***
Долго молодой человек не думал. Он оседлал коня и попросил его провести той же тропой, по которой ехал отец. Мрачные предчувствия все сильнее терзали Микеле, но он убеждал себя в том, что если бы отец погиб, то он бы почувствовал это. Когда Альберт остановился перед огромным, уродливым замком, Локонте от удивления приоткрыл рот. Но, какая-то частичка его души невольно восхитилась таким строением. Готичные формы, горгульи у ворот, мрачные статуи в саду и каменный мост, ведущий через пропасть к замку. Все это вызывало не только страх, но и любопытство: Микеле очень хотел знать, кто же живет в таком мрачном месте? - Ты уверен, что он здесь? – тихо спросил у коня юноша. Животное недовольно покосилось на хозяина, всем своим видом выражая: стал бы я тебя привозить не туда, куда надо? Микеле только нервно усмехнулся, потрепав скакуна по шее и спрыгнул, приказав напоследок: - Ладно… Жди здесь. Микеле уже не видел, какой испуганный взгляд послал ему конь напоследок: Альберт явно считал, что хозяин сошел с ума, раз отправляется в замок в одиночку. Но мужчина не терял времени, несмотря на страх, приближаясь к поместью. Робко постучав, он подождал ответа, но из-за закрытых дверей не донеслось ни звука. Он осторожно толкнул дверь, входя внутрь здания. Замок был мрачен и холоден. Микеле поежился и решился тихо окликнуть хозяев, в надежде привлечь внимание: - Ау? Простите! Я… Я ищу своего отца… Подсвечник, который находился в унынии от поведения хозяина, встрепенулся, услышав голос гостя. Он растолкал будильник и зашептал: - Давай отведем его! Давай поможем! - Тебе мало было той истерики, что Он закатил в прошлый раз? - Дов, ну в самом деле! - А я что? Я лишь факты констатирую. Не говори, что я тебя не предупреждал, когда нам снова влетит по полной. Мерван, конечно же, решил поступить по своему и попрыгал навстречу гостю. И замер. Потому что посетитель их был немного необычен. Растрепанные светлые волосы, платки на запястьях, щуплая фигура. Красавец! Эх, вот если бы он был женщиной… Мерван оборвал себя, сердито пробурчав что-то под нос. Им не снять проклятье - ни один нормальный человек сюда не сунется, а уж тем более девушка. Пусть он получит потом нагоняй, но он поможет молодому человеку и его отцу уйти. Потому, поярче зажег огонь на свечах и начал манить Микеле в сторону северной башни. - Эй? – недоуменно окликнул мужчина, побежав на свет, но никого не увидел. Зато перед ним была лестница, которая очевидно вела в башню. Локонте нахмурился, поднимаясь и не понимая, что за чертовщина творится в этом замке. Невидимый провожатый вел его наверх и ему оставалось только гадать, что предстанет его взору там. Башня, в которой он оказался, была такой же холодной и неуютной, как и холл замка. В воздухе отчетливо пахло сыростью, а из открытых окон задувал ледяной ветер. Негромкий кашель и хрип позади заставил Микеле резко обернуться и буквально кинуться к решетке: на сухой соломе, кутаясь в плащ, сидел его отец, и судя по его виду, он был болен. - Отец! - Сынок! Уходи, уходи отсюда! Зачем ты пришел? - прохрипел Солаль, протянув сквозь решетку руки и сжав ладони сына, упавшего на колени подле него. Мысли молодого человека метались: надо было срочно вызволять отца из этого мрачного места, но как? Если бы только он мог достать ключи от темницы... Его панические размышления прервало глухое звериное рычание. По спине Микеле пробежали мурашки и он повернул голову на звук: в тени стоял кто-то довольно высокого роста и явно был недоволен тем, что в его владения бесцеремонно ворвались. - Кто тут? Почему мой отец в темнице? - неуверенно спросил Микеле, пытаясь разглядеть фигуру в тени. - Он нарушил мой покой! – запальчиво прорычал мужской голос. Локонте лишь фыркнул, хотя в чем-то признавал правоту хозяина. - И потому нужно было бросать его в темницу? Освободите его! Он стар и болен! - А какой мне с этого прок? – человек (человек ли?) задумчиво почесал подбородок, насколько позволяла это увидеть тень. - Я займу его место, если захотите, - твердо ответил Локонте, поднимаясь на ноги, сжимая при этом кулаки и стараясь сдержать свой страх. Отец его же напротив, не горел желанием поменяться с сыном местами: - Микеле, даже не думай! Не слушай его, сын! Ни за что! - Решено, - удовлетворенно прорычал голос. Микеле терзался любопытством: кто этот загадочный хозяин замка, пленивший отца? Почему он держится так, чтобы его нельзя было рассмотреть? - Покажись… - тихо попросил мужчина, шагнув ближе к свету и к говорившему. Хозяин замка немного помедлил и вот, луч света выхватил из тени большую косматую лапу. Потом и все тело. Локонте удивленно вытаращил глаза, разглядывая чудовище. Зверь был выше его на голову, его шерсть была темно-коричневого цвета, руки и ноги были лапами, на них вместо ногтей были когти. Глаза были карими и смотрели с толикой любопытства и … Страха? Микеле также отметил что существо носит человеческую одежду. Черный плащ и темно-синие, рваные брюки. Причем на голове у него были самые настоящие рога. Локонте замер, едва дыша от страха, но он собрал все свое мужество и настойчиво повторил: - Отпустите моего отца. Я остаюсь вместо него. Зверь прошествовал мимо остолбеневшего блондина и раскрыл дверь камеры, вытаскивая бедного пленника за шкирку и спуская волоком вниз по лестнице. У дверей замка он усадил его в самоходную повозку, и та повезла кричащего и пытающегося выбраться Солаля в город… - Мсье. Мне кажется, стоит предложить гостю комнату. – Прошептал Мерван, обращаясь к поднимающемуся наверх Флорану. Чудовище задумалось и буркнуло в ответ: - Пожалуй, ты прав. Эй ты, идем, я покажу тебе твою комнату! - бросил он мудчине, который стоял посредине. Лунный луч падал на него, делая молодого человека похожим на ангела. Чудовище затаило дыхание, ему на миг показалось, что гость вот-вот расправит крылья и обрушит на него гнев небес... - Разве я не останусь здесь? – удивленно переспросил Микеле. Чудовище явно перебарывало порыв приложить лапу к лицу и раздраженно фыркнуло: - Ты хочешь остаться тут? - Н-нет конечно! – заторопился Локонте, следуя за хозяином замка. Когда они проходили по коридорам замка, он не переставал удивляться тому, что несмотря на убранство, замок выглядит таким пустым и мертвым, зловещим. По пути им попадались прекрасные картины, гобелены, рыцарские доспехи, вытянувшиеся вдоль коридоров. Все это навевало мысль о том, что хозяин замка богат. Немного осмелев, Микеле поинтересовался: - Как мне можно обращаться к вам? - Никак! – резко отрезало чудовище, держа в руках подсвечник. Мужчина растерянно замолк, осажденный грубым тоном, а Мерван, заметивший эту перемену, тихо шепнул на ухо зверю: - Повежливее, мсье. Он ваш гость. Флоран оскалился на нахальный канделябр. Он уже давно ни с кем не разговаривал, кроме слуг и потому отвык от нормального, человеческого общения. А еще он не знал как вести себя с гостем - такое добровольное самопожертвование его удивило. Немного помолчав, зверь отозвался: - Можешь звать меня Флоран. - Рад… Рад знакомству, мсье Флоран. – пробормотал мужчина, косо поглядывая на провожатого. Тот явно почувствовал взгляд и дернул ухом. Микеле вновь замолчал, понурившись. Он пленник замка. Как скоро он теперь увидит отца? Быть может, он поступил опрометчиво, оставшись здесь? Некоторое время они шли молча. Чудовище раздумывало над тем, как бы наладить общение со своим невольным гостем и пыталось понять, почему же он решил остаться вместо своего отца. Он остановился возле комнаты, пропуская гостя вперед, и призвал все свое красноречие: - Твоя комната. Ты голоден? Я... Был бы рад, если бы ты отобедал со мной. Пару секунд Локонте медлил с ответом. Ему совсем не хотелось составлять компанию за ужином зверю, который так бесцеремонно обошелся с его отцом. Потому, мужчина вскинул голову и нахально отозвался, в душе уже приготовившись к удару большой тяжелой лапы хозяина: - Нет уж, спасибо, я не голоден. Это привело хозяина замка в ярость, и он рявкнул на бедного гостя: - Так умри же с голоду! – и резко захлопнул дверь. Спустя секунду, гнев поутих и зверь издал низкий стон, закрыв лапой глаза. Ну вот что он творит? Так он напрочь лишит себя хоть какого-то общения с внешним миром… - Хозяин, мне кажется, вам стоит научиться сдерживать эмоции, - резонно заметил Мерван-подсвечник и скрестил руки-свечи, поглядывая на чудовище с легким неодобрением. Флоран отнял лапу от лица и сердито рыкнул, направляясь в западное крыло: - Не моя вина, если он не хочет есть. И учти, я запрещаю его кормить. «Все равно ведь вы не послушаетесь».***
А тем временем, Микеле сидел на кровати в темной комнате, прижав колени к груди, и отрешенно смотрел на дверь. Все произошло так быстро… Он и опомниться не успел, как стал пленником. - Эй, красавчик, привет! – прощебетал красивый женский голос. Локонте удивленно вскинул голову. Шкаф, что до этого стоял около стены, весело подбежал к кровати и улыбнулся. Мужчина удивленно ойкнул и протер глаза, решив, что это ему кажется, однако говорящий шкаф никуда не делся. - Я тебя не съем, не бойся. - весело отозвался предмет мебели. - Я Диан. А ты наш гость, правильно? - Эм… Привет, Диан... – Отозвался Микеле, явно растерянный и не знающий, как себя вести в данной ситуации. – Я… Я пленник… - понуро отозвался он, повесив голову. Шкафчик возмутилась: - Но-но, тебе просто нужно время, чтобы привыкнуть к странностям хозяина. На самом деле он не такой уж и плохой! - А что с ним произошло? В смысле, почему хозяин замка выглядит так? – поинтересовался Локонте, скидывая плащ и с интересом поглядывая на необычную собеседницу. - Этого я тебе не могу сказать, красавчик. И у него спрашивать не советую. – усмехнулась Диан, послав гостю лукавый взгляд. Их разговор прервал стук в дверь, и, когда та распахнулась, взору блондина предстал чайничек белого цвета приятной кремовой расцветкой крышечки, окаймленной золотым орнаментом. - Здравствуй, дорогой. Проголодался, наверное? – ласково произнес женский голос и Микеле смущенно отозвался: - Я немного замерз, мадам. К чайнику присоединилась маленькая кружечка с надтреснутым краем. - Чип, милый, угости-ка нашего гостя чаем. Кружечка радостно выполнила просьбу и попрыгала к юноше. Микеле осторожно взял живой предмет за ручку, и тут же получил комплимент: - У вас очень приятная кожа, мсье! - Спасибо, малыш! – рассмеялся мужчина и отпил немного чая. После чего опустил Чипа на пол и робко покосился на дверь, не зная, можно ли ему выйти за пределы комнаты. Шкафетта быстро разгадала его желания и опасения: - Ты, наверное, голоден? Пройди на кухню с Маэвой, там тебя накормят с радостью. - А можно? – склонил голову набок Микеле. - Почему нет? Хозяин привык, что мы его не слушаемся! – беззаботно отозвалась шкафчик, а чайничек только покивала. Ободренный их словами, Микеле осторожно выглянул за дверь. Флорана не наблюдалось в радиусе ближайших метров, потому мужчина облегченно выдохнул и увереннее зашагал за своими провожатыми. По пути он заглядывался на картины и невольно ежился от темноты и ужасной тишины в замке. - Хозяин велел не кормить его! – выпалил будильник-Дов, перекрывая дорогу Локонте, а тот лишь удивленно посмотрел на него сверху вниз. Маэва тут же взяла ситуацию в свои руки: - Предлагаешь оставить его голодным? Он итак натерпелся из-за скверного характера мсье Флорана. Я не позволю гостю голодать! Дов что-то сердито пробурчал, а Мерван радостно подлетел к гостю и протянул руку: - Бонжур! Я Мерван, рад знакомству! Локонте весело рассмеялся, присаживаясь на корточки и подмигнул новому знакомцу: - Мон ами, у тебя горит огонь, как я могу пожать тебе руку, не рискуя при этом обжечься? Канделябр на пару секунд призадумался, а после потушил огонь и, улыбаясь, вновь протянул руку-свечу для рукопожатия. Микеле осторожно пожал ее, все также весело улыбаясь. Страх постепенно сходил на нет. Он начинал чувствовать, что еще немного и он совершенно освоится в этом замке. Маэва вежливо пригласила гостя сесть за стол и перед восхищенным таким приемом молодым человеком, стало появляться огромное множество различных блюд. Так много и так сытно он никогда не ел, учитывая, что по сути, семья Локонте была бедняками. Он стремился попробовать все, постоянно высказывая комплименты прислуге и непрестанно улыбаясь. А те, буквально светясь от счастья и понимая своей нужности, устроили настоящее шоу с песнями и различными эффектами. Солонки создали впечатление падающего снега, люстры, меняли освещение под жестами экспрессивного Мервана, Дов кисло смотрел на всеобщее веселье, и когда приятель-канделябр попытался втянуть его в развлечение, увильнул в сторонку. Под конец Микеле даже смеяться не мог, так болел живот от веселья. Маэва и Мерван светились от радости, ведь долгие годы в замке не было ни одной живой души кроме Флорана, давно позабывшего что такое смех. - Кажется, поздний час, пора гостю на покой, - торжественно заявил Дов, зевая. Локонте отрицательно помотал головой и мило улыбаясь, попросил: - А покажите мне замок… Наверняка вы знаете тут все-все! Мерван и Дов переглянулись, но согласились. Кто бы мог знать, чем это обернется…