Драконовы сказки

Чувство ужасного дискомфорта не давало мне спать нормально. Я ворочался на месте, пытаясь улечься поудобней, кажется, от кого-то отмахивался. Вконец замучившись метаться, я открыл глаза и непонимающе уставился на корень дерева. Корень? Ах да, я же вчера очутился в каком-то незнакомом месте. Оглядевшись по сторонам, я убедился, что так оно и есть: все та же степь вокруг и яркое солнце, пробивающееся сквозь крону дерева. Было ужасно жарко, моё тело в тёплом свитере изрядно взмокло. Капли пота текли по спине, оставляя противное ощущение. Пришлось сдернуть с плеч куртку и стянуть ненавистный свитер. Лёгкий ветерок сразу проник под футболку, холодя разгорячённую кожу и заставляя ёжиться. Я встал и огляделся: нужно было решать, что делать дальше. Вспомнив, где садилось небесное светило, я выбрал юго-западное направление движения. По такому безжалостном пеклу идти совершенно не хотелось, но снять ещё и ботинки я не решился – мало ли какие гады обитают в этой степи. Оставаться же не имело смысла: у меня банально не было ни еды, ни воды. К тому же я не представлял, сколько идти до ближайшего поселения. Что это может быть опасным я старался не думать. Как себя вести, чтобы не нажить себе проблем тоже непонятно. Благо, у меня было время обо всем поразмышлять - куча времени! Я брёл уже довольно долго, а лес, виднеющийся на горизонте, казалось, ни на сантиметр не приблизился. Живот то и дело урчал, требуя хотя бы кусочек пищи. Я старался не обращать внимания на неприятные ощущения и шёл вперед, механически переставляя ноги. Спустя полчаса, а может и больше, я выбрел на утоптанную дорогу. В душе появилась надежда, что люди в этом мире всё же существуют, и я смогу до них добраться. Идти по относительно ровной дороге оказалось легче, но сил этот факт не прибавил, впрочем, как и энтузиазма: я уже понял, что скоро мне до леса не добраться, да и будут ли люди в этом лесу? Вполне возможно, придётся ещё и его пересечь, но без еды я долго не протяну. Не успел я отчаяться, как судьба подкинула мне подарочек. За каким-то лядом оглянувшись назад, я замер: на горизонте появилась чёрная точка, быстро увеличивающаяся в размерах. Неужели всадник? Я присел у обочины – отдохнуть и подождать, что будет. Вскоре точка выросла – и вот я уже смог разглядеть телегу, запряженную двумя большими чёрными животными, похожими на наших быков или, скорее, буйволов. Вот только двигались они значительно быстрее. Я от нетерпения даже пошёл навстречу, молясь про себя всем известным и не очень богам, чтобы незнакомец остановился. Неожиданно быки заревели, и вместе с этим телега стала тормозить. Я бросился к ней. – Слава богу, вы не проехали мимо. Мне нужна помощь, – скороговоркой забормотал я, опасаясь, что незнакомец тронет поводья, и всмотрелся в возницу. На козлах сидел немолодой мужчина, скорее даже, - старик. Его белые кудри неровными взлохмаченными прядями лежал на плечах. Одежда была простой: льняные штаны песочного цвета, такая же длиннополая рубаха, зашнурованная у воротника, на голове – соломенная шляпа, защищающая от солнца. Старик чуть повернул голову в мою сторону. – Кто ты, странник, и в какой помощи нуждаешься? – Голос его был невыразительным и слабым. – Эм… я… меня зовут Александр. Не подвезете ли меня до ближайшего населённого пункта? – Аль Ксандор? – Незнакомец очень странно исказил моё имя. – Как странно звучит. – Нет, нет, Александр это одно слово. Можно просто Саша. – Са-ша? У тебя столько имён! – ещё больше изумившись, воскликнул старик. – Имя у меня одно, – попытался втолковать я, но махнул рукой и просто спросил: – Так вы меня подвезёте? – Но куда? Ты назвал такое странное место… Я недоверчиво уставился на возницу. Странное? – В любой населённый пункт, – повторил я и уточнил: – посёлок, деревню, город. Где люди живут. – А, вот оно что! – радостно заулыбался тот. – Конечно, садись, я как раз направляюсь в Мерис, а оттуда в Тарлон. Через две декады в городе большой праздник намечается, а до него Базарная неделя. Нужно на неё успеть. Ты слышал когда-нибудь о Велихе Прекрасной? Ни о чём таком я, разумеется, не слышал, и названия, сказанные новым знакомцем, мне мало помогли. Но я был ободрён тем, что не надо больше идти пешком, и что со мной хотя бы разговаривают. Поэтому я быстренько отнекался и полез на телегу, удобно устраиваясь среди тюков. – Э-эх! – Старик хлестнул поводьями, и быки тронулись с места. – Ты должен её увидеть, – продолжил возница, – и услышать! Она как раз будет выступать во время праздника. И он пустился в описания этой местной певицы. Я стал слушать его вполуха и только сейчас заметил кошку, сидящую рядом со стариком и внимательно за мной наблюдающую. Я почувствовал себя неловко под её взглядом, уж больно разумным, человеческим он казался. – Э… прости… – окликнул я возницу через некоторое время, – а… – Ох, да, извини, – перебили меня, – моё имя Торх. Совсем забыл представиться, вот память-то стала, – покачал головой старик. – У тебя есть вода? – наконец спросил я. За эти полдня жажда меня просто замучила. – Посмотри флягу слева, – добродушно откликнулся Торх. А услышав мой не вовремя забурчавший живот, усмехнулся и добавил: – А в мешке можешь взять немного съестного. Я поблагодарил его и, отломив кусок хлеба и развернув из тряпки сыр, принялся за еду. Конечно, хотелось большего, но я решил не наглеть: и так полфляги выпил. Чуть насытившись, я откинулся назад, облокотившись на тюк, набитый чем-то мягким, и прикрыл глаза, задремывая. Очнулся я от того, что телегу ощутимо тряхнуло. Торх негромко ругался, а кошка рядом с интересом смотрела вниз на колеса. Телега снова дернулась. – Что это? – поинтересовался я. Пока я спал, мы достигли леса и въехали под его зелёные своды. Деревья плотной стеной возвышались вдоль дороги. Их кроны располагались высоко над землёй и так переплетались, что едва ли пропускали достаточно света. Подлесок практически отсутствовал. В сгущающихся сумерках ничего нельзя было разглядеть, и я лишь понадеялся, что дикие звери в этом лесу не подходят близко к дороге. Торх зажёг факел, чтобы осветить путь, и прикрепил его к борту. Быки сбавили ход, и теперь мы ехали значительно медленней. – Проклятые грызуны изрыли своими норами всю дорогу, – недовольно проворчал старик, вцепляясь рукой в облучок, чтобы удержаться при очередном толчке. Видимо, колеса проваливались в эти самые норы, но я с трудом мог представить себе грызунов, сделавших их. А спрашивать особого желания не было. Я приподнялся, устраиваясь поудобнее. Не похоже было, что мы собираемся делать привал. – Долго нам ещё ехать? – полюбопытствовал я. – К рассвету, думаю, доберёмся, – отозвался Торх. – Потом денёк в Мерисе отдохну и дальше двинусь. – Дальше – это в город? – Да. – А можно мне с тобой? – не раздумывая, спросил я. – Правда, у меня ничего нет, чтобы отплатить тебе, – тихо добавил я, понимая, что мне откажут. – Хм, – Торх даже головы не повернул, зато кошка заинтересованно оглянулась и вперила в меня свои золотые глазищи, – думаю, попутчик мне не помешает. Готовить, охотиться умеешь? – Мм… готовить – возможно, а вот охотиться… боюсь что нет. – Честно говоря, готовить я тоже особо не умел. Эка сложность сварить макароны или закинуть пельмени в воду. В основном у нас мама готовила, вот я и не напрягался. Но вряд ли здесь все так просто. – Не умеешь охотиться? – удивлённо воскликнул старик. – Из какой же ты семьи, что тебе никогда не приходилось этого делать? Или что-то противит тебя к этому? Меня сильно озадачила такая реакция. Неужели тут каждому приходится охотиться? – Ну я это… не люблю животных убивать. У нас этим всегда отец занимался, да и брат, – соврал я. Уж лучше так, чем объяснять, что все пропитание у нас можно добыть в магазинах и при этом не надо никого убивать самому. – А, вот оно что, – поуспокоившись, продолжил Торх, – печально, конечно, но не беда. Припасов побольше возьмём. А отплатишь ты мне работой, да и в городе помощь потребуется – стар я уже становлюсь, не справляюсь со всеми делами. Так и так помощников нанимать приходится. В Мерисе как раз и хотел себе кого-нибудь присмотреть. А тут ты попался – значит, быть тебе моим помощником, – довольно заулыбался старик. На этом и порешили. Миновав ещё несколько нор, мы выехали на ровную дорогу. Я то и дело задремывал, укачанный равномерной ездой. Так, видимо, и провалился в крепкий сон. Разбудили меня громкие голоса. Открыв глаза и проморгавшись от яркого солнца, я ошарашено замотал головой, осматриваясь. Мы ехали по довольно оживлённой улице, засыпанной серым песком и плотно утрамбованной. Вокруг возвышались одно и двухэтажные деревянные дома, окружённые довольно большими участками земли. Одни жители возились на своих огородах, другие сновали туда-сюда по делам, но в основном мимо носились неугомонные дети в окружении домашней живности: кур, гусей, собак, в одной явно искусственной луже даже нежилась свинья. В общем, мы прибыли в большую деревню. – Вот мы и в Мерисе, – сказал Торх, поняв, что я не сплю. Проехав вдоль всего поселения, он остановился около большого двухэтажного здания. Спустившись с телеги, он тяжело побрёл к дверям, странно переставляя ноги: создавалось впечатление, что старик ощупывает землю стопами. А когда он добрался до крыльца и, вытянув руку вперёд, осторожно поднялся по ступеням, я понял, в чём дело: Торх был слеп. Так вот почему он ни разу не посмотрел на меня, ему это было ни к чему! На стук вышла невысокая женщина в белом переднике, выслушала мужчину и, что-то ответив, скрылась в доме. – Сегодня мы остановимся здесь, – сказал Торх, вернувшись, – а пока помоги мне загнать телегу во двор и распрячь зулов. – Кого? – невольно вырвалось у меня. – Зулов. – Мужчина махнул рукой на животных, которых я принял за быков. – А-а, – только и отозвался я, спрыгивая на землю и направляясь к воротам, чтобы открыть их.