Тяжелая работа Зуко

      Выйдя на лесную поляну, где Зуко разбил свой лагерь, ребята сначала решили, что произошло непоправимое: Зуко лежал без движения, растянувшись прямо на земле, под пологом его импровизированной палатки. Однако, к их огромному облегчению, едва они подошли чуть ближе, он, видимо, услышав звук их шагов, резко поднял голову. Узнав нежданных посетителей, он попытался приподняться. Лицо его тут же исказила гримаса боли, и он обхватил себя одной рукой, опираясь другой на землю.       – Лежи, – довольно резко бросила Катара, подходя ближе и опускаясь возле Зуко на колени. Тот снова откинулся на спину, не спуская с бывшей подруги пристального взгляда.       – Куда она тебя ударила? По ребрам? – мрачно осведомилась она и, получив в качестве ответа напряженный кивок, уверенными движениями развязала пояс кимоно Зуко и распахнула полы его рубашки.       – Ма-а-ать твою, – присвистнул Сокка, уставившись на разлившуюся по торсу Зуко огромную гематому. – Неплохо Тоф отделала злобного придурка. Эх, вот почему ее не было с нами на Южном Полюсе, при первом его визите к нам? Мы бы стольких проблем избежали!       Зуко бросил на него злобный взгляд, но промолчал.       – Потерпи, – приказала Катара и принялась быстрыми движениями пальпировать ребра пострадавшего. Зуко глухо взвыл через стиснутые зубы. Зажмурившись, он судорожно вцепился руками в землю, изо всех сил стараясь не дергаться.       – Проклятье! – прошипел он. – Ты специально это делаешь?       – Мне же надо понять, что с тобой, – фыркнула Катара. – Я насквозь тебя не вижу. И, между прочим, очень жаль, что не вижу, – многозначительно добавила она через секунду. – Где больнее всего?       – Да везде! – рявкнул он.       – Похоже, ничего серьезного. – Катара привычным движением извлекла воду из бурдюка и приступила к исцелению. – Скорее всего, просто трещины в ребрах, это не страшно. Три-четыре дня поболит и все. Я постараюсь немного облегчить тебе боль.       – Спасибо.       – Не стоит, – холодно отозвалась она. – Вообще говоря, твое счастье, что ты не слишком худощавый. Окажись на твоем месте Сокка или Джет – без серьезных переломов не обошлось бы, и не факт, что без летального исхода.       – Эй, вот только не надо меня сюда приплетать, – хмыкнул Сокка. – Я в Тоф фаерболы запускать не собираюсь.       Спустя несколько минут кровоподтек на груди Зуко заметно побледнел, и боль немного отступила. Он благодарно улыбнулся Катаре, но та, молча отвернувшись, просто убрала воду в бурдюк и поднялась на ноги.       – В общем так, Зуко, – серьезно обратился к также поднявшемуся с земли принцу Аанг. – Ты пойдешь с нами.       В глазах Зуко мелькнула неуверенная радость, но Аанг быстро охладил его пыл:       – Мы не принимаем тебя в группу. Ты пойдешь с нами в качестве пленника.       Робкая улыбка, слегка тронувшая губы Зуко, моментально угасла, и он, опустив голову, тихо вздохнул.       – Как скажешь… Аанг, – покорно проговорил он.       Аанг удивленно посмотрел на принца народа огня. Кажется, Зуко впервые назвал его по имени. И это было очень непривычно.       – Может, связать его? – предложил Сокка.       – А смысл? – хмыкнула Катара. – Он все равно веревки сожжет.       – Ну да, – согласился тот. – Ладно, вернемся в храм, а там придумаем что-нибудь. Думаю, Тоф покорением металла соорудит какие-нибудь кандалы.       – Эй, может, вы не в моем присутствии будете это обсуждать? – сердито рявкнул Зуко.       – А ты вообще молчи, – махнул на него Сокка рукой. – Все, шагай, давай, за Аангом, а я заберу твои вещи.       Лорд Огня Озай очень хорошо умел контролировать свои эмоции, показывая окружающим лишь те из них, которые они должны были видеть. Но этот мелкий поганец, его собственный отпрыск, сумел сделать то, что не удавалось никому уже долгие годы, а именно: вывести правителя Страны Огня из себя.       Зуко всегда был достаточно дерзким. Он не позволял себе проявлять неуважение к отцу, но с остальными окружающими его людьми принц не слишком церемонился. Возможно, таким образом он компенсировал досаду из-за собственного несовершенства в покорении огня. Озай не слишком вдавался в подробности внутреннего состояния сына. Не то, чтобы он ненавидел Зуко – как бы то ни было, тот оставался его ребенком, – но Озай был разочарован в нем. Он не мог принять того факта, что сын его не слишком успешен в покорении огня. И даже когда юный принц стал достигать несомненных успехов в покорении, Озай, к тому времени уже получивший титул Лорда Огня, не изменил своего прохладного отношения к сыну.       Возмутительная дерзость Зуко всегда неплохо дополнялась его весьма хорошо подвешенным языком. И когда Зуко явился в бункер во время солнечного затмения, он очень легко вывел Озая из себя, просто упомянув Аватара в нужный момент.       Озай мрачно хмыкнул, вспоминая этот неприятный инцидент. Этот сопляк, это ничтожество, посмел явиться к нему, угрожая мечами. И это после того, как Озай принял его, восстановил его честь и право на трон. Неблагодарный щенок.       Но кое-что Лорда Огня смущало даже больше, чем неподчинение Зуко его приказам. А именно то, как он перенаправил молнию. Да, Озай готов был убить сына. Если достойным наказанием за его проступок на военном совете три года назад был ожог и изгнание, то за решение присоединиться к Аватару Зуко заслуживал только смерти. А этот мелкий паршивец сумел перенаправить молнию. И это Лорду Огня очень не нравилось. Если Зуко достиг таких высот в покорении, то его помощь Аватару может очень дорого обойтись народу огня. А этого допустить никак нельзя.        Закрывающая вход тяжелая портьера с вышитой на ней золотой эмблемой огненной нации отодвинулась, и в тронный зал вошла принцесса Азула. Нарочито неторопливо подойдя к стене пламени, она опустилась на одно колено, склонив голову.       – Ты хотел видеть меня, отец? – тоном, преисполненным глубочайшего уважения, проговорила принцесса.       – Да, дочь моя. – В отблесках пламени Азула не могла видеть выражение лица Озая, и он, слегка прищурившись, внимательно смотрел на нее. – После солнечного затмения прошло уже три дня, но у меня не было времени на беседу с тобой.       – Да, отец, я понимаю. Все эти государственные дела отнимают кучу времени.       – Это так. – Лорд Огня сделал небольшую паузу прежде, чем продолжить. – Ты знаешь, Азула, где сейчас твой брат?       – Не имею ни малейшего представления, – покачала головой девушка. – Я не видела его уже несколько дней.       – Ты не могла его видеть. Он сбежал из страны.       Брови Азулы удивленно взметнулись вверх.       – Сбежал из страны? – повторила она. – Но зачем?       – Он принял решение присоединиться к Аватару и выступить против меня.       Азула вскинула голову, изумленно вглядываясь в темный силуэт Лорда Огня за пылающей стеной.       – Он предал нас, отец, – медленно проговорила она.       – Так и есть. Он рассказал о том, что Аватар жив. И то, что в Ба Синг Се не он, а ты поразила Аватара. – Озай немного повысил голос. – Зачем ты солгала мне, Азула?       – Прости меня, отец, за эту ложь. – Принцесса опустила голову. – Зуко оказал мне неоценимую помощь во время поимки Аватара, и я решила таким образом отблагодарить его, поделившись своей славой.       – Ты знала, что Аватар жив?       – Нет! – Азула вскинулась, и в ее взгляде горела только искренность и честность. – Я поразила монаха молнией, пока он был в состоянии Аватара, и узнала о том, что он жив, только во время Вторжения. Я даже не представляю, как он мог выжить.       Губы Озая тронула ухмылка. Азула, как всегда, невероятно искусна во лжи. Но она предана ему, в этом он не сомневался, и потому он сделал вид, что поверил ей.       – Дочь моя, – медленно проговорил он, – ты знаешь, что, несмотря на твой весьма юный возраст, я всегда доверял тебе самые ответственные поручения. И сегодня я поручаю тебе еще одно дело, которое могу доверить только самому преданному мне человеку.       – Я слушаю.       – Я поручаю тебе разыскать Аватара. Я уверен, ты справишься.       – Конечно, с радостью. – Глаза Азулы недобро сверкнули.       – Аватара ты можешь убить на месте или пленить, как сама того пожелаешь. До прилета кометы осталось совсем немного времени, и, даже если он переродится, то никак не сумеет нам помешать. С Аватаром делай все, что хочешь. Но вот твоего брата, Зуко, ты доставишь мне живым. Я должен собственноручно наказать его.       Губы девушки тронула зловещая усмешка.       – Я все сделаю.       Озай одобрительно кивнул.       – Мой воздушный флот и армия в твоем распоряжении. Не подведи меня, Азула.       – Благодарю тебя за доверие, отец, я тебя не подведу. – Азула поднялась с пола и поклонилась Лорду Огня, сложив руки в традиционном знаке пламени.       Озай криво усмехнулся.       – Я знаю, Азула.       Тоф все еще сидела на борту фонтана, болтая ногами в прохладной воде, когда ребята вернулись в храм. Заслышав их голоса, она, тревожно нахмурившись, повернула к друзьям лицо.       – Ну, что там? – громко поинтересовалась она.       – Все в порядке, Тоф, – ответил Аанг, подходя к ней. – Зуко жив и пришел с нами. Мы решили последовать твоему совету и оставить его здесь в качестве пленника. Так будет легче держать его под контролем.       Тоф многозначительно ухмыльнулась, но промолчала.       – Здравствуй, Тоф, – послышался неуверенный голос Зуко. – Я прошу прощения за то, что обжег тебя. Это вышло случайно.       – Я знаю, – с усмешкой отозвалась та. – Но имей в виду: еще раз такое выкинешь – и я снова швырну в тебя булыжником.       Судя по смешкам ребят, Зуко весьма эмоционально отреагировал на эту ее реплику.       Отойдя в сторону, Аанг с Соккой принялись решать, что делать с пленником.       – А я считаю, что его нужно запереть, – настаивал Сокка.       – Я не думаю, что он собирается нападать, – отрицательно покачал головой Аанг.       – Это он хочет, чтобы ты так думал. Как в Ба Синг Се. Он долго не нападал, если ты помнишь.       – Я не знаю. – Аанг оглянулся на Зуко, который неподвижно стоял посреди террасы, покорно ожидая своей участи.       – Ты что же, позволишь ему просто шастать здесь, куда ему вздумается? – возмутился Сокка.       – Нет, конечно. Просто нужно, чтобы он все время был под наблюдением.       – Ага, королевский эскорт к нему приставить, – фыркнул Сокка, но, похоже, согласился с таким вариантом.       Посовещавшись еще несколько минут, парни вернулись к остальным.       – Значит так, Зуко, – сурово проговорил Аанг. – Ты останешься здесь, в галерее. Кто-то будет постоянно присматривать за тобой, и не вздумай сделать ничего такого, о чем тебе потом придется пожалеть. – Он многозначительно кивнул на Тоф.       – Хорошо, – отозвался Зуко.       – Отойдешь немного от своих травм, а потом мы решим, что с тобой делать дальше.       – Хорошо, Аанг. Спасибо.       Аанг неодобрительно покачал головой и отправился восвояси. Вслед за ним по своим делам разошлись и все остальные, оставив Сокку присматривать за пленником.              Зуко весь день вел себя как самый примерный пленник. Разместившись в дальнем углу галереи, он неподвижно сидел там, прислонившись спиной к стене, и внимательно наблюдал за обитателями храма.       Через некоторое время Сокку на дежурстве сменил покоритель земли по имени Хару. Парень вел себя достаточно дружелюбно: он принес пленнику еды и поинтересовался, не нужно ли тому что-нибудь еще. После этого он, уйдя в дальний угол перехода, вместе с другим мальчиком, передвигающимся с помощью странного приспособления, напоминающего небольшую самодвижущуюся тележку, занялся конструированием какого-то механизма.       Позже на смену им пришла Катара. Даже близко не подходя к Зуко, она осталась у фонтана и принялась практиковать покорение воды, демонстративно отвернувшись от пленника.       Зуко некоторое время просто наблюдал за ее действиями, но вскоре не выдержал. Убедившись, что никого больше рядом нет, он поднялся на ноги и, неслышно ступая, приблизился к девушке.              – Разве ты не должна следить за мной? – послышался вкрадчивый тихий голос у самого уха Катары.       Вздрогнув, она резко обернулась, одновременно вскидывая руку, и Зуко поспешно отпрянул от нее.       – Кажется, я тебя уже предупреждала, – металлическим тоном проговорила Катара, – чтобы ты никогда не смел разговаривать со мной таким тоном.       – Прости, я не смог удержаться. – Зуко примирительно улыбнулся, но взгляд Катары оставался ледяным.       – Ты не должен покидать галерею, – холодно произнесла она, – или мы и вправду запрем тебя в четырех стенах.       – Слушай, Катара. – Тон Зуко стал серьезным. – Давай поговорим.       – Мне не о чем с тобой разговаривать.       – Катара, я прошу тебя…       – Зуко, – резко оборвала его девушка, – или ты сейчас же вернешься в галерею, или мне снова придется лечить тебя.       – Я никуда не пойду, пока ты не выслушаешь меня!       Катара упрямо фыркнула.       – Мне плевать на то, что ты хочешь сказать. Это все равно будет ложь.       – Да не лгал я тебе! – возмущенно выкрикнул Зуко. – Ты-то сама веришь в то, что сейчас говоришь?       – Ты! – Катара шагнула вперед, ткнув пальцем в грудь собеседника, от чего тот болезненно поморщился и вынужден был отступить на шаг. – Ты использовал меня. Использовал, чтобы подобраться ближе к Аангу. – Она продолжала наступать на Зуко, яростно сверкая глазами. – Все, что ты мне говорил, было ложью. Ты врал мне, с самого начала. Ты специально вызывал к себе сочувствие, чтобы я решила, что ты нормальный человек. И я, как последняя дура, поверила тебе!       Зуко уперся спиной в стену, не имея дальнейшего пути к отступлению, и Катара гневно проорала ему прямо в лицо:       – Не смей приближаться ко мне! Не смей обращаться ко мне без крайней необходимости! И забудь все, что между нами было, как я забыла!       Отвернувшись, Катара скрестила руки на груди и бросила через плечо:       – Будет лучше, если ты сам уйдешь, как только поправишься. Потому что иначе, обещаю, я лично скину тебя в пропасть.       Она сердито пошагала обратно к фонтану, оставив Зуко, растерянного и ошеломленного, неотрывно смотреть ей в спину.       С наступлением темноты все обитатели храма собрались в галерее на ужин.       Зуко по-прежнему сидел в своем углу, вяло ковыряя рис, погруженный в тяжелые размышления, и не обратил внимания на то, что непринужденные разговоры между ребятами постепенно затихли. И лишь когда черная тень загородила ему свет от костра, он поднял голову и увидел стоящих перед ним Аанга и Сокку. Зуко вопросительно приподнял бровь.       – Мы хотим устроить маленький допрос, – пояснил Сокка, садясь на пол напротив него.       Зуко криво усмехнулся. Допрос? Ну, да, он же их пленник.       – Пытать не будете? – полюбопытствовал он.       – Как придется, – с серьезным видом отозвался Сокка.       – Зуко, – заговорил Аанг, тоже опускаясь на каменную площадку, – объясни нам, зачем ты сюда явился. Только, пожалуйста, без этого твоего «я перешел на сторону добра» и тому подобного.       Зуко опустил взгляд, собираясь с мыслями.       – Я совершил ошибку, – медленно проговорил он. – Там, в Ба Синг Се. Чудовищную ошибку. Понимаешь, я всю свою жизнь боролся за то, чтобы получить отцовское признание и любовь. После моего изгнания я пытался найти и захватить тебя, чтобы вернуть свою честь и право на трон. И когда мне представился шанс вернуться домой, я… воспользовался им. Пойми, Аанг, с детства нас учили, что огненная нация – самая великая цивилизация в мире, и что только посредством войны мы можем разделить наше величие с остальными народами. Но пока я жил в Царстве Земли – я узнал правду. Я узнал, как действительно относятся к народу огня все остальные жители планеты. Никто не видит величия. Все, абсолютно все, боятся и ненавидят нас. – Зуко тяжело вздохнул. – Вернувшись домой, я получил все, к чему стремился много лет. И лишь тогда я понял, что, на самом деле, мне это не нужно. Я не этого желаю.       – А что же ты тогда желаешь, Зуко? – уточнил Аанг, испытующие глядя на принца.       – Я желаю, чтобы честь народа огня была восстановлена. Я желаю, чтобы прекратилась эта война, несущая только разногласия и страдания. И я сделаю все от себя зависящее, чтобы поспособствовать этому. Потому я и пришел к тебе. Ты один, Аватар, можешь вернуть в наш мир гармонию. И я хочу помочь тебе в этом.       Воцарилась напряженная тишина. Подняв голову, Зуко увидел, что абсолютно все присутствующие неотрывно смотрят на него. Эмоции на лицах ребят отражались самые разные, но в каждом взгляде, направленном на него, сквозило недоверие.       – Откуда мы можем знать, что это все – не очередная твоя сказка? – скептически протянул Сокка. – Где гарантия, что ты снова не передумаешь?       – Я клянусь…       – Не клянись, – прервала Зуко Катара. – Клятвы имеют обыкновение заставлять поклявшегося нарушать их.       – Я могу доказать свою искренность своими поступками.       – Все мы видели твои поступки, – хмыкнул Сокка.       – О, великий Агни! – Зуко закатил глаза. – Что же мне сделать, чтобы вы поверили мне?       – Я иду спать, – резко проговорила Катара, поднимаясь на ноги. Бросив последний взгляд на Зуко, она развернулась и отправилась восвояси. Ее примеру последовали и остальные. Хару взял Тоф на руки и понес ее в сторону жилых помещений, за ним направились Тео и Дюк. С пленником остались только Аанг и Сокка.       – Как ты нашел нас? – рассеянно поинтересовался Аанг.       – Я последовал за вами, когда вы улетали на Аппе, и понял, куда вы направляетесь. – Зуко осторожно откинулся назад, опершись спиной о стену. – Я бывал в этом храме раньше.       – А где генерал Айро? – вдруг вспомнил Сокка. – С ним все в порядке?       Зуко опустил голову.       – Я не знаю, где он. Его посадили в тюрьму, но в день вторжения он сбежал. И теперь я даже не представляю, где его искать.       – Тебе плохо без него, да? – тихо проговорил Аанг. – Потому ты и носишь его портрет с собой.       – Откуда… Ах, так вот кто рылся в моих вещах! – сообразил Зуко, и на губах его заиграла легкая усмешка. – Ну, как? Нашли что-нибудь?       Аанг улыбнулся и пожал плечами.       – Прости.       Зуко с улыбкой кивнул в ответ.       – У тебя там лежала еще необычная корона, – вспомнил мальчик. – Что это?       – Это корона наследного принца, – ответил Зуко. – Мне она передалась от моего прадеда.       Аанг нахмурился, стараясь припомнить имена членов королевской династии.       – От Созина?       – Нет. От прадеда по линии моей матери. – Зуко махнул рукой. – Это не так уж важно. Просто это семейная реликвия, и я не хотел оставлять ее во дворце. Я же покинул его навсегда.       – Ладно, пленник, ложись спать. – Сокка поднялся на ноги и широко зевнул. – Нам и так с Аангом тебя караулить всю ночь. Так что лучше спи, чтобы не создавать нам лишних проблем. Доброй ночи.       Они с Аангом отошли на другую сторону галереи и расстелили на полу одеяла.       – Ложись, Сокка, я первый подежурю, – предложил Аанг.       – Не спится? – пробубнил тот, плюхаясь на свою импровизированную постель.       – Мне просто надо подумать. – Аанг задумчиво посмотрел на все еще неподвижно сидящего принца и встретился с ним долгим взглядом.