Монтрессорский Гамбит

Конечно, самолично разжаловать Изабеллу адмирал Этьен не мог, в мирное время полагалось созвать комиссию, которая рассмотрит инцидент и выберет наказание. Но вице-адмирал, пока ещё вице-адмирал Нортон не сомневалась, что Этьен подтянет все, имеющиеся у него силы, чтобы Изабелла этого звания лишилась. Коридоры адмиралтейства Энтреберта были отделаны белым мрамором, со вставками малахита. В золочёных рамах висели портреты героев Королевского Флота и их славные победы. Как раз самый свежий из них – оборона Энтреберта, висел напротив кресел, где расположилась Изабелла. Обгоревший стяг Флота на фоне пылающего остова броненосца, хотя, насколько знала Нортон, на Энтреберт Республика Процион ни одного броненосца не направила. В адмиралтействе царила приглушённая рабочая суета, но этот тупиковый коридор, ведущий к судебному залу, был пуст и тих, все звуки вокруг казались не более чем фоном. Раны Изабеллы зашили, но на спине останется заметный рубец, однако свежие швы стесняли движения. Она скривилась, обернувшись на звук приближающихся шагов. Фальконе был темнее тучи. Флаг-лейтенант прекрасно понимал, что с падением патрона его карьера предрешена. -Мэм, - кивнул он и повернулся к зеркалу. Молодой человек располагающей наружности, с не слишком волевым улыбчивым лицом, доверчивыми карими глазами и каштановыми коротко, по-военному остриженными волосами. Парадная форма придавала ему грозности и благородства. Джонс готовился, что на допросе придётся мобилизовать всё своё красноречие и обаяние, чтобы выторговать наилучшие условия. Но какую цену за них потребуют? -Джонс, подойди ближе, надо кое-что обсудить, - Нортон поднялась с кресла и взглянула на адъютанта, - Боюсь, Этьен от меня не отцепится, конец несколько предсказуем, и со мной всё кончено. Я очень не хочу, чтобы мои проблемы утянули вниз и тебя. -Это не в нашей власти, мэм, там за нас всё решат, - лейтенант кивнул на дверь. -Но мы ещё можем потрепыхаться, Джонс. Не бойся облить меня грязью, если предложат, мне уже хуже не будет. Вытягивай себя. В этот момент дверь распахнулась, и вышел один из бывших секундантов Бель. Говорили, что теперь поклонников у неё поубавится, гарда эспадрона выбила ей передний зуб, рассекла губы и в паре мест сломала нос. Конечно, рано или поздно всё это починят, но лучше того что было точно не станет. -Бейся храбро, - хлопнула Изабелла адъютанта по плечу, - И помни, ты ни в чём не виноват. Каменистые степи Монтрессора летели где-то далеко внизу, смазываясь в грязно-серый ковёр. Посёлки рабочих, карьеры, фабрики и исполинские шагающие экскаваторы, отсюда всё это казалось не более чем пятнами чуть более тёмными на фоне пустошей. Встречный ветер трепал новенький мундир Джонса с золочёными погонами коммандера. Молодой человек смотрел за борт с ограждения мостика, наблюдая за грав-килем. Каждое движение устройства сопровождалось красивой белой полосой срывающегося потока, растворяющейся в инверсионных следах двигателей. -Мистер Хэмпсли, сколько нам до цели? – осведомился Джонс у штурмана. -Пять минут и две секунды, коммандер. -Мистер Рокс, заряд батарей? -Заряд батарей доложить! – крикнул силикойд в горловину внутренней связи. Из сверкающей латунной трубки раздался голос инженера: -Шестьдесят три и семь процента. Старпом громогласно повторил цифры. -Господин коммодор? Наши дальнейшие действия? Старичок октоид, сидящий в кресле в дальнем конце мостика, поднял щупальца в направлении горных пиков. -Неплохо справляешься в ровной атмосфере, парень. Посмотрим, как ты себя покажешь над Хребтом Кассиды. -Есть, сэр. Хэмпсли, новый курс! Корвет Королевского Флота «Барон Данглар» заложил широкий вираж, поворачивая в сторону гор. Корабль коммандера Фальконе был хоть и не новой, но очень ладной машиной, отлично чувствовавшей себя в эфире. Да и сам Джонс практически не растерял багаж знаний, вынесенный из Академии, за время службы в штабе. Но атмосферные полёты были для Джонса Фальконе в диковинку. Корабль попадал в нетривиальную для него среду, управление так же значительно отличалось от плаваний по эфиру. К тому же, солнечные паруса в атмосфере на больших скоростях лишь мешали, приходилось идти на батареях. -Осторожнее, Джонс, не забывай о воздушных потоках, - напутствовал коммодор, когда стали различимы отдельные крупные скалы. Фальконе уже подтянул материал по атмосферным полётам, потому примерно представлял, чего ожидать в горах. Он приказал сбросить скорость, поднять паруса и набрать высоту. Поймать восходящий поток оказалось несложно, бушевавшие на равнинах Монтрессора ветра, наталкиваясь на подобные горные массивы, рвались вверх. А вот потом начиналось самое опасное: непредсказуемый горный ландшафт, низкие облака и воздушные ямы запросто могли бросить тяжёлый корабль на утёс. -Всё, можно и домой… -Полный вперёд! Держать дифферент! Похоже, Джонс так и не заметил подвоха. Для него корвет совершенно неожиданно провалился вниз, увлекаемый нисходящим потоком. -На полную!!! Двигатели на полную! Дифферент на нос, живее. Право на борт! «Барон» клюнул носом, и, захлёбываясь воем перегруженных движков, начал стремительно набирать скорость. Благодаря этому корабль легко вырвался из опасной воронки и снова начал карабкаться на орбиту. -Неплохо, коммандер, неплохо, - похвалил его командир, - Ещё пара лет практики, и научишься в подобные ситуации не попадать. Где ты допустил ошибку? -Не заметил характерную форму облаков? -Облака тут не причём, - ухмыльнулся октоид, - Давление. Внимательно следи за давлением. Тем временем, атмосфера осталась позади, механики включили гравитатор, а паруса наполнились эфирным ветром, переливаясь в лучах звезды монтрессора. Подёрнутая облаками серо-зелёная поверхность планеты изгибалась дугой, из-за горизонта выплыл светящийся месяц монтрессорского орбитального порта. Джонс видел за свою жизнь множество исполинских станций, но эта почему-то наполняла сердце особенным чувством восторга и доброй надежды. Постепенно глаз начал улавливать детали: гребень причалов, купола Адмиралтейства, городские кварталы, доки и ощетинившиеся стволами куртины. Суда самых разных размеров, издалека похожие на светлячков, сновали вокруг полумесяца. «Барон Данглар» мягко подошёл к пирсу, на котором суетилась доковая команда, и начал стыковку, поджав грав-кили к корпусу. Коммодор Орсен и коммандер Фальконе уже направлялись к сходням, когда вперёдсмотрящий окликнул их. -Командир, смотрите! Джонс подскочил к фальшборту, доставая подзорную трубу. Октоид последовал его примеру, с поправкой на возраст. Мощная оптика, в купе со сложной электроникой, помещённой в корпус подзорной трубы, давали огромное увеличение, позволявшее разглядеть удалённую цель в деталях. К порту приближалась колонна из десятка исполинских четырёхмачтовых барков, окружённая фрегатами и корветами охранения. -Неужто тот самый конвой для регуланцев? -Похоже на то, - пробубнил коммодор, - Чую, поставят всех нас с ног на голову… -Господин коммодор? -Говори. -Сегодня было третье патрулирование. Мне, да и команде, положено увольнение. -Мерзавец ты, Джонс. Аховый из тебя адъютант был, не удивительно, что выслали из штаба куда подальше - ухмыльнулся Орсен и махнул щупальцами, - Ладно, гуляй, пока молодой. -Спасибо, сэр, - улыбнулся в ответ Джонс, хотя внутри порядком скривился. Может и не со зла, но командир задел его за живое. Фальконе до сих пор болезненно реагировал на любые упоминания о столь недавнем прошлом. Итогом разбирательств по делу Изабеллы Нортон стало её разжалование в коммандеры и отсылка с глаз долой. Джонса, как её ставленника, ждала похожая участь, с той лишь разницей, что присвоение ему чина коммандера формально считалось повышением. Фальконе много гадал, мог ли он остаться на месте флаг-лейтенанта, поступи он иначе. Но облить Изабеллу отборными помоями ему не позволила совесть, даже несмотря на наставление самой экс-вице-адмирала. Ещё было мучительно больно сознавать, что блестящая карьера оборвалась на самом старте. К тому же, только из-за того, что он сохранял порядочность и офицерскую честь. «Вёл себя, как сентиментальный мальчишка. Чёрт, неужели сразу было не ясно, что в верхах такие не выживают?» - клял он себя раз за разом. Одолеваемый подобными мыслями, он добрался до таверны «Бенбоу», где снимал комнату, когда спускался на твердь. Здесь был уже вечер, заведение заполнилось народом, завсегдатаями да случайными путниками. Кто-то ужинал, небольшие группки чинно выпивали, шумя в рамках приличия. «Бенбоу» вообще считался приличным заведением. -Вечер добрый, мисс Хоккинс, - окликнул хозяйку Фальконе, протиснувшись к очагу. -И Вам, коммандер. -Сообразите что-нибудь на ужин. И свободные комнаты есть? -Для Вас найдётся, мистер Фальконе. Чего изволите? -Доверяю Вашему вкусу. А то, казённые харчи уже вот где, - он постучал ребром ладони по горлу, - Страсть как соскучился по хорошей стряпне. -Сделаем, - улыбнулась пожилая женщина. Ужин оказался что надо. Отгородившись от тяжёлых мыслей, Фальконе самозабвенно поглощал кушанье, когда кто-то довольно бесцеремонно подсел к его столику. Он оторвал взгляд от тарелки и чуть не поперхнулся. -Привет, Джонс. -Мэм? -Можно просто Изабелла. Или капитан Нортон, как тебе больше нравится. -Какими судьбами, мэ… Изабелла. -Вот, как в капитаны снова выбилась, получила фрегат под команду. Штаб тринадцатого флота поставил меня в охранение конвоя, что приполз сегодня в порт. -Да, видел… Поздравляю с назначением, - не слишком весело сказал Джонс. -Да уж, спасибо. Было бы с чем поздравлять, - хмыкнула Нортон, - Узнала, что ты на твердь сошёл, решила проведать. Ну, рассказывай, как у тебя дела, коммандер Фальконе. -Сара! Две пинты эля, будьте добры. Под пенный напиток беседа потекла живее. Джонс рассказал о корабле, пусть и не великом, но вполне достойном, о сослуживцах, об экипаже. Потом настала пора и Изабелле поделиться событиями после смерти себя, как адмирала. -Муж с дочкой, кстати, перебрались на Монтрессор, - закончила она, - Думаю, как с конвоем разберёмся, попробую перевестись сюда же. Университет выдал им шикарный дом, на утёсе. Оттуда такой вид на форт, ты бы знал! Такая мощь, эта громада, настоящая рукотворная гора. -Не очень-то безопасно жить рядом с фортом, если его начнут раскатывать, - заметил Джонс. -Да, но это же Монтрессор. Сюда ни один дурак не сунется. -И то верно. Они немного помолчали. -Помню, когда только взяла под команду корабль, - вновь заговорила Изабелла, - Постоянно путалась с ключами. Огромная связка, и все на вид одинаковые. -Точно, - усмехнулся Фальконе, - Как раз сегодня каюту минут десять пытался запереть. -Так вот, к чему я. Я же не с пустыми руками. Прими, вот, небольшой презент. С этими словами Нортон передала бывшему адъютанту небольшую коробочку. Джонс с интересом её вскрыл и извлёк простенький, но довольно красивый перстень с тёмно-красной агатовой печаткой. -Очень полезная в хозяйстве штука, - прокомментировала она, - Универсальный ключ, сделан на основе полуразумного полиморфа, который может принимать форму ключа… ну или ещё чего. Правда, проверяющим его лучше не показывать. Джонс примерил подарок и принялся его разглядывать. -Отличная штука! Спасибо, Изабелла... Жаль, я без ответного презента. Ну, кабы знал. Когда конвой отходит? -Завтра вечером. Так что, можно сказать, я сбежала, - хохотнула капитан, - Ничего, Алисия, мой старпом, хорошая девочка. За корабль я совершенно спокойна. К тому же, я не надолго, с семьёй попрощаться, да тебя проведать. -Знаешь… не очень-то хорошее место ты выбрала, - шепнул Фальконе. В ответ Изабелла лишь удивлённо осмотрелась. -Это место величают «Трактиром Неудачников». -Дай угадаю… это связано с экспедицией к Планете Сокровищ? -Именно. Говорят, только по злому року можно было так облажаться. Но это не единственный случай. Историю про Намагниченного Капитана знаешь? -Да, что-то слышала… Джон Доу, вроде бы, натолкнулся на фрегате на корсарскую шебеку, которая, перед бегством успела пальнуть лишь раз… -И этот выстрел снёс бедняге Джонни голову, - закончил Фальконе, - Так вот, в тот поход капитан Джонни отправился, посидев в «Бенбоу». -Обнадёжил, спасибо. -Сара, дайте ещё по одной! Но есть способ избежать дурной приметы. Выпить за «Трактир Неудачников». -Ну, тогда, за «Трактир Неудачников»? -Гори он синим пламенем! Пинты с грохотом столкнулись над столом.