Тяжелая работа Зуко

      – Сокка, ты идиот! – Зуко подкрепил значимость своих слов, звучно хлопнув себя ладонью по лбу. – И я недалеко от тебя ушел.       – Ну, а что? – огрызнулся Сокка. – Что, скажешь, не похоже на звук шагов?       – Похоже, – мрачно отозвался Зуко, глядя в переход перед собой.       Проход через коридор перекрывали обоюдоострые огромные железные ножи, которые маятником раскачивались из стороны в сторону. Все они двигались довольно быстро, да еще и с разной скоростью. Именно звука, с которым механизм приводил ножи в движение, парни и испугались.       – Что это за ерунда такая? – Зуко внимательно рассматривал раскачивающиеся лезвия, способные моментально перерубить пополам любого, кто будет иметь неосторожность попасть под них.       – Наверное, защита от мародеров, – предположил Сокка. – Когда я сдвинул крышку саркофага, активировался механизм ловушки.       – И как его остановить?       – А мне почем знать? – раздраженно фыркнул тот.       – Ну, вроде как именно ты самый умный в компании Аватара, разве нет?       Сокка удивленно посмотрел на собеседника.       – Чего это ты так решил?       – Мне Аанг сказал, – усмехнулся Зуко. – Он много хорошего про тебя рассказывал.       – Оу. – Сокка немного смутился. – Но я действительно без понятия, как дезактивировать эту ловушку.       Зуко вздохнул и вошел в коридор. Он насчитал девять преграждающих путь лезвий. Между каждой парой ножей было расстояние, достаточное для того, чтобы там мог поместиться человек. То есть, по сути, если рассчитать скорость движения ножа и сделать точный шаг, можно безопасно пройти на другую сторону.       Он остановился, внимательно глядя на первое лезвие. Огромный острый нож, размером почти в его рост, раскачивался всего в нескольких сантиметрах перед ним, шумно рассекая воздух. Зуко довольно долго так стоял, не решаясь шагнуть вперед. Малейшая ошибка – и одна из проблем Лорда Огня Озая будет сразу решена.       – Зуко, стой, – вдруг позвал его Сокка. – Ты не пройдешь.       – Почему?       – Шестое лезвие движется слишком быстро. – Он кивнул на нож. – Мимо него невозможно пройти. И назад уже будет не вернуться.       – Так что же делать? – Зуко вернулся в зал, растерянно глядя на ловушку.       – Хм, а что, если… – Сокка, болезненно поморщившись, опустился на колени и, прищурившись, осмотрел пол. – А если проползти под ними?       – Думаешь? – Зуко скептически покачал головой, прикидывая расстояние между полом и раскачивающимися ножами. – Не получится.       – Получится, – уверенно отозвался Сокка. – Гляди, если лечь на спину и скользить по полу, не отрываясь от него, то лезвия не заденут.       Зуко вовсе не был уверен в успешности такого способа обхода ловушки, но выбора все равно не было. Ему вовсе не хотелось стать новым обитателем этой гробницы.       Взяв ножны с мечами в руку, Зуко опустился на пол, перевернулся на спину и, всем телом прижимаясь к гладким каменным плитам, отталкиваясь ногами и помогая себе руками, заскользил под ножами.       ЛЯЗГ!       Огромное лезвие пронеслось над ним, рассекая воздух всего в нескольких сантиметрах от его лица. Желудок словно свернулся в узел, а ладони вспотели.       – Ну, как ты? – послышался голос Сокки.       – Нормально, – выдавил из себя Зуко. – Главное голову не поднимать. А так почти не страшно.       Вжимаясь в пол, он медленно продвинулся еще немного вперед.       ЛЯЗГ!       Лезвие просвистело мимо с такой скоростью, что его обдало сквозняком.       Еще немного вперед.       ЛЯЗГ!       Ох, кажется, этот нож намного ближе к полу, чем предыдущие. Зуко зажмурился, пытаясь унять бешеное сердцебиение.       – Ладно, ладно, признаюсь. Это страшно. Очень страшно!       – Эй, ты только не паникуй! – Испуганный голос Сокки. – Не торопись. Все нормально.       Не отрываться от пола. Не торопиться. Продвигаться вперед.       ЛЯЗГ!       – Нормально, да? Имей в виду, тебе сейчас придется это повторять!       Нервный смешок.       – Давай-давай, ваше высочество, не отвлекайся.       ЛЯЗГ!       О, великий Агни, когда же это кончится?!       Зуко показалось, что он преодолевал этот небольшой коридор целую вечность. Наконец, проползя под последним лезвием, он принял сидячее положение и вытер тыльной стороной ладони лоб.       – Порядок, Сокка, – крикнул он. – Давай теперь ты.       Сокка решительно лег на спину и начал повторять маневр. Из-за ушибленной ноги у него ушло на это намного больше времени, но, в конце концов, перекрикиваясь с товарищем по несчастью и даже находя в себе силы шутить, Сокка тоже выбрался из-под ножей, целый и невредимый.       Отдышавшись и немного придя в себя, Сокка не без помощи Зуко принял вертикальное положение, и ребята медленно направились по темному проходу в поисках выхода.              – О, что это за трехногое чудовище к нам пожаловало? – громко поинтересовалась Тоф, когда Сокка и Зуко, не без сложностей, оступаясь и пошатываясь, спустились по узкой извилистой лестнице и добрались до террасы храма. – Сокка, что с тобой?       – Небольшая травма, – отозвался тот, усаживаясь на каменный пол площадки и с наслаждением вытягивая ноги. – Думаю, ничего страшного. А где все?       – Дюк и Тео спят уже, а Катара с Джетом и Аанг с Хару отправились вас искать, – пояснила Тоф.       – Катара с Джетом? – слегка дрогнувшим голосом переспросил Зуко.       – Ага. Вы как-то слишком подзадержались, и Сахарная Царевна места себе не находила от беспокойства. – Тоф повернулась всем корпусом к Зуко, и губы ее тронула ехидная усмешка. – У-у-у, а здесь, оказывается, кто-то ревнует.       Зуко бросил на нее сердитый взгляд.       – Знаешь, Тоф, твое сейсмическое зрение порой может раздражать.       – Пф, – громко фыркнул Сокка. – Тут никакого сейсмического зрения не требуется. С тобой и так все ясно.       Зуко тяжело вздохнул и тоже опустился на пол возле костра.       – Я не знаю, что мне сделать, чтобы Катара меня простила, – тихо проговорил он. – Она даже слушать меня не хочет.       – Неудивительно, – отозвалась Тоф, накладывая из большой кастрюли в две жестяные тарелки оставшуюся от ужина лапшу. – У Сахарной Царевны характер еще тот.       – Да и у Зуко он не особо покладистый, насколько я могу судить, – добавил Сокка. – Я вообще был в шоке, когда узнал, что вы сошлись. Я думал, что вы поубиваете друг друга в первый же час личного общения.       – Да ну, о чем вы! – вскинулся Зуко. – Катара чудесная девушка. Я, наверное, просто заслужил такое к себе отношение. Спасибо, Тоф. – Он взял поданную ему девочкой тарелку и поставил ее рядом с собой на пол.       – Вообще-то, если честно. – Сокка с аппетитом набросился на еду и продолжал говорить уже с набитым ртом. – Катара, хоть и вспыльчивая, но очень отходчивая. Наверное, ты слишком уж сильно ее обидел, раз она никак не может простить тебя.       – Я не обижал ее! – Зуко на секунду замялся. – Ну, не сильнее, чем всех вас.       – Тогда я не знаю. – Сокка пожал плечами. – Боюсь, Зуко, что, раз она до сих пор не отошла, то вряд ли оттает когда-нибудь.       Зуко еще несколько минут сидел неподвижно, мрачно глядя в пол перед собой, а затем, резко выдохнув, поднялся на ноги.       – Я пойду спать, – ничего не выражающим тоном проговорил он. – Сокка, тебе помочь дойти до комнаты?       – Нет, спасибо, я тут Катару подожду, – отозвался тот. – Надеюсь, что она меня подлечит, и завтра я все же смогу нормально передвигаться.       – Надеюсь… Ну, доброй ночи.       – Сладких снов, горячий парень, – весело отозвалась Тоф.       Проводив Зуко взглядом, Сокка перевел его на подругу. Та, словно отвечая своим мыслям, неопределенно пожала плечами.              *              Несмотря на непредвиденные обстоятельства, застигнувшие горе-охотников в пещере, Сокка не забыл о главной цели их вылазки в лес и заставил Зуко на обратном пути в храм вытащить добычу из силков. Катара пообещала приготовить мясной обед при условии, что брат окажет ей в этом посильную помощь, и тот, забыв на время о своих принципах, почтил кухню своим присутствием.       Аанг под четким руководством Зуко снова приступил к тренировкам покорения огня. На этот раз на террасе, где проходило занятие, собрались зрители в лице Джета, Тоф и Дюка.       – Ты всегда тренируешься в такой обстановке? – скептически поинтересовался у Аанга Зуко.       – А что тут такого? – искренне удивился тот. Его, похоже, присутствие свидетелей совершенно не беспокоило.       Зуко был вполне удовлетворен успехами ученика в овладении базовыми приемами, такими как создание огненного шара и огненной струи, и они приступили к следующему сету.       – Вот ты, Аанг, покоритель воздуха. Как ты защищаешься от атак?       – М-м-м. – Аанг задумался на секунду, вспоминая формулировки, которые когда-то вдалбливали ему в голову учителя. – Ключ к покорению воздуха – следовать по пути наименьшего сопротивления, уклоняться от атак.       – То есть, вечно убегать, – иронично кивнул Зуко. – Все верно, это у тебя получается идеально. Огонь же – агрессивная, атакующая стихия. Цель покорителя огня – подавить противника своей мощью.       – Оу. – Аанг слегка растерялся. – Ты находишь, что я достаточно агрессивный для этого?       Зуко усмехнулся.       – Нет. Но тебе придется сражаться с Озаем. И ты должен понимать его сильные и слабые стороны. Твоя цель будет состоять в том, чтобы не дать ему подавить себя. Если вы встретитесь в открытом противостоянии, он будет непрерывно атаковать тебя, пока ты не допустишь ошибку, пока у тебя не появится брешь в обороне, и тогда он нанесет решающий удар.       – И что же мне делать?       – Атаковать самому, Аанг. В покорении огня практически нет защитных приемов, и в этом твое преимущество как покорителя других стихий.       – О, какая полезная информация! – насмешливо прокомментировал Джет. – Нет защитных приемов. Я запомню.       Зуко бросил на него раздраженный взгляд и снова повернулся к ученику.       – Твоя задача, Аанг, отбить атаку покорителя огня и тут же нанести контрудар.       – Отлично! – щелкнул пальцами Джет. – Спасибо, Зуко! Теперь я знаю, как с тобой справиться.       – Да заткнись ты уже! – гневно рявкнул Зуко, развернувшись к нему. – Иди подоставай кого-нибудь другого.       – Как же легко тебя вывести из себя, – ухмыльнулся Джет, но, встретившись с укоризненным взглядом Аанга, примирительно поднял ладони и замолчал.       Зуко помолчал несколько секунд, восстанавливая внутреннее равновесие, и затем продолжил:       – Сегодня ты будешь учиться блокировать огненные атаки. Не бойся и не уворачивайся. Как покоритель огня ты можешь рассеять огонь резким ударом или толчком, или перенаправить его. Можешь просто отразить его, используя собственный поток пламени. Просто чувствуй стихию.       Некоторое время Аанг отрабатывал приемы блокирования огня, пока Зуко не посчитал его технику вполне приемлемой.       – Молодец! Ты настоящий талант, – похвалил Аанга Зуко, и тот даже почувствовал некоторую гордость. Одно дело – слышать похвалы от Катары или видеть сдержанные кивки Тоф, и совсем другое – получить одобрение от своего бывшего врага, с которым ты неоднократно сражался в настоящем бою.       – Ну, что же, приступим к практике. – Зуко потер ладони, создав небольшую вспышку пламени, и тут же загасил ее. – Сейчас ты отражаешь мою атаку и сразу же контратакуешь меня. Никаких уклонений, никаких каменных преград. Только покорение огня. Имей в виду, если попробуешь увернуться – я тут же атакую тебя снова. Никаких поблажек. Твоя задача – вывести меня из равновесия, чтобы я пропустил твой удар.       Аанг нервно сглотнул и кивнул. Эта тренировка будет похожа на настоящий бой и, судя по всему, Зуко поддаваться не собирался. Однако Аанг всецело доверял своему учителю и, приняв боевую стойку, приготовился к огненному спаррингу.              Справившись, наконец, с готовкой, Катара с Соккой вышли на террасу.       – Ура! Свежий воздух! – весело воскликнул Сокка, демонстративно делая глубокий вдох.       – Он бы и в кухне был свежим, если бы ты присмотрел за огнем, как я велела, – фыркнула Катара. – Спалить целого утко-кролика – это надо было постараться. Слушай, что это за шум? – Она прислушалась к раздающемуся с одной из нижних террас громыханию.       – Наверное, Аанг тренируется в покорении огня, – пожал Сокка плечами.       – Как-то очень шумно он тренируется. Пойдем, посмотрим. – И Катара торопливо направилась к переходу между площадками.       Едва Катара вышла на террасу, ее взгляду предстало жуткое зрелище: Аанг и Зуко яростно атаковали друг друга, безостановочно осыпая один другого огненными шарами. Бушующее пламя непрерывно обрушивалось на покорителей, полыхая по всей площадке, отбрасывая яркие блики на ее каменные плиты. По лицам обоих ребят градом катился пот, но ни один из них не собирался сдаваться и продолжал свирепо атаковать соперника. Зрители, присутствующие тут же, спрятались за большой полуразрушенной колонной, чтобы ненароком не попасть под перекрестный огонь.       – Что здесь происходит? – выкрикнула Катара, подбежав к ним.       – Мне кажется, они решили поубивать друг друга, – пожала плечами Тоф.       – Что?! – вскинулась Катара и, прежде чем Тоф успела уточнить, что говорит не в буквальном смысле, выбежала на площадку.       – Остановись, Зуко! – проорала она, уже сбрасывая пробку со своего бурдюка.       Зуко резко обернулся к ней, и в то же мгновение огненный шар с силой врезался в него и сбил с ног. Зуко отлетел на несколько метров и безжизненно упал на землю.       – Зуко! – испуганно выкрикнул Аанг и бросился к лежащему без движения юноше.       Прошло несколько долгих секунд прежде, чем Зуко, наконец, пошевелился.       – Ты как? – встревожено поинтересовался Аанг, внимательно вглядываясь в его лицо.       – Все нормально. Я просто отключился на мгновение. – Зуко медленно принял сидячее положение и потер лицо рукой. – Поздравляю, Аанг. Ты победил.       – Ты просто отвлекся, – мягко улыбнулся тот.       – Сам виноват. В настоящем бою отвлечься равносильно смерти. – Зуко выдавил из себя натянутую улыбку. – Да уж, с Аватаром шутки плохи. Не завидую я Лорду Огня.       Поднявшись на ноги, он, не глядя на безмолвно наблюдающих за ним зрителей, покинул тренировочную площадку.              Катара чувствовала себя ужасно. Она понимала, что в произошедшем на тренировке инциденте была виновата только она. Во время обеда она постоянно смущенно поглядывала на Зуко, который, сидя чуть в стороне от остальных, обсуждал с Аангом его успехи.       – Движения твои идеальны, Аанг, но тебе немного не хватает агрессии, – проговорил он, отправляя в рот очередной кусок. – Твоя техника больше похожа на танец, чем на удары.       – А как же Танцующий Дракон? – парировал Аанг.       – Так это всего лишь название боевой формы, – усмехнулся Зуко. – Ты же не собираешься на самом деле танцевать. Или собираешься? – Он с подозрением уставился на ученика, и тот звонко рассмеялся.       – А ты, между прочим, стал сражаться иначе, чем раньше, – заметил Аанг.       – Это в чем же?       – Ты перестал рычать во время покорения.       – Серьезно? – Зуко задумался. Раньше он действительно в каждый огненный удар вкладывал всю ярость, всю злобу, накопленную в нем за долгие годы. Сейчас же он стал ощущать покорение как собственную сущность, не требующую от него отрицательных эмоций.       Зуко так глубоко ушел в свои мысли, что не заметил, как Катара поднялась с пола и подошла к нему, и только когда ее рука легла ему на плечо, поднял на нее вопросительный взгляд.       – Зуко, – тихо проговорила она, опустив голову. – Я хотела попросить прощения. Извини, что отвлекла тебя. Я просто подумала…       – Что я хочу причинить вред Аангу? – закончил за нее он.       Катара, не отрывая взгляда от земли, кивнула.       Зуко несколько мгновений пристально смотрел на нее, а затем тоже отвел взгляд.       – Все в порядке, Катара, – довольно холодно проговорил он. – Я не в обиде.       – Ты не сильно обжегся? Может, нужна моя помощь?       – Нет-нет, все в порядке, – повторил Зуко уже чуть более мягким тоном. – Такое на тренировках случается довольно часто. Я, бывало, обжигался гораздо сильнее. Несколько раз даже оказывался в лазарете. Так что, поверь, это ерунда.       – Так ты свой шрам так же получил? – тихо, без тени улыбки, спросил Аанг.       Зуко заметно вздрогнул и изумленно посмотрел на него.       – Так вы не знаете?       – О происхождении твоего шрама? – Аанг пожал плечами. – Нет. Откуда?       – Ну, это, вообще говоря, не секрет. Слухи об этом ходят даже по Царству Земли. – Зуко помолчал несколько секунд, а затем медленно проговорил: – Мой отец обжег меня.       Глаза Аанга изумленно расширились.       – На тренировке? Это был несчастный случай?       Зуко покачал головой и криво усмехнулся.       – Когда мне было тринадцать лет, я выступил на совете против генеральского военного плана, согласно которому дивизия новобранцев должна была отправиться воевать на передовую. Просто мясом. Я не смог промолчать. И этим я проявил неуважение к Лорду Огня, оскорбив его честь, и он вызвал меня на Агни Кай.       – Что такое Агни Кай? – осторожно уточнил Хару.       – Огненная дуэль за честь покорителя огня. Выйдя на арену, я не смог поднять руку на отца. – Губы Зуко скривились в горькой усмешке. – Отказавшись драться, я проявил постыдную слабость, и за это отец преподал мне урок. Он выжег мне половину лица и отправил в изгнание искать Аватара.       Он замолчал, и на террасе воцарилась мертвая тишина.       – Ты мне ничего не говорил про Агни Кай, – спустя несколько минут медленно проговорил Джет. – И после такого ты своего отца еще и защищал?       Зуко поднял на него взгляд.       – Я слишком любил и уважал его, чтобы усомниться в правильности его поступка. Я много лет жил, борясь за то, чтобы вернуть его любовь и признание. И только совсем недавно я полностью переосознал свои жизненные ценности. Потому я здесь.       – Как такое возможно? – Катара до сих пор не могла отойти от шока. – Родной отец так поступил с тобой… Что же он за человек такой?       Зуко пожал плечами.       – Вот такой отец мне достался. И я очень завидую вам всем в том, что ваши отцы действительно любят или любили вас.       Остаток обеда прошел практически в полном молчании. Каждый из ребят глубоко задумался о своих отношениях с родителями. Кто-то испытывал угрызения совести за несправедливое раздражение на отца и мать за обиды, которые были такими незначительными по сравнению с тем, что они сейчас узнали; кто-то, напротив, искренне благодарил духов за свою судьбу; кто-то с сердечной теплотой вспоминал своих безвременно ушедших родителей. Долгое время предоставленные сами себе, сейчас ребята остро осознали, насколько хорошо иметь любящих стариков, которые всегда будут им рады и никогда и ни за что не станут умышленно причинять своим детям боль и страдания.       Зуко не думал ни о чем. В его голове словно образовалась пустота. Он просто сидел, тупо глядя в свою тарелку, когда вдруг почувствовал, как кто-то тронул его за плечо. Подняв голову, он встретился взглядом с Соккой, который очень серьезно смотрел на него.       – Эй, Зуко, можно тебя на минутку?