Три ступени в Вечность

Зафиро, столица маго, дворец Высокого Совета Это сияющее возвышенное над другими строениями города здание вызывало трепет и благоговение. Сверкающее переливами силы, словно пульсируя ею, оно напоминало живое исполинское сердце всего государства маго. В этом здании скреплялись брачные узы, здесь же вершилось правосудие, и не важно было, дворянин или простой человек ступил под высокие своды белоснежного дворца. Стремящиеся ввысь колоннады были легки и воздушны, переплетенные гибкими ветвями деревьев они создавали причудливый рукотворный лабиринт. Взбирались ввысь по мраморным ступеням, переходя в стройные ряды анфилад, единым кольцом опоясывавших главный зал советов. Айлин любила бывать в столице и любила это место. Вот только с самого момента получения магического вестника в поместье клана ее не покидало тревожное ощущение. Интуиция водных маго была неопровержима, поэтому вся свита Высокого дома Воды хоть и явилась ко дворцу Советов в срок, но пребывала в заметно угнетенном состоянии. Аэстер Дон-де-Мар, Морской Змей, Правитель Туманных чертогов и ее венценосный отец стоял чуть поодаль, давая последние указания советникам рода. Общее напряжение было не властно над ним, гордо расправившем плечи, и Айлин, любуясь царственным профилем, сама заряжалась спокойствием, столь необходимым в этот миг. В прочем, не она одна. Только правителям Высоких домов на общих собраниях позволялось не одевать традиционных облачений, в то время как все остальные скрывали свои фигуры и лица клановыми робами, и эмоции главы становились эмоциями всей свиты. Робы уравнивали в правах дворян и земледельцев, воинов и лекарей, объединяли лучших и достойных сыновей и дочерей клана, которым была оказана честь присутствовать на общемагическом совете. Принцесса Айлин глубже надвинула на лицо капюшон и легким движением закинула на плечо искрящийся сапфиром жезл. Ей нравилась его необременительная тяжесть и приятное тепло силы, мягко переплетающееся с ее собственным резервом магии. Неотличимая от стоявшего рядом телохранителя, она отмечала все, что могло оказаться полезным в предстоящем разговоре. Под сводами торжественного холла к водным магам присоединились пунктуальные друзья из свиты Земли, и Аэстер троекратно обнял Рустофа, Правителя этого клана. Оба проговорили приличествующие моменту фразы и выразили удивление столь срочному собранию — все-таки совет Старейшин редко пользуется своим правом призывать в зал Мудрости представителей всех стихий — но обсуждать что-то сверх этого не стали. Еще будет время и более подходящее место. Синие и зеленые робы перемешались в олицетворении вечной родственной связи двух стихий: если весь мир ополчится на маго, они объединятся под покровительством четырех великих начал, но если разногласия возникнут внутри государства, то две изначальные пары, не предполагающие предательства и столкновения друг с другом, будут выглядеть именно так: Вода-Земля и Огонь-Воздух. В последнее время Дом Воды испытывал определенное давление других кланов и земные маги выступали буфером в неожиданных для маго конфликтах. Через миг течение силы вокруг изменилось — прибыли свиты остальных стихий — Аэстер и Рустоф с четко дозированным недовольством осмотрели задержавшихся собратьев, а после врата в главный зал дворца открылись и кланы зашли внутрь. Зал Мудрости был выполнен амфитеатром, в одном из секторов которого находилось возвышение с бержерами* старейшин. Когда все подошли к своим местам, не спеша сразу рассаживаться, вспыхнули самоцветы в набалдашниках жезлов, вплетая частицу каждого маго в сферу единства, покров защиты и тишины. Айлин творила волшебство вместе со всеми, пропуская через себя силу и направляя ее дальше, как вдруг летящий мимо огонек прилип к ее ладони. Обжег мимолетной болью, словно укусил, и исчез. Донселла-дель-Мар метнула красноречивый взгляд в сторону огненной свиты, но все маго этой стихии были сосредоточены на чарах так же, как и она сама еще минуту назад. Эти сомнительного качества «реверансы» не были чем-то удивительным в свете последних событий, но если дело коснется не только ее чести, но чести всего Дома, мало этим шутникам не покажется. Уловив ускользающую уже энергию чужого плетения, Айлин добавила в нее колкости морозного инея и легонько, чтобы не вызвать завихрений движущейся в другом направлении силы, толкнула обратно. Показалось или нет — кто-то вздрогнул, ощутив в ладони не менее болезненный укол, но принцесса не смогла определить точно, в каком из рядов. В одном из первых. Там, где обычно стоят придворные. Защитный купол тем временем во всей своей рукотворной красоте опустился на зал Мудрости, маго расселись по местам и лишь тогда к ним вышли старшие волшебники, а старец в цветах дома Земли обратился к присутствующим. - Приветствую вас, дети четырех Великих начал, правители и подданные, воины и простые люди. Вы, верно, ломаете голову над причиной столь неожиданного собрания. Увы, она печальна, и мы собрались здесь для того, чтобы решить нашу общую судьбу. Вчера был получен магический вестник от объединенного королевства эльфов. В этот нелегкий час они надеются видеть нас своими союзниками в стремительно разрастающемся конфликте со Свободными племенами. По залу пронесся гул голосов. Старейшина дал улечься первому волнению, после чего поднял руки, призывая к тишине, и продолжил: - Надежда эта была предъявлена в ультимативном порядке... конфликт пятнадцатилетней давности вменен в вину нам, и здесь, - Маг Земли сделал несколько пассов, и перед Правителями Высоких домов появилось по увесистой папке. - представлены вполне убедительные доказательства. Убедительные, но вполне опровержимые. Мы предоставим вам время ознакомиться с материалами более подробно, а пока продолжу. Наш благословенный край, Ирене, волею судеб и Высших сил расположен рядом с одним из источников магической энергии. Много поколений назад наши предки пришли в эти земли, отстояв право заселения наполовину горного государства, вытянутого вдоль морского побережья, по сути, не интересного более ни одному народу. Подножия наших вершин заселили эльфы, люди оборотни... многие годы мы мирно сосуществовали бок о бок, не ввязываясь в политические конфликты других народов и не ограничивая распределения силовых потоков. Нам есть на что опираться в предстоящих переговорах с эльфийской делегацией, но и старший народ не без козырей в рукаве. Мы можем отгородиться от мира и жить как раньше. Мы можем доказать свою непричастность к оркско-эльфийскому конфликту, хоть на это и потребуется время. Мы можем попробовать предотвратить намечающиеся столкновения. Давайте решать, собратья. Давайте решать. Судьба наша в наших руках. С этими словами Маг Земли занял свой бержер рядом с другими старейшинами, призывая всех остальных углубиться в тонкости предъявленных претензий и поиску единственно верного решения. В зале после резко оборванной речи воцарилась гулкая тишина. Правители первыми просматривали папки, отмечая для себя и выписывая спорные места, а затем передавали материалы дальше по рядам — среди маго, отобранных для участия в совете, чужих не было. Дожидаясь своей очереди, Айлин осматривала зал и разглядела воодушевление в огненных рядах. Вечно они... К общей беде так не относятся, и, зная их, можно было сделать вывод, что они нашли, как обезопасить именно себя, вставая за спины остальных кланов. Принцесса попыталась вспомнить, как строились отношения ее собственного и огненного дома лет десять назад, но тогда она едва переступила порог отрочества, умудренная во внутренних вопросах клана, но не в сложных хитросплетениях междустихийного общения. Разлад начался лет пять назад, когда стало понятно, что Айтару недоступны - «временно недоступны», поправила сама себя Айлин — другие стихии. Высокий дом Огня не упускал возможности позлословить на эту тему, но не желал втягиваться в открытую конфронтацию, однако в последнее время нападки Дома Огня, богатого наследниками древней крови по ветвям обоих родителей, словно обрели направление. Русло для неиссякаемой реки претензий. Будто у змеи появилась голова. Но сколько Донселла не думала над этим, никак не могла взять в толк, кому нужен заговор, если это заговор, конечно, и что даст недоброжелателям падение дома Воды? Брешь в кольце силы маго, на котором зиждется сама Ирене, благословенная земля. Исчезновение древней крови, способной призвать Хранителя, не раз помогавшего не только клану Воды, но и всем маго. Ломай, не ломай голову, этот путь ведет в тупик — исчезновение маго, как народа. Принцесса даже поморщилась, когда обратила внимание, как строчит кто-то речь выступления в ряду огненных советников рода. Наверняка это советник Фуэго, главный оратор, идейный вдохновитель, хранитель безудержного словесного потока и по совместительству брат Правителя дома Огня, которого не заткнуть никакими известными способами, коль скоро тот доберется до трибуны. Поддавшись мимолетному настроению, Айлин потянулась через пространство к чернильнице Фуэго Дон-де-Луза, опрокидывая ее тому на колени, а после резко оборвала нити своей силы, запутывая оставшиеся следы в нескольких слоях окружающего их волшебства. Вот так, никаких улик. Наставники могли бы гордиться подобным мастерством и тонкостью проделанной работы, если бы конечно подобное действо можно было принять за подвиг хоть в какой-то мере. Айлин с трудом подавила в себе неуместный смешок, наблюдая, как суетливо и потешно мужчина в красной робе избавлялся от последствий ее шалости, поерзала на месте, а в следующий миг к ней прилетел ментальный подзатыльник от отца. Хотя Донселла — Высшие силы, кто б подумать мог, что после получения высшего военно-магического чина их клана, принцесса Айлин будет заниматься подобными бесчинствами — отметила, как дрогнули губы строгого родителя в точно такой же попытке сдержать смех. Фуэго Дон-де-Луз вскинул голову и прошелся мрачным взглядом по рядам водников, и Аэстер подобрался. Он знал, что сегодня ему предстоит не одна битва, так хоть благодаря дочери воевать теперь в благодушном настроении, на каждом витке красноречия огненного советника возвращаясь в мыслях к шикарному чернильному пятну прямо... гхм, на срамном месте. Аэстер Дон-де-Мар ознакомился с эльфийскими документами и ждал, когда то же самое сделают его советники и дочь — самые важные люди и ярые защитники клана. В документах было несколько неточностей и дыр в доказательной части послания. Они были закрыты домыслами и предположениями, далекими от понимания силы Маго, но ничего не могло отменить того, что в эльфийских владениях были найдены разряженые амулеты маго. Сапфировые. Водные. Это заговор, подвел итог Правитель Аэстер. Все-таки заговор. Как не вовремя и как банально: у дома Воды всего два наследника древней крови, один не открыл еще свою сущность, другой — женщина. Но оба они стояли десятерых, и ни в прошлом, ни в будущем никому не довелось видеть Высокий дом воды склоненным. Правитель ощутил потянувшиеся к нему нити силы — один за другим водные маго ознакомились с документами и вновь объединялись в нерушимое целое. Старейшина в цветах Земли — этот клан председательствовал в текущем году — поднялся со своего места. Откашлялся, прогоняя свойственную зрелости хрипоту из голоса, произнес: - Вижу, все прочитали эльфийское послание. Кто хочет взять слово, братья? И помните, что все мы часть одного неделимого народа, и в моменты, подобные этому, мы не должны своими собственными руками разрушать наше единство. Не успел еще голос старца стихнуть, как — тут Аэстер и Рустоф понятливо переглянулись — у трибуны возник мужчина в красной робе с чернильным пятном на срамном месте. У Правителя дома Земли дернулся глаз, но он с почти не видимым для остальных усилием (что ж поделать, Рустоф Дон-де-Тиэрра обладал отменным чувством юмора и обожал посмеяться над удачной шуткой) сохранил на лице маску надменного достоинства, чего нельзя было сказать о простых маго в зеленых, синих, да и отчасти белых робах. Огненный тем временем укрыл причину всеобщего веселья за высокой тумбой, возложил на нее свой доклад, будто король меч на плечо посвящаемого в рыцари вассала, и проникновенно начал: - Уважаемый совет, Высокородные Правители Стихий, братья и сестры. Как было сказано ранее, мы с вами единое и нерушимое целое, но кто скажет, что для того, чтобы двигаться дальше и искать варианты решений сложившейся нерадостной ситуации, нем не должно сначала разобраться в деталях. Айлин закатила глаза. Начинается. - Как можем мы оставлять за спиной недосказанность и недопонимание, лишая самих себя доверия друг другу? Я уверен, нам всем будет гораздо легче принять решение, когда мы узнаем у достопочтенных водных собратьев, каким образом сапфировый амулет мог оказаться в самом сердце эльфийского королевства? Сие есть тайна, устрашающая своими возможными откровениями... - Ох, умоляю Вас! - господина Фуэго холодно прервал советник Высокого дома Воды, за миг до этого коротко переглянувшийся с Правителем, и с плохо скрываемой иронией добавил. - Сие никакая не тайна, уважаемый Фуэго Дон-де-Луз, а Вашу пламенную любовь к страстным и проникновенным речам следовало бы применить на поприще переговоров с эльфийской делегацией. Чем это не одно из решений нашей, как Вы изволили выразиться, «нерадостной ситуации»? Говоря это, советник Арсил, мужчина сурового внешнего вида, даже не подумал встать перед оппонентом, как положено, лишь позже, когда взгляд его льдистых глаз обратился к Старейшинам, он поднялся с места с ленивой грацией умелого воина и продолжил: - Достаточно неожиданно было узнать, что причиной оркско-эльфийской войны пятнадцатилетней давности послужило похищение некого Хранителя Свободных племен на спорных территориях. Если принять как данность, что этот Хранитель по силе равен Хранителям наших домов, то вопрос о находке сапфировых амулетов может рассматриваться только с точки зрения использования их в качестве ювелирных украшений. Ни один амулет не способен причинить хоть сколько вреда существам, которых принято считать Высшими. Двадцать лет назад клан Воды рассекретил во благо народа свои наработки по артефактно-технической магии и стал открыто торговать своими пространственными амулетами. Кто же виноват, что наши ученые задают чуть более точные систему координат и векторы направляющей силы? Даже у Вас, уважаемый советник, на поясе висит один из водных артефактов. В связи с этим вполне естественна догадка о неправомерном использовании сапфировых амулетов, прекрасно подходящих для перемещения в пространстве и использования их в качестве ложного следа. Учитывая все сказанное, решение дома Воды таково: отказаться от военного сотрудничества со старшим народом, направить делегации к эльфийскому альянсу и Свободным племенам и открыть для них свои границы, провести повторное расследование и не допустить нового конфликта между двумя народами. Советник Арсил сел на свое место и некоторое время в зале Мудрости снова царила тишина, но она сломалась под натиском насмешливых аплодисментов. Правитель дома Огня, Эльсол Дон-де-Луз, явно веселился над происходящим. - О-о-о... все водное племя изворотливо, как морские змеи, - Аэстер в этот миг недобро прищурил глаза. - И в вылитом на нас обилии слов мы не услышали ничего нового. Не виноваты, не допустить... слава Высшим силам, хоть к какому-то решению пришли. Но! Пока будет идти расследование в угоду дому Воды, что делать остальным маго, на которых пала тень недоверия? - Это Вы скажите нам, Высокородный Эльсол. - Аэстер Дон-де-Мар, ничуть не смутившись, послал оппоненту шутливый поклон. - Устраивать шуточные магические состязания дворян, гоняя огненных саламандр по чужим владениям? Разыгрывать пиротехнические мистерии в дворцовом саду? Созывать званные обеды и ужины и обрастать жирком, забывая о былом, прежде всего военном, величии своего дома? Дома, который еще поколение назад первым бросался отстаивать честь всего народа маго... У Вас есть какое-либо решение, приемлемое для текущей ситуации? Так не томите же нас, Эльсол Дон-де-Луз, мы все — одно сплошное внимание... Правитель Аэстер говорил не повышая голоса, в притворной усталости подперев подбородок рукой, вступив в разговор только тогда, когда нашел себе оппонента по статусу, но вряд ли кто-либо из присутствующих не обратил внимания на его полную осведомленность делами Огненного дома. Высокородный Эльсол крепче сжал пальцы на подлокотниках своего сидения, не сводя угрожающего взгляда с оппонента. Пространство вокруг него накалялось, заревом призрачного пока еще пожара обещая допрос с пристрастием всем огненным маго главного поместья, особенно причастных к защитным плетениям и покровам. В какой-то момент жар схлынул. Оставив во взгляде колкую неприязнь, Правитель Эльсол обманчиво вежливо продолжил. - В любом случае, подобными амулетами могут пользоваться только маго. Это значит, что некто — назовем его предателем — возможно до сих пор среди нас. Дом огня предлагает помимо внешнего расследования провести и внутреннее, конечно, назначив на это ответственное задание группу владеющих огнем Истины маго с правом перемещения по всем клановым территориям. Все находящиеся в зале маго ахнули: предложение было настолько нетактичным и необоснованным, что даже не сразу находились слова отказа. Территории кланов были условно открытыми друг для друга: понятно, что промысловые зоны и зоны торговли активно сотрудничали друг с другом, но жилые земли были закрыты и защищены тем лучше, чем ближе находились к главным дворцам. Столетия назад эти меры искоренили шпионаж и незначительные диверсии, оставив для решения споров лишь круг зала Мудрости. Но Правитель Эльсол решил дожать, не дав никому и возможности высказаться. - Дом Огня хоть испрашивает на подобный шаг разрешения Высокого Совета, а какими способами пользуется дом Воды? - завуалированное обвинение в шпионаже могло послужить поводом для дуэли, но Правитель Аэстер лишь отмахнулся от неуважительных слов оппонента. - Одна из огненных саламандр, чистейшее священное существо, на которое не действует охранная магия, облюбовала парадный камин в моем дворце, сама того не желая опалив несколько гобеленов и картин в центральной галерее главного поместья. Пусть живет и приносит удачу в наш дом, нам не жалко, но она подчиняется призывам только огненных маго... достаточно сильных... я бы сказал, приближенных к древней крови. Повозки с пиротехникой не далее как две недели назад проезжали по нашим землям, и возничие охотно делились с попутчиками, что спешат в огненный дворец, ну а уж когда поверенные дома Воды не смогли купить заранее заказанную партию фруктов, отозванную по приказу огненной канцелярии, сложно было не сделать определенные выводы. А, возвращаясь к предложению дома Огня, спешу подать протест Совету Старейшин. Подобные меры излишни. Я уверен, все наши верноподданные, получив соответствующую повестку, поспешат в зал Мудрости, чтобы дать показания. - И то верно, Высокородный Эльсол. Наши немногочисленные водные собратья, в принципе, предлагают верное направление и для осуществления задуманного нужны будут в полном составе. - Неожиданно поддержал водный клан Айре Дон-де-Венто, молодой Правитель дома Воздуха. - Вы же, я так понимаю, планировали начать дознавание с них? Поймите, речь идет об инциденте пятнадцатилетней давности и разряженных амулетах. Только водные маго смогут разобраться в этой загадке и указать хоть какое-то направление для дальнейшего расследования. Уважаемый Аэстер Дон-де-Мар, - вежливый полупоклон в сторону названного. - Дом Воздуха поддерживает Вас и обещает в трехдневный срок определиться с составом группы, которая сможет войти в делегацию по эльфийскому вопросу. Правитель Аэстер учтиво кивнул в ответ. - Что скажет Высокий дом Земли? - спросил Старейшина, но в их ответе и не приходилось сомневаться. - Дом Земли поддерживает водных братьев. - Решено большинством голосов и одобрением совета. В течение трех дней надлежит назначить уполномоченных или собрать оперативные группы и подать списки Совету. Мы же отправим прошение на допуск группы в эльфийские земли и составим общий план действий. На этом, братья, закрепим магический договор и будем свободны. Дел много. Все присутствовавшие на собрании маго снова встали и направили крохотные импульсы своей силы в центр зала, где они сплетались в нерушимый договор, подтверждающий решение общего совета. Постепенно свиты домов выходили в окружающую зал Мудрости анфиладу, дожидаясь своих Правителей. Аэстер и Рустоф о чем-то договорились, распрощавшись у статичных порталов, и глава дома Воды увел своих подданных. Когда Айлин добралась до своих покоев, сил уже ни на что не осталось. После Совета в столице Аэстер собрал приближенных на малый совет, где были выдвинуты все возможные предположения о сложившейся ситуации. Как пропал Хранитель и где он может быть сейчас. Кому из маго нужен был этот конфликт и почему все всплыло лишь спустя пятнадцать лет. Вопросы, вопросы. Советник Арсил и принцесса Айлин решением главы клана вошли в уполномоченную группу, каждый со своим неукоснительным заданием. Главным назначался Арсил, а Айлин должна была стать его тенью, наблюдателем, не слишком активным на первый взгляд, но незаменимым с ее тонким чутьем нитей силы. Легким взмахом руки был отправлен магический вестник Айтару, чтобы тот тоже был в курсе дела и проявил дополнительную осторожность в связи с проступающими во всем этом чертами заговора. Принцесса начала медленно разоблачаться: жезл занял свое место в потоке силы, леветируя над полом, сапоги и тяжелые наручи, заряженные боевыми заклинаниями, отправились в специальное хранилище, роба — в гардеробную. Когда Айлин осталась лишь в неглиже* и длинные рукава уже ничего не закрывали, пришла пора удивляться: на запястье у нее обнаружился странный магический знак. Было в нем что-то знакомое - круг символов красного цвета и вчерченная в него многолучевая звезда. Знак потеплел, куснулся, заставляя вспомнить события во время плетения купола тишины, ожил, расцветая символом, похожим на розу ветров. - Маяк?! Что за... - договорить она не успела, в прочем, как и воспротивиться налитому чужой силой порталу, куда в следующий миг принцессу и засосало. Выбросило ее из моментально захлопнувшегося перехода столь же феерично: Айлин угодила в чьи-то объятья, роняя их создателя на мраморную террасу. Поймавший Донселлу был жестким, большим, явно мужчиной, но в красной робе, что наводило на отвратительные мысли. Девушка оглянулась, оценивая обстановку — они находились в средней полосе защитного плетения, и чтобы сюда попасть надо быть ну очень изворотливым и очень сильным. Поборахтавшись на незнакомце еще немного, Айлин собрала на ладони магический импульс, а уже через секунду оказалась подмята под тяжелое тело. Руки ее зафиксировали над головой, а бедра сжали чужие колени. - Не стоит, Донселла, я Вам не враг и многим рискую, находясь здесь. Тот факт, что пришелец точно знал, кого тащил в свой портал, обескуражил ее. Интуиция молчала и Айлин решила пока не стучать в магическую стену безопасности. Все равно бестелесные стражи через пять минут почувствуют чужую для этого места энергию и примчатся сюда для выяснения обстоятельств. - В первую очередь ты сейчас рискуешь своей детородной функцией. Немедленно слезь с меня! - и, опережая свои слова, Айлин предприняла попытку освободиться из захвата, но огненный воин умело давил сопротивление, лишая Принцессу пространства для совершения запрещенных приемов. Во время молчаливой упорной борьбы, у незнакомца задрался рукав, и Айлин разглядела у него на запястье похожий на свой магический знак, только серебристо-синего цвета. - Да кто ты такой, демон тебя забери?! - Вы не могли бы препроводить нас куда-нибудь в более подходящее для разговора место? Вам холодно, через пару минут здесь будут стражи и застанут они нас в достаточно пикантной ситуации. - Ах ты, негодяй, все-то у тебя гладко! - Айлин Донселла-дель-Мар! У меня есть информация о заговоре против дома Воды и только Вы сможете правильно ею распорядиться. Немедленно открывайте портал!