцем и свирепыми ветрами земля. - Очень много смертей. Земля мертвая, - Лириэн передернулась. Ее внутренняя кошка настороженно ворчала и хотела убраться отсюда как можно скорее. И возможно, дальше будет еще хуже, потому что она не знает, что творится с планом духов на разрушенном Дреноре. - Ну а ты что хочешь. Здесь столько крови пролилось. В том числе и демонической, - Эридан стиснул зубы, стараясь дышать сквозь ткань только носом, словно это могло помочь хоть немного унять боль. В этом была главная проблема. Демоническая отрава в его крови, притихшая на время после битвы с Погеаном, вновь начала просыпаться, чем ближе они подходили к Темному Порталу. Пока это был только жар и боль в прорезавших его тело рубцах, но дальше это будет только усиливаться. Если приступ будет такой же мощный, как когда в битве с Погеаном он чуть не превратился в настоящего натрезима, то остается молиться Элуне, чтобы поблизости оказались маги Лунной Стражи и Элиз'Зар, чтобы выместить свою ярость на них. Вдобавок жжение в кандалах усиливалось. Учитывая, что они ускользнули из тщательно подготовленной ловушки, Элиз'Зар может решиться на крайние меры. Судя по паре замечаний Лириэн, их хотели взять обоих живьем. Похоже, Элиз'Зар снова затеял какую-то многоходовку. А ведь был еще демонический кристалл, жгущий его сквозь карман штанов, и Тария, которая пока не показывалась. Воображение нарисовало ему черную драконицу, словно большой ворон сидящую на монолитном сооружении Портала. Нет, это слишком глупо. Каждый раз Тария появлялась внезапно, словно... божественный промысел. Слишком уж лестное для этой суки сравнение, но каждое ее вмешательство, как правило, серьезно влияло на исход ситуации. По ощущениям они прошагали несколько миль по этой пустыне. Периодически им попадались искаженные скверной животные - изуродованные рубцами и скверновыми наростами ящерицы и дикие свиньи. Когда-то вполне себе безобидные хрюшки обзавелись такими клыками, что могли насадить на них любого из них, а Шина так и вовсе - проглотить живьем. Погода заметно ухудшалась: ветер крепчал, не только пыль и песок, но и мелкие камни, больно секли по лицу и телу, оставляя ссадины. Меньше, чем в двадцати футах от них, все терялось в пылевой мгле. Похоже, песчаная буря только усиливалась. - В этой буре мы можем еще долго играть в кошки-мышки со Стражницами, - закрывая ладонью глаза от летящего песка, крикнула Лириэн. Они шли в паре футов друг от друга, и все равно приходилось перекрикивать вой ветра. Обзор становился все хуже и хуже с каждой минутой. Скоро они перестанут различать друг друга на расстоянии нескольких шагов. - Но не с магами, - Эридан поморщился. Размотав тряпку, он коснулся тлеющего браслета. Казалось, кожа под ним спеклась в сплошную корку ожога. Демоны бы забрали этого высокородного ублюдка. Как бы ему хотелось запечь Элиз'Зара на таком же медленном огне. Чтобы его холеную и ухоженную кожу вот так же прорезали растрескавшиеся коросты и ссохшаяся до черноты корка, чтобы его великолепные белобрысые волосы почернели от жара и осыпались трухой... Вздохнув, Эридан замотал руки. Хорошо, что Лириэн не видела. - Нужен привал. Перед последним броском до Портала, - охотница поравнялась с ним и удержала за плечо. Палатку без деревьев и каких-либо шестов поставить не представлялось возможным, поэтому они просто взяли плащи и одеяло, скрепили их подручными средствами и накинули на себя и Шина. Пантера легла рядом, словно еще одна дополнительная защита от ветра, Лириэн накинула край этой самодельной плаща-палатки зверюге на голову. Эридан, как самый рослый из них, взялся держать хлопающие на ветру плащи на вытянутых руках. Ветер был настолько сильный, что ткань трещала в его когтистых пальцах и надувалась, как парус. - Поспи. - Не устала, - прижавшись щекой к пыльной шерсти Шина, отозвалась Лириэн. Ее осунувшееся грязное лицо, однако, говорило обратное. Достав мешок с водой, Лириэн сделала несколько глотков и поднесла его к губам Эридана. Он лишь смочил губы. - Воду надо беречь. Неизвестно, как тут с источниками и что с водой на другой стороне, - облизнув растрескавшиеся губы, маг натянул посильнее раздувшиеся от особенно сильного порыва ветра их плащ-палатку. - Буря может продлиться и час, и остаток дня, поэтому лучше поспи. Обняв Шина покрепче, Лириэн сползла пониже и привалилась к мохнатому боку пантеры. Глядя на ее личико, смутно белеющее в полутьме, Эридан устало прикрыл глаза. Он сам ощущал изнеможение. Кажется, он даже не мог вспомнить, когда он был настолько истощен морально и физически. Мало оторваться от проклятых Стражниц и шайки Элиз'Зара, им еще предстоит пройти через Портал и как-то выжить по ту сторону. Они с Лириэн еще ни разу не обсуждали, что они будут делать, когда окажутся на полуострове Адского Пламени. Пусть полотно плащей и одеял рвалось и трещало у него в руках, словно раздувающийся парус корабля, завывания ветра усыпляли. Ужасно хотелось протереть почти буквально присыпанные песком глаза и хоть ненадолго забыться вслед за Лириэн, но полудемон отчаянно гнал от себя сон и старался не закрывать глаза, даже лишний раз не моргать. ... и проснулся, как от пощечины. Вокруг была все такая же темнота, выл ветер, в палатке не было ни шевеления - похоже, Лириэн все еще спала. Да и сам Эридан не мог даже навскидку сказать, сколько он продремал. Хорошо еще, что пальцы не разжал и не выпустил плащи. Но спустя несколько мгновений он почувствовал, как боль в запястьях усилилась. Ему даже почудился запах жженого мяса. Эридан прикусил щеку, чтобы не застонать, но от последовавшего за этим прилива жара, от которого, казалось, вскипела вся его демоническая отрава в крови, он уже не смог сдержать голоса. От горлового стона, переходящего в рычание, Лириэн дернулась и подняла голову. Рядом заворчал, попятившись, рысь. - Все н-нормально... - еле выговорил Эридан, стараясь дышать как можно глубже и медленней, чтобы перетерпеть боль. Но пламя скверны в глазах разгоралось все ярче, отбрасывая блики на его искаженное болью заострившееся лицо, а сквозь кожу вновь проступал узор вен. Лириэн пододвинулась к нему, обхватив ладонями лицо корчащегося от боли полудемона, ее ладони окутались слабым голубым светом. Эридан зарычал, пытаясь увернуться от рук. Целительные прикосновения девушки не принесли облегчения, напротив, у Лириэн возникло чувство, что ее руки причинили Эридану еще большую боль. Рыкнула вскочившая пантера. Она тоже почувствовала скверну и пробуждающегося демона совсем рядом с собой. - Эридан... - Надо уходить, Элиз'зар близко, - прохрипел Эридан, отбросив хлопающую на ветру палатку, и огляделся по сторонам. Буря немного подутихла, но видимость вокруг все еще была плохая. В мутном воздухе кружилась ржавая пыль, но ветер уже не валил с ног, забрасывая песком. - Но ты же... - Я в порядке! - зло и отрывисто рявкнул маг. Рывком он подхватил заплечный мешок. Не оборачиваясь на Лириэн, Эридан устремился вперед. Чтобы не потерять его из виду, девушка подхватила обсыпанные пылью одеяла и затолкала в свой рюкзак, после чего припустила бегом за почти скрывшимся из виду колдуном. Ничего не в порядке, эта ложь рассердила ее. Эридан прекрасно знает, что, если она не снимет эту интоксикацию, у него может помутиться разум. Эридан успел уйти вперед на несколько ярдов. Шел тяжело, спотыкаясь, выставив перед собой руки, как слепец. Его шатало из стороны в сторону, маг уже с трудом различал, что было впереди. То ли пелена пыли была настолько плотной, то ли перед глазами уже мутилось. Обернувшись через плечо, Эридан вгляделся в желтую вихрящуюся стену уходящей бури. Вокруг постепенно проступали очертания красноватых скал. Лириэн карабкалась на пологую скалу и смотрела на него сердито и встревоженно. Рядом с ней трусили кошки, а позади, на зубчатой гряде меньше, чем в сотне футов от них, на фоне желтой мути вырисовались фигуры всадниц на бронированных пантерах. - Эридан! - на подъеме Лириэн замешкалась. Те уступы, что Эридан преодолел в своем горячечном состоянии за несколько скачков, были слишком крутыми для пешего, даже для такого опытного следопыта, как Лириэн. Сзади донесся гулкий и раскатистый звук охотничьего рожка. Теперь уже и Лириэн увидела преследователей. Остановившись, она сбросила свой рюкзак и потянулась к наполовину пустому колчану. - Нет... уходи, - Эридан спрыгнул к ней, схватив ее за руку и вынуждая опустить лук. Боль в сожженных руках становилась невыносимой, от прорезавших тело ожогов скверны даже сквозь одежду поднимался едва заметный глазу дымок, словно курящийся над ночной рекой туман. Пылающая сеть вен и сосудов так явственно проступила сквозь исчерна-фиолетовую кожу бывшего ночного эльфа, что даже черты лица казались искаженными и пугающе-чужими. - Я тебя не брошу, - отбросив его руку, Лириэн прожгла полудемона разъяренным взглядом. - УХОДИ! НЕМЕДЛЕННО! - от его яростного вопля девушка вздрогнула, как от удара, а Шин зло зарычал на мага. Видя, что его крик не возымел эффекта, Эридан рывком сгреб Лириэн за безрукавку, как пушинку вздернув в воздух, и с невероятной даже для него силой отшвырнул от себя. Лириэн приземлилась над обрывом на четвереньки, как кошка, в нескольких десятках футах вверх по склону. Ее лицо было перекошено от гнева и изумления - она даже подумать не могла, что Эридан способен так обойтись с ней. - Ты рехнулся?! Эридан не ответил. Он стоял лицом к бегущим на него всадницам, но взгляд его был прикован к выстроившимся на гряде магам Лунной Стражи. Хищный внимательный взгляд скользнул по одинаково безликим фигурам в балахонах с капюшонами и остановился на ничем не выделяющемся среди них силуэте. Эридан оскалился. Его руки взлетели вверх, окутавшись изумрудным пламенем. Вокруг него, казалось, запылал воздух, поплывший дрожащим зеленым маревом, словно в самый жаркий полуденный зной. Пелена скверны разрасталась вокруг демона, окрашивая клубы пыли в ядовито-зеленый цвет, как растекается в воде капля чернил. - Эридан, не надо! - от нарастающего ощущения демонической магии у Лириэн свело скулы. Эридан сейчас взывал к таким силам, что во всех цивилизованных обществах находились под запретом. Но маг ее не слышал или же не хотел слушать. Он смотрел на несущихся на него широким веером всадниц с обнаженными клинками, а тревожная ядовитая зелень расползалась вокруг со скоростью лесного пожара. А потом Лириэн услышала слова на демоническом языке. Вытянув к Темным Стражницам объятую пламенем когтистую руку, Эридан цедил заклинание чернокнижников. Судя по тому, как замедлилась бегущая впереди всех пантера, ее наездница поняла, что подходить ближе опасно. Она вскинула руку, прокричала что-то на дарнасском, и в этот миг небеса разверзлись огнем. Лириэн знала заклинание Звездопада, сама неоднократно его использовала, но это заклинание было просто... чудовищным. Сверху на ночных эльфиек обрушился шквал объятых изумрудным пламенем метеоритов - каждая глыба была размером с колесо телеги и от столкновения с землей взрывалась, словно гоблинская бомба. Пантеры ревели, Стражницы кричали, пытаясь выбраться из этой пылающей геены, а Эридан с жестоким оскалом на лице продолжал вплетать в заклинание все новые и новые элементы. Если бы она могла, Лириэн бросилась к нему и заставила бы прекратить эту бойню. Отступление Стражниц превратилось в паническое бегство. Одна за другой погибли несколько пантер, оставшиеся без ездовых кошек эльфийки беспорядочно отступали, две из них оказались прямо в эпицентре взрыва. - Ну как нравится? Нравится ощущать себя скотиной на забое? - прорычал Эридан не своим голосом. - Прекрати... хватит... - неосознанно прижав руку к животу, шептала Лириэн. На глаза наворачивались слезы. Внутри нее все буквально сжималось от ужаса, от осознания, какая тьма поднималась из души Эридана, во что он превращается. За ее спиной заворчал Шин. Силой заставив себя отвести взгляд от почти полностью растворившейся в пламени скверны фигуры полудемона, Лириэн оглянулась и застыла. Ржавая муть пылевой бури рассеялась достаточно, чтобы простирающаяся вокруг пустошь просматривалась вокруг на добрые полмили. Прямо впереди, в гигантском кратере высилось колоссальное сооружение Темного Портала. Почерневший, словно закопченный чудовищным жаром преисподней, арочный проем, в очертаниях которого угадывались вырезанные из камня колоссы, вел в пустоту. Вместо скал и утесов позади арки Портала в проеме колыхалась переливающаяся, словно ртуть, изумрудная пелена, подсвеченная мириадами огней. В странной искаженной перспективе в ней отражались опрокинутые зубчатые скалы, странные пятна небесных светил чужого мира и острые, словно клыки исполинского чудовища, колья баррикад. Обратная сторона Портала, внезапно поняла Лириэн. Так близко. Последний рывок... - Киррана, - Лириэн повернулась к рычащей пантере. Кошка не подпустит к себе источающего скверну мага, а так погибнет почем зря. Вытянув руку, девушка подманила кошку. От ее мысленного посыла пантера тряхнула головой, протестующие заворчала, но Лириэн была непреклонна. Уходи. Кошка прижала уши, ворчливо зарычала. УХОДИ! Рыча, пантера попятилась и стремглав припустила за скалы, прочь от огненной бури. - Эридан... Портал, - закрыв лицо сгибом локтя от волн сухого жара, пышущего из эпицентра огненной бури, эльфийка двинулась вперед. - Хватит. Давай уже уйдем отсюда, ни к чему проливать их кровь. Пожалуйста, давай уйдем, - пройдя несколько шагов, она вынуждена была остановиться - воздух был настолько раскаленным, что без ледяных защитных заклинаний она не смогла бы дальше пройти. Маг даже ухом не повел. Он был слишком поглощен сведением счетов со Стражницами. Внезапно Эридан пронзительно закричал. В этом истошном вопле было столько боли и ярости, что Лириэн забыла про жар пламени скверны и бросилась вперед. Если бы Эридан не утратил контроль над заклинанием, ее бы испепелило, как и тех несчастных эльфиек. Но Эридану сейчас было не до заклинаний. Он рухнул на колени, вытянув перед собой руки, и уже не орал, из его горла вырывались странные булькающие звуки, перемежающиеся стонами. Скверновая мгла вокруг стремительно рассеивалась, словно гонимый ветром туман, открывая испещренную воронками взрывов скалистую пустошь и изувеченные мертвые тела пантер и эльфиек. Съехав по осыпающимся со склона камням, Лириэн метнулась к скорчившемуся на коленях Эридану и сразу ощутила этот ни с чем не сравнимый запах жженой плоти. Руки Эридана дымились, словно угли, в глубине которых теплится жар, браслеты кандалов покрывала полностью горящая вязь магических рун. От них тянуло таким жаром, что ощущалось даже в полуметре. - Давай... вставай. Эридан, поднимайся, смотри, - Лириэн обхватила оцепеневшего от боли мага за шею и с трудом развернула к Порталу. - Чуть-чуть осталось... на другой стороне они не дотянутся до тебя заклинанием. Тот, похоже, едва соображал от чудовищной боли. Лириэн видела, как пузырится и трескается кожа на его предплечьях. Ее взгляд скользнул по выстроившимся на гряде скал одинаково безликим фигурам, губы девушки сжались от гнева и ненависти. Подхватив левую руку Эридана, девушка забросила ее себе через шею. Щеку и шею опалил жар зачарованного браслета, едва не мазнув по коже. Стиснув зубы, Лириэн рывком поднялась и рванула за собой Эридана. Полудемон хрипел и стонал, с носа и подбородка капали крупные капли пота, мутные от крови из прокушенных губ, но присутствие Лириэн подействовало на него оживляюще. - Элиз'зар... - просипел он. - Забудь про него, - свободной рукой она обхватила его поперек широкой спины и почти силой потащила за собой. Низ живота скрутило болью, даже перед глазами потемнело. Ха'лайшес тут же пришла на помощь, своим целительным теплом облегчив боль и защищая от этой чудовищной нагрузки малыша. - Давай, чуть-чуть осталось, - шептала Лириэн, заставляя Эридана переставлять ноги. Маг с сипом втягивал воздух, сконцентрировавшись только на шагах. Теперь уже и Эридан увидел Темный Портал. За их спинами вновь запел эльфийский рожок. - Они возвращаются. О Солнце, скорей, Эридан, быстрей, - простонала Лириэн, перехватив его руку покрепче и не обращая внимания на раскаленный браслет, обжигающий ей бок. Полудемон прибавил шаг, но всадницы на пантерах стремительно сокращали расстояние. - Брось меня, - еле выговорил Эридан, подтягиваясь одной рукой, чтобы взобраться на следующую скальную ступень. Главное было взобраться на край обрыва, а оттуда уже начинался спуск к Темному Порталу. - Дурак... - пульс стучал в ушах так оглушительно, что она едва различала переливы рожка и голоса перекрикивающихся Стражниц. Последние футы были самыми тяжелыми. Обдирая пальцы в кровь, они карабкались по ржаво-красной скале. - Еще немного, ну же... - Лириэн первая свалилась на скалы, больно рассадив щеку об бугристый камень. Сразу за ней заполз Эридан, кашляя и сотрясаясь всем телом. Жар от кандалов не только сжигал его руки в головешки, этот пожар перекидывался дальше, вызывая в памяти рощу Тал'дара и сожженную плоть. Лишить его рук было бы слишком просто, это заклинание активировало полное уничтожение. Вновь обхватив его руку, она помогла ему подняться на подгибающихся ногах. Оступаясь на осыпи, беглецы начали спуск в выжженную, похожую на кратер, лощину Портала. От колоссального арочного проема, казалось, дул свирепый ветер, развеваший пропыленные волосы и одежды. Сердце у Лириэн заходилось с такой силой, что готово было выскочить из груди. Чуть-чуть. Осталось совсем чуть-чуть... Из-за красных выжженных солнцем скал впереди, на спуске к Порталу, выступили с десяток фигур с оружием наголо. Ветер трепал темные с красным подбоем плащи и ало-черные табарды, наброшенные поверх черненых доспехов. Трусивший рядом Шин прижался к ноге хозяйки и заворчал. Лириэн замедлила шаг. Она уже видела эти цвета. - Эльфы крови... - прохрипел рядом Эридан, стискивая пальцами плечо девушки. - Что они здесь делают? - То же, что и Стражницы, - Лириэн выпустила руку мага и потянулась за стрелой. Пальцы хватанули пустоту. Осталось всего три стрелы. - Я могу убить их. - Не убьешь. Это рыцари крови Лиадрин, мастера щитования и истребления демонов, - Лириэн обернулась через плечо. Над обрывом показались первые всадницы, а снизу полукругом шли эльфы крови с обнаженными клинками, отрезая их от спасительной зелени Темного Портала. Эридан пошатнулся и выставил перед собой дымящиеся руки. Между его пальцев заклубилось изумрудное пламя, но от изнеможения и боли маг не мог сгенерировать достаточно мощный для атаки заряд. Лириэн это видела. Как и то, что при виде едва стоящего на ногах ободранного полудемона с активированным огненным заклинанием рыцари крови подняли клинки. Девушка нервным движением потянулась к почти пустому колчану, но заставила себя отвести руку. Если она обратит стрелы против своих соотечественников, это уже будет приравниваться к предательству и измене. А настоящий их враг идет за ними по пятам. И Лириэн рванулась вперед, вставая между Эриданом и син'дораями. - Нет! Не надо! – задыхаясь, закричала она, закрывая собой полудемона, и подняла обе руки, показывая, что безоружна. - Что ты делаешь?! - послышался за ее спиной хриплый злой голос. Обернувшись, Лириэн увидела, что Эридану таки удалось создать боевое заклинание. Изумрудный шар у него в руках трещал и плевался искрами, готовый сорваться. - НЕТ! – Лириэн бросилась к нему, хватая за локти. Ее обожгло. Эридан, выругавшись, отшатнулся от нее, вскидывая руки к небу. Дохнув в лицо нестерпимым жаром, заклинание просвистело мимо девушки, уйдя вверх. - Припадочная… - прошипел Эридан, но теперь испуганно. Его огненный шар едва не снес эльфийке голову. Лириэн не успела ответить. Запел рожок, позади раздался топот копыт. Оглянувшись, она увидела, как появляется из-за спин рыцарей крови еще десяток всадников на боевых талассийских жеребцах, покрытых алыми попонами и бронзовыми пластинами брони. Рыцари в черно-алых табардах и шарфах, защищающих лица, проскакали через разошедшийся строй, постепенно сбавляя ход. Вперед вырвалась всадница, жестом останавливая остальных. Ее конь прошел на десяток ярдов дальше и тоже встал. За спиной всадницы, единственной женщины среди широкоплечих син’дораев, бился на ветру черный флажок с орденским фениксом. Несколько напряженных секунд она внимательно изучала перемазанные пылью лица замерших напротив беглецов и жмущегося к хозяйке рыся. Затем опустила маску. - Ты очень изменился с нашей последней встречи, Эридан Темное Крыло, - сказала она на уверенном всеобщем и опустила шарф совсем, обнажая белые волосы, схваченные алым шлемом-обручем. – Именем правящего лорда Кель'Таласа, сложите оружие и вас не тронут! Лириэн, выдохнув, с готовностью стряхнула с плеча колчан со стрелами и вместе с луком положила на землю. Эридан сдавленно прорычал какое-то ругательство, замешкавшись, но все же выпутал закрепленные за спиной глефы и уронил под ноги. Хотя, судя по его лицу, он был готов броситься на эльфов и с голыми руками. Они оба узнали Эллану Салтерил, с которой свел их случай на Острове Грома – тогда еще безвестной наемницей, командовавшей одним из вольных отрядов во время штурма дворца Императора Грома. Эллана сделала знак, и один из рыцарей спешился, чтобы забрать их оружие. Она тоже спустилась из седла и подошла ближе, внимательно следя за полудемоном, но еще более пристальные взгляды бросая за его спину. Лириэн и сама чувствовала, что там – Стражницы были так близко, что уже слышен был шорох гальки, осыпающейся из-под мягких лап их кошек. - Уведите их, - отдала приказ Салтерил, не поворачивая головы. Оставшиеся всадники приблизились. Один из них взял в седло Лириэн. У Эридана вокруг горла вспыхнула золотистая полоска Света, запечатывая его магию внутри почти как недавний ошейник. Только после этого ему помогли взобраться на нервно переступившую лошадь к другому всаднику. - Тронешь моих рыцарей, Темное Крыло, тебя испепелят на месте, - негромко предупредила Эллана. В голосе ее недоставало жесткости, с которой обращаются к пленным, она говорила скорее настороженно, будто опасаясь, что ее слова не дойдут до воспаленного разума оскверненного калдорая. – Не делай глупостей. Подумай о Лириэн. Всадники тронулись, за ними – еще двое почетным эскортом. Салтерил осталась с пятерыми соратниками, если не считать охраняющий подступы десяток. Подоспевшие шестеро Стражниц встали перед преградившими им дорогу син’дораями, увидев лишь взметнувшиеся хвосты уходящих с их добычей лошадей. - Прочь с дороги, - охрипшим голосом приказала командир Нагоняющая Грозу на всеобщем. - Мы преследуем беглых преступников, вы не смеете препятствовать нам в их задержании! - У меня приказ лорда-регента Кель’Таласа, - крикнула Эллана в ответ. – Никто не пройдет к Темному Порталу. А кто попытается – будет взят под стражу до выяснения обстоятельств. - Вы захватили беглого убийцу, вот вам ваши обстоятельства! - лязгнув доспехом, Нагоняющая Грозу скользнула с пантеры и остановилась напротив командира рыцарей крови. – Выдайте его нам, и мы повернем обратно. - Вопрос о выдаче обсуждайте с дипломатической палатой, у меня нет полномочий, - отрезала Салтерил. Ослепительно ярко полыхнула вспышка телепортационного круга за спинами Стражниц. К Сайне подошли маги Лунной Стражи во главе с Элиз'Заром. Вид у чародея был откровенно взбешенный. - Юная леди, - также на всеобщем с легким акцентом обратился он к син'дорай. - Вы не знаете, с чем имеете дело, какое чудовище вы только что якобы взяли в плен. Этот маг полностью утратил разум и превратился в демона. Он убил целый отряд Стражниц, ему ничего не стоит перебить ваших бойцов. Эллана криво усмехнулась. - Мне кажется, вы недооцениваете моих бойцов и силу Света, - с толикой снисходительности ответила эльфийка. Рыцарь, что забирал оружие пленников, подвел ей коня. - Возможно, он справится с нашими печатями, что вряд ли. Но есть кое-кто, кто удержит его надежней любых цепей. Элиз'зара перекосило от бешенства, он уже не скрывал своих эмоций. - Девочка, ты не представляешь, во что ввязалась, - подрагивающим от гнева голосом негромко проговорил маг, стискивая посох до побелевших костяшек. - Отказываясь выдать нам преступника, ты рискуешь развязать войну между Дарнасом и Кель'Таласом. - А ты сейчас рискуешь получить перчаткой в рожу, - фыркнула Эллана. Среди всадников пронеслись негромкие смешки. Салтерил ступила в стремя и, держась за луку, вернулась в седло. – Вы упустили своего преступника на нейтральной территории. С просьбами о выдаче – в дипломатическую палату. Только научись сначала разговаривать с настоящими аристократами, калдорайский лизоблюд. Эллана холодно улыбнулась и подняла руку, отдавая приказ возвращаться в лагерь. Талассийские скакуны развернулись и пустились в галоп, нагоняя ушедших вперед всадников с пленными. Встретивший их десяток пеших остался на позициях, не пряча оружия до тех пор, пока отряд мрачных калдораев вместе с бледным от ярости Элиз’Заром не убрался с глаз. - Что у него с руками? – крикнула Эллана, поравнявшись с рыцарем, везущим Лириэн. На узком спуске в кратер Портала всадники растянулись вереницей, пропуская своего командира вперед. - Кандалы, - Лириэн нервно оглядывалась то на едущего позади них полудемона, то на Шина, пытающегося не отстать от лошади. – Этот подонок Элиз’Зар пытается через них сжечь Эридана заживо. - Быстрее, - коротко скомандовала Салтерил, дав коню шпоры. Они въехали в лагерь, разбитый у самого подножья спуска. Повсюду виднелись следы сооружений и полузасыпанных песком баррикад, оставшихся со времен обороны от орд демонов. В паре миль от них полыхал Темный Портал, от которого тянуло ветром - словно дышала жаром исполинская печь. Вблизи от колоссальной арки очень остро ощущалось, насколько чуждо реальному окружающему миру это сооружение и какие они все букашки. Эридан больше не предпринимал попыток бросаться на син'дораев или огрызнуться. Двое рыцарей сняли его с лошади и придерживали за плечи, пока он ковылял на заплетающихся ногах следом за спешившейся Салтерил. Его руки обуглились до такого состояния, что вокруг браслетов не осталось уже живой плоти. Было видно, что он удерживает себя в сознании одной лишь силой воли, и, когда вслед за командиром рыцарей их завели в один из красных шатров, он буквально кулем рухнул на колени и опустил голову на грудь. - Принесите воды, - распорядилась Эллана, сбросив перчатки и разматывая теперь защитный шарф. При слове "вода" Эридан пошевелился и поднял на эльфийку глаза. Ее адъютант без слов ретировался исполнять. В шатре остались трое рыцарей, приведших Лириэн и Эридана, и еще четверо вошли за ними следом. Их ненавязчиво взяли в кольцо. - Спасибо, - сипло сказала Лириэн, глядя на командира рыцарей крови и стараясь не обращать внимания на охрану. - Вы спасли нам жизнь. Удивительно, что Салтерил вообще ее узнала в том кошмарном состоянии, что они были. На теле не осталось ни одного живого места, обожженная кожа там, где Эридан зацепил ее своими кандалами, зудела и ныла, во рту все спеклось от жажды и песка, приправлено все это было медным привкусом крови из разбитой губы, которая онемела и распухла. Эллана неопределенно качнула головой и окинула быстрым взглядом своих рыцарей. - Браслеты нужно снять. Лириэн едва сдержала вздох облегчения. - Чарователь сможет распустить заклинание… - Нет времени, - оборвала подчиненного эльфийка. Эридан смотрел на нее мрачно. В памяти невольно всплыли воспоминания о Когтистых горах и ставке ордынцев. Тогда он чувствовал примерно то же самое. Но он не понимал, зачем Эллане, теперь уже командиру отряда рыцарей Ордена, нужно ему помогать. Как будто она не понимает, что, сняв с него причиняющие мучительную боль браслеты, она развяжет ему руки. Если только... она не считает его врагом? Рыцари крови, окружившие их кольцом, ловили каждое его движение в сторону своего капитана. Они-то как раз понимали, насколько опасен их пленник. - Будет больно, - ровно сказала Эллана и толкнула к нему деревянный чурбан, заменявший тут кому-то сидение. - Постарайся не дергаться. Руки. Пламя скверны в глазах Эридана полыхнуло ярче, он приподнялся на коленях, и даже Лириэн испугалась. - Лана, что ты?.. - Руки на стул, - повторила эльфийка. – Держите его. - Лана!!! - И девушку тоже. Два точных тычка быстрее слов убедили бывшего калдорая подчиниться. Рыцари Салтерил сработали так слаженно и быстро, что маг даже не успел среагировать, как вокруг него растянулись светосотворенные цепи, фиксируя в одном положении. Эридан зарычал от боли и ярости, попытался вырваться, но подчиненные Элланы, не в пример ей, были рослыми и крепкими. И уж явно сильнее изможденного едва живого мага. Еще двое син'дорай, припав на колени, обхватили его за сжатые кулаки, удерживая руки на стесанной поверхности колоды. С шелестом покинул свои ножны командирский меч. Эридан на миг перестал дышать, но неожиданно даже для Лириэн как будто обмяк и прекратил сопротивляться. Лириэн наблюдала за этим с нарастающим ужасом. Она забилась в руках мужчин, вырываясь и извиваясь с неженской силой. Сбоку на них с воем бросился рысь, вцепившись в ногу одному из рыцарей крови. Син'дорай выругался, едва устояв на ногах. Большая кошка не могла прокусить плотную кожу и нашитые на нее стальные пластины, но весила прилично. Подоспевший с водой адъютант быстро отставил в сторону кувшин и накинул на рыся свой плащ, прижимая к земле. - Лана!.. Не надо! Не трогай его!! - обдирая в кровь руки об латные перчатки и броню явно теперь уже бывших соотечественников, Лириэн билась в их захватах как тигрица. - Ты хочешь, чтобы он жил?! – рявкнула на нее Салтерил. - Пусть делает, - еле выговорил Эридан. Бывшая капитан следопытов на миг онемела, на ее чумазом лице застыло выражение ужаса и не понимания. Эллана размахнулась и обрушила вниз раскалившийся Светом клинок. Шатер содрогнулся от страшного воя. Рыцари крови едва удержали рванувшегося полудемона, полыхнула изумрудная вспышка, словно приливная волна разбившаяся об сияющие паладинские печати, опутывавшие Эридана. - Терпеть! – рыкнула Эллана, бросая меч и тоже падая на колени рядом. Ее помощники быстро сбросили магические оковы с окровавленных обрубков. Лана сама прижала правую культю калдорая к столу, с левой бросился помогать еще один рыцарь крови. Вчетвером син’дорай удалось свести вместе изувеченные конечности корчащегося от боли Эридана. Вспыхнул Свет. Охрипшая от крика Лириэн, которую все так же держали, обхватив за руки, двое паладинов, невольно зажмурилась. Свет поглощал залитую кровью колоду, руки полудемона, испещренные изумрудными линиями вен, саму Эллану, упрямо глядящую на этот пульсирующий сгусток сквозь ресницы. - Все. Свет погас одномоментно, будто схлопнулся внутрь себя. Лана поднялась на ноги, подобрав меч. Эридан остался сидеть на коленях, упираясь у деревянный чурбан руками и тяжело дыша. Локти его заметно подгибались, а сам он мелко подрагивал всем телом. Паладинские печати не дали вырваться его демону, но теперь он был обессилен болью и Светом, исцелившим плоть, но нанесшим серьезный удар по его напитанной скверной сущности. Не глядя ни на кого, маг сполз на колоду, залитую его кровью, и прижался к ней щекой. Было видно, что у него даже сил шевелиться нет. - Браслеты оставить, пленников накормить, - Эллана отерла меч и вернула его в ножны. – Хорошо, что он не мертвый… - добавила она тише, скользнув взглядом по Лириэн, подобрала шарф и вышла. Рыцари крови осторожно выпустили девушку, которая даже на ногах не устояла и свалилась кулем на утоптанную пыльную землю. Рядом вырывался из тканевого кокона и грозно выл Шин, к которому никто не рискнул подступаться. С трудом поднявшись на четвереньки, Лириэн подобралась к замершему у чурбана Эридану и принялась трясущимися руками ощупывать его руки - живые целые руки, в которых не было и намека на те ужасные обугленные культи. Последнее, что услышали выходившие наружу часовые, это слабые всхлипывания девушки, обнимавшей все так же неподвижного полудемона, который постепенно восстанавливал дыхание и, похоже, засыпал прямо на этой колоде.