Время перемен

Эдарос Дим будто только и ждал, чтобы появиться в самый тяжёлый для Леи момент. И почему из всех мест орбитальной станции он пришёл именно сюда, к одному из обзорных иллюминаторов? — Значит, война? — почти мечтательно спросил Дим, похоже, восхищённый зрелищем флота, готового к бою. — Вы, должно быть, рады, что всё произошло именно так, как вы предсказывали, — бесцветно ответила Лея. — Меня удивляет, что вы только теперь признали мою правоту. Впрочем, это больше не имеет значения. В последнем предложении Лея явственно услышала горечь. Странно, но Дим вёл себя куда более эмоционально, чем в их предыдущую встречу. — Что-то случилось? — Не то чтобы Лею действительно интересовало благополучие имперца, но удержаться от вопроса она не смогла. — Время истекает, — задумчиво произнёс Дим. — С вами это тоже произойдёт, как и с любым разумным. Однажды. — Что вы имеете в виду? — Я... — Он обеспокоенно обернулся и увидел отряд штурмовиков, направлявшийся в их сторону. — Похоже, я заболтался, — вздохнул он. — Вот и пробил час. Офицер, командовавший отрядом вежливо кивнул Лее и повернулся к Диму. — Прошу вас пройти со мной, сэр, — сказал офицер. — Я арестован? — требовательно уточнил Дим — тоном человека, привыкшего отдавать приказы. — Да, сэр. — Тогда будьте добры сделать всё по форме, капитан. — Он недовольно цокнул языком. — Или я даже этого, по-вашему, не заслуживаю? — Эдарос Дим, вы арестованы по обвинению в государственной измене, — послушно исправился офицер и достал наручники. — Это действительно необходимо? Не дождавшись ответной реакции, Дим всё же протянул руки вперёд, позволяя сковать свои запястья, и посмотрел в сторону Леи. — Вполне возможно, мы больше не увидимся, — сообщил он. — Приятно было с вами познакомиться, принцесса. И штурмовики увели его, чеканя шаг по начищенному дроидами до блеска полу. — Что здесь происходит? — обратилась Лея к оставшемуся на месте офицеру. — Этот человек ответственен за убийство Мон Мотмы, мадам. — Так значит, он заказчик? — Лея почувствовала, как изнутри поднялся гнев. — Следствие пока не закончено, — ответил офицер. — Но все улики указывают на него. Лея отвернулась к иллюминатору и вновь окинула взглядом военные корабли. — Значит, вот насколько привлекательна власть?.. — тихо, почти про себя проговорила она, ни к кому конкретно не обращаясь. *** Капитан Пеллеон отнюдь не разделял уверенности Гранд-адмирала Трауна в безоговорочной победе над силами Новой Республики. И беспокоил его в первую очередь вовсе не враг — он знал, что те, кто в грядущем сражении выступят на стороне Империи, многократно превосходят защитников Корусанта по своей численности — но собственные союзники. — Вас что-то тревожит, капитан? — донёсшийся сзади вкрадчивый голос Трауна заставил Пеллеона резко прокашляться. — Считаете, нам не выиграть этот бой? Они стояли на мостике «Химеры», за иллюминаторами которого проносились однообразные полосы гиперпространства. Мысленно ругая себя за оплошность, Пеллеон развернулся лицом к Гранд-адмиралу и отдал ему честь. — Дело не в этом, сэр, — осторожно ответил Пеллеон. — Меня волнует вопрос взаимодействия имперского флота с силами адмирала Акбара. Вы полагаете, они станут беспрекословно подчиняться тем, с кем недавно боролись? — Увидим, — коротко ответил Траун. — Но что, если это ловушка? — Не думаю. Вспомните, капитан: адмирал Акбар предложил помощь не мне, а Лее Органе. Он не из тех, кто так легко предаёт старую дружбу в угоду военному преимуществу. — Траун задумчиво взглянул вдаль. — И потом, Акбару известно не хуже нашего, что единственная разница отнюдь не в исходе сражения — лишь в потерях сторон. — Как скажете, сэр. Хотел бы Пеллеон обладать способностью Гранд-адмирала так легко отмахиваться от любых сомнений — поистине хотел бы. — Прибытие в точку рандеву через десять стандартных минут, — объявил Пеллеон, сверяясь с данными на приборной панели. В каюте Трауна было необычно многолюдно: помимо самого Гранд-адмирала и Пеллеона, здесь находились Лея Органа — она, несмотря на очевидный поздний срок беременности и пережитые потрясения, категорически настояла на своём участии, — Трент, чьему присутствию Пеллеон был в кои-то веки рад, и Мара Джейд, стоявшая поодаль от остальных. — Скажите, вы умышленно выбрали местом встречи Билбринджи? — вмешалась Лея Органа. — Из желания напомнить адмиралу Акбару об одной из самых громких его неудач? — уточнил Траун. — Разумеется, нет. Это место исключительно удобно по стратегическим соображениям, и тот факт, что именно тут произошла наша с адмиралом последняя встреча, — лишь совпадение. — Крайне подозрительное совпадение. — Вы снова сомневаетесь в том, что мы с вами на одной стороне? — Один из тех, кто, как предполагалось, находился на нашей стороне, послужил причиной сегодняшнего сражения, — холодно напомнила Органа. — К сожалению, советник, от всевозможных случайностей застраховаться невозможно. А к вопросу о виновнике смерти Главы Новой Республики мы, если позволите, вернёмся по завершении битвы. Дискуссию прервал звук входящего сообщения с мостика. Нажатием пары клавиш Пеллеон открыл полученный файл и громко сообщил: — Флагман «Химера» прибыл в пункт назначения. И... командующий флотом Новой Республики запрашивает канал связи с вами, сэр. — Выведите его на меня, капитан, — попросил Траун, и Пеллеон немедленно выполнил приказ. Над столом Гранд-адмирала засветилась оттенками голубого голограмма мон-каламари — без сомнения, это был адмирал Акбар. — Как я вижу, вы верны своему слову, адмирал, — заметил Траун. — Это так, — подтвердил Акбар без особого энтузиазма. — Предлагаю в таком случае обсудить наши дальнейшие действия. — Прежде чем делиться своими планами, я хотел бы уточнить один немаловажный аспект нашего с вами сотрудничества. У флота может быть только один главнокомандующий, и я хочу быть уверенным, что ваши солдаты будут беспрекословно подчиняться полученным указаниям — даже если у них появятся причины для сомнений в их оправданности. Вы можете дать мне подобную гарантию? — Те, кто прибыли со мной, сделали добровольный осознанный выбор, — после заминки ответил Акбар. — Но я прошу вас не требовать от них невозможного. Не требовать абсолютного доверия по отношению к тем, кого некоторые из них считали врагами всю свою сознательную жизнь. — Понимаю, — как показалось Пеллеону, нехотя согласился Траун. — Тогда перейдём к делу. Каков план атаки? — Поскольку, как вы уже заметили, наши флоты едва ли способны на филигранное исполнение совместных манёвров, план будет максимально прост. Учитывая численное преимущество и отсутствие сильного командования у противника, мы можем позволить себе прямолинейность: пусть основная часть наших сил осуществит лобовую атаку, тогда как небольшая эскадра отрежет вражеский флот от Корусанта. Не хотелось бы переносить затяжной бой на поверхность планеты. — Не слишком ли предсказуемо? — засомневался Акбар. — В этом и смысл, адмирал. Кто бы ни командовал обороной Корусанта, он неизбежно будет ждать хитрости с нашей стороны. — Однако хитрость не в том, чтобы придерживаться сложной стратегии, а в том, чтобы обмануть ожидания врага, — догадался он. — Верно. Кроме того, никто не ожидает, что я позволю соединениям флота Новой Республики играть ключевую роль в атаке — и именно поэтому мы так и поступим. Ваши корабли смогут почти беспрепятственно обойти поле боя — их посчитают разве что приманкой — и отрезать противнику путь к отступлению. — Но неужели вы нам настолько доверяете? — Это не доверие, адмирал, — сухо усмехнулся Траун. — Холодный расчёт. *** Космос над Корусантом, долгие тысячелетия пробывшим столицей Галактики — и потому желанной целью для любого захватчика, озарился вспышками выстрелов и взрывов. Из дикой мешанины истребителей, исполнявших невероятные трюки в смертельной гонке, почти невозможно было отличить друзей от врагов: солдаты Новой Республики сражались за обе стороны, и только имперские корабли могли стать надёжными ориентирами. В оперативном штабе на борту флагмана защитников Корусанта царила пессимистичная атмосфера. На экранах вспыхивали, сменяя друг друга, картинки и цифры, но и без сводок с поля боя положение дел было вполне очевидно. — Знаю, многие из вас верят в неизбежность поражения, — громко заговорил Мил Марн, салластанец, выбранный остатками разбежавшегося Сената новым главнокомандующим. — Это правда, что ситуация тяжёлая. Правда, что нас слишком мало для того, чтобы выстроить полноценную и надёжную оборону. Но... — Он намеренно выдержал паузу. — Вы, все, кто находится сегодня здесь, кто рискует своими жизнями в космическом вакууме, кто выбрал стоять до конца за свои идеалы, неужели вы готовы так легко сдаться? — Пути назад нет, — продолжил он. — И только от нас зависит будущее Галактики, и потому мы будем бороться, пока не победим — за свободу, за демократию и за Республику. Со всех сторон посыпались одобрительные возгласы, но Ньюман только тихо вздохнул: пламенные речи, конечно, дело хорошее, да вот ими одними войны не выиграть. И будто в такт его мыслям один из штабных тактиков объявил: — Небольшая группировка вражеского флота приближается к Корусанту. — Принадлежность? — уточнил Марн. — Флот адмирала Акбара. — Нас хотят оттеснить от планеты и окружить, — предположил Ньюман. — Думаете, Траун доверил бы подобную задачу вчерашним солдатам Новой Республики? Это определённо ловушка, — отрезал Марн. — Вспомните Билбринджи. Траун пытается нас запутать, и, если вы пойдёте у него на поводу, закончится всё не лучше. — Здесь не Билбринджи, и я не адмирал Акбар. — Я был при Билбринджи, адмирал, — напомнил Ньюман. — И не собираюсь повторять ошибок, совершённых нами там. Не недооценивайте нашего врага. — Какого высокого мнения вы бы ни были о Трауне, он всегда был и остаётся имперцем, — уверенно сказал Марн, — и потому считает республиканцев мятежниками, а на поле боя — простым расходным материалом, не более того. Мы не будем отдельно сосредотачивать огонь на них и будем придерживаться прежней тактики — и это решение окончательно. Ньюман не стал спорить, а лишь незаметно закатил глаза. Если Марн слишком предвзят, чтобы принять единственно верное решение, Ньюману придётся действовать самостоятельно. Дождавшись, пока члены штаба не переключат внимание на кого-нибудь ещё, Ньюман покинул помещение и вызвал свой шаттл. Если он не успеет воплотить в жизнь план, оставленный на чёрный день, Новая Республика обречена. *** Лея напряжённо всматривалась в движение цветных точек на экране, гадая, увенчается ли успехом задумка Трауна. Так легко было забыть, что за каждой из этих точек скрывается настоящий корабль с настоящим экипажем на борту — и, когда точка гаснет, умирают разумные существа тоже по-настоящему. По вине Леи. Когда часть флота, отправленная адмиралом Акбаром к Корусанту, без особых потерь подобралась к своей цели и в действительности заставила защитников планеты отступать, Лея позволила себе перевести дух. Верно, что она совершала ошибки — и верно, что некоторые из этих ошибок стоили многих жизней — но выбор был сделан. — Похоже, у нас проблема, сэр, — обратился капитан Пеллеон к Трауну, и Лее совсем не понравилось, как изменился его тон. — Кто-то решил героически погибнуть, захватив с собой как можно больше противников, не так ли? — отозвался Траун, не переставая наблюдать за ходом битвы. — Не совсем. Думаю, вам лучше взглянуть лично. На свободном пространстве каюты Трауна развернулась голограмма разумного, одетого в форму адмирала Новой Республики — точно не человека, но, должно быть, близкого к человеческому вида. Лея нахмурилась, пытаясь припомнить, где и когда встречала его прежде. — Меня зовут Ньюман, и я хочу выдвинуть ультиматум. — Точно. Лея вспомнила, что однажды видела его в обществе адмирала Акбара. — Как вы можете видеть, мой крейсер сейчас находится над поверхностью Корусанта. На его борту находятся боеприпасы, способные выжечь всё живое на площади до нескольких тысяч квадратных километров. — Ньюман на пару секунд остановился, переводя дух. — Кроме того, у меня есть коды отключения планетарной системы обороны. Так что если вы продолжите наступление, погибнут миллионы невинных жителей планеты. И ровно то же самое произойдёт, если вы собьёте мой корабль. — И он отключил связь. В каюте повисла тяжёлая тишина. Лея не хуже остальных осознавала, что слова Ньюмана вовсе не пустые угрозы: в его взгляде ясно читалась решимость довести дело до конца, пусть и ценой своей жизни. Именно такую решимость Лея не единожды видела на лицах своих товарищей во времена Альянса. — Возможно ли перехватить управление планетарными щитами? — спросил у Леи Траун. — Я не... — В этом нет необходимости, — перебила её Мара. — Достаточно взять крейсер на абордаж. — Если что-нибудь пойдёт не так, погибнут миллионы разумных. Это слишком рискованно, — возразила Лея. — Риск неизбежен. — Согласен, — вмешался Трент. — Сложная тактика здесь бесполезна. — Даже если и так, как мы сможем переправить на крейсер абордажную команду, достаточно большую, чтобы рассчитывать на успех? — Нам хватит и пары человек, — заявила Мара. — Если, конечно, пойду я, — она кивнула в сторону Трента, — и он. Телохранитель Трауна, похоже, и сам был удивлён поступившим от Мары предложением. Тем не менее, он хмыкнул и подтвердил: — Это и правда неплохая идея. Что скажете, Гранд-адмирал?