Три ступени в Вечность

Севейхо все не возвращалась... Не знаю, сколько времени прошло, пока я ее ждал, до сих пор обескураженный нашим разговором. С приходом вечера веселье на стоянке орков сбавляло обороты, то тут, то там в специально очерченных кругах разжигали костры, у которых и собирались представители Свободных племен для тихих посиделок под мерные разговоры старших. Все чаще я ловил на себе заинтересованные взгляды, что было неудивительно, ведь я все так же сидел у шатра Созидающей. Пальцы мои беспокойно теребили приобретенный здесь же оберег. В нем чувствовалось тепло орочьей магии и мне хотелось верить, что с его помощью этот клубок событий распутается хоть немного. Идти было некуда: от удобной поляны у реки меня отогнали, в городских гостинницах мест нет... и мне очень не хотелось уходить от стоянки, защищенной умиротворяющим плетением Севейхо. Неожиданно на плечо легла чья-то рука. - Идем к нам, брат, чего сидишь на отшибе? Места всем хватит. – Молодой орк с татуировками черного цвета раскатисто рассмеялся и обвел рукой сектор орков с «запасом» свободного пространства к ближайшим соседям. – Уж в чем-чем, а в этом встречающая сторона расстаралась. С легкой душой я согласился на приглашение к костру и в скором времени уже сидел в тесном кругу серокожих воинов. Ладони согревала полная травяного взвара пиала, а душу – незримая поддержка соседей и самого этого места. Торн – тот потерявший друга эльф – был прав, говоря о неком предчувствии правильности всего происходящего, я понял все в этот миг, но легче мне от этого не стало. Взвились к небу яркие и беспокойные языки пламени, отступили дальше тени, ушло ощущение чужого присутствия и поневоле я стал вслушиваться в насыщенный и глубокий голос рассказчика... - В старые времена, бывало, духи часто гуляли по земле в людском обличии, и каждый мог увидеть их и разговаривать с ними, а порой и привести в свой дом, как защитника и покровителя, разделив с ним хлеб и кров. Становились такие духи Тотемами и щедро одаривали тех, кому покровительствовали, за почтительное уважение и соблюдение заветов предков. Кто-то становился быстрым, как ветер, кто-то сильнее горных беаров, а кто-то таким же мудрым, как птица Рух. Умения эти передавались потомкам, и радовались духи тому, как разрастаются и процветают Свободные племена и как живут они в мире и согласии между собой, объединяя умения свои на общее благо. Но случилось так, что Керуку, сыну Вихо, вождю красного племени показалось мало почета и уважения, верных воинов и жен, земель и стад, и хитростью он заманил к себе красавицу Иоки – любимую дочь духа Грозы. Сделал он ее своей женой по старинным обрядам, которые чтили и духи, и орки, и не могла она больше покинуть земель своего мужа, пока тот сам ее не отпустит. Разгневался тогда дух Грозы, взъярился, метнул по небу свои молнии и ударил в свой громовой бубен, вызывая вождя красного племени на бой. Не стал бегать от честного боя Керук, вышел в круг и сказал: «Отпущу я твою дочь после того, как родит она мне сына или если ты победишь меня. Ну а если я верх одержу, ты сам сделаешь так, чтобы все земли от Южного моря и до Вечных лесов были моими, и все племена от вождей до новорожденных, и все стада перешли под мою руку и назвали меня Вождем вождей». Рассмеялся тогда дух Грозы и эхом ему ответил небесный гром. «Проси ты и Отца духов, не исполнилось бы желание твое. Невозможно дать то, над чем нет власти. Не рабы живут на землях Свободных племен, а гордые воины и славные жены и сами они выбирают себе вождя, достойнейшего из равных. Показал ты лишь свое гнилое нутро, да слово дал, что отпустишь мою дочь, коль одержу верх над тобой, а если нет – когда родит тебе сына. Слово это слышал и Ветер, и Горы, и Реки и Огонь небесный. Не сдержишь его – не сойти тебе живым с места, а мне с тобой больше не о чем разговаривать». И бились они тогда три дня и три ночи. Силен был дух, но и Керук ему не уступал: славилось красное племя силой и сама земля поддерживала его, рожденного из ее лона. Одолел вождь грозового духа, пронзил его сердце. Упало замертво тело, а сама суть его вернулась в мир духов, откуда он и до наших дней наблюдает за Свободными племенами. Почувствовали духи, что был повержен один из них, разгневались, что посмел Керук растоптать честь предков и поссориться со своим покровителем в угоду своей алчности, и ушли тогда все вслед за духом Грозы. Но не оставили они нас совсем: сделали так, что могут их слышать и говорить с ними, и просить их помощи те, кто отмечен знаком мудрости – наши духовные отцы, шаманы. У вождя же красного племени через положенный срок родился сын, и вобрал он в себя лучшее от обоих народов, все силы доступные и духам, и оркам, и стал не вождем, но первым Хранителем Свободных племен, победив отца своего в поединке... Голос рассказчика умолк, по кругу пустили тарелку с хлебными ломтями, а девушки разнесли миски с сытной похлебкой, лишая возможности подумать над услышанным. Досталось угощение и мне, и я неловко попытался вручить улыбчивой орчанке мелких денег за ужин. - Сиди спокойно, малец, - раздалось с места расказчика. – Не объешь. Будь нашим гостем и раздели с нами трапезу. Как тебя зовут? - Айтар, маго из дома Воды. – Врать отчего-то не хотелось и, судя по всему, это добавило мне симпатий со тороны радушных хозяев. В рядах более молодых орков началось какое-то шевеление, скорее всего после ужина мне предстоит ответить на многочисленные вопросы, а я тем временем смог рассмотреть разговаривающего со мной. Орк был несомненно в возрасте: кожа его имела более темный оттенок серого, кончики ушей немного осунулись, в темных волосах уже не редко встречалось серебро, но тем острее ощущалась сила в его взгляде и руках с широкими ладонями, сейчас спокойно удерживающих простую глиняную миску. Скорее всего это наставник юных воинов, молодняка в первый раз дорвавшегося до длительной поездки за пределы своих становищ, а наставники везде одинаковы. Я почтительно склонил голову. - Позвольте узнать ваше имя. Орк еще некоторое время порассматривал меня, но позже губы его сложились в скупую улыбку и до моего слуха донеслось: - Точо, старший воин черного племени. Если у тебя есть какие-то вопросы, о нашем народе или легенде, которую ты слышал, можешь задавать их мне. Не стесняйся. Обещаю как нашему гостю, даже если ты ляпнешь какую-нибудь глупость, в Круг тебя вызывать не будут. - Э-э-э... – жизнеутверждающе сорвалось с моих губ. – Спасибо. Подумав, добавил: - То есть я хотел сказать, спасибо за еду и за гостеприимство. - Да-да, - хмыкнул Точо. – Для полноты ритуальной фразы еще можно поблагодарить и за кров. Орк махнул рукой в сторону молодняка, с интересом прислушивающегося к разговору. - Они тебя вряд ли сегодня отпустят раньше полуночи и дальше гостевого шатра... Редко сейчас можно встретить маго. - Как и орков, уважаемый Точо. Разве что на ярмарке и при определенных обстотельствах. - И что же у тебя за обстоятельства? - А я и сам еще не понял. Думал, Севейхо объяснит. А она нагадала мне счастье и исчезла. Серокожий воин задумчиво почесал подбородок. - Во власти Севейхо согласование разнородного и упорядочивание многообразия. Подобные ей исправляют ошибки и заполняют пустоты мироздания. Она может видеть судьбу, но не объяснять ее, тем самым подталкивая к действию. На то она и Созидающая. Дел у них не мало, так что не удивляйся, что Севейхо исчезла. Главное в любом случае прозвучало, и уже от тебя зависит, что делать дальше. В твоем распоряжении это место и его защита. Мне не оставалось ничего другого, как согласно кивнуть головой. Да, всего, что мне предоставили, уже не мало. Грех жаловаться. Гораздо позже, лежа на теплой шкуре в гостевом шатре, я вчитывался в строки вестника, посланного отцом, и от прочитанного становилось не по себе. Какой конфликт? Какое расследование? Мое сердце отчаянно рвалось к дому, туда, на помощь семье в этот нелегкий час, но неожиданно я посмотрел на ситуацию с другой стороны. Решение не заставило себя долго ждать, и я схватил письменные принадлежности. В ответном послании отцу, растянувшемся на несколько листов, я подробно описал, в какой ситуации нахожусь и свидетелем чего стал. Рядом были и орки, и эльфы, но они вполне мирно переносили соседство и достаточно прилично отзывались друг о друге. Здесь не было никакого конфликта, даже при частных встречах, была лишь непонятная группа магов с обеих сторон, действующая в своих собственных интересах. Если предположить, что устроившая диверсию команда была не единственной, и подобные ей находились гораздо ближе к оркско-эльфийским границам, то вполне очевидно, что результаты их действий и приводят к обострению соседский отношений. Также возможно, что за всем эти стояло совсем посторонне лицо, но кому это надо и как он добился, что орки пошли против орков – настоящая загадка. Племена ни разу не воевали друг против друга, все споры решались в священном Круге, но, признаться, я ничего не слышал об изгнанниках или отступниках. Зато мне предстояли еще две встречи – с Эинаром и красным вождем, и они могут стать дополнительным источником информации. Заверив отца, что буду отправлять вестников с каждой стоящей новостью, я с чистой совестью улегся спать, но сон все не шел... Я беспокойно крутился на своем ложе, сбивая в кучу одеяло и плащ, прислушивался к звукам за пологом шатра и всматривался в колышущиеся занавеси у входа. Я знал. Я чувствовал – что-то произойдет, и каждый миг спокойствия и тишины лишь раздражал и взвинчивал до предела нервы... Он проявил себя в глухой час предрассветных сумерек – смолкли ночные цикады, а птицы еще не проснулись – когда над землей клубился туман, а я был вконец измучен ожиданием. Еще секнду назад рядом никого не было, а сейчас мой взгляд снова впился в темные провалы на расплывчатом силуэте лица. В нем не было ничего от утонченных эльфийских черт, весь его облик соответствовал обрушившимся на меня эмоциям: ярости, тоски, желании причинить боль, растоптать разум и выпить дух, забирая с собой в тягостное посмертие. И он был зол, что в первый раз его прогнали так легко, и я до сих пор невридим и смею с ним разговаривать. - Нет, постой... Я подобрал тебя случайно, желая помочь. У меня не было злого умысла. Скоро ты будешь свободен от этой боли и мытарств. Остановись! – Это было бесполезно, но я не мог не попробовать. Я вкладывал в голос Силу, пытаясь воздействовать ментально, но Сила пролетала мимо, не находя объекта применения, так же, как и скользнула через пустоту моя ладонь. А черные провалы пустых глазниц уже совсем близко, зависают перед моим лицом, и в них нет мучительных раздумий – послушать меня или нет – только безумие, а в следующий миг грудь обжигает холодом и я снова чувствую стальную хватку на сердце. Боль прошивает насквозь, уходит Сила. Моя Стихия беснуется где-то глубоко внутри, пытаясь вырваться за заслон, но лишь бьется о глухую стену снова и снова, пока я медленно оседаю на землю. С губ срывается сиплый стон, а он устроился на мне, оседлав мои бедра словно нежный любовник. И так же нежно сжимает и перебирает все внутри, а я задыхаюсь. То проваливаюсь в забытье, то прихожу в себя, и кажется мне, что эта пытка длиться вечность. Дрожащее, покрытое липкой пленкой пота тело подвело, и милосердная тьма сомкнулась надо мной... Когда я пришел в себя, уже наступило утро со всей его привычной суетой и звуками ожившего лагеря. В шатре я снова был один, а снаружи доносились веселые разговоры и аппетитные запахи, но сил встать не было. Болело все, как будто меня избили палкой, но самое страшное – изрядно потрепанным оказался и резерв. Среди хаоса мыслей и подступающего ужаса мелькнуло «а неплохо этот дух погулял». Оголодал, видать, с разбойничьих морд, безталанных и пустых человечков. Стихия вяло откликнулась на призыв, что поразило меня еще больше. Такими темпами от меня уже через три ночи ничего не останется, а я не слабый маго и во мне течет не простая кровь. Сомнений в том, что дух меня не оставит, не было. Нет, так не пойдет. Все не может закончиться вот так... нелепо, глупо, быстро. В ожидании неизвестного кузнеца. А вдруг он вообще не приедет?! Надо найти старшего сектора! Бежать, бежать скорее, пока еще можно что-то исправить. Кое-как приведя себя в порядок и наскоро перекусив, я стремительным шагом направился к эльфам. Не обращая внимания на многочисленные взгляды, я виыскивал нужный штандарт, однако его так и не было. Тогда я обратился к ближайшему эльфу с просьбой отвести к старшему сектора, но тот лишь отмахнулся: - Не маленький, сам дойдешь. Пересечение лекарского и магических рядов, золотой шатер в фиолетовую полоску. Черт, я и забыл с кем имею дело. Снобы же. Я еще посмотрел на как ни в чем не бывало продолжившего свое занятие остроухого, но мой гневный посыл не возымел никакого эффекта и мне пришлось идти, куда отправили. Шатер стоял на месте, а при нем обнаружились два охранника, недвусмысленно преградивших мне путь. - Ожидайте своей очереди. Очереди, так очереди. Я умею быть терпеливым, даже когда дело касается моей жизни. На всякий случай приготовившись к длительному ожиданию – эльфы же – я был удивлен, что уже минут через двадцать из шатра выпорхнула разрумянившаяся, немного запыхавшаяся людская девушка. Про таких говорят кровь с молоком: пышная грудь, крутые бедра, тугая коса до пояса... эльфийкам и не снилось. Она стрельнула глазами по сторонам, смахнула с платья невидимую пылинку и, подхватив свою корзину, отправилась вдоль лекарского ряда, куда, видимо, и шла с самого начала. Что ж, по-крайней мере местный начальник должен быть теперь в благодушном настроении, что не маловажно для моего с ним разговора. Я перевел взгляд на охранника и он кивнул мне, разрешая войти, только снова остановил у самого входа. - Ваше оружие. Ну, тоже разумно. Я снял перевязь с глефой и эльфийским мечом, оставил все это на специальной стойке, после чего уже беспрепятственно вошел в шатер. За легким походным бюро, закинув на него и, соответственно, лежащие на нем бумаги ноги, сидел непонятного возраста эльф. Он был особо непримечателен ничем, кроме босых ступней, расстегнутой рубашки и лежащих в беспорядке темных волос, эльф, как эльф, и тем не менее в этот миг он был более живым и почти что понятным, отчего я вполне дружелюбно произнес: - Доброе утро. Он вскинул на меня какого-то светлого оттенка глаза, задержался на миг взглядом на моем лице и приподнял уголки губ в улыбке с мечтательном налетом. - Да-да. Прекрасное нынче выдалось утро. Хотя, как вижу, не у всех. Ансгар Фири из дома Терновника, старший эльфийского сектора. Чем могу быть полезен? Я присел на предложенный мне стул и, собравшись с мыслями, стал рассказывать: - Прежде всего позвольте представиться. Меня зовут Айтар, я маго из дома Воды. Я пришел в город с небольшим караваном одного винодела. По пути нам довелось участвовать в стычке с бандой лесных разбойников. Все обошлось, слава Стихиям, но получилось так, что я забрал у главаря эльфийский меч. Думал вернуть его родственникам или передать как-нибудь через знакомых в вашем секторе. Я не знал, что эльфы зачаровывают оружие подобным образом, но... суть в том, что я жду мастера, изготовившего меч. Сегодня пошел третий день и еще примерно четыре дня с тех пор, как я нашел клинок. Итого неделя. Эльф, с которым мне довелось говорить в первый день по прибытию, отвел мне месяц, поэтому я хотел спокойно дождаться вашего прославленного кузнеца, но сегодняшняя ночь многое изменила. Не вдаваясь в лишние подробности, скажу только, что оказался слишком восприимчив к воздействию меча. Все, что у меня осталось – это две ночи. В связи с этим я прошу связаться с мастером Эинаром, у него на штандарте должен быть ясеневый лист, и уточнить его местоположение. В дальнейшем я готов предоставить ему пространственные артефакты или телепортироваться к нему сам, а также щедро оплатить работу. На некоторое время в шатре повисло молчание. Ансгар встал и подошел ко мне ближе, внимательнее всматриваясь во что-то, видимое только ему. Обошел меня по кругу и снова вгляделся в лицо. - Да, ваша ситуация не требует отлогательств. Эльф подошел к столу и быстро написал письмо в пару строк, махнул рукой, отправляя вестник и отошел к винному столику, чтобы наполнить два бокала, один из которых проятнул мне. Мы успели сделать по паре глотков, когда, осветив полумрак шатра короткой вспышкой, пришел ответ. Бегло его прочитав, Ансгар озвучил сообщения для меня: - Эинар прибудет на ярмарку завтра в первой половине дня. Ваша телепортация, к сожалению решить проблему не поможет – ему нужно полноценно установить походную кузню, чтобы заняться мечом, а перекидывать его вещи невозможно из-за нестабильной магической составляющей. Придется ждать, уважаемый Айтар из дома Воды. Увы... Я пошлю вам вестник сразу, как мастер прибудет. Я склонил голову в знак благодарности и встал, уже собираясь выйти, когда Ансгар окликнул меня. - Знаете, я могу предложить вам кое-что, чтобы легче перенести контакт с духом. Это эльфийское зелье, известное всем нашим воинам, вынужденным передавать оружиие павших собратьев их семьям. Оно дает дополнительное время, но в вашем случае лишь защитит разум от визуальных иллюзий и связанных с этим сильных ослабляющих эмоций. Эльф протянул мне небольшой флакон. - Возьмите. Это дружеская услуга, не беспокойтесь о плате. И продержитесь эти сутки. Уверяю вас, мастер Эинар лучший в этом вопросе и очень силен. Он избавит вас от недуга. Мы распрощались с Ансгаром и, уже забирая со стойки свое оружие, я понял две вещи: мне предстоит пережить еще одну горячую ночь и не все эльфы снобы.