Обещание

Ночные эльфы обустроили свой временный лагерь в полумиле от лощины, ведущей к Порталу. В темноте тусклые огни в лагере син'дораев были заметны издали. В отличие от них, калдораи костров не разводили. Никто из них не планировал тут долго задерживаться. Но после той стычки с рыцарями Лиадрин ни одна из Стражниц не поддержала Элиз'Зара. Сайна жестко указала на его место и велела вызвать Дарнас, чтобы доложить Тиранде о проваленной миссии. Конечно же, Нагоняющая Грозу забыла про их союз, про то, что согласилась с каждым его словом и с каждым доводом. Теперь они с одержимым демоном мальчишкой оба опальные, и за их жизнь теперь никто не даст и ломаного гроша. - Лорд Элиз'Зар, - в сотворенный магами шатер заглянула Делирия, все еще бледная и изможденная. После насильного разрыва цепи она единственная сумела прийти в себя настолько, чтобы самостоятельно держаться на ногах и творить новые чары. - Прибыла генерал Шандриса, они с капитаном Нагоняющей Грозу хотят видеть вас. Высокорожденный поднял голову и устремил на девушку тяжелый взгляд. - Мало мне оскорбления, которое нанесла мне сопливая сквернокровая дрянь, считающая себя ровней мне, теперь последует унижение от безродной девицы-приемыша, мнящей себя дочерью самозванки на троне, - тихо, но с яростью проговорил Элиз'Зар. Делирия негодующе сверкнула глазами. - Нужно было прикончить ту девицу. Тогда у сквернокровых не было бы никаких причин брать убийцу в плен. Пригладив пропылившиеся волосы, Элиз'Зар с тоской подумал о своей серебряной ванне, оставшейся в Дарнасе. - Не все так просто, Делирия. Мы не справились с нашей миссией. Историю пишут победители, - набросив на голову широкий вышитый капюшон, глава Лунной Стражи вышел из шатра. Пыльная буря утихла окончательно, стало очень холодно. Вместо живительного лунного сияния пустыню заливал тревожный зеленый свет, вызывая в памяти залитый точно таким же отсветом город из древнего прошлого: его высокие ажурные башни и галереи, выцветшие и поблекшие. И этот зеленый свет повсюду. Элиз'Зар поймал себя на мысли, что он внимательно вглядывается в безлунное затянутое тучами небо, высматривая там отнюдь не черного дракона. Вряд ли кто из ныне живущих видел те небеса Зин'Азшари такими, какими видел их он. Заполоненными сквернотопырями и стражниками ужаса. - Доброй ночи, лорд Ночной Странник, - несмотря на подобающее обращение, в словах Оперенной Луны ему почудилась насмешка. Шандриса и Сайна стояли напротив него, бойцы Оперенной Луны выстроились позади них полукругом. - И вам, - выдавил подобие улыбки Элиз'Зар. - Сайна рассказала мне о вашей очередной авантюре, - Шандриса пронизывала его пристальным и неприязненным взглядом. - Кажется, Верховная жрица давала вам иной приказ. - Я уже объяснял капитану свою точку зрения. Если бы мы сумели захватить девчонку, демон был бы шелковый и делал все, что нам от него требуется, - спокойно ответил Элиз'Зар. - Но как обычно пошло что-то не так? - уточнила Шандриса. Стоявшая за спиной у Элиз'Зара Делирия вспыхнула и сжала гневно губы. - Мы не ожидали, что эта бестия может выпрыгивать из тела и бегать бестелесной кошкой через наши барьеры, - спокойно ответил высокорожденный. - А в результате погибли мои бойцы, - Нагоняющая Грозу скрестила руки на груди и постукивала себя пальцами по нагруднику. - Это был последний ваш прокол, лорд, - Шандриса смотрела на него с неприязнью. - Думаю, что на этом сокрушительнейшем провале вашей карьере на посту главы Лунной Стражи придет конец. - Не вам принимать такие решения, - Элиз'Зар вернул ей полный отвращения взгляд. - Вашу судьбу решит госпожа Тиранда. А сейчас нам нужно поговорить с син'дораями, - Шандриса повернула голову к громаде Портала. - О чем ты хочешь говорить с ними? Эти ублюдки отказались выдать нам демона, девчонка - подданная Кель'Таласа, - Сайна перехватила ее взгляд. - Сейчас нужно думать не о загнанном в угол мальчишке. Госпожа и Шан'до считают, что истинная угроза исходит от Тарии. За этим вас вдогонку Темному Крылу и отправили. Но вместо этого нам теперь придется разбираться с син'дораями и надеяться, что их правители все же прибудут сюда. - Как договариваться? Девчонка-командир послала нас к бесам, - нахмурилась Нагоняющая Грозу, - и оскорбила лорда Ночного Странника. - Возмутительно. Хоть на ее губах не было ни тени улыбки, Элиз'Зар отчетливо ощутил в голосе Шандрисы издевку. - Идемте. Скоро рассвет. Лунная Стража - за мной, - приказала Шандриса и направилась к своему не расседланному ледопарду. Маленький походный лагерь быстро свернули, уцелевшие Стражницы и маги оседлали пантер и двинулись по скалистому кряжу к кратеру Портала. До первых сторожевых постов эльфов крови оставалось ярдов тридцать, когда над пустошами прокатилось раскатистое эхо драконьего рева. Пантеры заволновались. Прижав уши и пригнувшись, они взрыкивали и тревожно озирались по сторонам, несколько вообще заартачились идти вперед. Их приближение, конечно же, заметили. Несколько пеших рыцарей крови, охранявших спуск в кратер Портала, вышли немного вперед, один из них коротко дунул в сигнальный рог, возвещая о появлении калдораев. - Elun'adore, - коротко проговорила Шандриса, ударив кулаком себя по кольчужному нагруднику. За ее спиной скривился под капюшоном Элиз'Зар. Уж он-то точно не стал бы так приветствовать их врагов, еще и Элуну поминать. Ночной Странник был весьма далек от жреческого сословия, но упоминать их богиню в отношении сквернокровых казалось ему кощунством. - Я - генерал Дарнаса Шандриса Оперенная Луна, можем ли мы говорить с вашими командирами? - ровным голосом продолжала Шандриса. Рыцари крови коротко посовещались на талассийском, потом один из мужчин отделился от группы дозорных и быстрым шагом направился к лагерю син'дораев. В узкой расщелине-подъеме, ведущей вниз гулял, осенний холодный ветер. Гонец ушел уже минут как десять назад и не торопился приводить свое командование. Стоящие на часах рыцари недвусмысленно преграждали путь, застыв в свете двух пылающих факелов словно каменные изваяния. Оперенная Луна тактично хранила молчание, а Элиз'Зара раздражение стало захлестывать уже спустя пару минут. Да, конечно, они были в роли просящей стороны, но оставлять их здесь, на промозглом ветру, было, по меньшей мере, неучтиво. Наверное, впервые глава Лунной Стражи пожалел о том, что с ними не было Верховной Жрицы. Уж задерживать Тиранду это сквернокровое отребье бы не посмело. В расщелине внизу вспыхнули огни факелов, гулкое эхо донесло голоса. Снизу поднималась группа син'дораев, переговаривавшихся на всеобщем. Элиз'Зар попробовал вслушаться в их разговор, но из-за эха, завывания ветра среди скал и рокочущего грома так и не смог ничего разобрать. К тому времени эльфы уже поднялись наверх - Архимаг Праудмур? - удивленно приподняла брови Оперенная Луна, увидев шедшую впереди человеческую женщину в серебристом плаще. В руке та сжимала посох с ярко сиявшим навершием. В сопровождении нескольких эльфов крови действительно поднималась Джайна. - Здравствуй, Шандриса, - человеческая волшебница посторонилась, пропуская вперед двух рослых син'дораев. Один был вооружен мощным, больше его роста, луком, другой, с закрытым вышитой повязкой глазом, - облачен в потертую броню с позолоченными крыльями на наплече. Его можно было бы принять за одного из многочисленных следопытов армии Кель'Таласа, если бы не алый, богато расшитый золотой нитью плащ и зачарованный клинок, теплившийся едва заметными глазу огненными чарами. За его плечом встал смутно знакомый Сайне и Элиз'Зару рыцарь крови. Следом показались син'дораи в пышных одеяниях магов, ведущие на поводу запряженных в повозку лошадей. Над ними парили, словно светлячки, мелкие огоньки, дающие достаточно света, чтобы рассмотреть процессию. - Роммат, пусть твои маги начинают, время дорого, - распорядился одноглазый син'дорай в алом и обратился к Шандрисе. Из-за набирающей силу грозы ему приходилось значительно повышать голос: - генерал Оперенная Луна, вы желали говорить с нами. Я правящий лорд Кель'Таласа, Лор'темар Терон. Элиз'Зар откровенно разочарованно приподнял бровь. Как-то не вязался облик этого син'дорая с высоким титулом и положением, которое он занимал. Свита у него была, конечно, внушительная, но в представлении аристократа старой закалки правитель, хоть и регент, должен был выглядеть соответственно. А не так... потрепанно. - Ваши рыцари взяли в плен беглого заключенного Дарнаса с его подругой. Госпожа Тиранда и верховный архидруид Малфурион считают, что за ним охотится черная драконица, - сказала Шандриса. - Нам нужен этот пленник. Девушку можете оставить себе. Сопровождавший талассийских правителей рыцарь крови отчего-то побледнел. Однако Терон даже не обернулся на него и хмыкнул, как-то криво усмехнувшись. - Не вы одни хотите ловить дракона на живца, но за предложение оставить нашу подданную себе я вас благодарю, генерал Оперенная Луна, - с неприкрытым сарказмом отозвался лорд-регент. Стоявший рядом лучник ухмыльнулся и переглянулся с черноволосым син'дораем в длинных алых одеждах. - Госпожа, я же говорил, Эридан не станет сотрудничать, если у нас не будет рычага давления, вы что, не помните его заключение в одиночке? - раздосадовано проговорил Элиз'Зар, выступив вперед. - Вроде пыток, которым его подвергали? - послышался злой женский голос. - О да, великолепный рычаг давления, как и взятие в заложницы его подруги. Элиз'зара буквально передернуло от звука этого голоса. - Архимаг Праудмур великодушно сохранила тебе жизнь, маленькая изменница, но позабыла надеть на тебя намордник, - процедил глава Лунной Стражи, прожигая ненавидящим взглядом показавшуюся вслед за Джайной Наиму. В черном кожаном одеянии, с двумя короткими клинками на поясе, она стояла рядом с архимагом Кирин-Тора, словно личный цепной пес, и смотрела на высокорожденного с такой же ненавистью. - С каких пор ты сотрудничаешь с Ордой? - Шандриса непонимающе посмотрела на Джайну, все это время хранившую молчание. - Это вынужденная мера. Нужно вернуть бумаги Краса, а у син'дораев... не самые плохие маги, - вынуждена была признать волшебница. - Благодарю за комплимент, леди Праудмур, но, кажется, вы чуточку недооцениваете наших магов. Как тогда, в Вечноцветущем Доле, - насмешливо отозвался Терон. Джайна одарила син'дорая испепеляющим взглядом, поджала губы. - Госпожа? - осторожно окликнула ее Наима. В свое отсутствие Кейлек просил присмотреть за Джайной и по возможности не дать ей перегрызться с лидерами син'дораев. Легче сказать, чем сделать. Но зарождающемуся конфликту не позволили развиться и без ее вмешательства. Им всем пришлось посторониться, давая дорогу повозке, над которой мерцала едва уловимая глазу аура тайной магии. Переговоры вынужденно сдвинулись к краю возвышающегося над тропой обрыва, откуда открывался отличный обзор на подсвеченный зеленью Портала кратер. - А где Калесгос? Он разве не с вами? - Шандриса огляделась, словно ожидала увидеть над пустошью синего дракона. Джайна только покачала головой и посмотрела на небо, в котором вспыхивали изумрудные молнии. - У нас приказ из Дарнаса, - Шандриса вновь перевела взгляд на Терона. - Мы должны убить черную, и единственный, кто может привести нас к ней, находится у вас под стражей. - Салтерил его допрашивала? - на талассийском обратился Терон к замещавшему своего капитана рыцарю крови. - Они разговаривали тет-а-тет… - ответил тот и замялся, бросив взгляд на кратер, а затем на небо. - Однажды Альянс уже наступил на горло своей гордости и согласился работать с нами, - Терон с иронией посмотрел на хмурую Джайну. - Можете помочь в ее захвате. - Минуточку, мы не... что за чушь, - вспыхнула волшебница. - Это вы были неспособны совладать с вашим сбрендившим Вождем. Терон возвел взгляд к небесам. - Это лишь одна из многих точек зрения, - доверительно сообщил он настороженной Шандрисе. - Госпожа Тиранда приказала ее убить, - повторила Оперенная Луна. - Убьем ее - и не узнаем, где украденные бумаги, - подал голос Этас, стоявший за спинами триумвирата Луносвета. Почувствовав сгустившееся вокруг напряжение, опальный архимаг огляделся по сторонам и нахмурился. - Кажется, мы уже решили, что я не сообщник черного дракона. Меня лишь беспокоит наследие Краса, - сердито заявил рыжеволосый син'дорай. Очередную намечающуюся перепалку прервал дробный стук копыт, быстро приближающийся со стороны ведущей в кратер тропы. Несколько секунд спустя мимо внешнего кордона пронесся талассийский жеребец, развернулся, взвившись на дыбы от резкого рывка поводьев, и встал перед умолкнувшими правителями и генералами. Беловолосая эльфийка спрыгнула на землю. - Мой лорд… - Эллана была взмылена немногим меньше собственной лошади, лишилась своего черно-алого орденского плаща, и только хвост легкого шелкового шарфа взметнулся за ее спиной, когда она упала перед Лор’Темаром на колено. - Капитан Салтерил, - негромко сказал правящий лорд на талассийском, сохраняя для остальных участников переговоров совершенно спокойное выражение лица. – Где пленник? - За Темным Порталом, - сказала Лана, поднимаясь на ноги. На ее скулах играл румянец – и, похоже, не только от быстрой скачки, но зеленые глаза смотрели на регента с непоколебимой уверенностью в собственной правоте. - Неужели ты их отпустила? Их обоих?.. – подал голос Халдарон, шагнув ближе. - Вам нужен был дракон, - резко бросила Эллана. – Вот он! Она выпростала руку к небу, и, словно только и ожидая этого сигнала, мрак над Выжженными вновь расколол оглушительный драконий рев, а набухшие чернотой грозовые тучи окрасились изнутри багровым заревом. Разметав огненную пелену и облака, из темноты вырвалась гигантская дымная тень. В пасти ее все еще клокотало пламя, вырываясь наружу огненным шлейфом. Воздух над пустошью застонал в огромных крыльях. Дракон пронесся над кратером Портала, взбудоражив лошадей и ездовых пантер, и заставив эльфов и волшебницу на краю кратера инстинктивно пригнуть головы. - Собирай своих рыцарей, Салтерил, - приказал опомнившийся первым Терон, подзывая ждущих поодаль адъютантов с их с Халдароном крылобегами. Время для разговоров истекло. Эллана коротко, на орочий манер, отсалютовала кулаком к сердцу и взлетела обратно в седло. За ее спиной на лошадиный круп запрыгнул Алор, и боевой талассиец сорвался с места вперед регента со свитой, взбивая рыжую пыль тяжелыми копытами. Уже снизу раздались звуки рожка, командующего построение. - Возьмите лошадей, нужно разместить рунные камни в ключевых точках, - магистр Роммат взял происходящее наверху под свой непосредственный контроль. За это время его маги успели начертить первоначальный контур для заклинания и теперь снимали брезент с повозки. - Для чего это нужно? – спросила подошедшая Шандриса. Она со Стражницами невольно оказалась на периферии разработанной Джайной и син’дораями операции, и чувствовала себя бесполезной, что ее раздражало. - Если активируем эту сеть и вплетем в структуру элементы заклинания Калесгоса, то драконица окажется в ловушке, даже будь она в воздухе, - пояснил маг. - Тогда почему вы этого заранее не сделали?! – зло бросила Шандриса, косясь на небо. - Чтобы удержать дракона, требуется колдовство такой мощи, что обычными амулетами никак не обойтись, - снисходительно улыбнулся Этас. - Чтобы зарядить такие камни, понадобилось несколько недель. - Если им требуются заготовки для заклинаний, то я могу лишь посочувствовать их чародеям, - презрительно заметил Элиз'Зар, наблюдая, как маги син'дораев выкладывают с повозки на пыльную землю в рядок светящиеся голубым внушительных размеров рунные камни, заряженные арканой. - Это не та магия, которую можно сотворить без предварительной подготовки, - вынуждена была признать Джайна. - Здесь странный фон, я ощущаю какие-то помехи. - Из-за близости Портала? - Наима обращалась к своей госпоже, но краем глаза все равно следила за ночными эльфами, особенно за Элиз'Заром. - Не уверена, - Джайна пробормотала какое-то заклинание, поведя перед собой навершием посоха. В воздухе поплыла светящаяся руна, которая стремительно поменяла цвет до ядовитой зелени и, спустя несколько мгновений, испарилась. Шандриса проводила взглядом син'дораев, перетаскивающих первые камни от повозки к площадке, где предполагалось сердце ритуала. Они спешили. Двое уже выпрягли из повозки лошадей и, навьючив на них по камню, сразу разъехались куда-то к заранее намеченным точкам контура. Генерал перевела взгляд на кутающегося в плащ Элиз'Зара. Высокорожденный выглядел мрачнее тучи. - Идите с ними. Им понадобится помощь такого... выдающегося мага, - заметила Оперенная Луна. - Но... - Если нас атакует дракон, мы отобьемся, не переживайте, - подтвердила Сайна, которой явно тоже не терпелось отделаться от высокорожденного. - А ничего, что его подозревали в сговоре с драконом? - нахмурилась Наима, глядя, как Элиз'Зар в сопровождении стайки своих магов идет к группе волшебников, готовящихся к ритуалу на относительно ровной скале в нескольких ярдах от спуска в кратер Портала. - В его же интересах помочь нам захватить Тарию, чтобы с него сняли все обвинения, - заметила Шандриса, - в противном случае, Элиз'Зар прекрасно понимает, что его беззаботная счастливая жизнь подойдет к концу. Особенно если Тария подтвердит факт сговора. Затаившаяся Буря неодобрительно покачала головой. Ей эта идея пришлась не по душе. - Как только активируете, зажгите сигнальный огонь, - распорядился Роммат, рассылая помощников на ближние узлы контура. – Я рассчитывал, что у нас будет больше времени… Где Джайна? Этас кивнул на группку ночных эльфов поодаль. Волшебница вместе со своей телохранительницей говорила что-то их генералу. Зато к син’дораям приближалась кучка настороженных магов Лунной Стражи. Роммат нахмурился и раздраженно пожал плечами. - Нужно было сразу попросить содействия у рыцарей крови, но что ж, у этих есть ездовые кошки… Эй, ты! – на всеобщем крикнул магистр. Элиз'Зар посмотрел на черноволосого сквернокрового и вопросительно приподнял идеально уложенные брови. - Пусть твои маги отвезут рунные камни на нижние узлы контура, - велел Роммат. - Я не подчиняюсь твоим приказам, - холодно отозвался высокорожденный. - Но разве вы не хотите свести счеты с этой черной демоницей? - вмешалась Делирия. - Которая навлекла беды на вашу семью. Элиз'Зар перевел взгляд на девушку. Она смотрела на него с воодушевлением и надеждой. Делирия всегда восхищалась им, маленькая наивная девочка, которая сейчас говорила от чистого сердца, но, сама того не желая, поставила его в еще более щекотливое положение. - Давай сюда свой кристалл, - процедил сквозь зубы Элиз'Зар. - Гексаграмма? - уточнил он, бросив взгляд на фигуру, вычерченную на скалах. Магистр Луносвета несколькими росчерками нарисовал в воздухе энергетическую структуру заклинания и схему ловушки-барьера. Часть пересечений ее лучей горела золотом, другие пока что были темны. - Здесь и здесь, - указал син’дорай точки справа и слева почти у самой проекции Портала. – Физический контур готовили заранее, под камни вкопаны основания, не ошибетесь. Вот активационная руна. - Хорошо, - высокорожденный обернулся к своим магам. – Возьмете правое направление. Делирия, со мной! Последние два камня погрузили на пантер, и Роммат отдал приказ оставшимся охранять магов рыцарям крови пропустить Лунную Стражу. Но стоило им отъехать достаточно далеко, Элиз’Зар привлек свою помощницу ближе. - Езжай с остальными. Мы не вернемся к сквернокровым. Как установите, встретимся у Портала. Мне понадобится магическая цепь. Как только дракон окажется на земле, нужно ее убить, - сказал Элиз'Зар жестко. - Вся сила, что у вас есть, мне нужна она. Тария - слишком опасный противник. - Да, мой лорд, - сглотнув, пообещала эльфийка. – Сделаем. Описав круг над Порталом, драконица неожиданно пошла на разворот и тяжело приземлилась на скалах в сотне футах от ступеней Темного Портала. Яркое изумрудное свечение подсветило ее уродливый костистый силуэт, объятый черным клубящимся дымом, словно защитным покровом. Повернув зубастую морду к застывшим на спуске син'дораям, она злобно оскалилась. Чудовище казалось настолько огромным, что даже на таком расстоянии словно нависало над ними всеми. - В этот раз не получилось сделать все чужими руками? - звонко и зло крикнула Наима с гребня холма. Джайна предупреждающе схватила импульсивную девушку за плечо, но Тария лишь рассмеялась. Ну по крайней мере этот жуткий клокочущий звук отдаленно напоминал человеческий смех. - Никогда нельзя ничего доверять смертным... Особенно амбициозным мальчишкам, - Тария поднялась на задние лапы, застыв на фоне зелени Портала точеным изваянием. Переднюю когтистую лапу она вытянула перед собой, словно зажала в горсти что-то, и в воздухе материализовался полыхающий ядовитой зеленью кристалл, до этого укрытый защитными чарами. - Вот откуда эти магические искажения, - Джайна передернулась. Она даже отсюда ощущала враждебную разрушительную силу, которую источала увесистая, в человеческий рост, глыба. - И что это значит? - стоящая рядом Наима была похожа на ощетинившуюся ночную пантеру. Она с ненавистью смотрела на черную драконицу. - То, что гадина заранее притащила сюда эту мерзость. И если маги не поторопятся... - волшебница оглянулась через плечо. Эллана обходила своих, отдавая последние распоряжения. Рыцари крови выстроились широким полукругом перед своими правителями, готовые сию же секунду выставить щиты, реши дракон их атаковать. Все уже убедились, что в воздухе этот гигант способен покрыть разделявшее их расстояние за несколько секунд. Но Тария все так же сидела возле этого жутковатого вида обелиска, окованного черным металлом. Свечение этого камня было неравномерным, он медленно наливался насыщенным изумрудным светом и потом постепенно опадал, чтобы потом вновь разгореться. - Она знает, что мы готовим для нее ловушку, но просто сидит и бездействует, - Терон оглянулся на стоящего на входе в ущелье Роммата. Верховный магистр Луносвета запрещающе сложил перед собой руки — не все маги на позициях, не все камни активированы. - Мне не нравится, что она бездействует, - Халдарон снял с плеча лук. - У нее явно есть какой-то план, связанный вон с той пульсирующей дрянью. Прищурившись, лидер следопытов вглядывался в зеленое дрожащее марево Портала. - Лор'темар, мы не одни, - Халдарон указал на подножье Темного Портала. Лорд-регент сощурился, пытаясь разобрать хоть что-нибудь за нагромождением обломков баррикад и укреплений, но Светлое Крыло явно выигрывал ему по зоркости на оба глаза. - Ты же сказала... - Терон скосился на как раз подведшую к ним коня Салтерил. Та с каменным выражением лица натянула поводья и тоже смотрела, как в дрожащем пятне зеленого отсвета показалась еще одна фигурка, на фоне дракона совсем крошечная, отделившаяся от каменных ступеней. - О нем говорила Оперенная Луна? - Халдарон наложил на тетиву лука стрелу. - На чьей стороне этот калдорай? Разве он не в сговоре с черной? - Праудмур назвала Темное Крыло непредсказуемым и амбициозным, поэтому все может быть, - Терон напряженно вглядывался в сближающихся полудемона и драконицу. Тария все так же держала когтистую лапу на светящемся кристалле и не шевелилась. - Если подъехать поближе, я смогу его снять, - Халдарон прикидывал расстояние. - На случай если он вдруг решит посодействовать Тарии с тем обелиском, к примеру. - Не торопитесь с приказами, мой лорд, - тихо попросила Эллана. - Я не верю, что Темное Крыло заодно с драконицей. Но если я ошиблась в нем, то сама исправлю эту ошибку... - Лучше бы они в самом деле ушли за Темный Портал, - в сердцах пробормотал Терон. - Девушка с ним? Халдарон раздосадованно мотнул головой. Он видел лишь одного пешего, если там кто и остался, то рассмотреть с такого расстояния посреди обломков под вспышками молний и в дрожащем отсвете Портала не представлялось возможным. Вблизи от демонического обелиска, казалось, вскипала кровь в жилах. Чем ближе он подходил, тем больней становилось. Запрокинув голову, чтобы держать в поле зрения всю черную, Эридан шаг за шагом сокращал между ними расстояние. Кристаллический ключ жег ногу сквозь штанину. От обелиска исходили волны демонической энергии, входя в резонанс с рассеянной в воздухе магией. Оставалось надеяться, что Лириэн успеет убраться подальше до того, как начнется заварушка. А в том, что она начнется, он даже не сомневался. Когда спустилась Тария, Лириэн забралась в седло и погнала коня в тень - под защиту скал и нагромождения обломков. - Я думала, что ты уже на пути в Террокар, - насмешливо заметила черная драконица, свивая хвост в кольцо. - У меня есть одно незаконченное дело, - Эридан вытащил кристаллический ключ. Он пульсировал в унисон с главным обелиском. - А где же твоя подруга? Значит, все же не видела. Или играет с ним? Эридан ничего не ответил и двинулся к обелиску, возвышавшемуся на восемь футов над землей. Он почти сразу заметил изъян в гладкой поверхности - там, где вокруг сходились скобы черного металла. Только вот что могла активировать эта штука? - Месть для тебя важнее жизни Лириэн? - полюбопытствовала драконица. Эридан одарил ее неприязненным взглядом. - Не самое лучшее место для светских бесед. - О них не беспокойся, - чуть повернув голову в сторону огней лагеря, насмешливо заметила Тария, - они еще некоторое время будут топтаться на месте и пытаться заделать все бреши в своем гениальном плане, который уже трещит по швам. - Твой папаня погорел из-за излишней самоуверенности. - Я учусь на чужих ошибках. Жаль только, нас не почтили своим присутствием король Штормграда и правители Дарнаса. Но, похоже, у них есть более важные дела. Зато здесь Лунная Стража полным составом и Темные Стражницы, которые так долго отравляли тебе существование, - продолжала Тария. - Они надеются поймать меня в ловушку с помощью рунных камней, - она с интересом смотрела в сторону лагеря син'дораев, где началось движение. - Тебя это нисколько не волнует? - полудемон коснулся кончиками пальцев гладкой поверхности обелиска. - Может ведь и получиться. Драконица издала звук, похожий на смешок. - Они-то, конечно, подготовились. Матрица заклинания, разработанная лично архимагом Праудмур, Калесгосом и магистром Луносвета, рунные камни, до отказа заряженные маной, - Тария с хрипом втянула холодный предрассветный воздух, вырвавшийся из ее ноздрей и пасти вместе с снопом багровых искр, - но кое-что они все же не учли. Полудемон напряженно нахмурился. Взгляд его метался от глыбы сочащегося скверной камня на восседающую рядом черную. - А спеси-то поубавилось, - оскалилась Тария. - Я чувствую твой страх. Несколько мгновений маг вглядывался в переливающиеся грани обелиска, потом посмотрел на свою руку. В болезненно-зеленом зареве ладонь и пальцы казались почти прозрачными, пронизанные переплетением сосудов с отравленной кровью. В какой-то миг Эридана охватил ирреальный ужас, что порежь он сейчас ладонь, из раны польется не исчерна-фиолетовая, а ядовито-зеленая светящаяся жижа. И столь же внезапно пришло понимание. Перед глазами словно воочию промелькнула скала, окатываемая брызгами штормового прибоя, и лежащий на ней непримечательный обломок, бывший на самом деле обломком мощнейшего артефакта древности. Какая ирония. - Ты не можешь его сама активировать, - Эридан стиснул в кулаке ключ, - ты меня использовала. Как эта морская ведьма... - Невежливо говорить так о вашей возлюбленной королеве, - парировала Тария. - Жаль тебя разочаровывать. Во мне нет столько силы, чтобы оживить эту махину. Зря растратила на меня ценный ресурс своих повелителей, - процедил полудемон. - Проще было бы притащить сюда самого донора. - А ты попробуй. Ну же, - Тария изогнула длинную шею, опустив голову ниже к нему, - все это время ты потрясал кулаками, рычал о мести, о возмездии, и сейчас, когда твое желание готово исполниться, ты поджал хвост? Эридан покосился на пульсирующий скверной обелиск. Она сказала - маги Кирин-Тора подготовились, но что-то не предусмотрели. Что они не учли? Что активирует эта глыба? - Она может подняться в воздух в любой момент. Каждая минута дает магам фору для установки ловушки, - Терон махнул рукой, и один из рыцарей крови подвел к нему закованного в броню талассийца. - Нужно любой ценой удержать ее на земле. - Лучники и стрелометы готовы к бою, - переговорив со своим адъютантом, Халдарон обернулся к Терону. В отличие от рыцарей крови, в их распоряжении были две дюжиных боевых крылобегов. - Ты ведь не будешь совершать что-нибудь, о чем мы потом всей страной пожалеем? - Я подумаю. Халдарон только усмехнулся. Неисправим. - Роммат не подает сигнал, капкан еще не захлопнулся. - Пока не подрежете ей крылья, в бой вступать не будем, только отвлечем на себя внимание и отгоним от обелиска, - Терон бросил взгляд на черную громадину. - Ты сам настоял на плане Б, если маги по какой-то причине потерпят неудачу. И неужели ты думал, что нам удастся уговорить ее сдаться по доброй воле? Вздохнув, Халдарон оседлал своего бегуна. Птица тоже нервничала и переступала на месте, выворачивая шею, чтобы хотя бы одним глазом да видеть исполинскую громаду крылатого чудовища. Стрелять из седла бессмысленно. Пусть у их вышколенных птиц самый плавный бег, вряд ли даже у лидера следопытов получится прицелиться, чтобы попасть с такого расстояния дракону в глаз. Им придется идти хвост в хвост с рыцарями и надеяться, что стрелометы не развалятся на такой скорости. Как только всадники выйдут на позицию, черная бестия уже должна быть у них на прицеле. - Главное держите наготове сети и крючья и держитесь за нами. Если мальчишка приблизится к обелиску - стреляй. Пошел! - натянув поводья, Терон направил вперед коня. Дожидавшиеся его рыцари крови во главе со своим командиром перестроились с клином. Поравнявшись с Элланой, лорд-регент скомандовал: - Если тварь нападет - обходные маневры. Атака без поддержки магов бессмысленна, - Терон посмотрел на холм, на котором заняли позицию их чародеи. По-прежнему никаких сигналов. - Дракон ни при каких обстоятельствах не должен взлететь, - обернувшись к своим лучникам, сказал Халдарон, - перепонки, глаза, основание крыла - бьем во все мягкие места. До тех пор, пока стрелометы не будут на позициях. Оттянув шарф, Салтерил поднесла к губам рожок и протрубила короткую отрывистую трель. Ей вторили боевые кони, услышавшие знакомый сигнал к атаке. Приседая на задние ноги, они сорвались с места в карьер. Взобравшись на валун, откуда было видно происходящее у Темного Портала, магистр Роммат напряженно оглядывался по сторонам - наверное, в третий раз за последние несколько минут. Не все камни были на позициях, шестой все так же оставался не активированным, а между тем следопыты и рыцари крови перешли в контрнаступление. Отрывистый звук рожка, донесшийся сквозь рев набирающей силу бури, возвестил о начале операции. Драконица все так же находилась на земле и не предпринимала решительных действий. Она явно была уверена, что ей ничего не угрожает. Идеальный момент для нанесения удара. - Что с шестым камнем?! - прокричал ему почти в ухо Этас, с трудом взобравшись на скалу. Ветер крепчал, гроза усиливалась. - Все еще не активирован... - Роммат сверился с дублирующей проекцией, распустившейся над ладонью словно шестилепестковый цветок. - Я отправил туда Талирин, может, она... - Времени нет, - верховный магистр обернулся к Джайне и ее помощникам. Матрица чар против дракона была невероятно сложной, они заканчивали уже третий слой поверх основного контура. - Мы сможем активировать барьер без последнего камня? Глава Кирин-Тора выпрямилась и встревоженно посмотрела на син'дораев. - Я не знаю, выдержит ли энергетическая решетка и не пойдет ли обратный импульс в случае разрыва цепи... В этот момент черный дракон заревел. С вершины холма было плохо видно, что именно происходило вблизи Портала, но правильный строй конницы рассыпался, и в темноте полыхнуло багровое зарево - Тария атаковала. - Начали! - Джайна отбросила посох и зашла в начертанную фигуру. Маги поспешили занять свои позиции по краям, замыкая энергетический канал. Фигура волшебницы окуталась переливающимся радужным ореолом. Под ее ногами вспыхивали и активировались узоры матрицы заклинания, которые подхватывали ее помощники из Кирин-Тора, сверху накидывали свои плетения маги син'дораев. Фигура Джайны в ореоле света размылась. Сквозь нее сейчас проходили такие энергии, что стало не по себе даже Наиме, в которой тайной магии почти не было. Матрицу заклинания разрабатывал Калесгос, специально под Джайну, чтобы она могла выдержать и перенаправить энергию от объединенных сил магов, запитанных саккумулированной маной рунных камней. До боли стиснув зубы, Роммат активировал второй энергетический контур, запитанный на внешних источниках, и едва не полетел на землю от чудовищной отдачи. Рядом зашипел от боли Этас, лихорадочно вплетающий в прорехи структуры укрепляющие заклинания. Небо над ними наливалось всеми оттенками лилового, острия магической фигуры, в которую был заключен круг, одно за другим расцветали всполохами тайной магии, за исключением последнего. - Диссонанс... цепь не замыкается! - сквозь зубы процедил Похититель Солнца. По его побелевшему лицом градом катился пот. - Слишком много энергии, - Роммат шагнул в круг к Джайне, едва устояв на ногах. - Нет-нет-нет, так нельзя! Ты нарушишь... - А так отдача ее убь... Выкрик магистра прервался ослепительной вспышкой света, полыхнувшей внутри магического круга и на миг поглотившей силуэты Джайны и син'дорая. Земля под ногами содрогнулась от невероятно громкого звука, сопровождавшего разрушение коллективного заклинания. Лиловый купол над кратером Портала исчез. Отвлекшись на Тарию, Эридан не сразу ощутил, как загудела под ногами земля. Обернувшись, он ошарашено уставился на растянувшийся строй конницы. До этого они с Лириэн видели лишь малую часть отряда, теперь же на них во всей красе несся отряд боевой кавалерии рыцарей крови. Отблески зеленого света отражались в начищенных пластинах брони талассийцев, ярко полыхал языками пламени меч одного из всадников. - Сами пришли, - удовлетворенно произнесла Тария и полностью повернулась к несущимся всадникам. - Самое время решиться, Темное Крыло, - опустившись на все четыре лапы, драконица выдохнула в рыцарей крови струю мощнейшего пламени. И в этот момент время словно остановилось. Эридан видел, как медленно поднимается клубами пыль из-под копыт скакунов син'дораев, как плывут в воздухе белые волосы всадницы, бросившей своего коня в сторону - прочь от драконьего пламени, а с пальцев ее вытянутой руки струится нестерпимо яркий для его глаз свет, образующий пылающий золотой заслон. И поток огня извергается из распахнутой зубастой пасти дракона бесконечно долго и медленно - казалось, можно пересчитать все его завихрения. Потом маг увидел, как пространство вокруг наливается тревожным пурпурным свечением, настолько насыщенным и густым, что оно становилось материальным - по обсидианово-черной дымной шкуре Тарии поползли лиловые цепи. Он уже видел это прежде. Тогда, в Зимних ключах, когда Алекстразу сковали такие же магические путы. Значит, Кирин-Тор действительно не терял времени. Только вот драконица, похоже, почувствовала, что с ней происходит, потому что невыносимо медленно расправила громадные крылья и стала подниматься на задние лапы, преодолевая сопротивление и давление этой чудовищной магии. Эридану почудилось, что его собственные легкие сейчас лопнут в превратившейся в скорлупку грудной клетке. В этот момент действие блокирующих чар оборвалось, вокруг снова появились звуки и все вышло из оцепенения. Эридан вновь не устоял на ногах - неизвестное сорвавшееся заклинание ударило по всем находящимся поблизости магам. Такое ощущение, что его со всего размаха ментально и физически приложили кузнечным молотом. Тарию тоже шатнуло. Яростно взревев, она переступила, впиваясь когтями в высушенную свирепыми ветрами землю, и замотала головой, приходя в себя, но тут же опомнилась и огрызнулась струей пламени в рыцарей крови. Всадники кинулись врассыпную, избегая ударов хвоста и челюстей разозленной драконицы. Она было попыталась схватить ближайшего к ней рыцаря, но в этот момент воздух запел от десятков обрушившихся на нее стрел. Драконица утробно рыкнула. Окутывающий ее покров на мгновение вспыхнул, подсветив ее очертания, стрелы пшикнули, сгорая, как спички. Сама Тария оттолкнулась от земли и взлетела. Ее громадные крылья подняли колоссальный вихрь песка и пыли. Клубящаяся чернота вокруг нее стала набухать и разрастаться, облекая и без того немаленького дракона в кокон из темноты и багровых языков пламени. В скалы в десятке футов от обелиска ударила мощная струя пламени. Рыцари едва успели выставить светосотворенные щиты, защищающие себя и лошадей, а самого Эридана сбил с ног огненный шквал, разбившийся об землю. Полудемона буквально сдуло пламенем, протащив по земле и подпалив остатки бровей и волосы. Больно ударившись спиной об камни, маг перекатился через голову и рывком вскочил. Взгляд его метнулся на обнаживших клинки всадников, кружащих вокруг, на нависшую над ними и ставшую необъятной Тарию. Не в силах долго удерживаться на одном месте, драконица под градом усиленных магией стрел взмыла в небо, оставляя в воздухе тлеющий след. Воздух снова наполнился стрелами. У Эридана над головой пролетело зачарованное магией копье. От него Тария ловко увернулась, а второе такое же поймала на подлете и перекусила надвое. Сжав в кулаке кристалл, Эридан рванулся к демоническому обелиску и вогнал ключ активации в гнездо. Затея магов провалилась, драконица освободилась, а рыцари крови оказались лицом к лицу с разъяренным чудовищем. Следовавшие за конницей лучники поспешно занимали позиции, несколько следопытов заряжали передвижные стрелометы копьями с сетями. - Цельтесь в крылья! Мы должны посадить эту тварь! - прокричал Халдарон, натягивая тетиву. Его собственный взгляд был прикован к фигуре калдорая-перебежчика у обелиска, как и острие стрелы. Дать обещание оказалось проще, чем его исполнить. Даже с учетом того, что генерал Луносвета взобрался на крупный валун, немного возвышающийся посреди ровной поверхности кратера, мечущиеся на линии огня всадники и дракон, хлещущий пламенем во все стороны мешали прицелиться. - Стрелы вообще не прошли! Как такое возможно? - возмущенно ахнул рядом его адъютант, опустив лук. Бестия приняла на крыло очередной залп, и ни одна из стрел не пробила ее защитный кокон. - Так, что это черный дракон. Еще один залп зачарованных стрел! Целься! Драконица взлетела, и все на несколько мгновений потонуло в пылевых смерчах. - Стрелометы готовы! - В крылья, - приказал предводитель следопытов. Должен же быть предел прочности у ее магического щита. К тому же то, что остановило булавки стрел, еще не означает, что остановит зачарованное копье в рост эльфа. Два стреломета рявкнули почти одновременно. К сожалению, одна из машин не пережила бешеной скачки по пересеченной местности, и сейчас над ней колдовали пара следопытов. Сквозь царящий вокруг рев и грохот Халдарону на какое-то мгновение показалось, что кто-то зовет его. Решив, что ему чудится, эльф снова вскинул лук. Пыль немного рассеялась, всадники сместились вправо, открывая ему обзор на обелиск. - Генерал! - нет, определенно, ему не почудилось. Женский крик. Из темноты из-за гряды скал, усыпанных обломками укреплений, выскочил гнедой талассиец с всадницей, в которой предводитель Следопытов с удивлением узнал дочь Солнцесвета. Конь еще не остановился, а девушка уже соскользнула по его крутому боку и бежала к нему. - Прошу вас, не стреляйте в Эридана, он не заодно с Тарией! - выдохнула Лириэн, покрыв разделявшее их расстояние в несколько прыжков. Очень своевременно, учитывая, что он держал темную фигуру калдорая на прицеле. - Ты в этом уверена? - не ослабляя тетиву, спросил Халдарон. - Прошу вас, верьте... - начала девушка, но в этот момент размеренная пульсация обелиска сменилась ослепительно-яркой вспышкой. Обжигая глаза и кожу даже на таком расстоянии, он окутался изумрудным свечением, которое ударило в низкое черное небо, пронзая облака тонкой пылающей иглой. Эридан замер в замешательстве. Он в растерянности шарил руками по гладкой зеленой поверхности, выискивая хоть что-нибудь, с помощью чего им можно было управлять. От прикосновения к пылающей грани обелиска, откуда-то из глубины проступила вязь пылающих символов, похожих на письмена чернокнижников. Символы плыли в воздухе, скручиваясь в ленты, обвивающие кристалл, и могли показаться хаотичным набором элементов, но в них явно была какая-то закономерность. Стараясь сконцентрироваться только на демонических символах, Эридан протянул руку, касаясь когтистыми пальцами зеленой вязи. Ярко вспыхнув, лента заклинания перетекла на его руку, обвивая пальцы и запястье. Игла света, бьющая из обелиска, стала прерывистой - то затухая, то вспыхивая, она изливалась в небо, окрашивая грозовые тучи в зеленый свет. Пусть эта патологическая лгунья хотела использовать его в своих целях, но в одном Тария была права - этим оружием можно как-то управлять. И схема управления сейчас обвивала его руку, как его собственные заклинания тайной магии. Сжав руку в кулак, Эридан посмотрел на Тарию. Распахнув крылья, она парила на высоте, творя какую-то разрушительную магию. Среди туч полыхнуло несколько зарниц, спустя мгновение превратившихся в огненные метеоры колоссальных размеров, с грохотом обрушившиеся в кратер Портала. Все слилось в единую какофонию - крики рыцарей крови, лошадиное ржание и оглушительные взрывы, с которыми разбивались о скалы огненные глыбы. От сильного удара между лопаток маг едва устоял на ногах и не сразу понял, почему у него пресеклось дыхание. А потом почувствовал, что дышать ему нечем и его горло наполняется чем-то горьким и вязким, не давая продохнуть и даже сглотнуть. То, как у него подогнулись колени и он падает ничком на землю, заваливаясь на бок, Эридан осознал уже смутно. Как и разливающийся в груди мучительный жар, сменяющийся вспышкой путающей сознание боли. Огненный хаос пока не докатился до края кратера, но грохот был слышен даже тут. После разрыва магической цепи более-менее в порядке были лишь помощники архимага Праудмур, замыкавшие внешний контур. Син'дораям и самой Джайне досталось куда больше. В ушах до сих пор звенело, во рту был медный кислый привкус, но после обратного импульса такой силы что-либо чувствовать в принципе - было уже неплохо. Волшебников послабее подобные ритуалы вообще отправляли на тот свет. Прижав запястье к окровавленному носу и рту, Джайна с трудом села. Вокруг стонали и шевелились оглушенные маги. Ее помощники хлопотали над теми, кто потерял сознание, сама волшебница пришла в себя, оттого что ее тормошила испуганная Затаившаяся Буря. Двужильные син'дораи были покрепче: Этас был уже на ногах и даже пытался творить какую-то волшбу, а вот Роммат, разделивший с Джайной магический выброс, выглядел почти так же неважно, как она, сидя неподалеку от нее и явно не в состоянии самостоятельно подняться. - Что это за ощущение... - пробормотала Джайна, прижав ладонь к кровоточащему уху. - Чувствуете? Маги вокруг притихли и настороженно заозирались по сторонам. - Они активировали обелиск, - откашлялся магистр Луносвета. - Это не обелиск... - Джайна повела головой, словно слепая. - Точнее... не только обелиск. - Что происходит? Чудовищные помехи, - послышался настороженный охрипший голос Похитителя Солнца. Рыжеволосый маг пытался сплести защитное заклинание, но чары рассыпались или искажались. Джайна попыталась сотворить заклинание, но так же потерпела неудачу. - Я уже видел такое прежде, - Роммат с трудом поднялся. - В Запределье. У манагорнов. - Манашторм? - Джайна перевела взгляд на часто пульсирующий обелиск. - Проклятье... как я сразу не сообразила... здесь проходит одна из лей. Демонический обелиск вошел в резонанс с природным источником магии. Мы не можем творить чары. - Теперь посмотрим, чего вы стоите без магической поддержки, - прогрохотала Тария, заложив вираж над лощиной портала. Она направлялась прямиком к ставшим беспомощным магам.