Три ступени в Вечность

Время бежало где-то вдалеке, отрезанное от меня водным куполом, в который я, словно побитая собака, заполз вчера, окончательно замерзнув. Я не знал, сколько так просидел, потому как пялиться в одну точку оказалось невероятно увлекательным занятием. Все случившееся вчера снова и снова безжалостно измывалось над моей памятью и совестью, воспитанных в лучших традициях маго, у которых нет ничего честнее открытых поединков и полного контроля над своей силой и оружием, когда лезвие клинка или заклинание можно остановить в миллиметре от противника. Что было бы, окликни я их? Что за равнодушие к чужой смерти, будто я каждый день использую ледяные копья и созерцаю обезглавленные тела? Всего два месяца длится мой поход, а я уже запятнал себя... Этим. Неожиданно по куполу кто-то постучал, да так, как будто прямо по голове. Недовольно скривился, хватаясь за ноющие виски - можно было и полегче с магией. Никакого изящества. - Есть кто? - спросили однако вполне вежливо с той стороны, будто бывают купола без хозяев. - А кого надо? - решил уточнить на всякий случай я. - Видимо вас. - не унимались с той стороны. - Я не одет. - зачем-то осведомил неведомых собеседников я, и до меня тут же донесся невежливый хохот. - Ничего страшного, мы подождем. Городская стража, просьба опустить купол. Городская стража? Ммм... неужто уже выловили мою «русалочку»? А шустро они работают. В любом случае сейчас уже не скрыться, да и куда бежать, таща за собой посмертный подарочек неизвестного эльфа? Оделся, даже расчесал пятерней неровные пряди и, красуясь, легко оттолкнул купол, который обрушился в реку красивой перевернутой чашечкой. Брызги долетели до всех присутствующих, и маг отряда, отряхивая свою робу с зелеными нашивками школы Земли, выдавил: - Осторожнее, уважаемый! Форма казенная, - и, напустив на себя неуловимое канцелярское очарование, продолжил. - Озвучьте для протокола свое имя и род занятий. - Айтар, водный маг... - остальные из отряда покосились на прислоненную к дереву глефу. - И свободный наемный меч. Прибыл в столицу на ярмарку и в поисках работы. - Думаю, вы быстро с этим справитесь, Мастер, если углубитесь в сам город или палаточные лагеря. По всем секторам установлены специальные стенды с актуальными запросами на услуги. Мы проводим вас. - Э-э-э... - опешил я от такой прыткой решительности и безапелляционности заявлений. - Я несколько иначе планировал свой сегодняшний досуг, но спасибо за подсказку, я обязательно доберусь до этих стендов. - Мы вынуждены настаивать. - воины из отряда придвинулись ближе. - Оставаться здесь вы не можете, в ближайший час на этой местности начнется сооружение главной сцены для магических представлений. Спорить дальше не имело смысла, главное, что не в тюрьму сопровождали. Сцена так сцена. Подхватив свои нехитрые пожитки, снова двинулся в сторону города, обгоняемый конным отрядом стражей. И тут я вспомнил одну важную вещь. - Эй! Любезный! - Маг Земли обернулся, видимо, и впрямь любезный. - А где стоянка орков? - Самый дальний сектор к востоку от главных ворот, где ж еще? Подальше от эльфов их поселили. - Ну спасибо. Бывай! Да пребудет с тобой благословение твоей Стихии. - Да пребудет с тобой благословение твоей Стихии! - раздалось уже на грани слышимости, заставляя тянуться за словами и смаковать их отзвуки где-то в глубине пустой головы. Подальше от эльфов, стало быть? Конечно, кто же хочет новой войны. Вот только тогда совсем не понятно, чему я стал свидетелем: в нападавшем отряде были представители обеих рас. Растерянный шаг вновь стал решительным, когда я вспомнил, что меня обещали найти. Пусть я до сих пор так и пропитан эльфийским колдовством, но искать меня не надо. Лучше я сам найдусь, а заодно и ряды орков посмотрю. * * * Различие культур было просто колоссальным. Сложно представить, что в одном мире могли поместиться и ужиться друг с другом настолько разные существа. Иногда мне казалось, что наш мир слишком юн - ведь мы до сих пор практически ничего не знаем друг о друге, однако со дня Великого Заселения прошла не одна жизнь старших народов. Драконы – условно бессмертные хранители упорядоченного, эльфы и наги, живущие тысячелетиями, слагали и передавали свои легенды младшим: гномам, оборотням, маго. Самыми многочисленными и наименее наделенными талантами были люди, но именно они уравновешивали и примиряли между собой остальных. У каждого народа были свои легенды и традиции, свои тайны, но именно здесь, в самом сердце людских земель, на праздничной ярмарке, тайны эти можно было приоткрыть. С открытым ртом я наблюдал за веселой кутерьмой у орков. Их было не так много по сравнению с другими и все уже успели расставить свои шатры. Не такие маленькие, как было принято у эльфов или гномов, а массивные, рассчитанные на большое количество неожиданно решивших набиться гостей. И сейчас, не обремененные никакими заботами и хлопотами, орки развлекали себя, как могли. Где-то был очерчен круг для странного вида борьбы, принять участие в которой мог каждый — мужчина, женщина, один против всех, все против всех или стенка на стенку, но сколько я ни наблюдал, так и не понял правил. Чуть дальше разминались воины, показывая поистине высокое мастерство владения своим тяжелым оружием, в их руках будто терявшее вес, а еще дальше, прямо за шатрами, словно сумасшедшие щенята носились волки. Я настолько обалдел, что забыл, зачем пришел. Так и стоял, пока меня не заметили. Все сразу. Видимо, мой вид был настолько красноречивым, что орки дружно захохотали, а потом как-то нахлынули, обхлопали по плечам и спине, будто пыль из ковра выбивали, оттеснили вглубь стоянки и усадили на мягкий тюк. В моих руках разом оказались кубок вина и еще теплая, даже на вид сытная лепешка. - Первый гость, первый гость! - раздавалось со всех сторон. - Добро пожаловать! Именно так, как кур в ощип, я и оказался втянут во всеобщее веселье. Я сначала поозирался в сторону выхода, убеждаясь, что у моего фееричного погружения в местный быт имеются многочисленные свидетели из соседних, более-менее лояльных оркам, секторов, но сие любопытство ограничивалось ироничностью бросаемых как бы вскользь взглядов, и утешал меня лишь сам настрой орков - вполне себе позитивный. Первым делом после того, как я отведал гостевое угощение, меня закинули на молодого приплясывающего от нетерпения волка и радостно хлопнули того — хорошо, хоть, не меня, я бы растерялся от такого знака внимания — по филейной части. А он и рад: тут же сорвался с места, на ходу вклиниваясь в серые ряды своих собратьев, явно преследующих какую-то цель. Я судорожно вцепился в шерсть на загривке своего "скакуна", кажется, подвывая ему на той же ноте. Недавно съеденная лепешка комом встала в горле, а вино, как следует взболтанное в моих недрах, превратилось в игристое, моментально впитываясь в кровь и прибавляя нужный градус всему действу. - Гадалки срывай, гадалки! - Донеслось до слуха уже откуда-то издалека, и я заозирался в поисках этих самых гадалок. Мой волк с вываленным от азарта языком несся к столбу, на котором были подвешены разнообразные бусины, ленточки, перышки, косточки, вот только освобождать одну из всего двух рук, неведомым образом до сих пор удерживающих меня от падения, я ни под каким предлогом не собирался. Ртом хватать? Волк так и сделал. Прыгнул, клацнул зубами, чего-то отгрыз, залепив мне по лицу отскочившими по инерции вещицами, и понесся в обратную сторону, затормозив лишь у стоящей немного на отшибе пестрой палатки. Я чуть не перекувыркнулся через его голову и только чудом не вырвал по клоку шерсти, когда оказавшиеся поблизости орки все-таки помогли мне слезть. Только я хотел праведно возмутиться, что предупреждать надо о таких забавах и что же это они так с первым гостем-то, как кто-то снова хлопнул меня по плечу и все мое негодование вышло наружу кашлем. - Ты что, головой гадалки срывал? - смеялись рядом. - Кто ж так делает, брат? Иди, давай, тут тебе расскажут твою судьбу. Не успел я и слово сказать, как оказался уже внутри небольшого шатра, ослепленный резко наступившей темнотой... И отчего-то почувствовал себя гораздо свободнее и спокойнее, словно упал с души неведомый груз. Внутренний взор зацепился за красивое плетение защитной магии, от центра шатра серебристыми полудугами расходящееся по всей стоянке Свободных Племен. Ощущение схожести с чем-то... не принципом наложения, а самим источником повергло в глубокую задумчивость, но ответ снова ускользал, не давал осознать себя в полной мере, а после меня и вовсе отвлек приятного тембра голос: - Приветствую тебя, маго. Пришел-таки? На судьбу погадать или... на любовь? Я обернулся, отчего-то совсем не удивившись увидеть здесь орчанку из приснопамятной таверны. Одетая в простую замшевую одежду, расшитую пестрыми и затейливыми узорами своего народа, она вполне естественно смотрелась в этом шатре. Я не забыл о цели своего визита к оркам, но решил уважить хозяев и пройти своеобразный приветственный ритуал. Уселся на пол, устланный мехами, и присмотрелся к девушке. - Меня зовут Айтар Водный маг. Как обращаться к тебе? - Зови меня Севейхо, а стезю мою сложно описать детям четырех великих стихий. Севейхо Созидательница, пусть будет так. О чем же погадать тебе? - На любовь бессмысленно, в ней нет моей воли. Как решит семья, так и будет. А судьба также призрачна, как колдовской фантом: сам создал, сам разрушил. - Гадалки бросают один раз. От запрашиваемого зависит и трактовка. - Не верю, что та, которой подвластна подобная сила, - обвел рукой плетение защиты. - Простая гадалка... но раз так хочешь, погадай на счастье. Орчанка едва заметно улыбнулась: - У всех есть свои маленькие хобби. Нет ничего зазорного в использовании силы на радость другим. - С этими словами она подошла ближе и выпутала из моих волос застрявшие там после памятной скачки связки перьев, бусин и косточек. - Бросай, - передала их мне, что я и сделал, разорвав нити, удерживающие связку. Девушка всмотрелась в получившуюся композицию, трижды обошла по кругу. Хотела что-то сказать, но лишь вздохнула. - Счастье придет к тебе. Верь моим словам. - А после Севейхо уселась рядом и предложила сладостей, красиво разложенных на праздничном блюде. - Эм-м... подожди, подожди. И, что, это все? Счастье придет ко мне? - Да. - Но... - Верь моим словам. - Да я, как бы, верю, но как же всякие предзнаменования, трудности? Вот! - Ткнул пальцем в абстрактный рисунок моих гадалок. - Куча-мала какая-то. Что это значит? - Орчанка кончиками пальцев коснулась моего предплечья. - Что бы ни значило, у тебя есть твой путь, по которому ты идешь, и даже в этой куче-мале он явственно виден. Я почувствовал себя ребенком, у которого отняли конфету, и, видимо, вся гамма чувств так ярко отразилась на моем лице, что Севейхо, не выдержав, рассмеялась. - Ты слишком серьезно ко всему относишься. Но если и правда хочешь подробностей, то изволь. Не было, нет и не будет человека в этом мире, кто заслужит счастье больше, чем ты. Вот. - Сказала она. - Синяя бусина — это ты. Вокруг тебя предательство и ложь. А еще древний наговор, сделавший тебя чужим своему народу. Чужим? Да, это так. Я не имею права занять трон Дома Воды, пока... во мне не проснуться и другие стихии. Сейчас я ничем не отличаюсь от одаренного человека, и понять эту боль дано не каждому. Не целая личность. Неудавшийся наследник. - Но что за наговор? - Спросил у орчанки, на что та лишь пожала плечами. - Это не важно, маго. Судьба дает тебе шанс обойти его. Хотел трудностей? Вот они. - Ткнула пальцем в оставшиеся — желтую, черную и серую — бусины. - Это три испытания, три ступени, которые приведут тебя к самому себе. Такому, каким ты должен быть. И я задумался. Нет большего счастья, чем обрести себя, это правда. И путь, она сказала, четко виден. Значит, я все делаю правильно, и мне стоит со всей серьезностью отнестись к словами Севейхо. Снова оглянулся вокруг. Что же это за сила такая, вызывающая доверие? Знакомая. Девушка рядом улыбалась, собирая гадалки, а после бросила все в жаровню, стоящую неподалеку. Чуть ярче разгорелось пламя, задев отсветом насыщенно-красные украшения орчанки, и я вдруг вгляделся в них, потянулся за водоворотом неведомых ощущений, нырнул в саму Суть Свободных племен... но так ничего и не понял. Ответ все также ускользал от меня, и мне хотелось застонать от разочарования - что же я упускаю? Как вдруг ощутил на запястье ледяную хватку. Обернулся, вздрогнув, и столкнулся взглядом с двумя черными провалами. Бледный силуэт, застывший в воздухе, тащил к себе, не позволяя прикоснуться к умиротворяющей силе Севейхо. Подтянул поближе, ухмыльнулся и резко запустил свою руку мне в грудь. Задохнулся от прошившей тело боли и шока, захрипел, пытаясь сбросить с себя чужой захват, но морок продолжал цепляться за сердце, и я чувствовал, как медленно вытекают из меня силы. В голове образовалась пустота, и я не видел уже ничего, кроме прожигающих меня насквозь двух черных глаз, как неожиданно возможность дышать вернулась ко мне. Севейхо стояла рядом, и волосы ее искрились волшебными сполохами, а драгоценные камни горели огнем. - Уходи. - И морок истаял, исчез, как и не было его, вот только я упал на выстланный мехами пол, не в силах пошевелиться. Орчанка присела рядом, опуская тонкую ладонь мне на лоб. - Эльфийский меч. Тебе надо как можно быстрее избавиться от него. С таким восприимчивым и... - она замолкла, пытаясь подобрать слово. - Потерянным, ему легко будет справиться с тобой. Да уж, дождаться бы еще этого мифического мастера-кузнеца, что-то он не особо торопится на ярмарку. Я лежал, переводя дыхание, пока с губ само собой не сорвалось: - И снова эльфы. Скажи, Севейхо, почему вы воевали? - Если девушка и удивилась моему вопросу, то не подала вида. - А разве у войны всегда есть причины? Смысл? Я не знаю, Айтар... - впервые она обратилась ко мне по имени. - Но сейчас эльфы не враги нам. Люди зря опасаются возможных стычек. Вот тут мне стало интересно, чему же я стал свидетелем? Люди почем зря опасаться не будут. - А тот Воин, который говорил со мной в таверне, кто он? - Вождь. Имя при встрече он назовете тебе сам, таковы традиции орков. - Я бы хотел с ним увидеться. - Пока это невозможно, он в отъезде. - С каждой фразой Севейхо все с большим любопытством смотрела на меня. - Зачем тебе Вождь? - Затем, что не далее, как сегодня ночью, стычка между эльфами и орками имела место быть. Даже не так, стычка эльфов и орков с Вождем и со мной. И я весь в растерянности, что бы это могло означать. А еще, Севейхо Созидательница, эти орки владели магией, по источнику и плетению немного схожую с твоей, вот только твоя сила вряд ли способна расплющить человека, как букашку на ладони Мироздания. Я во все глаза уставился на орчанку. Она в ответ сделала то же самое, уставилась на меня, и некоторое время никто из нас не нарушал сложившейся тишины. - Этого не может быть! - спустя некоторое время воскликнула Севейхо. - Может. - Твердо заявил я. - Мне незачем обманывать тебя и я знаю, что видел. - Уходи! - неожиданно подскочила девушка. - Мне... надо подумать. Вождь что-нибудь говорил? - Ну-у... что найдет меня. - Вот и жди. И реши свои проблемы! - Уже спустя миг в шатре я остался один. Вот ведь... Поперек горла мне стали все эти тайны. Медленно встал и побрел куда глаза глядят.