Призрачная стрела

На чёрных небесах зажглись звёзды: синеватые и с розовым оттенком, белые и желтые, тусклые и яркие. Эти бесчисленные осколки бриллиантов и аккуратная половинка бледной луны подсвечивали тонкую дымку редких рыхлых облаков, которая почти не мешала свету далёких галактик и отраженным лучам нашего, родного солнца освещать мою дорогу, когда я подошёл к выходу из Гнезда Королевы, где меня должны были ожидать согильдейцы. Но выкручиваться и объяснять, где и как я умудрился потерять семь восьмых боевого отряда, мне не пришлось. Но это не было хорошей новостью. Весь отряд поддержки исчез. После них не осталось ничего, кроме нечётких следов на земле и примятой травы. Я стоял посреди абсолютно безлюдной Комариной пристани в гулкой тишине, не нарушаемой даже жужжанием мошкары и стрекотом цикад. Мне не стало не по себе. После всех событий этого дня я уже перестал что-либо ощущать, кроме стремления найти того психа с тёмным мечом. Даже на ожог на спине, теперь покрывшийся отвратительными желтыми пузырями, окруженный кусками оплавленной чешуи, которая покрывала мою, как выяснилось, совсем неэффективную броню, не доставлял неприятных ощущений. Но приятный ночной холодок, касавшийся горячей кожи, всё-таки приносил удовольствие, не позволяя мне даже допустить мысль об использовании последней скляночки с драгоценным в моей ситуации исцеляющим зельем. Значит, лучница-призрак что-то сделала и с ними. Я надеялся, что она тоже захватила их разум и тело, а не убила их. Впрочем, следов борьбы я не обнаружил, поэтому решил долго не задерживаться там и поспешить к Небесной Гавани, пока тот маньяк не успел уйти далеко. Кстати, может, он и этой ночью бродит по улицам, подыскивая жертв? Тогда мне, в отличие от нарушающих комендантский час повезёт. Мой уставший разум не хотел придумывать планы и подкидывать идеи, поэтому мне оставалось только ломиться вперёд, моля Альтею о везении.

***

Видимо, мои молитвы были услышаны. Моя неслыханная удача была компенсирована ужасной бедой для одного клирика. Я наткнулся на труп Рональда Светлого в Южном порту. Он лежал, прислонившись к дереву, росшему около тропы, которая вела к Клыкастым горам. Подойдя ближе я увидел длинную рваную рану, которая пересекала его грудь. Вокруг ровно рассечённого на две части, как какой-то кусок масла, щита блестела в призрачном свете густо политая кровью трава. Ужасная картина заставила меня отшатнуться и закрыть рот рукой, хотя за свою жизнь сражающегося с монстрами человека я многое повидал. "Как он тут оказался?" - задумался я. Наверное, наши подлатали его и отправили в Небесную Гавань, и где-то здесь он напоролся на убийцу. А это значит... Мечник с тёмным клинком был близко. Нужно было спешить, поэтому я помчался по тропе к виднеющимся вдали чёрным иглам гор. Я выбежал к тому дереву, под которым когда-то стояли Аргента с Давидом, гоняя меня по заданиям и бессовестно эксплуатируя. Мне захотелось вернуть те старые времена, когда я бился с орками, скелетами, кобольдами, баскербулями и прочей мелочью. Теперь даже Чёрный дракон не казался мне такой уж большой проблемой. Мстительный призрак и ещё один субъект, с явной страстью к чёрным предметам, представляли моей нормальной жизни, если её можно было так назвать, куда большую угрозу. Я вглядывался в темноту, ища глазами хоть что-нибудь двигающееся. На вершине холма дрогнул нечёткий силуэт. Секунда - и я едва успеваю пригнуться, ускользая от острого сгустка тёмной энергии, сверкающего синими всполохами (единственная вещь, кроме воздушного потока, выдававшая атаку ночью). Дерево за мной с жалобным скрипом рухнуло. - Стой! - в отчаянии крикнул я. Очень глупо было обнаружить себя, не имея никакого плана. Этот маньяк бы просто убил меня, как Рональда, понадеявшегося на крепость своего щита. Хорошо, что я уклонился, а не вздумал парировать, а то на следующее утро в окрестностях Небесной Гавани обнаружили бы ещё и моё рассечённое на две части тело вместе с таким же мечом. Хотя, всё ещё можно было исправить. - И чего же тебе нужно? - откликнулся, к моему большому удивлению, мечник. Его голос был полон холодного превосходства. Я живо представил себе жестокую усмешку, играющую на тонких, бескровных губах не человека, безжалостного монстра. - Я искал тебя, - всё, что мог я сказать. Ужас сковал конечности. Я лихорадочно соображал, как заставить его пойти со мной. - Меня сейчас много кто ищет, - сказал парень со смешком. Тень дрогнула, и я заметил кончик клинка, взметнувшийся в небо. Он потерял ко мне интерес и решил прикончить. - Пожалуйста, пойдём со мной! - сделал я глупую попытку. - Да ладно? Ты серьёзно? За этот день ещё никто не пытался доставить меня во дворец таким странным способом, - мечник замер, раздумывая, что со мной сделать. - Я здесь не из-за этого! - Впрочем, неважно. Я убью тебя, как и всех остальных, - тень меча метнулась вниз, и я снова ушёл от быстрой атаки. Это больше не было неожиданностью. - Зачем ты убиваешь? - попробовал я его задержать разговором. - А ты увёртливый, - вздохнул парень, опуская руку с клинком. - На это есть много причин. - Какие же могут быть причины для убийства? - Самая понятная и очевидная, конечно, подпитка Тёмного артефакта, - лениво объяснял парень. - Ещё это довольно весело. Мне не было скучно достаточно долгое время после того, как я смог достать этот меч, и начал его усилять душами смертных существ. - Почему ты не мог делать это, убивая монстров? - спросил я, при этом думая о его словах. Он сказал, что ему "Не Было скучно". То есть теперь он скучал? Это бы объяснило то, что он не торопился с моим убийством. А значит мне нужно было его развлечь, да ещё и так, чтобы потом увести его в Гнездо Королевы. Уже что-то. - Неэффективно и неинтересно. Убивая человека, я доказываю, что я лучше и сильнее его. Я превосхожу его. Ты же видел того клирика? Им так восторгались! А я победил его одним ударом. Если бы не его защита, я бы разрубил его пополам... - увлечённый своими словами, парень активно жестикулировал. Похоже, этому больному уроду явно не хватало общения... - И что же ты будешь делать, когда "превзойдёшь" всех? - мечнику такой вопрос явно не понравился. - Это неважно, - нет, он всё-таки непрошибаем. - Тебе не кажется, что ты сражаешься... Не совсем честно? - это было нагло и опасно, но я всё-таки попробовал зайти с другой стороны. - Почему ты так решил? - его голос прозвучал слегка удивлённо. - Этот твой меч... Это же артефакт древних, "Поглощающий души"? - вспомнил я старые легенды и слова призрака. Оружие у него, конечно, было невероятное. - Да, это он. Что же нечестного? Я сам его достал и улучшил до нынешнего состояния, как вы делаете со своим снаряжением. - Но честный бой - бой, в котором снаряжение не играет роли! Как в Колизее. - Допустим. И что ты предлагаешь? - Давай сразимся один на один без твоего артефакта. - С чего бы мне соглашаться? - спросил мечник. Мне удалось подогреть его интерес. Половина работы сделана. - Тебе не будет скучно. Возможно, тебе перестало хватать адреналина от сражений. Ты же стал гораздо сильнее, - продолжал я. - Что ж, звучит убедительно. Давай сразимся, - согласился парень. - Но тебе-то какая выгода? - Если я выиграю, пойдёшь со мной, - поставил я своё условие. Маньяк подошёл поближе. Теперь я мог различить в слабом лунном свете черты его лица. Парень критически оглядел меня с головы до ног, и, видимо, сделав вывод, что со мной проблем не будет, сказал: - Хорошо. Я буду себя ограничивать. Постараюсь атаковать на твоём уровне. Начали. Мечник медлить не стал. Быстрое движение руки - и клок моих седых волосёнок упал на землю. От последующей серии атак я уклонялся на автомате, думая, как теперь с ним драться. Я очень сомневался, что он позволит мне победить. Если я начну одерживать победу - просто использует артефакт на полную мощность, и я, опять же, составлю компанию бедняге Рональду. Нет человека - нет проблемы. Никто и не узнает, что какой-то там воин Дэйв вызвал жуткого массового убийцу на честный поединок, и проиграл только из-за того, что его оппонент нарушил правила. Разве что я призраком, как одна эльфийка, не явлюсь к кому-нибудь и заявлю: "Так и так, меня подло обманули". Поэтому нужно было действовать по-другому. Он не будет бить в полную силу, пока уверен, что я ему не угроза. Значит, нужно его в этом не переубеждать. Мне могло помочь только что-то внезапное. И тут в моей голове созрел план. Я стал уклоняться медленнее. И мечник клюнул на мою уловку. - Что, уже выдохся? М-да, зря я на тебя вообще потратил время, - он мыслил в нужном мне направлении. Я продолжил сражаться в стиле "Ой, смотрите! У меня получилось сделать удар-финт! И это всего с двадцатой попытки!". Мне пришлось позволить мечнику оставить на мне пару порезов. От особо опасных атак я "чудом и лишь при помощи невероятного везения" уклонялся. Моя тактика работала. Маньяк совершенно расслабился, и уже просто стоял на месте, лениво разбрасываясь дальними атаками. Кстати, дрался он, как мастер клинка. "Пора приступить к финальной части" - думал я, с испуганным лицом убегая из-под многочисленных полумесяцев тёмной энергии. В смерч мне попадать явно не стоило. Мне было просто необходимо заставить его перейти на ближний бой, поэтому, улучив момент, я кинулся в лобовую атаку, нацелив меч в его чёрный силуэт. И, как ни странно, сработало. Он быстрым ударом сбил мой клинок в сторону, но я не позволил пальцам разжаться и выпустить его, даже когда сильным пинком в грудь парень повалил меня на землю. В следующую секунду тёмный артефакт вонзился в моё плечо (левое!). Я позволил себе вскрикнуть от боли. Мечник довольно ухмыльнулся. Похоже, он собирался получить полное удовольствие от моего убийства, что снова было мне на руку. Теперь началось самое сложное. Угадать момент. Ощутить ту самую тонкую границу, при переходе за пределы которой я уже не смогу подняться. Ошибусь - умру. Умрёт и Рэй, и все ребята. Они побудут частью армии призрачной мстительной эльфийки, которая будет гоняться, увеличивая число жертв и одержимых, за своим убийцей, который тоже не будет сидеть на месте, активно сокращая численность населения Альтеры. В общем, катастрофа. Но я буду уже мёртв, и мне будет всё равно... Что ж, всё или ничего. Мечник развлекался уже около минуты, которая показалась мне мучительной вечностью, когда момент настал. Чёрный клинок устремился к моему сердцу, но я, преодолевая боль, разрывавшую всё тело, схватил его левой рукой, позволив острию прочертить лишь очередную линию вдоль моих ребер. Двигаться было тяжело, но силы, совсем немного, ещё оставались. Ничего, бывало и хуже... Я дёрнул клинок в сторону, и, когда порезанные до кости ладони стали соскальзывать, отрубил руку удивлённого мечника, пальцы которого не желали отпускать драгоценный артефакт. Обрубок и меч отлетели в сторону, и настал час расплаты. Пока маньяк не опомнился и не выкинул какой-нибудь фортель, я пригвоздил его "гневом" к ближайшей каменной стене, не убивая. Вырвав клинок из плена скалы и содрогающегося от боли тела, я, прочертив дугу по его коже, начал разрывать его плоть быстрыми атаками, не давая возможности вырваться. Когда время действия "Фехтовальной стойки" истекло, к моим ногам повалилось едва живое тело без правой руки. Я одержал победу. Я, не веря своим глазам, стоял, пытаясь отдышаться. Я был лишь немного целее парня, лежавшего на земле и истекавшего кровью. А теперь ещё нужно было как-то доставить его в Гнездо Королевы живым, и самому по дороге не окочуриться... Я с трудом наклонился к мечнику, собираясь остановить кровотечение, но тут находившийся, как мне казалось, без сознания парень, расхохотался так внезапно, что я в ужасе отпрянул от него. Сбоку что-то шевельнулось - это обрубок руки вместе с мечом потянулся на прежнее место. Черноволосый парень, уже абсолютно здоровый, убирал мерцающий тёмный меч за спину. - Не думал же ты, что всё будет так просто? - весело произнёс он, - Ты меня впечатлил, поэтому я решил тебе немножко подыграть. Неплохая попытка. Я уже подумал, что ты совсем бесполезный слабак. Будем считать, что ты выиграл. "И почему все сразу считают меня слабаком?!" - успел подумать я. - Ты пойдёшь со мной? - спросил я, всей душой надеясь, что он сдержит своё слово. Чёрт, на сколько же он силён?! - Да, пошли, прогуляюсь немножко. Куда ты хотел меня отвести? - получилось... У меня получилось! - Гнездо Королевы, - выговорил я пересохшими губами. - Да? И что же там такого? - похоже, название этого места ему ни о чём не говорило. - Кое-кто хочет встретиться с тобой. - Кто? - Увидишь, - ответил я, не желая распространяться об эльфийке. Вряд ли он бы захотел видеться с призраком, который хочет ему отомстить. Да и говорить мне было тяжело... - Что ж, пусть будет сюрприз, - этот парень неожиданностей не боялся... Да и чего ему страшиться с таким мечом? Мечник, не дожидаясь каких-либо действий с моей стороны, размеренно зашагал в сторону Комариной пристани. Я, быстро выпив последнее зелье исцеления, поплёлся за ним. Помогло оно не так сильно, как мне бы хотелось, но часть ран затянулась, и я смог хотя бы идти, при этом зажимая рану на плече рукой. Дорога показалась мне адом. Мечник шёл слишком быстро, и я едва поспевал за ним, оставляя на травинках капельки крови. Такой темп я не выдержал - тёмный силуэт двигался уже где-то далеко. Мир вокруг кружился, в глазах темнело, но я продолжал идти. Шаг, еще шаг, а за ним ещё один... Я туго соображал - просто шёл вперёд, глядя на землю под ногами и стараясь не упасть, - я сомневался, что смог бы встать после этого. Как же глупо было так всё запороть! Я заставил жуткого убийцу, из-за которого в страхе тряслась вся Небесная Гавань, сорваться с места и идти неизвестно куда, а обезумевшего призрака с армией одержимых уговорил дать мне шанс, и тут просто не смогу дойти до нужного места... От осознания этого из глаз покатились слёзы отчаяния, и я, теряя остатки сил, попробовал идти быстрее. Вдруг я несильно ударился обо что-то головой, а перед моим затуманенным взором появились грязные, забрызганные кровью сапоги. - Что, выдохся? - спросил тёмноволосый парень. Неужели он подождал меня? Я, не в силах больше держаться на ногах, повалился на землю. - И как я мог проиграть такому жалкому существу? - слышался откуда-то издалека недовольный голос. Земля неожиданно стала отдаляться и я почувствовал, как чьи-то руки обхватили меня. Невозможно... Он решил донести меня на руках?! - Так будет быстрее, а то помрёшь ещё по дороге, - с лёгкой насмешкой сказал убийца. В моём затухающем сознании теплился один образ. Я вспоминал, как Рэй нёс меня по Небесной Гавани. Неужели он такой же? Такой же, как этот парень, убийца?

***

Звёзды начали исчезать. Небо светлело. Наступало утро. Тёмноволосый парень тащил на руках почти безжизненное тело. Раненный был страшно бледен и находился в бессознательном состоянии, когда его не особо аккуратно опустили на землю. "И что он всё время бормочет?" - подумал жестокий убийца, обладатель Тёмного артефакта, разглядывая седого, всего в крови, человека, который смог его победить. - Не такой... Рэй не такой... - шептали побелевшие губы. - Не умирай... - Это точно была случайность, - сказал мечник, брезгливо смотря на парня.