Монтрессорский Гамбит

Изабелла попробовала сапогом землю. Та отозвалась чавканьем, норовя затянуть ботфорт. Кончившийся под утро дождь поливал почти три дня кряду, отчего выбранная для поединка поляна больше походила на болото. В малейших углублениях скопилась мутные лужи, мокрая трава была предательски скользкой. И хотя дождь уже прекратился, небо, по-прежнему свинцово-серое, тяжёлыми тучами нависало над шумящим лесом. «Будто своды склепа…» Изабелла старательно отогнала эту мысль. Сегодня она была решительно настроена победить, даже если придётся отнять чужую жизнь. Вице-адмирал и два её секунданта прибыли к месту дуэли загодя, как и распорядитель. Сейчас Эрнхардт Валье стоял чуть поодаль, его туфли с золотыми пряжками оставались чистыми, поскольку лакей подложил специальную деревянную пластинку. Старик периодически украдкой подглядывал на дорогой карманный хронометр. Близилось начало поединка, а Бель Этьен так и не изволила прибыть, как и её секунданты. «Неужели, струсила? Нет-нет, исключено. Она слишком честолюбива. Скорее просто тянет время, для более эффектного появления.» Наконец на дороге появились три пролётки, стремительно приближающиеся к поляне. Экипажи остановились напротив Изабеллы, сначала на вязкую землю ступили секунданты, на вид – типичные подхалимы, затем появилась сама Этьен в повседневном мундире, но на треуголке был пышный белый плюмаж. Начищенные, сверкающие ботфорты Бель быстро покрылись грязью, как и у остальных офицеров. Дуэлянты встретились взглядами, казалось, между ними сейчас пробежит искра. Изабелла скривилась в ухмылке, от чего соперницу бросило в краску. «Она злится, это очень хорошо… просто замечательно. Нужно использовать этот козырь.» Эрнхардт прокашлялся и заговорил слегка надтреснутым, но довольно сильным голосом: -И так, раз обе стороны прибыли, давайте начнём. Согласно традиции, я в последний раз предлагаю сторонам примириться. Один из секундантов Изабеллы, по совместительству её адъютант, флаг-лейтенант Джонс Фальконе негромко произнес: -Мэм, может, не будем доводить до крови? -Ха, ну давай попробуем! – адреналин в крови наполнил Изабеллу небывалой самоуверенностью, - Передай им, что я готова извиниться, если эта самовлюблённая дрянь снимет незаслуженные эполеты и провалит с глаз долой. -Дословно? -Дословно, - улыбнулась ещё шире вице-адмирал. Лейтенант Фальконе направился к распорядителю. Секунданты Этьен были удивлены передвижениями в стане противников не меньше самой Бель. Они молча следили за Джонсом, пока Этьен не толкнула одного из них вперёд. Тот, оглядываясь, пошёл к Валье. Фальконе слово в слово зачитал требования Нортон, достаточно громко, чтобы его слышали все собравшиеся. Изабелла с наслаждением следила, как Бель скрежещет зубами. Вполне естественно, что извинения были отвергнуты. Кажется, этим исходом был удовлетворён и Валье: -В таком случае, оскорблённая сторона имеет право выбрать род дуэли. Мадам? Кажется, Этьен смогла немного взять себя в руки: -До тяжёлого ранения, - выдавила она. -Хорошо. Принести дуэльное оружие. Лакей достал из экипажа Валье свёрток, в котором оказалась пара дуэльных эспадронов, похожих друг на друга как две капли воды. Чашевидная гарда с простенькой гравировкой, длинный и узкий прямой клинок с треугольной заточкой, слегка закруглённый конец. Секунданты сноровисто проверили баланс, вес и остроту оружия. Убедившись в равноценности эспадронов, Дожнс вернулся обратно. -Хорошая вещь, без нареканий. Отточена просто отлично, но колоть им будет удобнее, - сообщил он без особой радости. Адъютант превосходно знал, что его командир предпочитает сабли и палаши, в отличие от Этьен. Изабелла приняла оружие и покрутила в руках, приноравливаясь. -Стороны готовы? Сходитесь! Нортон последний раз посмотрела на секундантов. Молодое лицо Фальконе озарилось подбадривающей улыбкой: -Удачи, мэм. Силикоид Чароит, второй секундант Изабеллы, как всегда был каменно спокоен. Он лишь кивнул. Осторожным шагом хищника Изабелла двинулась к противнику. Этьен тоже нельзя было отказать в грации, обходя кочки и лужи, она приготовила клинок к бою. Кровь от её лица отхлынула, девушка стала белой как парадный мундир, глаза горели нездоровым огнём. Наконец она атаковала. Над лесом зазвенела сталь, Нортон едва успела принять удар на гарду и тут же нанесла ответный укол, соскользнувший по клинку Бель. Описав короткую дугу, эспадрон Изабеллы из укола перешёл в рубящий по ноге, который Этьен заблокировала, но, всё же, инстинктивно она отдёрнула ногу и оскользнулась. Подобный конфуз заставил её несколько дистанцироваться. Нортон начала обходить противника справа, намереваясь дальнейшей атакой вытеснить её на свою часть поля, где можно было ожидать чуть меньше сюрпризов от раскисшей земли. С небольшим опозданием Этьен поняла замысел Нортон и из обороны перешла в стремительное наступление. Её клинок пытался продавить отчаянную защиту Изабеллы, уколы сыпались один за другим, и вскоре пролилась первая кровь. Нортон неверно поставила гарду, отражая новый удар, и загнутое острие эспадрона достигло предплечья. Руку обожгло болью, Изабелла запоздало отскочила в сторону, схватившись за кровоточащую рану. -Стоп! – раздался голос распорядителя. К дуэлянтам уже спешил лакей Валье, очевидно, совмещавший в себе функции врача. Он бегло взглянул на рану. -Царапина, - провозгласил лакей и вернулся обратно. -Продолжайте. Размяв руку, Изабелла приняла фехтовальную стойку. Почувствовавшая слабину Бель тут же продолжила натиск, но противник её удивил. Пропустив клинок под рукой, Изабелла, подобно заправскому кавалеристу, размашисто рубанула, намереваясь рассечь смазливое личико Бель надвое. Манёвр был очевидный, и Этьен уклонилась, но вид острия, пронёсшегося в сантиметре от кончика носа, сбил с неё спесь. Лучший момент для контратаки мог и не представиться, и под градом рубящих ударов ошеломлённая Бель начала пятиться, едва успевая их блокировать. Слишком поздно Нортон поняла, что увлеклась, а противник ещё не сдался. Совершенно неожиданно Бель распрямилась в уколе, Изабелла выгнулась дугой, пытаясь убрать корпус с линии удара, тем временем её собственный клинок уже жил своей жизнью, продолжая начатый удар. Спину Нортон будто приложили кнутом поперёк хребта где-то в районе талии, от боли едва не подогнулись ноги, из глотки вырвалось нечто среднее между стоном и криком. Отчаянно ловя равновесие, Нортон оглянулась на противника. Этьен припала на колено, держась за рассечённое бедро, белые форменные лосины стремительно окрашивались тёмной кровью. -Стоп! Врач-лакей, осмотрев раны, разрешил продолжать. Валье не был против. Он прямо таки светился интересом, видимо, давно ему не доводилось видеть сколь-нибудь зрелищных поединков. Изабелла попыталась проверить, насколько ранение стеснило подвижность. Едва она наклонилась, как тело отозвалось пульсирующей болью, отдающейся и в порезанной руке. Рукав мундира и сорочки уже пропитались кровью, и теперь она медленно окрашивала белую перчатку. Этьен тоже досталось, по крайней мере, она ощутимо прихрамывала. «Однозначно, драку пора кончать», - твердила себе Изабелла, принимая стойку. Видимо, Бель так не думала. Она медлила с атакой, скорее всего, пытаясь определить, кто истечёт кровью и потеряет бдительность раньше. Несмотря на то, что ей тяжело было перемещаться, Этьен начала ходить вокруг Изабеллы кругами, периодически провоцируя на атаку. Раненая рука Нортон начала затекать, было очевидно, что противник продержится дольше. Изабелла нарочито ослабила защиту, и Этьен купилась. Колющий последовал незамедлительно, но клинок нашёл лишь пустоту. Нортон рубанула с плеча, не надеясь на успех. Бель дважды на одни грабли не наступила, готовая к подобной атаке. Клинки со звоном столкнулись, но Изабелла как раз в этот момент навалилась на эспадрон изо всех сил. Личико Этьен успело перекоситься удивлением, после чего чашевидная гарда оружия Нортон своей кромкой с неповторимым чавкающим звуком врезалась ей поперёк губ. Брызнула кровь, оглушённая Этьен с разбитым носом, рассечёнными губами и залитым кровью ртом отшатнулась назад, запнулась о кочку и повалилась в лужу средней глубины, плеснув во все стороны мутной водой. Изабелла символически ткнула эспадроном напротив сердца поверженного противника, закрепляя своё превосходство, после чего окинула победным взглядом всех присутствующих. Кажется, все собравшиеся были слишком заняты поединком, и никто не заметил несущуюся к поляне пролётку. Экипаж даже не успел остановиться, а на чавкающую землю спрыгнул офицер. Эполеты и плюмаж однозначно показывали, что это – адмирал. Даже не увидев его лица, Нортон поняла, что сбывается самый кошмарный из сценариев, пожалуй, после смерти на дуэли. Прибывшим был ни кто иной, как сам адмирал Этьен. Меся сапогами грязь, он миновал секундантов, одарив их испепеляющим взглядом, после чего уставился на вице-адмирала Нортон. Мягко говоря, Этьен-старший был в ярости. Его лицо, обрамлённое седыми бакенбардами, было пунцовым, глаза норовили пробить дырку во лбу Изабеллы, а ноздри раздувались в такт неровному дыханию. Тут его внимание привлекла выбирающаяся из лужи дочь. -Отец, - прошамкала она, сплевывая кровь. -Дома поговорим, - прошипел адмирал, вновь переводя взгляд на Изабеллу. Порывистым движением он с треском сорвал вице-адмиральские эполеты. -За поведение, не достойное старшего офицера Королевского Флота, - цедил Этьен, - Вы, Изабелла Нортон, разжалованы. Разойдись! Позолоченные эполеты упали в грязь и были вдавлены сапогом. Медленно осознавая, что же произошло, Нортон попыталась щёлкнуть каблуками, что отозвалась болью в ранах. -Честь имею, - бросила она и на негнущихся ногах отправилась к экипажу, воткнув эспадрон в землю. Ошеломлённые Джонс и Чароит поспешили за ней.