Тяжелая работа Зуко

      – Сокка! Сокка, проснись!       – А? Что? – Не сразу сообразив со сна, что происходит, Сокка вскочил на ноги и схватился за свой бумеранг. – Злобный придурок напал?       – Нет, он спит, – прошептал Аанг.       – Тьфу! – Сокка широко зевнул и снова опустился на свою импровизированную лежанку. – Может, последуем его примеру? Зачем ты меня разбудил?       – Я вспомнил, где я видел его корону.       – Ох. – Сокка закатил глаза. – Аанг, серьезно, это не повод меня будить.       – Помнишь, в день летнего солнцестояния я отправился в Мир Духов для того, чтобы встретиться с Аватаром Року? – доверительно заговорил Аанг.       – Ну, да, конечно. – Сокка снова зевнул. – Он тебе рассказал о Лорде Огня Созине.       – Да. И о том, что они дружили с Созином с детства. И когда Року покидал Страну Огня для того, чтобы обучиться покорению стихий, Созин подарил ему свою корону наследного принца, и с тех пор Року всегда носил ее. Это та самая корона. – Аанг напряженно смотрел на друга. – Ты понимаешь, что это значит?       – Не очень. – Было похоже, что Сокка сейчас думал только о том, как бы поскорее вернуться к своим сновидениям.       – Зуко сказал, что эта корона перешла к нему по наследству от его прадеда по материнской линии. Зуко – правнук Аватара Року!       – Чего-чего?! – Сокка даже подскочил на месте. – Это что же… Получается, что вы со злобным придурком родственники?       – Сокка, ты чего? – фыркнул Аанг. – При чем тут родственники?       – А, ну да. – Тот протер глаза, окончательно просыпаясь. – Я куда-то не туда думаю. Ну, хорошо. Зуко – потомок Аватара Року. И что из того?       – Созин и Року были друзьями, а затем стали врагами, – терпеливо объяснил Аанг. – Первый из них олицетворял великое зло, а второй – великое добро. Значит, в Зуко есть и то, и другое.       – Ну, да, насчет первого мы точно знаем, – ухмыльнулся Сокка. – Аанг, я считаю, что все это ерунда. Это ничего не значит.       – Я не согласен с тобой, – упрямо проговорил мальчик. – Зуко действительно мог переосознать происходящее и измениться.       – И ты думаешь, что на это могло повлиять его происхождение?       – Да, – уверенно кивнул Аанг.       Сокка на минуту задумался, а затем ехидно прищурился.       – В таком случае, предлагаю позвать сюда еще и Азулу. А что? Она ведь тоже правнучка Аватара Року, значит, и в ней есть великое добро.       – Слушай, Сокка. – Аанг вздохнул, бросив быстрый взгляд на спящего в дальнем углу галереи принца огненной нации. – Я не знаю, как это объяснить, но я чувствую: Зуко можно доверять. Просто чувствую.       Сокка еще некоторое время внимательно смотрел на него, а затем улыбнулся и пожал плечами.       – Ладно, Аанг, ты же знаешь, я всегда тебя поддержу. И, хоть я тебя и не понимаю, но, раз ты чувствуешь что-то этими своими аватарскими штучками – я доверюсь тебе.       Аанг не успел ответить. Ночную тишину внезапно прорезал тихий свистящий звук, по тону напоминающий вырывающуюся из ладони покорителя огня тонкую струю пламени, затем на долю секунды наступило затишье, и раздался оглушительный взрыв.       Катара проснулась от раздавшегося с террасы чудовищного грохота. Схватив свой бурдюк, она выскочила из комнаты и помчалась на шум.       Выбежав на площадку, она сразу увидела Сокку. Тот сидел за большой колонной, вокруг него валялись осыпавшиеся камни, фонтан был полностью разворочен, и вода из ручья стекала просто на площадку. Серая каменная пыль клубилась в воздухе, не позволяя ничего рассмотреть в ночной темноте дальше нескольких шагов.       – Сокка, что случилось? – выкрикнула Катара.       – Спарки-Спарки-Бу-Мэн вернулся! – Сокка живо перебрался в переход к сестре, и тут же колонна, за которой он прятался, осыпалась от очередного взрыва. – Он напал на нас. Аанг едва успел воздушной волной отбросить нас в сторону.       – Где он? – Катара тревожно всмотрелась в полумрак.       – Где-то там. – Сокка указал рукой на противоположную сторону площадки, и в этот момент новый мощный взрыв сотряс пещеру, осветив окрестности красноватым отблеском.       Резко выскочив из своего укрытия, Катара подняла всю воду из разрушенного фонтана, создала гигантскую волну и обрушила ее на находящегося на соседней террасе огненного убийцу. Тот устоял на ногах и выстрелил в ответ. Катара едва успела отскочить в сторону, и взрыв не причинил ей вреда, оставив лишь огромную воронку в каменной кладке площадки.       Из-за одной из колонн выскочил Аанг. Он увернулся от очередного взрыва, одним быстрым движением создал мощное торнадо и направил его во врага. Наемник с необычайной для его телосложения ловкостью перепрыгнул на террасу с фонтаном, уклоняясь от воздушной атаки, и снова выстрелил.       Воспользовавшись поднявшейся пылью как прикрытием, Аанг подбежал к друзьям, спрятавшимся за одной из еще неповрежденных стен.       – Как он нас нашел? – быстро проговорил он, с тревогой глядя на ребят.       Сокка пожал плечами, но не успел высказать свое предположение, как с площадки послышался крик Зуко:       – Стой! Остановись! Я не хочу, чтобы ты больше охотился на Аватара!       Осторожно выглянув из-за угла, ребята с изумлением увидели, что Зуко встал прямо перед наемником, загородив ему собой путь.       – Придурок! – Сокка хлопнул себя ладонью по лбу. – Сейчас на одного принца в мире станет меньше.       – Миссия отменяется, – властно прокричал Зуко. – Я приказываю тебе остановиться!       Даже не повернув головы в его сторону, наемник просто отшвырнул Зуко от себя и снова выстрелил, разрушив взрывом еще часть колоннады.       Происходящее дальше могло бы показаться смешным, если бы не было столь печальным. С криком о том, что он не заплатит за работу, если тот продолжит атаковать, Зуко вскочил с земли и бросился на наемника, одновременно создавая на руке огненный шар. Убийца перехватил его одной рукой с такой легкостью, словно на него нападал не тренированный сильный парень, а шестилетний ребенок.       – Хорошо, я заплачу вдвойне, если остановишься! – Зуко безуспешно пытался ударить наемника, и тому, похоже, это надоело. Оттолкнув юношу от себя, так что тот отлетел на несколько метров, наемник повернулся к нему и выстрелил.       Зуко едва успел закрыться от взрыва огненным щитом, но чудовищная взрывная волна протащила его по каменной плитке, как сухой листок, и сбросила с края террасы.       Ребята ошеломленно наблюдали за этой сценой, которая длилась от силы несколько секунд, но тут огненный убийца снова развернулся к ним.       Аанг с Катарой переглянулись и одновременно выскочили из укрытия. Катара, подняв новую волну, осыпала наемника градом ледяных стрел, а Аанг, отколов часть от полуразрушенной колонны, швырнул ее во врага. Огненный убийца просто прикрылся от острых, как лезвия, ледышек металлическим протезом, заменяющим ему правую руку, и отбил им же каменную глыбу, расколов ее на множество мелких кусков. Когда он выпрямился, площадка оказалась пуста. Нахмурившись, наемник медленно пошагал вперед, создавая при каждом шаге огненные вспышки, взрывая все на своем пути.       – Он приближается! – испуганно вскрикнула Катара. – Что делать? Мы не можем остановить его. – Она попыталась выглянуть из-за угла, но новый взрыв сотряс площадку, заставив ее низко пригнуться.       – Дай я попробую. – Сокка оттеснил сестру в сторону, поменявшись с ней местами, и, на мгновение высунув голову из укрытия, проследил, с какой стороны прилетел очередной огненный залп. Затем он вытащил из крепления за спиной бумеранг, тщательно прицелился и, как только прогремел следующий взрыв, запустил свое оружие в полет.       Со свистом рассекая воздух, бумеранг описал в воздухе большой полукруг и с огромной силой врезался прямо в лоб наемника, отбросив того на землю.       Сверкнув радостной улыбкой, Сокка выскочил из-за стены, ловя в прыжке возвращающийся бумеранг, но увидев, что огненный убийца поднимается на ноги, сразу сник.       – Да что ж такое! – в сердцах воскликнул он, возвращаясь обратно в укрытие.       Наемник медленно встал, но на ногах он держался явно не крепко. Покачиваясь, он снова направился к ребятам, но попытка создать новый взрыв оказалась для него фатальной. Огненная струя не вырвалась из его лба, и огненный убийца просто взорвался на месте, обрушив вместе с собой значительную часть площадки.       Аанг, Катара и Сокка подбежали к разлому, с ужасом глядя, как взорванные камни быстро скрываются в пропасти. Они ошеломленно переглянулись между собой, постепенно приходя в себя.       – Зуко, – тихо проговорила Катара, и все, как один, обернулись к неповрежденному краю террасы, с которого огненный убийца скинул Зуко.       Аанг и Сокка мгновенно рванули туда, и Катара на негнущихся ногах медленно последовала за ними.       После всего этого грохота воцарившаяся в храме тишина казалась слишком зловещей. Из-за нее буквально звенело в ушах, и окутывающая все вокруг темнота только усиливала ее давящее на нервы воздействие.       – Я ничего не вижу. – Аанг свесился с края площадки, пристально вглядываясь во мрак. – Зуко! – прокричал он без особой надежды.       – Я в порядке, – неожиданно раздался голос Зуко откуда-то снизу.       У Катары перехватило дыхание, она едва не лишилась чувств. Совладав с собой, она подбежала к краю террасы и, осторожно склонившись над пропастью, посмотрела вниз.       Зуко сидел на небольшом каменном уступе, за который ему только чудом удалось зацепиться во время падения. Он зажег на ладони небольшое пламя, освещая пространство возле себя. Вокруг него были только отвесные стены, так что самостоятельно выбраться наверх он не мог.       Облегченно выдохнув, Катара поднялась на ноги и торопливо пошагала в свою комнату, оставив Аанга и Сокку вызволять Зуко самостоятельно.       Одевшись и приведя себя в порядок, Катара вернулась на террасу, где к сидящим возле вновь разожженного костра Аангу, Сокке и Зуко уже присоединились все остальные обитатели храма.       – Мда, Сокка, – произнес Зуко в тот момент, когда Катара приблизилась к костру. – Твой бумеранг, оказывается, опасная штука. Об этом ассасине ходило множество легенд. Он был единственным покорителем огня, способным создавать огненные взрывы силой мысли. Говорят, что он одержал победу во множестве Агни Кай. И он был лучшим в том, что касалось выполнения любых заказов на убийство. Так что, Сокка, можешь гордиться: сегодня ты убил настоящую легенду.       – Вообще-то, технически я его не убивал, – деловито отозвался Сокка. – Я просто немного этому поспособствовал.       Он поднялся на ноги и, скрестив руки на груди, испытующе посмотрел на собеседника.       – Так что же выходит, Зуко? Оказывается, это именно ты нанял Спарки-Спарки-Бу-Мэна чтобы убить нас?       На лице Зуко появилось ах-ты-ж-ёклмн выражение, и он опустил голову.       – Да, – тихо признался он. – И мне очень не хотелось, чтобы вы узнали об этом.       – Но ты ведь знал, что мы тебя слышим, – удивленно заметил Аанг. – Зачем же ты кричал на него?       – Но я же должен был попытаться его остановить! – Зуко вздохнул. – Жаль, что безуспешно.       Ребята несколько минут молчали, думая каждый о своем. Наконец, Аанг поднял голову и снова посмотрел на Зуко.       – Знаешь что, Зуко, – медленно произнес он. Тот поднял голову и встретился с Аангом взглядом. – Я думаю, что ты должен стать моим учителем покорения огня. Когда я впервые попробовал покорить огонь, я обжег Катару и после этого не хотел этим заниматься. Я очень хорошо понимаю, как легко можно ранить тех, кого ты любишь. Ты совершил много ошибок, но я верю, что ты раскаялся в них. – Аанг поднялся на ноги и поклонился Зуко, сложив руки в традиционный для народа огня жест пламени. – Я хочу, чтобы ты учил меня.       Лицо Зуко озарила счастливая улыбка. Он встал и ответил Аангу таким же поклоном.       – Спасибо, Аанг. Спасибо за доверие.       – Но я не могу принять решение о твоем присоединении к нашей команде, не спросив мнения моих друзей, – серьезно произнес Аанг и обернулся к остальным. – Тоф, Зуко тебя вчера обжег. Что скажешь?       – Я не против, – весело отозвалась та. – Пусть остается. А у меня будет шанс еще неоднократно отомстить ему.       Аанг усмехнулся и повернулся к Сокке.       – Сокка?       – Аанг, я же сказал тебе, я всегда поддержу тебя в любом твоем решении, – пожал Сокка плечами. – Я только хочу победить Лорда Огня. А если огненный придурок поспособствует этому – я согласен.       Аанг благодарно кивнул ему и обернулся к Катаре.       – Катара?       Катара оторвала взгляд от земли и встретилась с Зуко ледяным взглядом. Тот с тревогой смотрел на нее, понимая, что именно от нее сейчас зависит его дальнейшая судьба. В воздухе повисло напряженное молчание, безмолвная дуэль взглядов затянулась на долгие-долгие секунды. Наконец, Катара отвела от него взгляд и посмотрела на Аанга.       – Я соглашусь со всем, что ты сочтешь правильным, – спокойно проговорила она и, снова опустив голову, мрачно уставилась на огонь в костре, не слушая дальнейших разговоров вокруг себя.       *       Ритм жизни команды Аватара, нарушенный появлением Зуко и Спарки-Спарки-Бу-Мэна, постепенно возвращался в прежнее русло. После завтрака все разошлись по своим делам. Аанг с Зуко отправились на одну из нижних галерей для обучения покорению огня. Тоф, у которой стараниями Катары ожоги практически прошли, вместе с Хару восстанавливала от разрушений облюбованную ребятами террасу. Сокка в компании Тео и Дюка тоже куда-то исчез, и Катара, оставшись наедине сама с собой, спокойно хлопотала по хозяйству.       Как Катара ни старалась думать о чем-то другом, мысли ее все время возвращались к Зуко. Она так испугалась за него, когда решила, что он свалился в пропасть. И почему она вообще беспокоится о нем? Было бы гораздо проще, если бы он исчез раз и навсегда. Хотя, конечно, Аангу необходим учитель покорения огня. Так что, хочешь не хочешь, а придется терпеть присутствие Зуко рядом с собой.       Катара вздохнула. Ладно, как сказал Сокка, раз он может помочь победить Лорда Огня – пусть остается. Но это не значит, что она простит его когда-нибудь. Хоть он трижды изменился, Катара никогда больше не поверит ни единому его слову. Пусть сделает свою работу, обучив Аанга покорению, а потом убирается на все четыре стороны. Так будет лучше для всех, и для Зуко в частности. Потому что Катаре намного больше по душе сражаться, чем исцелять.       Когда вся компания собралась к обеду в середине дня, Сокка сразу обратил внимание на необычайно мрачное настроение Зуко и Аанга.       – Эй, что у вас случилось? – полюбопытствовал он. – Заигрались с огнем и подпалили друг друга?       – Если бы, – резко бросил Зуко, не отрывая хмурого взгляда от пола.       – Зуко потерял свои способности к покорению, – пояснил Аанг.       Наступившее молчание прервало ехидное хихиканье Катары. Зуко сердито уставился на нее.       – Ох, прости, – голосом, в котором не было слышно ни капли сожаления, проговорила она, – но это действительно смешно. Да, мы бы многого избежали, если бы ты потерял свои способности год назад.       – Какая же ты… – Зуко не закончил фразу и отвернулся. – Я не совсем потерял их. Я просто почему-то ослабел.       – Может, ты просто не так хорош, как думаешь о себе? – съязвила Катара.       – Слушай, хватит уже! – рявкнул Зуко. – Чему ты радуешься? Кому от этого сейчас лучше, что я не смогу обучить Аанга покорению огня?       – А, может, ты сможешь обучить его в теории? – выдвинул предложение Хару.       Зуко вздохнул.       – Ну, не знаю. Я никогда не слышал о том, чтобы покорению огня обучали только в теории. Да и вообще, меня это вовсе не устраивает. И я понятия не имею, почему это произошло.       – Может, твое покорение подпитывалось гневом, – предположил Аанг. – А теперь у тебя его недостаточно.       У Сокки в глазах заплясали лукавые искры.       – Итак, – весело проговорил он. – Значит, все, что нужно – это разозлить Зуко? Это несложно.       – Сокка, я предупреждаю тебя, – недобро посмотрел на него Зуко, и Сокка, самодовольно ухмыльнувшись, вернулся к опустошению своей тарелки.       Зуко поднялся на ноги и прошелся по галерее.       – Даже если это так. – Голос его звучал на удивление спокойно. – Я не хочу больше на гнев и злость рассчитывать. Нужно найти другой способ.       *       – Как думаешь, Катара, они уже добрались до города Воинов Солнца? – полюбопытствовал Сокка, когда они с сестрой, совершив посадку на пустынном берегу Царства Земли неподалеку от большой портовой деревни, выбрались из гондолы воздушного шара.       Так как Аанг с Зуко улетели в Страну Огня на Аппе, Сокка позаимствовал воздушный шар Зуко для того, чтобы слетать в Царство Земли и пополнить запасы продовольствия, которого у ребят практически не осталось. Зуко уточнил, умеет ли Сокка управлять шаром, и очень удивился, узнав, что эта машина – частично его собственное изобретение.       – Я не знаю, – пожала плечами Катара. – До Страны Огня лететь нужно примерно столько же времени, сколько и до Царства Земли. Уже несколько часов прошло. Давай поторопимся, чтобы успеть вернуться в храм до наступления ночи.       Рынок деревни располагался на ее окраине, чтобы путешественники могли быстро закупиться всем необходимым и продолжить свой путь. Здесь было довольно оживленно. Проходя между торговыми рядами, Катара и Сокка заметили и нескольких солдат Народа Огня, и довольно богато одетых путешественников, и большое количество бедного люда. Судя по всему, торговцы этой деревни недостатка в покупателях своих товаров не испытывали.       Быстро закупив продукты, которых должно было бы хватить для всей компании на несколько дней, ребята уже было направились в сторону берега, где оставили воздушный шар, как вдруг Сокка легонько толкнул Катару в бок.       – Смотри, кто здесь, – кивнул он в сторону лотка с фруктами, где в это время как раз шел ожесточенный торг.       – Я дам тебе две монеты за эти яблоки, не больше, – нетерпеливо проговорил покупатель.       – Ты с ума сошел, парень! – возмущался продавец. – Не меньше десяти медяков.       – Друг, ты слишком жадный, – фыркнул его собеседник. – Последний раз предлагаю: две монеты.       – Нет! Иди, откуда пришел. – Торговец отобрал у него небольшую корзину, наполненную фруктами, и нагнулся, чтобы спрятать ее под стол. Как только он отвернулся, несостоявшийся покупатель незаметно стащил с прилавка несколько яблок и, сунув их себе в карман, неторопливо пошагал по улице, привычно перекидывая соломинку из одного уголка рта в другой.