Три ступени в Вечность

А в обеденное время в эльфийском секторе не протолкнуться. Конечно, вина, сладости, наряды, украшения, оружие, редкие травы и артефакты от старшего народа всегда и везде вызывали ажиотаж. Тем более, если находились в шаговой доступности, а сама ярмарка утром была открыта официально. Пышное празднество и гуляния продолжаться до самого вечера, а завершение первого дня важного международного события ознаменуется запуском фейерверков. Повсюду суета, споры, рукопожатия, мельтешение... Все это проходило мимо меня до тех пор, пока от особо резкой смены картинок или неосторожных столкновений мне не становилось муторно. В такие моменты я останавливался, иногда опираясь на колени, иногда обхватывая шатровые опоры, а иногда и вовсе облокачиваясь на прилавки. Я не видел недовольных мин и закатывающихся от неудовольствия глаз, вряд ли мой вид являлся украшением торговых мест. Мне было все равно. Так паршиво я себя в жизни не чувствовал, хотя помнится, по юношескому недалекому уму мы с кузенами пару раз упивались до такого состояния, что на следующий день только о смерти и молили. Мы вообще часто шутили о смерти. От почетных боевых ран. От тоски. От умудренной жизненным опытом старости. От алкоголя или, вот, спермотоксикоза. Глупые были. Мальчишки, возомнившие о себе невесть что. И с каким удовольствем потом наш мастер-наставник выбивал из нас всю дурь. Любо-дорого вспомнить. А что сейчас? Вот она, всепрощающая, стоит и скалится из-за угла, ожидая, когда эльфийский клинок выпьет меня досуха. Такого я себе точно представить не мог... Вот и делай после этого добрые дела. Меня в очередной раз сильно пошатнуло и я схватился за проходящего мимо мужичка. - Да что вы себе позволяете?! – Тут же взвился он, вырывая свою руку. – Пить надо меньше! Я подождал, пока прекратится звон в ушах и перестанет заполошно колотиться сердце, вздохнул пару раз и двинулся дальше. Я не знал, как долго уже иду, но путь, который раньше занимал полчаса сейчас казался бескончным. Никто из них, толпящихся вокруг, беспокоящихся о своем и не ведал, чего мне стоило пережить эту ночь и как веселые и бесстрашные орки в полдень, стоило мне с трудом выйти из гостевого шатра, стали чертить охранные символы, отводящие беду. Я успел потом рассмотреть, что же так взбудоражило моих радушных хозяев, и сам чуть не отшатнулся от зеркала. Бледный, словно призрак, с темными кругами под глазами. При определенном освещении или боковом зрении мое лицо и мне самому показалось отражением духа меча. Он тянул меня за собой, истязая, присасываясь уже явно различимым безгубым ртом к моим губам и вытягивая Силу, превращая в живого мертвеца. Именно в тот миг я окончательно осознал, как тонка отделяющая меня от мира мертвых грань, и с отчаянной надеждой вцепился в повисший передо мной вестник от Ансгара. Мастер Эинар, наконец, прибыл на ярмарку и ждет меня. И я поспешил. Его шатер оказался в самом конце оружейного ряда среди лавок с наиболее дорогим товаром. Точнее, целая система шатров, и где-то за ними уже вился над кузней дым. Я вошел в первый из них, и стоило только пологу захлопнуться за мной, как я оказался в абсолютной тишине, что было особо заметно после шумных и жарких торговых рядов. Где-то под потолком мелодично прозвенел хрустальный «ветрок» и из глубин шатровых переходов тут же раздался голос хозяина: - Подождите одну минуту, я сейчас выйду. – И пока я ждал мастера Эинара, мне удалось немного осмотреться. Здесь тоже было наложено сильное защитное плетение, и оно разительно отличалось от того, что я видел в секторе орков. Я никогда не задумывался, насколько велики отличия между магией разных народов. Мне всегда казалось, что так или иначе все они уходят корнями к одному истоку. Но сколько бы я ни пытался, ни магия Севейхо, ни магия эльфийского кузнеца так и не откликнулись на мой зов, не стали более понятны. Однако Сила орочьей Созидающей была мягка и уютна, она несла покой и умиротворение, а Сила, которая искрящимся вихрем завилась вокруг меня здесь, мало что не кололась электрическими разрядами, призывая сделать уже что-нибудь. Мне стало немного легче в этом бодрящем движении, окружающее пространство перестало прыгать перед глазами, а земля уходить из-под ног. Именно в этот миг ко мне и вышел тот, кого я так долго ждал, и мы застыли друг перед другом. Что высматривал во мне эльф, я не знал, а я просто поразился тому, насколько молодо выглядел прославленный кузнец. Он был высокий и ладный, с красиво очерченным плечевым поясом и длинными крепкими ногами. Двигался уверенно и выверенно, смахивал пепельно-русые локоны со лба длиннопалой кистью и так и не улыбнулся мне в честь нашей первой встречи, а лишь нахмурился еще сильнее и прожег меня насквозь взглядом своих не по-людски ярких голубых глаз. - Айтар? Маго из дома Воды? - Да. - Следуй за мной. Мы почти насквозь прошли все его шатры, остановились уже у выхода с другой стороны в просторном помещении с видом на кузничный горн и испещреную витиеватыми узорами наковальню. Эльф забрал у меня меч погибшего собрата и, вынув его из ножен, очертил вокруг меня окружность. На этом, казалось, все его приготовления закончились: Эинар отошел к своему рабочему месту и сильнее раздул огонь, расчехлил инструменты. Не оборачиваясь ко мне, произнес: - Если будет тяжело стоять, можешь опереться на глефу или вообще сесть на землю, это не принципиально, но когда мы начнем, из круга не выходи. – Он так буднично и безэмоционально говорил об этом, что поневоле задел меня. - И что, часто приходится проводить подобный ритуал? - Бывает. - Зачем же тогда вообще нужны эти мучения? Сначала зачаровать меч, потом расчаровать. Подвергать свои жизни опасности? Эинар соизволил обернуться и подойти ближе. - Ты ведь ничего не знаешь о магии эльфов, верно? Наверное, несколько дней назад вообще услышал о ней впервые и о подобном обычае – делить душу с клинком. Это не мучения, Айтар, а священнодейство. Создать уникальное оружие, артефакт, способный накапливать опыт и знания с течением времени и быть надежной опрой своему хозяину, а после – его потомкам. Короткоживущим, увы, не понять всей полноты обладания столь уникальным оружием, имеющим собственный разум. Эту силу не объять и не укротить за жалкую сотню лет. И можешь считать нас мстительными, но даже после смерти мы не оставим врага в покое... Таковы наши клинки. – Кузнец усмехнулся, а после поднес немного испачканную золой руку к моему лбу, нарисовав какой-то символ. Он смотрел на меня и как будто бы мимо, не замечая в жалком смертном ничего достойного его внимания, и, каюсь, я угодил в эту ловушку, устав держать лицо и подбирать выражения при столь явном пренебрежении. - Как и эльфам не дано понять всей полноты жизни, когда все самое важное и интересное надо вместить в жалкую сотню лет. С кем вы сейчас воюете, мастер Эинар, кто вам враг? Может быть я, слышавший о чести вернуть клинок в семью? Может быть я был врагом Рагнару? Это столь нелогично для живущих тысячелетиями делить все лишь на черное и белое. – Я вздохнул. Негативные эмоции отбирали слишком много сил и лучше было покончить со всем быстрее. Запустив руку в свой мешок, почти на самом дне обнаружил искомое, небольшой замшевый кошель, и тут же вручил его собеседнику. – Суимские сапфиры, уважаемый эльф, достаточная плата за мою жизнь? Давайте уже освободим друг друга. Эльф хотел было отказаться от платы, мол, мне не трудно потратить на вас эти пять минут, требующиеся для проведения ритуала, но глаза его загорелись по-другому , стоило только насыщенно-синему, почти черному самоцвету оказаться на его ладони. Суимские сапфиры, добываемые из мрака морских глубин, ценились дороже бриллиантов и купить их можно было только у морского народа или водных маго, чьи чертоги высились на неприступных скалистых утесах Суимского моря, плавно переливающего свои воды в океан. Эинар обратил внимание на эту небрежную щедрость и убрал драгоценные камни в шкатулку. Переубеждать столь решительно настроенного маго, а тем более отказываться от такого дара эльф не собирался. В конце концов для посетителя это действительно вопрос жизни и смерти. - Что ж, давай приступим. Кузнец взмахнул рукой, посылая в пространство импульс Силы. Ярче вспыхнул огонь в очаге, но Эинар поместил в него не меч, как ожидалось, а небольшое стило. Оно принимало в себя жар укрощенного огня, ничуть не меняясь внешне и не накаляясь, а эльф снова подошел ко мне. - Я покажу тебе, как это выглядит моими глазами. Если не хочешь, чтобы подобное повторилось, не трогай зачарованных клинков. – Через секунду в воздухе материлизовалось что-то вроде зеркала, но помимо меня в нем отражалось и происходящее на магическом уровне. Бушевал вокруг искрящийся поток силы, белые, желтые, оранжевые всполохи мелькали перед глазами, а сам я среди этого стремительного великолепия казался бесцветным и нелепым пятном в своей скромной походной одежде. Какое-то время в очерченном круге я был один на один с чужеродной силой, но постепенно стало проявляться что-то еще. Белесые разводы подступали вплотную ко мне, налипнув особенно густо со спины, и к своему ужасу я опознал в складывающемся силуете духа меча. Это холодящее душу создание обнимало меня за пояс, уложив мне на плечо голову, больше похожую на череп. Периодически дух шевелился, устраиваясь поудобнее, в такие моменты наши взгляды пересекались на зеркальной поверхности и я немел от страха и подкатывающей тошноты. Он провел ладонью по моей груди и приблизил свое лицо к моему, словно желая что-то сказать, но вдруг замер и резко, по-звериному вскинулся в сторону Эинара. Эльф уложил меч Рагнара на стол и мелкими ювелирными штрихами срезал что-то стилом с тайных узоров под оплеткой рукояти. Кузнец беззвучно шептал, не отрываясь от процесса, и духу происходящее нравилось все меньше и меньше. Он нервничал, приоткрывая рот в жутком подобии оскала, и когда эльф подошел ближе, словно взбесился. Заметался внутри круга, время от времни хватая меня за плечи, и отшатнулся в противоположную от Эинара сторону, когда тот проткнул кончиком меча водоворот силы. - Я открыл для тебя путь, Охраняющий, и отпускаю с миром. В этот маленький прокол, оставленный мечом, и стало засасывать дух. Уже половина его блеклого силуэта оказалась за границей круга, а он все цеплялся за меня и так отчаянно сопротивлялся, что из-за его стальной хватки вытягивать в дыру стало и меня. Вернее я видел, как из меня вытягивают мой дух. Эинар смотрел на все это с чистейшим изумлением на лице, видимо, и у мастеров бывают осечки, и от его растеряного вида меня посетило неуместное желание сказать что-нибудь утешительное. Мол, все путем, сейчас мы присоединимся к тебе по ту сторону круга. Но в этот миг давление духа стало невыносимым, я пошатнулся, теряя равновесие, и глефа, на которую я опирался, чиркнула кончиком лезвия по границе. - Отпусти глефу! – Закричал эльф, но неожиданно дух вывернулся, обернулся назад и зло, будто для удара, вскинул руку. Меч дрогнул в руках кузнеца, обжигая ладонь, и тот потерял концентрацияю, а дух, внимательно и странно посмотрев уже на меня, истончился и серой нитью втянулся в мое оружие. Я уже и сам хотел отбросить глефу в сторону, отшвырнуть любимое оружие как подколодную змею, но она словно прикипела к руке и тут же на меня обрушился поток силы, кружащийся рядом. Неподъемным грузом он лег на плечи, придавливая к земле, и с мучительной беспощадностью стал заполнять мой растрепаный магический резерв. Он распирал меня изнутри, сокрушая прежние границы. Я был пустым сосудом, который решили наполнить не мирной водой из колодца, а поставили под водопад бушующей горной реки. Так быстро. Так резко. Кажется, из носа и ушей пошла кровь, заполняя легкие тяжелым металлическим запахом, и я чувствовал, что еще немного, и меня просто снесет этим потоком, разорвет на куски и разметает по всем сторонам света. Эинар бросился ко мне, перехватывая Силу раскрытыми ладонями, забирая ее в себя, но та рывком соскочила с рук и снова устремилась ко мне. Когда давление магии стало невыносимым, излишки непостижимым образом отсекла от меня глефа. Между нами натянулись звенящие струны связи, по которым в вечном своем круговороте потекла Сила. И в этот миг все закончилось. Я лежал выброшенной на берег рыбой, жадно хватая воздух ртом, где-то рядом застонал эльф. Он побледнел и обхватил голову дрожащими руками, болезненно зажмурившись, а в следующую секунду в шатер ворвались Ансгар Фири с десятком воинов. Некоторое время они пытались оценить представшую их взорам картину, но старший по эльфийскому сектору опомнился первым и раздал указания. Эинара усадили на табурет и сунули в руку стакан с янтарной жидкостью. Эльф сдавленно прохрипел что-то после первого глотка, закашлялся, но когда дыхание его выровнилось, на лицо вернулся и румянец. Меня же перенесли в соседнее помещение, причем воин, пожелавший поднять глефу, отдернул руку, словно обжегшись. Оружие оставили лежать как есть и на мой взгляд ничего хорошего это не предвещало. Мое лицо и шею обтерли влажной тряпицей, но я все равно почти ничего не соображал – в голове все также звенело, лишь отметил факт участливо склонившегося надо мной Ансгара. - Айтар, сейчас вы не в состоянии дать объяснения по поводу произошедшего, но наш разговор еще состоиться. Пока что вам следует отдохнуть. У вас остались какие-то вещи, которые необходимо забрать? Нет? Хорошо. Тогда временно вы останетесь здесь. Постарайтесь поспать, сон – лучшее лекарство. Постепенно Фири и воины освободили помещение, куда меня перенесли. Тело еще пробивало дрожью от всего пережитого, но усталость брала свое. Глаза закрылись сами собой и я не помню миг, когда провалился в крепкий сон. Вокруг меня была пустота, и я плавал в ней. А, может, и не плавал. Висел? Стоял? Меня ничто не удерживало, хотя, посмотрев вниз, я не обнаружил своего тела. Я тоже просто был здесь, в этом сумрачном ничто. А потом ничто зашевелилось, пошло рябью... и стал виден мне мой дом, высящийся на скалистых утесах, весь в пенных брызгах и далеком рокоте волн, наполненный дыханием туманов и соленым запхом моря. А в доме отец и Айлин. Над сестрою – огненный цветок, а еще тревога во взгляде. Через миг все изменилось и в пустоте я разглядел Севейхо. За ее плечами развевалось плащом тонкое кружево Силы, а перед ней – изломанные порваные нити. И захотелось мне, чтобы она смогла их собрать воедино, сплести новое кружево и набросить его на все вокруг. А потом меня мягко, но настойчиво развернули. Я узнал его сразу, хоть меньше всего он сейчас походил на призрака. Передо мной стоял Рагнар - высокий, статный - и украшениями ему служили простой серебряный обруч да легкий эльфийский доспех. И на сердце не было ни злости, ни страха. - Торн оплакивает тебя. – Сказал ему зачем-то, и эльф печально улыбнулся. - Такова судьба... Время излечит. О чем еще мы могли поговорить? - Ты до сих пор хочешь убить меня? Отомстить за свою смерть? - Нет. Никогда не хотел. Я позвал тебя, чтобы все объяснить. Между нами теперь связь, tomme*, и она не даст мне солгать. Кивнул, позволив продолжать. Наконец-то я получу ответы хотя бы на часть своих вопросов. Рагнар задумчиво потеребил прядь темных волос, словно решая, с чего начать. - Духу клинка после смерти его хозяина только один путь – истощение и забвение, и все случайные жертвы лишь продлевают агонию бессмысленного существования. Мастер, выковавший оружие, покрывает его узорами и заклинаниями, удерживающими частицу души, и он же может эти заклинания снять. Открыть дверь. Отпустить дух для воссоединения и дальнейшего перерождения. Вечный круговорот жизни, Силы и энергии. Сырая магия – это тоже энергия. То, что закрепляет все заклинания, поддерживает внутренний резерв, соединяет несоединимое. Именно эльфы наиболее восприимчивы к сырой магии – энергии – и научились ею управлять. Это умение в полной мере доступно немногим и даже среди них кто-то сильнее, кто-то слабее. Сильные, как Эинар, свободно распределяют и притягивают потоки и рядом с ними энергия закручивается в торнадо. Ты сам это видел... и ощутил на себе. Я почувствовал тебя сразу, как только ты коснулся рукояти меча. Даже не так, я почувствовал твою пустоту. Энергия не проходила сквозь тебя, ты был вычеркнут из круговорота Силы. А где есть пустота, всегда найдется то, что ее заполнит. Я сам – лишь частица души, крохотный запас энергии, без удерживающей связи обреченный на угасание. И я уже был на грани когда мы встретились, но мое служение не завершено, я не хочу отдавать пустоте свой опыт и знания, не хочу терять себя. Я уйду по собственному желанию, когда действительно придет мое время... И вот Вселенная свела пути тех, кто мог помочь друг другу. Ты дал мне шанс на жизнь, а я стал твоей энергией, замкнул разорванный круг. Твоя кровь тогда, на берегу, закрепила эту связь и оставалось лишь синхронизироваться друг с другом. Это было мучительно больно, я знаю, но по-другому бы ничего не вышло. Я должен был пропустить твою Силу через себя, а потом вернуть обратно... Эинар же чуть не помешал нам. Не умышленно, конечно, он и не знал, наверное, что так может быть. Хорошо, что глефа попала за пределы круга... Что ж, у тебя теперь свое зачарованное оружие и все мои знания к твоим услугам, мой tommes*. Видишь, я не соглал тебе ни в чем. Хочешь ли ты узнать еще что-то? - Да. – От услышанного голова шла кругом, со многим я буду разбираться постепенно, но у меня все-таки возникло два конкретных вопроса. – Первое. Ты говоришь, что я был вычеркнут из круговорота Силы. Был вычеркнут насильно? Кто это мог сделать и зачем? И второе: вся эта Сила, которая обрушилась на меня... что вообще произошло? Рагнар помолчал некоторое время, обдумывая, после чего произнес: - Да, насильно. Подобное мог сделать только эльф, но не в одиночку. Тебя нужно было видеть и знать, понимать природу твоей Силы и четко представлять результат. Это не заклинание – его проще всего разглядеть и отменить, а что-то среднее между ним и проклятьем. Наговор с единоразовым применением Силы, чей след растворился в твоей собственной. Я сразу вспомнил слова Севейхо. Наговор со стороны того, кто знал меня. Надо подумать об этом. - А что касается второго вопроса, - Рагнар едва уловимо улыбнулся. – Круг замкнулся, энергия снова нашла тебя и ты получил сразу все то, чего был лишен долгие годы. Все, понимаешь? Но вышло так, что в тебя как в яму ухнула вся свободная энергия с округи. Эльфы в ужасе, должно быть. Не переживай, потоки быстро восстановятся, но вопросов к тебе будет много. Наверное нам стоит обсудить, что говорить, а о чем лучше умолчать... Когда пустота отступила и я открыл глаза, в «комнате» обнаружились Ансгар и Эинар. Кузнец выглядел лучше, чем в прошлый раз, видимо уже справился с недомоганием, а Фири позволил мне лишь выпить укрепляющий настой и сразу перешел к делу. - Расскажите нам, Айтар, что же вчера произошло.