Обещание

Вопреки его ожиданиям и опасениям, возвращение к реальности оказалось недолгим. В этот раз у него был самый мощный якорь, какой только можно себе представить. После того, как он вернулся с самых глубин Изумрудного сна, Эридан всем сердцем и душой стремился обратно - из идеального мира духов в реальность, какой бы неприятной она ни была. Но то, что рядом с ним была Лириэн - неизвестно каким чудом оказавшаяся тут, в ледяных пустошах Нордскола, придало ему невиданных сил и решимости. Все посторонние мысли, страхи, напряжение отступили, разум очистился от сомнений. Кажется, ему действительно удалось невозможное, ведь до этого он ни разу не смог выйти из Изумрудного сна самостоятельно. Если бы он только мог это понять раньше, скольких бы проблем и трудностей можно было бы избежать. Но, как говорил Шан'до, все в жизни нам даруется для какого-либо урока, который можно пройти, только пережив эти уроки. Наверное, свой урок он усвоил. Приходя в себя, Эридан мягко улыбнулся. Он почти ощущал вкус губ любимой охотницы на своих губах. Даже не открывая глаз, он ощущал ее присутствие, чувствовал ее прикосновения всего несколько мгновений назад. Никогда просыпаться от Изумрудного сна для Эридана не было так приятно. Пусть даже это пробуждение на холодном ветру, на снегу и вообще черт пойми где, а все тело уже онемело и заледенело от бездействия. Приоткрыв глаза, ночной эльф попытался сфокусироваться. Кажется, когда он начинал медитировать, он сидел на коленях. Теперь же перед глазами в низком мглистом небе проносились тучи, а мелкий колючий снежок неприятно сек по лицу, уже собравшись очажками в складках одежды, растекаясь мгновенно застывающими подтеками на лиловой коже калдорая. Ветер тоскливо завывал среди развалин, похоже, погода вновь портилась. Шевелиться абсолютно не хотелось, но Эридан понимал, что он должен двигаться, иначе рискует замерзнуть и снова заснуть. И это будет уже не спокойные и безмятежные владения Пробудившейся. Поэтому пересилив себя, заставив работать застывшие мускулы, ночной эльф все же сел, цепляясь за обломки камней. На его лице высветилось искреннее недоумение. Вокруг был настоящий хаос, словно он очутился в центре сражения - изрубленные тела странных синешкурых тварей, глубокие трещины, разломы, вздыбившиеся скалы, словно землю изнутри разрывало в клочья. Или разрывало? Саднящая боль в правой ладони вывела его из оцепенения. Разжав пальцы, Эридан выронил кинжал, который все так же продолжал сжимать в руке, и посмотрел на свою стянутую кровавой коркой ладонь. Взгляд отметил заметно удлинившиеся и утолщившиеся ногти на пальцах, смутно напомнив ему звериные когти. Похоже, отрава так глубоко проникла в его тело, что началась деформация. Дыхание сперло в груди. Сглотнув комок, Эридан провел пальцами по своему запястью и выше, ощупывая руку и ощутив такие же наросты на локтевом суставе, обрывавшиеся зазубренным острием, прорвавшим рукав. Повинуясь внезапному порыву, ночной эльф ощупал свои виски, ожидая ощутить наросты на черепе, как у начинающих друидов. Только совсем не оленьи рога ожидал он обнаружить. Тугой узел, скрутившийся у него в груди, слегка ослаб, Эридан смог выдохнуть. Ничего похожего на рога сатира или демона он не обнаружил, но пальцы сами собой мазнули его по лицу ко рту, по пересохшим губам. Немеющими от мороза пальцами эльф ощупал свои зубы, и несмотря на холод и пронизывающий ветер, ощутил, как по телу выступает испарина. Наросты на коже, наметившиеся когти и заострившиеся еще сильнее клыки? Насколько же сильно уже изменила его демоническая порча? Опомнившись, Эридан с трудом поднялся на подгибающихся ногах. В глазах потемнело, но ему удалось задавить приступ дурноты и кое-как выпрямиться, чтобы оглядеться. Опустошенный амулет Лириэн повис на цепочке в его пальцах, а самой его бывшей владелицы поблизости видно не было. Но в этот момент Эридан увидел кое-что, от чего у него перехватило дыхание и застучали зубы. В нескольких шагах от него среди изрубленных трупов магических охотников и ледяных обломков вытянулось пятнистое пушистое тело мертвого леопарда. Не узнать этот черный розеточный узор на белой шкуре было невозможно. - Лая... да что же... ЛИРИЭН! - заорал что было сил Эридан, в ужасе оглядываясь по сторонам. Кажется, дергаться было не самой лучшей идеей. Перед глазами замельтешили черные мушки, а к горлу подступила жаркая волна. Чувствуя, что ноги вот-вот подведут его, Эридан опустился на одно колено, вцепившись в обломок стены, и сконцентрировался на дыхании. Он пытался понять, что здесь произошло и не мог толком разобраться, откуда этот приступ дурноты. Последствия ли это пребывания в Изумрудном сне, порчи демонов или же страх за Лириэн после увиденных следов сражения. Наверное, все вместе, ведь как ни посмотри, по меркам калдораев, даже утративших бессмертие, Эридан был вчерашним мальчишкой. Его недоброжелатели из Дарнаса и калдорайской знати сейчас бы порадовались, увидев его таким. Сломленным и напуганным. В ушах гулко стучала кровь, оглушая и отдаваясь грохотом. Слабость во всем теле не исчезала, карусель из черных пятен перед глазами не проходила. Нужно переждать, пока закончится этот приступ, и разыскать Лириэн. Она может быть ранена, ей наверняка нужна помощь, если уж ее нет поблизости, значит, что-то вынудило ее уйти. И Эридан даже думать боялся, что это могло быть. Сконцентрировавшись на Изумрудном сне и происходящем в глубинах Обсидианового святилища, он полностью утратил контроль над реальностью. Сперва эти убийцы магов - а этих лютых тварей, попортивших ему изрядно крови после ликвидации последствий войны с Нексусом он узнал бы и по отпечатку ауры. А потом убитая лоа леопарда. Невозможно просто так взять и уничтожить телесную оболочку древнего духа, достаточно могущественного, чтобы противостоять на равных эманации И'шараджа, который одним из Древних Богов. Что-то вынудило Лириэн вступить в бой, исход которого она не в силах была контролировать. Это могло означать лишь одно - противник капитана следопытов был намного сильнее. За стучащим в ушах пульсом он даже не сразу услышал звук спотыкающихся шагов и прерывающийся голос. Поэтому когда Эридан поднял голову, он увидел в паре десятков шагов оборванную и израненную син'дорай, едва стоящую на ногах. Губы ее двигались, она зажимала бок и подволакивала ногу. - Лириэн... - эльф попытался подняться, но это ему удалось далеко не с первой попытки. Он запнулся, оступился и оперся о кроваво-ледяное крошево, чтобы выпрямиться. Внутри все смерзлось от тревоги и гнева, но в то же время он испытывал чувство облегчение, как если бы груз ответственности величиной с гору Хиджал перестал давить ему на плечи. Она сражалась, пострадала, но она жива, тут, рядом с ним. - Ты в порядке... хвала Солнцу, - на ее лице засияла измученная, но счастливая улыбка. - Я боялась, что я тебя потеряла. - Я вытаскивал Керена и Алекстразу. Прости, немножко увлекся, - Эридан облегченно засмеялся, вытерев с лица застывающую испарину. Эльфийка слабо улыбнулась. Взгляд ее был прикован к Эридану, поэтому она не видела возникшую за своей спиной тень. Зато это увидел Эридан. За спиной едва стоящей на ногах Лириэн в воздухе материализовалась закутанная в плащ фигура с вздымающимися как крылья наплечем и в похожем на птичью голову шлеме. Лири... Девушка изумленно опустила взгляд на свои ноги, схватывающиеся мгновенно застывающим льдом, и сдавленно вскрикнула. Все произошло так быстро, что Эридан только и успел что рывком вскочить и выпустить огненную стрелу в силуэт Темной Стражницы, контрастно выделяющийся на фоне серого льда. Но Стражница отступила под защиту ледяной глыбы, заживо замуровавшей в своей толще эльфийку крови. Лириэн застыла с перекошенным от испуга и изумления лицом. Но в следующее мгновение гладкая поверхность льда покрылась густой сетью беловатых трещин. - Нет... - ночной эльф выбросил руку, создавая защитный барьер, но волшебница-Стражница и тут опередила его на долю секунды. Ледяная глыба взорвалась. Эридану показалось, что вокруг сгустились сумерки и время застыло, словно в параллельной реальности. Потому что это не могло быть правдой. Это было нереально... Лицо окатил град мелких острых льдинок, оставляя на коже ссадины. Один осколок больно задел левый глаз, рассадив бровь. Мир Сумерек перед глазами пошатнулся, в уши врезался странный пронзительный звук, звучащий на одной ноте, доносящийся словно из-под толщ земли и льда. Лишь спустя несколько мучительных мгновений Эридан осознал, что это его собственный крик. Даже не крик, звериный вой, разрывающий ему глотку и грудь. Земля с изрубленными застывающими трупами и кровавыми подтеками бросилась ему в лицо. Откуда-то доносились крики, какие-то иные звуки, но ночной эльф, казалось, все так же находился в параллельной реальности, словно столь желанное Смертокрылом и Древними богами Время Сумерек обрушилось на него, заключив в повторяющийся без конца кошмар, в котором Лириэн погибала у него глазах от руки Темной Стражницы. Перед глазами немного посветлело, и Эридан осознал себя, стоящим на четвереньках и глядящим в землю. С трудом он приподнял голову, ожидая увидеть перед собой Лириэн, но вместо этого различил в завихрениях снега с десяток темных фигур, рассыпавшихся перед ним полукругом. Эридан с трудом повел головой, обводя взглядом застывших глаз окружавших его Темных Стражниц. Одна из которых только что убила Лириэн. Теперь он все вспомнил. Не кошмарный сон, не Изумрудный кошмар, порожденный порчей в Изумрудном сне, не бред его и без того измученного разума, а реальность. Лириэн больше нет. Ее заключили в ледяную глыбу и взорвали. Это ее осколки оставили на его теле саднящие следы. Темные Стражницы убили его любимую. Вокруг потемнело еще сильнее, в снежных тучах над головой глухо пророкотало.

***

Наима шла по следу эльфийки крови во главе их отряда всю ночь. Командир хранила угрожающее молчание, не подвергая сомнению слова опальной подчиненной, не пыталась остановить Затаившуюся Бурю, даже несмотря на то что они шли в буран уже много часов, а сквернокровая эльфийка все никак не показывалась и напасть на ее след не получалось. Все, что связывало Стражниц с их добычей, по-прежнему была лишь метка охотника, по которой их вела лично знавшая Темное Крыло Наима и, возможно, ему симпатизировавшая. И поэтому опасная. Алира, шедшая в нескольких шагах за молодой стражницей, словно превратилась в тень Наимы. И обе знали, что Свет Звезды держит под плащом обнаженный кинжал, который она готова пустить в ход при любом сомнении и подозрении в преданности ведущей их Наимы. Ее знакомство с Эриданом и попытка заступиться за него сыграли с Затаившейся Бурей жестокую шутку. Наима всем естеством ощущала разлитую в воздухе враждебность и прекрасно понимала, что если подозрительная Алира решит, что их заманивают в ловушку, то сию же секунду загонит заточенное лезвие в щель между спинных пластин их проводницы. Сама же Наима несколько раз обливалась холодным потом и замедляла шаг, чтобы хоть немного потянуть время - в те страшные мгновения, когда след син'дорай терялся и магия метки ослабевала. Похоже, что за ночь сквернокровая несколько раз меняла направление и подверглась нападению нежити - они видели покореженные останки волков-вурдалаков, которых словно кто-то рвал в клочья. Трупы уже успело изрядно замести снегом, что служило примерным ориентиром по времени. Эльфийка крови прошла здесь ночью, несколько часов назад. Как ей удалось отбиться от такой стаи вурдалаков - это был уже другой вопрос. Явно не обошлось без ее зверинца, так потрепавшего в стычке с ней саму Затаившуюся Бурю. После получасового привала, чтобы все могли перевести дух, Алира отдала команду снова выдвигаться. Постепенно светало. Тусклый солнечный свет едва проникал сквозь густую пелену облаков, поэтому даже после рассвета вокруг было сумрачно, вдобавок продолжала сыпаться колючая снежная крупа, рискующая занести оставшиеся следы. Но неожиданно магия метки охотника стала ощущаться все лучше и отчетливей, а это могло означать только одно. Беглянка остановилась и не двигалась вперед. Наима предупредила об этом прочих Темных Стражниц, поэтому с бодрого марша они перешли на шаг, постепенно занимая удобные позиции для атаки. Наима по-прежнему шла впереди. Но когда до маячивших впереди развалин у подножья обсидианово-черных скал оставалось с полсотни ярдов, гнетущую тишину разорвал истошный пронзительный крик, от которого у Наимы кровь застыла в жилах, а рука дернулась к чакруму. Она почти не сталкивалась с нежитью, поэтому не могла точно определить, кто издал этот жуткий вопль. Зато кто-то из участниц прошлой кампании в Нордсколе за ее спиной негромко произнес: - Это не нежить. Наима и сама понимала, что это был человеческий крик. Так кричат от боли и от ужаса. И тем больше ей становилось не по себе. Будь ее воля, она бы развернулась и бежала бы куда глаза глядят подальше от этого жуткого крика и причины его возникновения. Ведь понятно же, что случилась беда. Вот только насколько масштабная и касающаяся ночных эльфиек, было пока неясно. - Продолжай идти. - хрипло сказала Алира, приблизившись вплотную к Наиме сзади. - Или ты нас ведешь в ловушку? Наима резко обернулась к своему командиру и едва сдержалась от того, чтобы ударить Свет Звезды по руке, сжимающий кинжал, направленный на нее. - Ты совсем уже спятила от своей паранойи? - прошипела Наима разгневанной кошкой. - Будь это ловушка, шла бы я в нее в первых рядах? Мне так же, как и тебе, страшно, потому что наша цель не двигается. Возможно, она уже мертва и то, что ее убило, - Наима широко взмахнула рукой, указав на очертания недалеких развалин, - все еще там. О какой ловушке может идти речь, командир?! - Дернешься - и я всажу тебе кинжал в шею, - процедила Алира, опуская кинжал, но не убирая его в ножны. Наима почувствовала, что у нее перехватывает дыхание от бешенства и ненависти. - Не волнуйся. Если меня убьют, ты тоже недолго проживешь, - ответила Наима, уже не скрывая своей враждебности. Она долго терпела нападки Алиры, слово командира непререкаемо. Но пристрастности и подозрения в измене она уже простить не могла. Кажется, впервые Наима почувствовала, что понимает Эридана, его гнев, раздражение и протест. Может, и то нападение на Ксандра не было тем, что ей сперва показалось? Сейчас Наима сама была готова кинуться на Алиру и сомкнуть пальцы на ее глотке, чтобы заставить ее заткнуться. Не это ли чувствовал Эридан? Ведь не считая его связи с эльфийкой крови, ничто не ставило под сомнение его лояльность Альянсу и преданность Дарнасу. А высокорожденные во главе с Ксандром открыто заклеймили его предателем и изменщиком. Было из-за чего взбеситься. Пока не окажешься в подобной ситуации, это не понимаешь настолько отчетливо. Отвернувшись от притихших сестер по оружию, Наима стиснула зубы и двинулась вперед, стараясь не оступиться на обнажившемся под снегом льду. Рука ее сжимала рукоять зазубренного чакрума и против воли эльфийки подрагивала. За все время в рядах воинов тени Наиме никогда не было так страшно. Она привыкла, что ее всегда прикроют сестры, что ей всегда есть куда отступить. Но теперь она лишилась даже этого. Еще на подступах к развалинам эльфийка ощутила витавший в морозном воздухе характерный запах, оставляющий во рту металлический горьковатый привкус. А еще остаточные магические эманации. Теперь Наима не сомневалась. Здесь было сражение, потому что здесь все пропиталось кровью. Под сапогом что-то негромко звякнуло. Опустив взгляд, чтобы видеть сквозь прорези шлема, но при этом контролировать пространство перед собой, Наима заметила припорошенный снегом продолговатый предмет. Пошерудив его носком сапога, она заметила блеснувшие в тусклом снегу позолоченные загнутые на соколиный манер крылья. Лук. И она уже видела его. - Приготовьтесь... - одними губами произнесла Наима, но она знала, что сестры ее услышали. Впереди возникло движение. Среди развалин и изрубленных трупов странных животных шевелилась темная фигура. Не зверь. На торопливый шорох шагов занимавших позиции для атаки эльфиек человек поднял голову. Нет, не человек. Наима не сдержала сдавленного возгласа. Это действительно был Эридан. Но взгляд, который он вперил в них, заставил ее сердце сжаться от иррационального страха. Что-то в его облике было неправильным и пугающим. - Эридан... - окликнула Наима, и ночной эльф перевел взгляд на нее. У молодой стражницы внутри все похолодело. Его левый глаз вместо теплого янтарного света излучал жгучую ядовитую зелень, которую источали зараженные деревья и водоемы в Оскверненном лесу. - Темное Крыло! - вперед выступила Алира. - Ты задержан по приказу Верховной Жрицы Дарнаса! Сложи оружие и сдавайся, - прорычала командир, жестом отдав приказ рассредоточиться. Да, пускай они преследовали эльфийку крови, но первоначальный приказ еще никто не отменял. Наима не двинулась с места. Она продолжала вглядываться в застывшее лицо друга детства и, чем дольше она смотрела на него, тем больше ей хотелось бежать без оглядки. Сперва в нем не было эмоций, лишь оцепенение и боль, но с каждой секундой на лице Эридана проступало осмысленное выражение, его взгляд изменялся по мере того, как он тяжело поднимался с земли. Такой же лютый, полный ледяной ярости взгляд у него был тогда - когда Наима схватила его за руку, не дав снести Ксандру голову. Алира что-то продолжала говорить, сестры сомкнули вокруг них плотный круг, готовясь захватить безоружную добычу, но Наима невольно отступила на шаг назад, запнувшись об обломок скалы. Только сейчас она заметила, что вокруг стремительно сгущаются тени, словно наступили преждевременные сумерки. Подняв голову, Наима посмотрела на низкое небо, затягивающееся черными, почти свинцово-фиолетовыми тучами, в которых то и дело вспухали молнии. Но ведь еще вот буквально недавно занималась заря. - Вы убили ее... - послышался хриплый вибрирующий от ненависти голос Эридана. Алира осеклась. Кажется, она была в замешательстве от подобных обвинений. Наима перевела дух. Если начал говорить, может, все не настолько страшно и плохо, как ей на мгновение показалось. - Эридан, о чем ты... кого убили? - осторожно спросила Наима, собрав все свое мужество в кулак. - Что с тобой случилось? - медленно подняв руки, чтобы не провоцировать бывшего явно на взводе Эридана, Затаившаяся Буря осторожно сняла шлем, чтобы он мог видеть ее. Над головами у них глухо пророкотало. Вспышка молнии, прорезавшая черные тучи, на мгновение осветила весь Драконий погост и сделала застывшие фигуры калдораев поблекшими и нереальными, словно призраки. Наима сделала вперед всего лишь один шаг и наклонилась, чтобы положить шлем на землю, как вдруг неожиданно какая-то неведомая сила вздернула ее воздух, едва не сломав ей шею. Перед глазами полыхнул ослепительный язык пламени, и Наиме от боли показалось, что огненной плетью ей перерубило шею. Мощнейший удар об землю едва не выбил из девушки дух, а в сознании билась всего лишь одна мысль: Эридан мог убить меня... Нет. Он действительно этого хочет. Она уже видела эту огненную плеть в деле и не единожды. Ее жизнь спасло вмешательство Алиры. Командир метнула свой заготовленный кинжал в вскинутую руку колдуна, контролирующего заклинание. Кинжал задел по касательной плечо отпрянувшего Эридана, а с его другой ладони уже сорвалась ослепительно-яркая в полутьме вспышка пламени - чудовищный сгусток энергии, словно пылающее копье, пробившее в груди Алиры огромную дыру. Отлетевший за спину калдорая кинжал описал дугу и, раскрутившись по воле мага, по немыслимой траектории вонзился в грудь другой Стражницы, стоявшей рядом с хрипящей и пытающейся по инерции схватиться за чакрум Алирой. Со стуком упали два тела. Стражницы застыли в замешательстве и ужасе, глядя на своего погибшего командира и павших сестер. В останки башни с грохотом ударила молния, расколов каменную кладку. Осколки брызнули во все стороны. Вслед за первой ударила еще одна молния - прямиком в одну из обратившихся в бегство Стражниц. Эльфийка умерла на месте, повалившись на изрытую землю, звякнув доспехом. Природа словно взбесилась. Молнии сверкали не прекращая, от грома закладывало уши, а сильнейшие порывы ветра рвали волосы и плащ, словно хлопающий парус, и Наима ощутила себя загнанным в смертельную ловушку животным, когда охотники устраивают облаву и намеренно шумят, свистят, создают как можно больше шума, чтобы оглушить, дизориентировать и ввести добычу в панику. От каждого раската грома она съеживалась все сильнее, дрожа от боли, и боялась открыть глаза, чтобы не выдать себя. Но, пересилив себя, после мучительной борьбы, все же разлепила ресницы. Напуганные Стражницы и превратились в стадо кричащих от страха и боли животных. Кто-то пытался бороться, атаковал Эридана, но тот неизбежно отправлял в них такие изощренные и жестокие заклинания, что у беспомощно наблюдавшей за этой бойней Наимы перехватывало от ужаса дыхание. Ее сестры гибли одна за другой мучительной смертью - от удара молний, от обрушившихся на них стен руин, от каких-то ужасных чар, разрывавших тело в клочья. Последних обезумевший колдун просто сжигал заживо, превращая в живой факел зеленого пламени. Вжавшись щекой в таящий от крови лед, Наима зажмурилась и боялась пошевелиться, молясь Элуне, чтобы это чудовище в личине бывшего мальчишки с соседней улицы не обрушило на нее очередную пылающую смерть. Шея горела огнем, даже дышать было больно, не то что глотать, поэтому неудивительно, что Эридан принял ее за мертвую. Коль уж не стал добивать. Гроза над головой продолжала набирать силу. Ветер крепчал, снежинки и лед больно секли по лицу, даже сквозь сомкнутые веки были видны вспышки молний. Наима больше не слышала криков и звуков сражения, лишь завывания ветра и раскаты грома. А открыть глаза и посмотреть вокруг было страшно. Пусть Най и знала, что она увидит, больше всего она боялась увидеть над собой страшную темную фигуру с горящими демоническими глазами. Казалось, прошла уже целая вечность. Гроза постепенно затихала, холод сковывал тело, а она все боялась вздохнуть глубоко, несмотря на мучительную боль, что причиняло ей любое незначительное напряжение обожженной гортани. Но наконец Наима все же смогла перевести дыхание и втянуть в горящие от удушья и боли легкие крохотную порцию воздуха, после чего приоткрыла глаза. Вокруг вихрился снег, постепенно скрывая белой пеленой следы произошедшей здесь трагедии. Эридана видно не было. Молодая стражница почувствовала, что перед глазами все заволакивает дрожащей пеленой, а из горла стали прорывать невнятные хлюпающие подвывающие звуки, похожие на скулеж. С трудом перевернувшись на бок, Наима подтянула колени к груди, сжимаясь в комочек, и судорожно всхлипывала, глотая слезы. Жива... Лишь только потому что Эридан посчитал, что ее убило его первое атакующее заклинание. В голове не укладывалось осознание произошедшего. Она ни слова не поняла из того, что сказал Эридан перед тем, как вздернуть ее в огненной петле, но ярость, с какой Темное Крыло уничтожил целый отряд Темных Стражниц, говорила сама за себя. Неужели он действительно примкнул к ордынцам? Что с ним случилось? Да, он был готов напасть на Ксандра за его жестокие слова про его возлюбленную, но Эридан никогда бы не совершил убийство ради убийства. Он ведь не убийца... был не убийца. К шее она прикасаться боялась. Любое движение головой причиняло ей муки, но Наима прекрасно понимала, что оставаться здесь нельзя. Раненая, одна посреди ледяных пустошей - едва ли это было лучшей альтернативой судьбе ее отряда. Быстрая и ужасная смерть или же долгая и мучительная? Что лучше? Стиснув в горсти ледяные ошметки, Наима с трудом выпрямилась и села, не сдержав мучительного стона-хрипа. От боли в глазах потемнело и к горлу подкатила тошнота, которую она буквально усилием воли сдержала, только представив себе, что будет с ее обожженным горлом во время рвоты. Чакрум был на месте, как и кинжал в сапоге. Уже хорошая новость. Против Эридана, если он вздумает вернуться сюда, ей это, конечно, не поможет, но это ей пригодится с наступлением ночи, когда из своих нор повылезает нежить и прочие страшные твари. Внезапно притупившееся ощущение чужого присутствия вновь усилилось. Наима едва подавила желание припасть к земле, вновь притворившись мертвой. Неужели этот безумец возвращается?.. Но метка охотника-то была оставлена не на Эридане, а на син'дорай. Эльфийке... "Вы убили ее", - вот что сказал им обезумевший маг. Та эмоция на лице Эридана, что так ее напугала, была болью. Словно он был ранен и испытывал невыносимые муки. Тогда его слова показались ей бессмысленными, Най бы даже поверила в то, что в итоге ученик Малфуриона сошел с ума, но Эридан прошел через серьезные сражения, едва ли обычная рана свела бы его с ума настолько. Теперь Наима вспоминала больше подробностей - изменившийся цвет глаз, зеленый огонь. Все это они уже видели не единожды. Демоническая порча, превращающая животных и птиц в чудовищ, сводящая с ума фурболгов и совухов - коренных обитателей оскверненных Ашенвальских лесов. Неужели Эридан где-то подцепил эту заразу? За спиной замершей на четвереньках ночной эльфийки послышался странный мягкий звук. Вздрогнув от испуга, Най резко обернулась, с лязгом выхватив чакрум, и замерла от неожиданности. В воздухе соткался дымный, слабо флюоресцирующий силуэт крупного зверя, словно призрак. Даже в метели он был отчетливо виден на фоне ледяных обломков и явно не мог быть галлюцинацией - такое и нарочно не вообразишь. Напряженно застывшая Наима, щурясь на свирепом ветру, разглядывала призрак. Просуществовав буквально несколько мгновений, дух зверя растаял в воздухе, синеватым дымком оседая и втягиваясь куда-то в лед. Повинуясь внезапному порыву, Наима подобралась на четвереньках к месту, где только что мерцало видение, и чуть кубарем не полетела в широкую и глубокую ледяную расщелину. Где-то в ее глубине тлел голубоватый огонек. У юной Стражницы перехватило дыхание. Сейчас чье-то присутствие ощущалось так сильно, словно руку протяни - и коснешься. Все так же действуя по наитию, эльфийка перегнулась и потянулась рукой к слабо вспыхивающему синеватому огню в глубине. Кончики пальцев Наимы, обтянутые кожаной перчаткой, мазнули по кольчужному нагруднику, на котором был выгравирован раскинувший крылья золотой феникс, незаметный в полутьме расщелины. На запястье Наимы словно клещами сомкнулись тонкие пальцы, и калдорай едва не заорала от ужаса. Рванувшись, словно лисица из капкана охотника, она повалилась на спину и залилась лающим болезненным кашлем, спазматически сжимающим ее грудь. Неужели... кто-то выжил? Кто-то из сестер. Эта мысль придала Стражнице невероятных сил. Вновь подобравшись к краю расщелины, Наима перевесилась вниз и попыталась нащупать выжившего. Нащупав руки раненой, ночная эльфийка начала тянуть, чтобы подтащить поближе поверхности. Странно, но тянуть было совсем несложно, учитывая, какие крепкие и высокие воительницы были в отряде командира Алиры. В душе Наимы уже тогда стало укрепляться подозрение, которое окончательно подтвердилось, как только она рывком за руки выволокла наполовину свою ношу. По снегу и льду рассыпались серебристые в запекшейся бурой крови волосы, а отрезанный почти до плеч темный плащ явил взгляду тонкое плетение кольчуги лучших луносветских оружейников. Кажется, картинка в разуме Стражницы сложилась воедино. - Значит, это тебя мы убили? - Наима не узнала собственного искаженного шепота и даже испугалась, заозиравшись по сторонам, - настолько чужим и неестественным показался ее же голос. - Но ведь ты же еще жива... что за демонщина... - прошептала пораженная калдорай, глядя на окончательно вытащенную на поверхность свою спасенную. Израненная эльфийка крови безвольно вытянулась в снегу, похожая на сломанную куклу, но грудь ее едва заметно поднималась и опускалась. Та, что Эридан считал мертвой и убитой Темными Стражницами. Его возлюбленная син'дорай.