Тяжелая работа Зуко

      Оставив Катару в компании добровольных помощников в лице Хару и Дюка готовить обед, Джет вернулся к площадке храма, на которой шла тренировка покорения огня. Засев в укрытии на соседней террасе, он довольно долго внимательно наблюдал за действиями Аватара и его учителя.       Спустя некоторое время Зуко, видимо, решив, что на сегодня он уже достаточно поиздевался над Аангом, отпустил того отдыхать, а сам, оставшись на террасе, приступил к собственной тренировке. Время приближалось к полудню, солнце палило немилосердно, и стояла невыносимая жара, но покорителя огня это, похоже, ничуть не смущало. Он просто снял свое кимоно и рубашку и продолжал интенсивно отрабатывать приемы покорения.       За последние несколько месяцев Зуко немного изменился, и было неудивительно, что Джет не сразу узнал его. У него довольно сильно отросли волосы – видимо, он за все это время ни разу не стригся, и его шрам, частично скрытый длинными прядями, теперь был не настолько заметен. А, может, Джет просто привык к его виду. Изменился Зуко и за счет одежды. Если, живя в Ба Синг Се, он одевался настолько просто и невзрачно, насколько это вообще было возможно, то сейчас на нем была одежда из дорогой ткани темно-красных и коричневых цветов с золотистой окантовкой, что с головой выдавало его принадлежность к огненной нации. А еще покорение огня. Джет много раз имел дело с покорителями огня, но их покорение не шло ни в какое сравнение с той техникой, которую использовал Зуко. Джет только поражался, как, обладая такой огромной силой, тот умудрялся столько времени никак не выдавать себя, используя для сражений только мечи. Кстати, о мечах. Вчера вечером во время ужина Джет заметил, что Зуко был вооружен. Сейчас же его палашей нигде видно не было. Судя по всему, он оставил их в своей комнате.       Бросив последний взгляд на принца народа огня, Джет незаметно покинул свое укрытие и направился в сторону жилых помещений храма.              Для себя Зуко принял решение отрешиться от всех гнетущих его мыслей, полностью сосредоточившись на обучении Аанга и совершенствовании собственной техники покорения огня. Появление Джета и Катары во время тренировки, конечно, слегка нарушило его внутреннее равновесие, но он быстро сумел взять себя в руки и не поддаться раздражению.       Убедившись, что Аанг вымотался по полной, и выжать из него что-нибудь еще в ближайшее время ему вряд ли удастся, Зуко отправил его отдыхать, и принялся тренироваться сам. Новая сторона покорения огня, открытая им с Аангом драконами, оказалась для Зуко весьма интересной и захватывающей. Форма Танцующего Дракона была более плавной, чем привычная ему техника, и ее движения чем-то напоминали ему движения покорителя огня при создании молнии. Следующие пару часов он занимался тем, что нарабатывал использование элементов формы Танцующего Дракона, интегрируя их в собственную технику. Комбинации получались весьма непривычными, но Зуко чувствовал, что они дают ему значительные преимущества перед стандартными приемами покорения огня. Он так увлекся тренировкой, что совершенно потерял счет времени и, остановившись для того, чтобы перевести дыхание, заметил, что солнце уже заняло свою наивысшую точку над горизонтом. Утерев рукой выступившие на лбу капли пота, Зуко подобрал свои вещи и направился в общую ванную комнату, расположенную неподалеку от жилых помещений.              Погрузившись в прохладную воду, приятно охлаждающую разгоряченное тело, Зуко понял, что отвлечься от навязчивых гнетущих мыслей ему удалось ненадолго. Они снова навалились на него непереносимым грузом, едва он позволил себе расслабиться. Не сказать, что это было непривычное ему чувство: в течение долгих лет после изгнания Зуко постоянно жил в точно таком же состоянии, и лишь постоянное движение, вечная гонка за призрачной целью, не давало ему окончательно впасть в отчаяние и позволить унынию овладеть собой. Что же он может сделать для того, чтобы Катара простила его? Даже если им не суждено быть вместе, Зуко не хотел, чтобы она ненавидела его. Да и Джет тоже. По большому счету, Зуко было плевать на то, как к нему относится большинство людей. Но на отношения друзей ему не было плевать. И никогда не будет.       Вытираясь, Зуко подумал, что ему есть смысл помедитировать вечером со свечами, чтобы хоть немного очистить свой разум. Он так глубоко ушел в свои мысли, что не услышал звука приближающихся шагов, и когда дверь в ванную вдруг резко распахнулась, он от неожиданности даже выронил полотенце и, поскользнувшись на мокрой каменной плитке, не удержался на ногах и весьма неграциозно сел на пол.       – Ох, прости! – раздался испуганный голос Катары, и из коридора послышался удаляющийся торопливый топот.       Какой кошмар! Зуко поспешно натянул штаны и бросился вдогонку за девушкой.       Он догнал Катару практически у самого выхода из длинного коридора, ведущего в жилые помещения, и, схватив за руку, развернул ее лицом к себе.       – Прости, прости, – пролепетала Катара, отводя взгляд. Ее щеки пылали румянцем смущения. – Я не знала, что ты там.       – Катара, все в порядке, – как можно более мягким тоном проговорил Зуко, заглядывая ей в лицо. – Мы же не чужие друг другу.       – Все равно извини, я не собиралась подглядывать за тобой. – Она попыталась высвободить руку, но пальцы Зуко по-прежнему крепко сжимали ее запястье. – Отпусти.       – Подожди. – Голос Зуко прозвучал настойчиво, почти требовательно. – Давай поговорим.       – Мне не о чем с тобой разговаривать. – Катара подняла голову, встретившись с ним твердым взглядом.       – Дай мне объяснить.       – Мне плевать на то, что ты собираешься сказать. – В ее глазах сверкнул лед. – Я не поверю ни единому твоему слову.       – Катара, почему ты не даешь мне даже шанса?! – Зуко приблизился к девушке настолько, что кожей ощутил исходящее от ее тела тепло. За ее спиной была стена, и Катара не могла отстраниться от него. Он слышал ее учащенное дыхание, и когда она снова попыталась вырваться из его захвата, Зуко отпустил ее руку и медленно провел ладонью по ее плечу. Волна ярких воспоминаний внезапно нахлынула на него. Он помнил собственные ощущения, охватывающие его от прикосновений к ее обнаженной коже. Он помнил мягкость ее волос, плавно струящихся под его пальцами. Он помнил вкус ее губ, похожий на вкус льда, и искушение снова овладеть ими становилось практически непреодолимым. Он медленно подался вперед, неотрывно глядя в ее широко распахнутые глаза.       – Зуко, – тихо, с придыханием проговорила Катара, и Зуко ощутил легкое дуновение ее дыхания у себя на губах. Краем глаза он заметил, как она повела в воздухе рукой, и вдруг неожиданно упругий поток воды, болезненно хлестнув по еще не зажившим ребрам, отбросил его к противоположной стене узкого коридора.       Покорительница воды сделала шаг вперед, холодно глядя на Зуко. Она повторила свой жест, и он с изумлением уставился на появившийся прямо из воздуха небольшой водяной пузырь в ее ладони.       – Никогда. Не. Прикасайся. Ко мне, – чеканя каждое слово, угрожающе проговорила Катара.       В этот момент в проходе появился Хару. Он удивленно уставился на прислонившегося к стене полураздетого Зуко и стоящую перед ним в боевой стойке Катару.       – Ч-что тут у вас происходит? – слегка запинаясь, недоуменно поинтересовался он.       – Я просто показывала Зуко новый прием, которым не так давно овладела, – обернувшись к Хару, с улыбкой произнесла Катара. – Обед почти готов, Зуко, подходи в галерею, – самым что ни на есть будничным тоном добавила она и, не оборачиваясь, ушла вместе с Хару, оставив Зуко ошеломленно смотреть ей вслед.       *       Сидя на кровати в комнате Зуко, Джет задумчиво смотрел на лежащие у него на коленях мечи. Это были совершенно другие палаши чем те, которыми Зуко пользовался в Ба Синг Се. Довольно простые по внешнему виду, они были выполнены из высококачественной стали, обладали совершенством формы и были идеально сбалансированы, а рукояти клинков ложились в ладони, как влитые. Не тяжелые и не легкие. Прочные, твердые и острые. Идеальное оружие. Джет совершенно потерял счет времени, любуясь этими прекрасными дао мечами. Он медленно провел пальцем по лезвию одного из палашей и практически с любовью погладил его рукоять.       – Вообще-то, это моя комната и мое оружие.       Джет вздрогнул от резкого оклика и, подняв взгляд на появившегося в дверях Зуко, нахально усмехнулся. Тот одарил его сердитым взглядом и, пройдя в комнату, вытащил из-под кровати сумку и принялся в ней что-то искать.       – У тебя, Джет, есть отвратительная привычка вторгаться в чужое личное пространство, – не глядя на собеседника, проговорил Зуко.       – Да, я знаю. – Джет неторопливо поднялся на ноги и, вложив мечи в ножны, положил их на кровать. Подойдя к небольшому комоду, единственной, помимо кровати, мебели в этой комнате, он оперся на него бедром и, скрестив руки на груди, с легкой усмешкой принялся наблюдать за бывшим товарищем. Почувствовав его взгляд, Зуко обернулся через плечо.       – Свободен.       – Что такое? Боишься получить нож в спину? Такой же, как ты засадил нам в Ба Синг Се?       – Слушай, Джет! – Зуко резко повернулся к нему, и Джет увидел, как в его золотистых глазах заплясало пламя. – Честное слово, я сейчас не в том настроении, чтобы выяснять с тобой отношения. Лучше уйди.       – А то что? – Джет выпрямился во весь рост, зло глядя на Зуко сверху вниз. – Швырнешь в меня фаерболом? Испепелишь на месте? Давай! Попробуй!       От сжавшегося кулака покорителя огня повалил дым, и рука Джета непроизвольно потянулась к рукояти хуксворда.       Зуко еще секунду яростно смотрел на него, а потом резко выдохнул и, опустив голову, прикрыл ладонью глаза.       – Я не хотел обжигать тебя, Джет, – глухо проговорил он.       – А что ты еще не хотел? – Голос Джета был очень тихим, похожим на шипение змеи. – Не хотел нападать на Аанга? Не хотел помогать той злобной девке убивать его? Не хотел предавать нас?       Он развернулся и быстро пошагал к двери. Задержавшись на пороге, он обернулся к неподвижно стоящему посреди комнаты Зуко и наградил его презрительным взглядом.       – Я думал, ты другой. А ты типичный человек огня. И ты не заслуживаешь ничего, кроме ненависти, презрения и смерти.       *       – О, а чего это ты тут сидишь? Почему обедать не ходил?       Зуко оторвал тяжелый взгляд от пола и посмотрел на стоящего на пороге комнаты Сокку. Сегодня, видимо, день открытых дверей, иначе как объяснить то, что каждый обитатель храма считает своим долгом по очереди врываться к нему. Если так и дальше пойдет, то к вечеру следует ожидать визита Аппы с Момо.       – Аппетита нет, – коротко отозвался он.       – Понимаю. – Сокка неторопливо вошел в комнату, с интересом осматривая ее. – Я тоже эту траву уже видеть не могу. Где бы мяса раздобыть? О! – Он вдруг поднял указательный палец, а глаза его азартно сверкнули. – А пошли с тобой на охоту.       – Э-э-э… – с сомнением протянул Зуко, – ты знаешь, из меня не очень хороший охотник… как и рыболов, в общем-то.       – Насколько «не очень»? – уточнил Сокка.       – Никакой.       Сокка хмыкнул, однако отнюдь не злобно.       – Да брось, что там уметь. Силки расставим, может, мелочь какая-нибудь попадется. Серьезно, а чем ты будешь здесь заниматься? Аанг сейчас тренируется в покорении земли, а потом в воде будет плескаться. Тебе все равно делать пока нечего.       Зуко вовсе не хотелось идти на это непривычное для него мероприятие, но, с другой стороны, раз уж Сокка сам предлагал совместную деятельность, отказываться было нельзя. Не в его интересах сейчас будет не воспользоваться возможностью хотя бы немного сблизиться хоть с кем-нибудь из команды Аватара.       – Хорошо, давай попробуем. – Зуко постарался, чтобы в его голосе прозвучало как можно больше заинтересованности, и поднялся с кровати, на которой он сидел все это время.       Сокка дружелюбно кивнул.       – Давай встретимся у лестницы через десять минут. Я возьму все необходимое, и сразу выдвинемся, – деловито проговорил он и исчез в коридоре.       Зуко с легкой улыбкой проводил его взглядом и, захватив мечи и флягу для воды, покинул свою комнату.       Зуко определенно делал успехи. Всего лишь с десятой попытки ему удалось соорудить и установить ловушку, которая подверглась не жесткой критике со стороны Сокки, а только скептическому пожиманию плечами. Как бы то ни было, в итоге на всех тропах небольшого участка леса, облюбованного, по словам Сокки, мелкой живностью, были расставлены силки и петли.       – И что дальше? – поинтересовался Зуко.       – Ждать. – Сокка широко зевнул. – Можно будет потом пошуметь, чтобы загнать их, но чуть позже, мы и так много шума наделали. – Он одарил напарника многозначительным взглядом, и тот смущенно пожал плечами. – Пойдем пока отсюда.       Покинув обставленный ловушками участок, ребята пошагали по лесу, отыскивая место для привала. Стояла изнурительная жара, и хотя в лесу было не настолько душно, как на открытых площадках храма, редко растущие деревья не создавали достаточно тени для желаемой прохлады.       Вскоре Сокка обнаружил прекрасное место для отдыха. Им оказалась необитаемая пещера, вход в которую располагался на склоне небольшого холма. Он с наслаждением вдохнул прохладный влажный воздух и, опустившись на землю, достал из заплечного мешка сверток с захваченными с собой припасами.       – Держи, – протянул он Зуко один фасолевый пирог и с аппетитом принялся за второй.       – Спасибо, – благодарно улыбнулся тот. На самом деле, он успел уже сильно проголодаться с самого утра. – А ты всегда с собой еду таскаешь, даже если уходишь всего на пару часов?       – Конечно, – с набитым ртом отозвался Сокка. – Никогда не знаешь, что может случиться, и как надолго ты где-нибудь застрянешь. Однажды во время рыбалки лодку затянуло течение, она затонула, и мы с Катарой три дня дрейфовали на льдине посреди океана, пока нас нашли. Поверь, тогда моя вредная сестра очень оценила мою запасливость.       – А, что, она не могла вас вызволить с помощью покорения воды? – удивился Зуко.       – Ну, тогда она еще мало что умела, – пожал Сокка плечами. – Так ты же сам, наверное, помнишь ее уровень.       – Я бы не сказал, что это было так уж плохо, – неуверенно протянул Зуко. – После нашего знакомства моих людей довольно долго пришлось отколупывать изо льда.       Сокка задорно рассмеялся.       – Получили вы тогда от племени воды. – Он весело подмигнул собеседнику, и тот чуть улыбнулся в ответ. – Да, сила в Катаре всегда была огромна. Просто она не умела ей пользоваться. Сейчас она стала настоящим мастером.       Он поднялся с земли, разминая затекшие мускулы, и направился вглубь пещеры.       – Сокка, ты куда? – Зуко вскочил на ноги и последовал за ним.       – Хочу осмотреться здесь. Вдруг найду что-нибудь интересное.       – Что может быть интересного в пустой необитаемой пещере?       – Зуко, – обернулся к нему Сокка, – ты всегда такой зануда?       – Да, – утвердительно кивнул тот.       Сокка снова хохотнул и уверенно продолжил свой путь.       – Смотри, какая красота. – Он указал рукой на причудливые каменные образования вдоль стены пещеры.       – Да, красиво, – согласно кивнул Зуко, не понимая, что может быть красивого в камнях.       Сокка сделал еще шаг и вдруг настороженно замер.       – Что? – с подозрением уставился на него Зуко.       – Мне кажется, что здесь пол очень непрочный. – Сокка осторожно развернулся к выходу. – Валим, валим, валим!       Но не успели они сделать и нескольких шагов, как пол под ними угрожающе затрещал и резко рухнул вниз, увлекая не успевших выбраться на безопасное место парней под землю.              – Сокка! – Зуко закашлялся от мелкой каменной пыли, плотной стеной кружащейся в воздухе, выбираясь из-под груды камней. – Ты в порядке? Ты где?       – Да, я тут, – послышался голос Сокки откуда-то из-за завала. Зуко осторожно обошел каменное нагромождение и нашел Сокку сидящим на земле. За исключением нескольких мелких царапин, никаких повреждений на нем заметно не было.       Сокка поднял на него виноватый взгляд.       – Будешь ругаться?       – Не буду. – Зуко прекрасно помнил, как совсем недавно из-за его излишнего любопытства они с Аангом угодили в довольно опасную липкую ловушку. Подняв голову, он присвистнул, глядя на разлом высоко в потолке. – Мда, выбраться тем же ходом, каким мы попали сюда, у нас не получится.       – Боюсь, своим ходом я вообще отсюда не выберусь, – отозвался Сокка и пожал плечами в ответ на испуганный взгляд напарника. – Я ногу себе повредил. Встать не могу.       Зуко проглотил ругательство и, подойдя к товарищу по несчастью, помог ему подняться с земли.       – Надеюсь, это просто ушиб, – весьма оптимистично проговорил Сокка. – Ну, вот где Катара, когда она так нужна?       – Я бы предпочел сейчас компанию Тоф, – невесело ответил Зуко.       Пыль после обвала постепенно рассеялась в воздухе, и парни смогли, наконец, осмотреться. Они оказались в огромном зале прямоугольной формы со сводчатыми потолками, явно не естественного происхождения. Здесь не было темно, царящую в зале тьму рассеивали вмурованные в стены светящиеся кристаллы, похожие на те, что Зуко видел в кристальных катакомбах старого Ба Синг Се. Гранитные плиты стен были испещрены выгравированными на них надписями и украшены фресками, изображающими различных духов, тяжелые своды потолка подпирались резными колоннами. Ровными рядами стояли большие каменные саркофаги. Ребята оказались в гробнице.       – Тут как-то жутковато, – боязливо поежился Сокка, оглядываясь по сторонам.       – Да, неприятное место, – отозвался Зуко и выдохнул себе в ладони немного огня, согреваясь. Воздух здесь был сухим и очень холодным. – Видимо, когда-то здесь было большое поселение. Наверное, очень давно. На поверхности город сровнялся с землей, а вот усыпальница сохранилась.       – Зуко! – У Сокки глаза округлились от поразившей его догадки. – Так тут, наверное, обитают призраки или зомби.       Зуко закатил глаза.       – Сокка, не неси чушь. Зомби не существуют.       – Откуда ты знаешь? Может, они сейчас восстанут из гробов и захотят сожрать нас!       – Хватит! – рявкнул Зуко. – Не веди себя как маленький.       Сокка нахмурился и, прыгая на одной ноге, подобрался к одной из колонн.       – Ладно, – проворчал он. – Как мы будем выбираться, умник?       – Постой тут, я поищу выход. – Зуко еще раз выдохнул пламя, обогреваясь, и пошагал вдоль стены, внимательно осматриваясь по сторонам.       Сокка некоторое время стоял спокойно, но вскоре отпустил колонну, за которую придерживался, чтобы растереть озябшие плечи, и, тут же потеряв равновесие, чуть было не упал, инстинктивно опершись на стоящий рядом саркофаг. Тяжелая мраморная крышка с оглушительным грохотом полетела на пол, и Сокка от неожиданности вскрикнул.       – Что случилось? – Зуко моментально оказался рядом, недоуменно взирая на произведенные напарником разрушения. – Зачем ты это сделал?       – Я не нарочно. – Сокка с ужасом смотрел на покоящуюся в гробу злобно скалящуюся мертвой улыбкой иссохшую мумию, на истлевшем теле которой лежали золотые украшения, видимо, когда-то принадлежащие этому человеку.       – Не нужно беспокоить мертвецов. – Зуко с посильной помощью Сокки поднял крышку и аккуратно установил ее на место. – Вот почему в народе огня умерших кремируют, а не хоронят. Чтобы не оставалось таких вот ужасов.       – Ты знаешь, вот в этом я вашу культуру полностью поддерживаю, – слегка заикаясь, отозвался Сокка. – Ну что, нашел выход?       – Да. – Зуко рукой указал направление. – Там есть проход. Думаю, он выведет нас наружу.       Придерживая тяжело опирающегося на него товарища по несчастью, Зуко медленно пошагал к выходу. Внезапно он чутким слухом уловил какой-то шум и резко остановился, внимательно прислушиваясь.       – Что? – обернулся к нему Сокка.       Зуко только шикнул на него, и тот тоже прислушался. Из темноты четко доносился негромкий шорох.       – Зомби, – с трудом просипел Сокка.       – Да прекрати, какие тут могут быть… – Зуко осекся и с ужасом уставился в темный проход, из которого явственно доносились медленные, равномерные шаркающие шаги.