Монтрессорский Гамбит

Над Кресцендией поднимались многочисленные столбы дыма. Десантные шлюпы, повисшие над городскими кварталами, закрыли трюмы и начали медленно отползать в сторону пирсов. Центральные районы огласились радостными воплями, когда над полуразрушенным зданием адмиралтейства флаг Королевского Флота сменился белым полотнищем. Кресцендия прекратила сопротивление. Эфир вокруг только что отгремевшей битвы мерцал и переливался яркими жёлтыми огоньками, которые эфирники называли Душами. Душа – маленький маячок, вделанный в пояс, последний шанс на спасение для матроса, вывалившегося за борт и затерявшегося в глубокой синеве космоса. Среди тревожных всполохов Душ и пылающих обломков погибших кораблей пробирался фрегат Имперского Флота «Серебряный Виверн». Встреченный спасательный бот уже сообщил экипажу «Виверна» радостную новость о взятии Кресцендии, и на корабле царило приподнятое настроение. По крайней мере, на большей его части. -Это настоящая катастрофа, - прошептала Изабелла, глядя через толстые стёкла квартердека на тревожно перемигивающиеся маячки и огни спасательных судов. Подобную картину Изабелла Нортон видела всего дважды. Впервые – после ожесточённой битвы при Энтреберте, но тогда чувства были затуманены пьянящей эйфорией победы. Во второй раз всё было иначе. Пиратские лоханки стояли очень плотно друг к другу. При желании, Седрик Уоррен, прогуливающийся по палубе «Гоблина», мог бы пожать руку капитану соседнего корабля. И Седрик обязательно сделает это, ведь именно на соседнем корабле держался основной план атаки. Гордый проционский фрегат под ярко-синими парусами прикрывал сбившихся в кучу пиратов своим маскировочным полем. Это чудо проционской науки позволило не смирившимся с поражением Республики остаткам флота вторжения терроризировать торговые пути Терранской Империи, по праву называясь Призрачной Армадой. Уоррен ещё раз окинул взглядом проционца и продолжил мерять шагами палубу. Предвкушение дерзкой атаки наполняло сердце пирата клокотанием. -Капитан! Вижу их! Седрик почти бегом поднялся на мостик и достал трубу. В окуляре появилась Размытая вереница судов. Из-за флуктуаций маскировочного поля было невозможно различить отдельные корабли, но толстая лента каравана была отчётливо видна на фоне эфира. -Диего, карту! Старший помощник – невысокий проционец с живым хитрым лицом – подал капитану свёрток с голографической картой Берии. Уоррен расправил её, и над желтоватой поверхностью, покрытой замысловатыми узорами, появилось призрачное голубое марево, постепенно обретающее очертания звёздной системы. Увенчанные когтями пальцы Седрика сноровисто выделили и увеличили квадрат пространства, где через считанные часы случится побоище. Тонкая красная линия, отмечающая предполагаемый курс жертвы, пролегала в стороне от небольшого астероидного скопления, которым и был замечателен сектор. Покрытое плотной змеиной чешуёй лицо пирата оскалилось в улыбке, обнажив ряд белых острых зубов. -Отменно. Просто отменно. Малый вперёд, - промурлыкал капитан, сворачивая карту, - И сообщите всем: на фрегате «Барон Эпине» наш человек. Им мы займёмся лично. Десятки дюз одновременно выпустил тонкие факелы, и пиратская свора двинулась вперёд как одно целое. -Иначе и быть не могло, - хмыкнул Седрик, - Недаром мы столько времени убили на тренировки. Световое перо укладывало на бумагу лихо закрученные буквы. В этом письме домой капитан Нортон могла честно признаться, что переход через берийский космос выдался гораздо более спокойным, чем ожидалось. Все встреченные лохани, в особенности, шебеки берийцев, едва завидев корабли и суда Королевского Флота, бросались наутёк. Конвой смело шёл по намеченному курсу, лишь дважды высылая фрегаты эскорта, чтобы пугнуть наиболее любопытных зевак. Правда, Изабелла умолчала об одном печальном обстоятельстве, которое постигло силы каравана посреди берийского пространства. Совершенно внезапно от сердечного приступа скончался командующий операцией контр-адмирал Петерсен, опытный командир, гонявший пиратскую шваль с незапамятных времён. На взгляд Изабеллы, сморщенный лысый старичок был слишком энергичен и жизнелюбив, чтобы покинуть флагман в холщёвом мешке, но судьба решила иначе. Место выбывшего Петерсена занял коммодор Эдвард Рейнолдс, приказавший продолжать поход. «Ещё бы,» - думала Нортон, глядя на бумагу, - «Ведь все лавры достанутся именно ему, Рейнолдсу, питающему слабость к почестям и похвалам. А когда впереди маячат адмиральские эполеты, жажда славы обостряется многократно.» От письма капитана Нортон отвлёк бьющий тревогу звон рынды и последовавший за ним топот. -Какого чёрта, - прошептала капитан, откинувшись в кресле и глянув в потолок. Вскочив из-за стола, она накинула висящий на спинке мундир, подхватила треуголку и перевязь. Дверь распахнулась в тот момент, когда Нортон уже потянулась к ручке, и с ней нос к носу столкнулась Алисия. Лицо девушки было бледнее обычного. -Мэм! - выпалила она, - Авангард передал, что впереди торговый корабль, подвергшийся нападению корсаров. Они просят помощи. -Не могло всё пройти совсем гладко, а? – с ухмылкой бросила Изабелла, широкими шагами двигаясь на мостик, на ходу застёгивая золочёные пуговицы. -Берийские корсары, две-три лохани, - продолжила Форестер, идя чуть позади командира. -Указания с флагмана были? -Так точно. Коммодор Рейнолдс идёт на сближение с авангардом, им приказано ждать. Остальной эскорт двигается со скоростью каравана. Офицеры поднялись на мостик «Барона Эпине», медленно проходившего мимо необъятного борта грузового барка. Фрегат занимал в строю место ускорившегося флагмана. Капитан оперлась на ванты бизань-мачты и раскрыла трубу. Первым, кто заметил жертву пиратского нападения, был корвет «Миледи Вэлиант», стоявший в авангарде с фрегатом «Кэмпхерст». Сил этих двух кораблей было вполне достаточно, чтобы отогнать не в меру наглых бандитов, но коммодор Рейнолдс приказал дожидаться его персоны. В результате возникшей паузы «Барон Эпине» подошёл на расстояние, достаточное для того, чтобы разглядеть противника. -Да, мы и вправду вовремя, - прокомментировала увиденное Алисия. Галеон, который атаковали разбойники, представлял собой живой пример того, как не надо вооружать торговое судно. Из орудийных портов выглядывали жерла тяжёлых орудий, больше подходящих линкору. Вполне естественно, что увесистые пушки просто не успевали за манёврами утлых пиратских корабликов, которые подобрались на убойную дистанцию и зацепили недалёкого торговца шоковыми гарпунами. Мощный разряд, посылаемый по тросу реактивного зазубренного снаряда, вывел из строя системы галеона, и сейчас две шебеки волокли обездвиженную жертву к астероидному скоплению, чтобы не спеша с ней расправиться. Но пиршество было прервано вышедшими на перехват кораблями Королевского Флота. -Вот бесстрашные! – вырвалось у Форестер, - Похоже, они не собираются бросать добычу. -Возможно, слишком увлеклись, чтобы заметить угрозу, - хмыкнула в ответ Изабелла, криво улыбнувшись, - Ну что ж, за такие промахи положено платить головой. В последний момент корсары смогли найти ответ на вопрос: остаться им голодными, или остаться без головы. Выбрали первое и бросились к спасительным астероидам, избавившись от непосильной ноши. Следом за ними мимо беспомощного галеона пронеслись «Миледи» и «Кэмпхерст», позади которых, с заметным отставанием, шёл флагман Рейнолдса – «Сэр Винсент». Но, вместо того, чтобы бежать со всех ног, шебеки выполнили крутой манёвр, выходя в лобовую атаку. «Кэмпхерст» повернулся бортом, готовясь распылить наглецов, и в этот момент дрейфующий галеон ожил. Шок и смятение охватили Изабеллу в первые секунды. Приоткрыв рот, она медленно опустила подзорную трубу, но у неё перед глазами по-прежнему плясали яркие огоньки. Для всех стал полной неожиданностью бортовой залп, который галеон всадил «Кэмпхерсту» почти в упор. Корпус фрегата буквально лопался под натиском снарядов. Одного точного залпа хватило, чтобы превратить гордый корабль Её Величества в решето. Пробежавшая по жалкому остову цепочка взрывов оставила на его месте лишь ворох догорающего мусора. Следом галеон полыхнул вторым бортом, и стая ядер устремилась навстречу «Винсенту». Чуть большая дистанция и недюжинная реакция рулевого уберегли флагман от участи собрата. Уклоняясь от огня, фрегат на полном ходу понёсся навстречу товарищам, призывая их на помощь. -Мерзавец! – выкрикнула Изабелла, вскинув трубу, но тут же взяла свои слова назад. Среди астероидных скал мелькали мачты, красноречиво свидетельствующие о новом сюрпризе со стороны нападающих. Неизвестно, сколько ещё пиратов притаилось в засаде, и бегство являлось верным решением. Нортон стиснула зубы, глядя на брошенный на поживу пиратам корвет, после чего резко обернулась: -Орудия к бою! Двигатели на полную мощность. Держим строй и выходим на огневой рубеж. Оставшись в одиночестве, экипаж «Миледи» не запаниковал. Умело маневрируя, корабль отстреливался от наседающих шебек, стараясь держаться в мёртвой зоне сокрушительных орудий галеона. -Держитесь, держитесь, - шептала Алисия, не спуская глаз с «Миледи Вэлиант». -Отставить панику, - произнесла Изабелла, - Сейчас всё устроим… посмотрим, какие ещё козыри припасли эти уроды. Построившиеся в линию фрегаты готовились завязать с псевдо торговцем перестрелку, в которой у него было мало шансов. Пиратам придётся выйти из укрытия и ввязаться в невыгодный для них дистанционный бой, поддерживая собратьев. Пока орудия галеона будут заняты другими целями, у корвета появится возможность выбраться из западни. Но даже этому подобию плана не суждено было сбыться. Сначала шальной снаряд угодил в корму «Миледи», повредив маршевые двигатели. Потерявший ход и былую маневренность корабль быстро настигли корсарские шебеки, принявшиеся кружить вокруг жертвы, почти безнаказанно расстреливая её из своих убогих орудий. А следом эфир наполнился свистом, когда с грузовых судов одна за другой стартовали красные сигнальные ракеты. -Ну что там ещё?! – зло бросила капитан, отвернувшись от гибнущего корвета. Невозможность помочь товарищам примешала к азарту и волнению боя жажду страшно отомстить обидчикам. Рассматривая в подзорную трубу запаниковавшие гражданские суда, Нортон думала только об одном: «Сотру! Сотру в порошок! Только выйдем на расстояние выстрела, и от них щепок не останется!» Матросы на барке дружно махали руками куда-то в сторону открытого космоса, куда и перевела взгляд Изабелла. Прямо у неё на глазах по эфиру пробежала сетка молний, из которой начали один за другим возникать корабли. Всего их было около двух дюжин. Секунду капитан Нортон тупо разглядывала невесть откуда взявшиеся суда, а из глубин памяти всплывали немногочисленные доклады и описания тех, кому посчастливилось пережить налёты Призрачной Армады. Ядро нападающих состояло из берийских шебек, но их поддерживали и более серьёзные корабли. Чуть приотстав от скоростных лоханок, к баркам неслись три фрегата, один из которых принадлежал проционским Призракам. Едва пираты вышли из засады, галеон и его спутники бросили растерзанную «Миледи Вэлиант» и двинули к астероидам на полной тяге. -Указания с флагмана? – просипела капитан, уставившись на новую угрозу. -Никаких, мэм. Нортон окинула зависшую в нерешительности линию, следом – упорно молчащий «Сэр Винсент». Было очевидно, что транспортные суда самостоятельно не отобьются, и единственным верным решением было мчаться им на выручку, оставив астероидное поле в покое. Но Рейнолдс колебался, теряя драгоценное время. Ещё раз окинув союзные корабли, Изабелла нахмурилась. Принятое решение далось ей не просто. -Право на борт. Полный вперёд, возвращаемся к конвою. «Теперь всё решено. Либо мы победим, либо я вылечу из Королевского Флота, как пробка из бутылки… если выживу», - отстранённо думала капитан, наблюдая за разгорающимся побоищем. Следом за «Бароном» строй покинули ещё два фрегата, после чего, наконец, последовал приказ возвращаться на помощь каравану, положение которого с каждой минутой становилось всё катастрофичнее. Нестройный и неприцельный огонь барков уничтожил пару шебек и сильно повредил ещё три, но пираты стремительно сокращали дистанцию, намереваясь с ходу ввязаться в абордаж. И эскорт на перехват откровенно не успевал. -Думаю, мы прибудем с первым звоном сабель, - протянула лейтенант Форестер. -Всё же, попировать этим стервятникам сегодня не удастся, - процедила в ответ Изабела, - Приготовиться к рукопашной. Пираты сосредоточили силы на восьми судах из дюжины, создавая столь необходимый им подавляющий численный перевес. Небольшие отряды гардемаринов и вооружившиеся чем попало матросы схлестнулись с отчаянными головорезами, и палубы барков начали стремительно наполняться окровавленными телами. Но эфирники Королевского Флота решили стоять до последнего. Паника, вызванная внезапностью атаки, сменилась надеждой на скорое подкрепление. -Всё же никак не пойму, на что они рассчитывают, мэм, - бросила Алисия, проверив заряд пистолета и убрав его за пояс. -Я тоже. Провернув столь выверенную операцию, бросаться в самоубийственный абордаж как минимум глупо. Я подумаю об этом на досуге, лейтенант, а сейчас нам нужно спасти караван. Нортон уже оборачивалась к построившимся на палубе гардемаринам, когда Форестер вновь заговорила. -Мэм, просто, я подумала… может, у их главаря спросим? – с этими словами она указала на держащийся в отдалении фрегат с алыми парусами, - Нашей скорости вполне хватит, чтобы его нагнать. -Тауронца? – скептически уточнила капитан. -Они заглушили двигатели, в то время как мы идём на полном ходу. -Хм… -Капитан! – подал голос рулевой, - Через минуту начинаю торможение. Изабелла закусила губу, барабаня пальцами по ограждению мостика. Кипевшие внутри эмоции ураганом подхватывали новые идеи, лихорадочно обрабатывая их. «Алисия права, сейчас тауронец представляет лакомую цель. Как только там поймут, что битва проиграна, нагнать его не удастся. А перспектива добыть голову предводителя этих ублюдков очень заманчива… очень. Кто знает, может быть, адмиральские эполеты слетели с моих плеч не навсегда?» -Отставить. Выходим на атаку тауронского фрегата. -Есть, мэм. -Гарпунные пушки к бою. Фрегаты Королевского Флота сбрасывали скорость, готовясь поддержать караван в рукопашной сече, но «Барон Эпине» даже не подумал притормозить. Слегка скорректировав курс, корабль продолжал насиловать раскалённые двигатели. -Галеон и две шебеки снова вышил из-за скал, - сообщил дозорный, - Приближаются к каравану... -Не имеет значения, - отрезала Изабелла, буравя обладателя красных парусов взглядом. «Барон» прорезал линию торговых судов, и только тогда тауронец понял, что подвергся опасности. Пиратский фрегат запустил движки и развернулся кормой, но слишком замешкался с манёвром. «Эпине» должен был неминуемо настигнуть жертву. -Мэм! Пираты! – вдруг выкрикнула Алисия, взглянув за корму, - Они собираются в погоню! -Если так, - не оборачиваясь ответила Изабелла, - то это станет их последней ошибкой. Наши корабли разнесут их в щепки с такой дистанции, как они это сделали с «Кэмпхерстом». Но идти на выручку своему флагману разбойники не собирались. Собрав своих душегубов, корсары бросились врассыпную, постаравшись максимально рассеять ударившие им в спины залпы. Лёгкие суда плели замысловатые траектории, то и дело пересекающиеся с дымящими ядрами, которые Королевский Флот щедро посылал вслед вероломным бандитам. И тогда сгусток плазмы вырывал из корпуса жертвы пригоршню тлеющих осколков. Снаряды и перегретые дюзы чертили на тёмно-синем эфире замысловатый узор, который вдруг померк на фоне ослепительной вспышки.