Монтрессорский Гамбит

Вопреки настрою, в этот раз Джонс выпил едва ли стакан. Раненая голова быстро дала о себе знать, и Фальконе снял на ночь тесную и тёмную комнатушку, в которой забылся тревожным сном. Улица была пуста, выбитые окна домов взирали на него чёрными провалами на фоне покрытых гарью стен. Полумесяц монтрессорского порта – Кресцендии – был разорён и предан огню. То тут, то там виднелись голые почерневшие мачты и обломки судов, а над этой ужасающей картиной возвышались руины адмиралтейства. На мостовую, подобно снегу, ложились бесчисленные опаленные листы бумаги, шуршавшие под ногами. Переполненный страхом, Джонс Фальконе топтался на месте, затравленно озираясь. «…но это же Монтрессор. Сюда ни один дурак не сунется!» - со смехом произнесла Изабелла откуда-то сзади. Обернувшись на голос, Джонс обнаружил, что одна сторона улицы перегорожена угольно-чёрной, ощетинившейся штыками массой. На гладком боку стены проступил знакомый силуэт, от которого у Фальконе начало саднить в груди. Обретя краски, Изабелла вышла вперёд, холодно улыбнувшись. На ней был чёрный с серебром мундир незнакомого покроя, делавший привычное лицо необычайно бледным и бесстрастным. -Но наш Император – не дурак ведь, верно? У Фальконе перехватило дух. Он хотел что-то сказать, возразить, воззвать к присяге, к чести… Заставить её вспомнить о семье, в конце концов! Но чёрная масса дрогнула, по щетине штыков пробежала дрожь, и бесчисленные пики нацелились на Джонса. Гремя сотнями сапог, стена двинулась на него, скручиваясь и извиваясь. Вот у неё появились когтистые лапы, крылья и звериная морда. Взмахнув хвостом, перед Джонсом предстал гигантский дракон эфира, смеривший маленького человека взглядом. Немигающие жёлтые глаза с вертикальным зрачком будто пригвоздили жертву к мостовой. Парализованный ужасом, Фальконе внезапно для себя отметил, что этот ледяной взгляд придаёт чудовищу сходство с его недавним преследователем. -Ну всё, акробат, допрыгался, - оскалился в улыбке дракон. Он распрямился в броске молниеносно, и Джонс подскочил на постели. -Каждая минута промедления ведёт к катастрофе! – прошептал покрытый холодным потом Фальконе, и оделся. Он подсчитал деньги, которых осталось негусто: десяток медяков, да пара серебряных монет. Вскрыв небольшой тайник в пряжке пояса, он присовокупил к ним один золотой. «Этого должно хватить, чтобы добраться до Монтрессора.» Пустой живот протестующе урчал, отдаваясь болью в голове. Фальконе спустился в трапезный зал таверны и сел у крайнего столика, жуя чёрствый хлеб, запивая его водой. По местному времени, было раннее утро, отчего заведение было совсем пустым. Последний посетитель вышел только что, и в зале остался Джонс да трактирщик за стойкой, протирающий пинты всеми четырьмя руками. -Что, болезный, не спится? Фальконе утвердительно промычал, и круглая безглазая физиономия поджарого бармена попыталась изобразить улыбку, растянув тонкий рот, полный маленьких острых зубов. Дверь заведения нежно звякнула колокольчиком, и внутрь вошёл знакомый Джонсу паренёк-газетчик с сумкой наперевес. -Привет, Стивен, - повернулся к нему трактирщик. -Здрасте, - протянул паренёк, извлекая из сумки термос и мелкую монету. Бармен принялся заливать ёмкость кипятком, когда паренёк вдруг уставился на Джонса. Тот ответил вопросительным взглядом, и мальчик уткнулся в сумку с занятым видом. Джонс лишь хмыкнул, продолжая жевать и украдкой поглядывая в сторону стойки. Мальчик извлёк газету и привлёк внимание трактирщика, на что-то ему показывая. Переходя из рук в руки, газета смялась, и Фальконе увидел заголовок: «Охотникам за головами». Недобрые подозрения поселились в голове, и молодой человек посмотрел на входную дверь. Но бармен уже вышел из-за стойки, двигаясь к столику Джонса. -Эй, болезный! Может, тебе к лекарю надо? -Да, наверное… - ответил Джонс, привставая из-за стола, - Я, пожалуй, пойду. -Не один же? Давай мы со Стивеном тебя проводим, - оскалившись, произнёс трактирщик, убрав нижнюю пару рук за спину. «Неужели, опять! Как вы мне все надоели! Что у него за спиной, ножи? Успею прошмыгнуть?» - лихорадочно думал Джонс, покосившись на дверь. -Не торопись, а то поранишься ещё сильнее, - сказал трактирщик, извлекая пару пистолетов. Фальконе осталось только поднять руки повыше. Внезапно колокольчик снова звякнул. -Вы ещё кто?.. – начал изумлённый бармен, но удар пудового кулака, пришедшийся в голову, бросил его кубарём через добрую половину зала. Снеся парочку столов и пяток стульев, противник даже не пытался подняться. Стивен тихо пискнул и сжался в комок, когда сонная таверна вдруг наполнилась вооружёнными до зубов пиратами. Джонс так и застыл с поднятыми руками. -Джонни! Вот теперь мы точно квиты! – расхохотался Селим, заключив маленького уроженца Терры в крепкие объятия. -Селим… Селим, храни тебя эфир! Но как вы узнали? Бериец достал из кармана шаровар скомканный лист бумаги. -Рубрика «Охотникам за головами» в газете «Краснофортец», вышедшей вчерашним вечером. Джонс уставился на страницу, с которой на него смотрел чертовски точный портрет. «Я даже не сомневаюсь, с чьих слов его рисовали,» - с грустью отметил он. -Бледный Дракон разыскивает! – зачитал он, - Фальконе Джонс, семь… семь сотен золотых за живого?! Фальконе перевёл изумлённый взгляд на пиратского капитана. -Драгомир, как увидел, сразу разослал во все трактиры соглядатаев. В общем, Енот очень сильно расстроится, что мы нашли тебя первыми, - хитро улыбнулся Бериец, - ну да довольно языком трепать. Пора убираться отсюда поскорее, пока конкуренты не нагрянули. Выйдя из таверны, пиратская ватага незаметно рассосалась в паутине улиц, Джонс остался с Селимом и Драгомиром. -На Редфорте тебе оставаться нельзя. Последняя падаль бросится тебя искать, а любой добропорядочный капитан тут же передаст столь ценный приз в руки заказчика, - говорил Драгомир, стремительно перебирая короткими ногами и нервно потирая рукоятки пистолетов, - На «Самуме» подкинем, куда скажешь. -Великие Звёзды, я чуть не забыл! Мне нужно срочно вернуться на Монтрессор! У меня дело государственной важности. Пираты остановились, как вкопанные. -Далековато… но до Форт-Стайка – легко. А что стряслось? -Орионцы готовятся напасть на Империю Терры. Именно поэтому меня и разыскивает Дракон! Селим выругался сквозь зубы и задумался. -Коли всё и вправду так, - наконец ответил он, зашагав ещё шире, - То нам надо и о себе подумать. Я не собираюсь рисковать ради Терры своими друзьями. Поэтому, только до Форт-Стайка, или пересадим тебя на первый же попутный корабль. Я голову в печку совать не хочу… и тебе бы не посоветовал. Но я всё понимаю: долг зовёт. И ты нас пойми правильно, Джонни. Фальконе лишь тяжело вздохнул. Он действительно понимал, что экипаж «Самума» ему, и, уж тем более, враждебной к ним Терре, ничем не обязан. Селим уверенно шёл к какому-то пирсу, но своеобразная архитектура Редфорта лишила Джонса чувства направления, отчего он окончательно заблудился. Наконец, к капитану начали присоединяться разрозненные группки команды «Самума», которые дружно высыпали на причал. Фальконе уставился на новёхонький бриг, после чего перевёл непонимающий взгляд на ухмыльнувшегося берийца. -Знакомься! Этот красавец – наш новый «Самум»! Не чета предыдущему корыту. К отплытию готовились в спешке. Фальконе застыл на мостике, будто прикованный, мысленно подгоняя матросов. На причале остался ещё с десяток ящиков с боеприпасами, когда выставленный у ворот часовой вдруг встрепенулся и заорал: -Атас!!! Атас, пацаны! Идут! Пират бросился к бригу, но зеленоватая вспышка озарила тёмный проём ворот, отчего несчастный оступился и упал замертво, с дырой в спине. -Бросайте всё, отходим! – гаркнул выскочивший на палубу капитан, - Руби швартовы! На пристань ворвалась толпа нападающих, без разбору палящая в сторону «Самума». Двигатели взревели, едва последний матрос вскочил на борт, хватаясь за простреленное плечо. Не убрав сходней, которые полетели в глубины эфира, бриг отошёл от причала, покрываясь мелкими оспинами от попаданий мушкетов и пистолей. Джонс пригнулся, закрывшись рукой, когда очередной разряд угодил в близкий фонарь. -На ка, возьми, - сказал подоспевший Драгомир, вручая Фальконе ружьё. -Ответьте этим бастардам, - крикнул бериец, сжимая в руках сразу четыре пистолета. Вокруг него суетились спешно вооружившиеся пираты, бросившиеся к фальшборту. «Самум» ответил на пальбу более-менее стройным залпом, скосившим часть нападающих. Коварно улыбнувшись, и что-то пробормотав, старший помощник обнял мушкет и тщательно прицелился. Светящийся голубовато-зелёный разряд прошил ящик с патронами, и пристань утонула в ослепительной вспышке, игравшей сполохами на расправляющихся парусах «Самума». Бриг лёг на курс и, поймав ветер, начал стремительно удаляться от переполошившегося порта. Редфорт вскоре превратился в золотую точку, а потом и вовсе исчез. -Было круто, - подвёл итог Селим, поглаживая косички и глядя на Джонса, - Да, ввязался ты в передрягу, друг мой. А… что твоя любовь? У Фальконе внутри всё сжалось. Он поник, а по лицу пробежала тень, и бериец вся понял без слов. -Не дождалась? Землянин хотел что-то ответить, но голос ему изменил, и он лишь сокрушенно кивнул. Селим изобразил сочувственную мину, и похлопал Фальконе по плечу, тяжело вздохнув. Постояв ещё немного, гигант решил оставить Джонса наедине с его печалью. Будто под настроение, где-то вдалеке полыхнула зарница, и раздался далёкий гром. Наученный горьким опытом, экипаж «Самума» обходил бушующий шторм стороной. -Капитан! Прямо за нами корабль! Идёт тем же курсом, нагоняет! – прокричал дозорный. Громыхая стопами, Селим воротился на мостик, доставая из-за пояса подзорную трубу. -Акулы меня разорвите! – прорычал он, передавая Джонсу прибор, - Кажется, у нас дурная кампания! Фальконе прильнул к трубе и разглядел нечёткий силуэт под алыми парусами. Судя по зареву за кормой, корабль шёл на полном ходу, постепенно нагоняя бриг. -Мы быстроходнее «Гоблина»? – с надеждой спросил Фальконе. -Сейчас и проверим… Полный вперёд! Выжмите из нашей птички всё, что можно! Взвыв двигателями, «Самум» бросился наутёк, оставляя за собой шлейф плазмы, то и дело покачиваясь на мелких возмущениях эфира. Однако, как ни старались механики, тауронский фрегат по прежнему догонял его, пусть и не так уверенно. Корабль Бледного Дракона медленно, но уверенно рос в линзах подзорной трубы. Вдруг, на нём появился мигающий огонёк. -Требуют остановки, капитан, - перевёл Драгомир. -Сигнал не разбираю, - напряжённо ответил бериец, барабаня пальцами по ограждению, и на краю кормы сигнальщик завозился с фонарём. «Гоблин» повторил сигнал трижды, после чего нос озарился парой вспышек. Оставляя за собой дымные шлейфы остывающей плазмы, пара ядер с жужжанием прошла за кормой брига в какой-то сотне метров. -Кажется, они шутить не будут, - хмыкнул капитан, - Жаль, на «Самуме» нет кормовых орудий. -Нам не уйти от них, Селим, - осторожно напомнил Джонс. -Да знаю, знаю! – взорвался пират, - В перестрелке решим, как сбегать будем! -Нам надо броситься в бурю. -Что? Ты что, Джонни, головой так сильно ударился? -Я не шучу. Если завяжется бой, они разберут нас на дрова! А в буре мы сможем попытаться ускользнуть. У нас же бриг, а не корсарская шебека. Прорвёмся! У нас просто нет другого выхода! Селим растерянно глянул на палубу, на Фальконе и на различимую невооружённым глазом погоню. «Гоблин» снова пальнул. На этот раз снаряды просвистели над самыми мачтами и резко зарылись перед носом, захваченные гравитационным полем брига. Бериец принял решение: -Право руля! Держи курс на ураган! Эфирники удивлённо воззрились на капитана. -Выполнять, вашу маму! Или вы хотите отправиться на корм оркусам? «Самум» выполнил крутой вираж, перекладываясь на новый курс. Фрегат бросился наперерез, стремительно увеличиваясь. Фальконе прильнул к капитанской подзорной трубе. На носу вражеского корабля примерно в той же позе застыл высокий силуэт плаще. Опустив трубу, ящеройд развернулся на каблуках, взмахнув полами плаща, и принялся жестикулировать, отдавая приказания. В борту раскрылись орудийные порты, из которых показались стволы пушек. Но было очевидно, что перехватить беглеца «Гоблин» не успеет. -Паруса убрать. Мачты изолировать. Идём на батареях, - распоряжался Селим, то и дело оглядываясь на противника, - Страховочные тросы приготовить! Перед бригом расстилалась сотрясаемая вспышками серо-синяя буря, в пасть которой он стремительно пикировал. В отчаянии, «Гоблин» повернулся левым бортом и дал залп со всех орудий, но бушующий эфир разметал снаряды в разные стороны. Ни один и близко не достиг «Самума», скрывшегося во мгле туч. Фрегат решительно бросился следом. С тех пор, как старый «Самум» покинул этот шторм, он разошёлся пуще прежнего. Чудовищный ветер трещал мачтами и канатами, играючи подбрасывая отважное судёнышко. На бриг навалилась водяная метель, по палубе в сторону шпигатов потекли настоящие реки. Периодически, рядом рвались молнии, бросающие жуткие отсветы на клубящиеся тучи. Сквозь эфир иногда пробивались пылающие шаровые молнии невероятных размеров. Но новый «Самум» был готов к подобным ненастьям, с честью прорываясь сквозь стихию. Вцепившись в фальшборт, Джонс нервно поглядывал за корму, отплёвываясь от дождя. Внезапно, по правому борту одна из туч озарилась чёткой последовательностью вспышек. -Пушечный залп! – выкрикнул молодой человек. Спустя мгновение плазменные ядра с визгом пронеслись мимо, один из снарядов унёс с собой рею с грот-мачты. Следом за выстрелами, из тучи вынырнул сам фрегат, подпрыгнув на эфирном валу. «Гоблин» бил из пушек левого борта практически в упор, не жалея зарядов. Но прорывающиеся сквозь шторм ядра проносились мимо корпуса, то и дело цепляя такелаж и разбивая рангоут. С борта «Гоблина» сорвалась огненная стрела. Реактивный гарпун, завывая двигателем, срикошетил от борта цели, оставив в нём глубокий шрам. Сыграв на волнениях эфира, рулевой «Самума» смог бросить бриг под киль фрегата и, выполнив головокружительный манёвр, развернуть его кормой к менее манёвренному противнику. Дав полный ход, «Самум» бросился под защиту туч, уйдя от ещё одного неприцельного залпа. Джонс ещё долго всматривался в дождливую мглу, но хищный силуэт фрегата больше не появлялся. Тем не менее, уклоняясь от молний и вихрей, «Самум» осторожно пробивался сквозь дождь, не забывая, что хищник может оказаться совсем рядом.