Глава 7. Знакомство с дриадой
15 сентября 2023 г., 13:42
— Похоже, оторвались, — Аэль перевёл дыхание.
Путешественники несколько часов непрерывно мчали вперёд, стремясь оторваться от преследователей. Погоня привела их в зловещего вида чащу.
Лошадей пришлось оставить — они испуганно ржали, пятились и никак не желали везти всадников дальше.
— Нам нужно сойти с тракта — эльф решительно указал на тёмные заросли.
— Ты с ума сошёл? — Дима пугливо огляделся. — Да у нас больше шансов быть сожранными здесь, чем попасться тем амбалам, — но что-то во взгляде эльфа заставило его прекратить сопротивление.
Дима и Аэль нашли дерево попышнее и устроились под ним как можно уютнее (если такое вообще возможно в тёмном пугающем лесу).
Эльф преображался на глазах. Сейчас в нём не осталось ни капли дурачества. Он внимательно прислушивался к окружающим звукам.
В кустах неподалёку что-то усердно зашуршало. Попаданец так резко повернул голову, что его шея выказала возмущение недовольным хрустом.
— Это барсук, — Аэль заметил беспокойство спутника.
«Тот же, наверное, — подумал Дима, потирая шею. — Ходит теперь за мной, маньяк остромордый».
Вскоре шум прекратился. Диме казалось, что он всё равно ни за что не уснёт, но усталость навалилась на него стеганым одеялом, и парень впал в ночное небытие.
Когда он вновь открыл глаза, вокруг уже было светло. Солнечный свет играл бликами на сочно-зелёных листьях, а на ветвях многочисленных деревьев весело переговаривались разноцветные птицы. Утром лес казался гораздо безобиднее.
Дима ощутил тяжесть на правом плече. Он немного скосил глаза — рядом с ним, трогательно прижавшись, сопел Аэль. Голова эльфа покоилась на плече парня.
Дима смутился, но не стал его будить. Пусть отдохнёт немного — они оба здорово вымотались. Парень прикрыл глаза.
— Я видела, что ты проснулся, — девичий голос застал Диму врасплох.
Перед путниками стояла юная девушка с корзинкой в изящных руках. Дима даже мог бы назвать её красивой, но одна деталь сбивала парня с толку — кожа незнакомки была нежно-салатового оттенка.
— Чего уставился? — девушка сердито поджала губки. — Разлегся под моим деревом вместе со своим дружком и даже сказать ничего не может.
Дима пихнул эльфа локтем. Аэль что-то пробормотал, кинул сонный взгляд на окружающую действительность и встрепенулся.
— Ты… — Аэль подбирал слова. — Ты же…
— Дриада, — девушка начинала сердиться всё больше и больше. — А вы подпираете моё дерево, к которому вам, вообще-то, никто не разрешал прикасаться.
— Прости нас, прекрасный дух леса, чарующий своей красотой, — Дима сориентировался первым. — Мы не хотели осквернять твой дом. Мы только спасались от… от наших недругов и нашли приют под твоим прекрасным… ясенем?
— Осиной, — раздражённо поправила дриада, но лесть, картечью запущенная в сторону девушки, смогла достичь цели как минимум наполовину. — Ладно, я вас прощаю. Но впредь не навлекайте на себя гнев лесных духов — это бывает опасно, — девушка задрала нос и свирепо, как ей показалось, взглянула на гостей.
— Конечно, милосердная госпожа, — подхватил Аэль. — Мы бы никогда не посмели тебя оскорбить. Мы скоро покинем этот лес и не будем тебя тревожить. Но скажи, прошу, — эльф жалобно взглянул на дриаду, — чем у вас можно позавтракать?
Хранительница леса задумчиво взглянула на путников.
— Вот, — после недолгих колебаний она протянула им корзину. Внутри лежали маленькие яблоки, по размеру больше походившие на сливы.
— Эм-м-м… А что-нибудь посерьёзнее у вас есть? Вроде отбивных там… — наивно поинтересовался Аэль.
Дриада смерила его недобрым взглядом.
— Есть один эльф. Маловат, правда, и мяса в нём не так уж много.
Аэль сглотнул.
— Впрочем, яблоки — это тоже очень хорошо, — эльф попытался забрать корзину, но теперь девушка не торопилась её отдавать.
— Мы безмерно благодарны тебе за твою щедрость, — Дима попытался принять самый признательный вид, который только мог принять вообще. Дриада нехотя разжала пальцы. — Я — Дима, а это — Аэль, — парень указал на эльфа, впившегося в яблоко с хищным энтузиазмом. — А твоё имя?
— Моё имя звучит на языке деревьев, вы не поймёте его, — девушка скептически наблюдала за Аэлем. — На ваш язык это переводится примерно как «сверкающая роса на молодых листьях».
— Красиво, но не слишком-то коротко. Ты похожа на мою одногруппницу Аню, — заметил Дима. — Можно я буду звать тебя Аня?
Дриада раздражённо фыркнула.
— Переводится как милость и благодать, — добавил парень.
— Ладно, если только милость и благодать.
— Отлично. Ты не расскажешь нам, где здесь можно найти воду?
Диме показалось, что щёки девушки порозовели, но сложно было разобрать, есть ли румянец на зелёной коже.
— Вон там есть ручей, — новоиспечённая Аня небрежно махнула рукой в сторону. — За этими деревьями. Провожать не буду, — она демонстративно отвернулась.
Путники без труда нашли маленький прозрачный ручей. Странно, что они не услышали его весёлое плескание — наверное, лес берёг его от посторонних.
Аэль и Дима набрали воды и неспешно умывались, когда из русла, как джинн из лампы, появился неожиданный гость.
— Приветствую, — вежливо начал он разговор, с любопытством глядя на парней.
Аэль вздрогнул и испуганно попятился. Фляга, на которую наступил эльф, с лёгким скрипом выскользнула из-под его ноги, и Аэль растянулся на берегу. Гость рассмеялся, и смех его напомнил Диме журчание. Да и сам незнакомец, хоть и напоминал юношу, казалось, был соткан из самой воды.
— Ты… — Дима напряжённо думал.
— Водный дух, — подсказал эфемерный юноша. — Живу в этом ручье.
— Рад знакомству, — Дима поймал себя на мысли, что с каждым днём он всё меньше и меньше чему-либо удивляется. — Ты не против, если мы немного позаимствуем? — он указал на воду.
— Я не против, — улыбнулся дух. — По правде говоря, я рад любым гостям. Тоскливо немного сидеть здесь в одиночестве.
— А дриады? — Дима обернулся, будто ждал, что Аня тоже появится здесь.
— Они редко сюда приходят, — вздохнул обитатель ручья. — Неподалёку живёт одна дриада, но она меня почему-то избегает, — дух пожал плечами, созданными из водяных потоков.
— Наверное, она любит уединение, — осторожно предположил Дима.
— Наверное.
— Что ж, нам, пожалуй, пора, — заметив, как сник дух, Дима поспешил приободрить его. — Мы вернёмся чуть позже.
— Буду надеяться.
***
Дриада будто бы ждала своих гостей. — Получилось? — с любопытством спросила она. — Воды набрать? Да уж получилось как-то, — буркнул эльф, потирая копчик. — Вы говорили с ним? Что он сказал? — глаза Ани блестели. — Ничего особенного, познакомился, — Дима прилег на тёплую траву, уже нагретую солнцем. — Он говорил про меня? — в голосе девушки засквозила надежда. — Да, сказал, что ты его избегаешь. А это правда? Дриада отвернулась. Диме почудилось, что с щёк лесной хранительницы сорвалась пара росинок. — Если он меня узнает, то наверняка решит, что я скучная, — девушка продолжала упорно смотреть в сторону. — А почему ты так решила? — Аэль, наконец, оторвался от массажа копчика. — А о чём я ему расскажу? — Аня нервно теребила платье из листьев. — О том, как растёт осина? Про белку, которая пытается в ней поселиться? Про птиц, которые прыгают на её ветках? — она в отчаянии взглянула на парней. — Или про соседнюю яблоню? — Почему бы и нет? — просто ответил эльф. Дриада непонимающе смотрела на него. — Ну, смотри. Он живёт в своём ручье, видит ещё меньше, чем ты, почему ты решила, что ему будет неинтересно? К тому же, тебе необязательно ему тысячу историй рассказывать. Поговори с ним и всё, чего тут сложного. Может, вам обоим веселее станет. Девушка задумалась. — Я ему не понравлюсь, — нерешительно произнесла она. — Есть дриады гораздо красивее. — А, это проще простого, — отмахнулся эльф. — Хочешь принарядиться — я к твоим услугам. Несколько часов эльф усердно трудился над внешностью дриады. Её платье приобрело украшение в виде нескольких веток маленьких ягод, голову теперь украшал прекрасный венок из белых, синих и жёлтых цветов, руки и ноги обвивали тонкие зелёные веточки, которые, по авторитетному мнению Аэля, были отличными браслетами. — Теперь пора, — он с гордостью осмотрел свою работу. — Нет… Я не готова, — от боевого нрава дриады не осталось и следа. — Как?.. — Ещё как готова, — перебил эльф. — Послушай. Сколько ты уже подойти к нему не решаешься? — Лет 200, наверное, — дриада задумалась. — И ты наверняка понимаешь, что пора бы уже это исправить, — Аэль ободряюще похлопал её по плечу. — Ступай. Девушка нерешительно зашагала в сторону ручья. — Как быстро они растут, — картинно растрогался Аэль.***
Дриада сияла от счастья. — Мы весь день проговорили, — радость переполняла девушку. — Он ещё лучше, чем мне казалось. Не верится даже, что я так боялась. То есть не боялась, конечно, — дриада пыталась принять суровое выражение, но счастливая улыбка никак не желала сползать с лица. — Спасибо, — она с благодарностью смотрела на путников. — Это его вот заслуга, — Дима презентующим жестом указал на Аэля. — Он тот ещё затейник, оказывается, — парень усмехнулся. Дима заметил, что Аэль постоянно открывается с новой стороны. — Моей заслуги тут особо и нет, — скромно возразил эльф. — Я просто сразу понял, что у вас получится. Дриада зарделась. На сей раз это было явно видно. Парни выполнили обещание и навестили духа ручья ещё раз. Дух выглядел на порядок счастливее, чем в их предыдущую встречу. — Вы нам очень помогли, — юноша приобнял стоящую рядом дриаду. — И знаете, у нас есть для вас небольшие подарки. — Он протянул Диме серый камушек. — Это — камень из моего ручья. Брось его в любой водоём — и вода защитит тебя. — А это, — дриада протянула Аэлю зелёный листок, — даст вам защиту деревьев. Брось его на землю, когда вы будете в этом нуждаться. Подарки выглядели невзрачно, но описание было многообещающим. Дима и Аэль поблагодарили духов природы и отправились в путь. Цель становилась ближе.
