Тяжелая работа Зуко

      – «Нужно мясо. Ушли на рыбалку. Вернемся через пару дней. Сокка и Зуко».       – Мда, а они не особо красноречивы, – усмехнулась Тоф, выслушав зачитанный Катарой текст записки. – Через пару дней вернутся? Это куда они отправились рыбачить? На Северный полюс?       – Скорее уж на Южный, – машинально отозвался Аанг, зевая и потягиваясь. – Ну, что же, значит, сегодня я смогу поспать подольше.       – Не торопись, – улыбнулась Катара. – Здесь еще кое-что. – Она снова повертела записку, всматриваясь в наспех выведенные на бумаге слова. – «Аанг, практикуй свое покорение огня, пока меня нет. Делай по двадцать подходов огненных ударов и по десять горячих приседаний каждый раз, когда услышишь кваканье барсуковой лягушки. Зуко».       – Ага, – не стал спорить Аанг. Он уже было направился в свою комнату, торопясь как можно скорее вновь отойти в мир грез, как вдруг над окрестностями прокатилось громкое кваканье.       – Готов поспорить, что Зуко с этой лягушкой сговорился, – проворчал Аанг и со вздохом приступил к упражнениям.              Этот день начался неудачно не только у Аанга. Сперва за завтраком Тоф жарко поспорила о чем-то с Катарой и в пылу азарта отправила полную кастрюлю вареного риса в свободное падение в пропасть, в результате чего всей компании пришлось довольствоваться сухим пайком. Позже Дюк, бегая по переходам храма, умудрился навернуться с какой-то крутой ступеньки. К счастью, ушибся он не сильно, но, падая, зацепился одеждой за острый камень, и в итоге на его штанах образовалась огромная дыра. Катара более получаса провозилась со штопкой, прежде чем признала свое бессилие и яростно отшвырнула шитье от себя.       – Что случилось? – полюбопытствовал проходящий в этот момент мимо Джет.       – Дыра меня победила, – сердито отозвалась Катара. – Я не знаю, как можно было умудриться выдрать такой огромный клок ткани из таких маленьких штанов.       Джет, глядя на ее негодующее лицо, весело рассмеялся.       – Ну чего ты так переживаешь, Катара? Пусть он другие штаны наденет.       – Так в том-то и дело, – тяжело вздохнула Катара, – что у него нет других штанов. Вообще говоря, у нас у всех с собой только по одному комплекту одежды, той, что сейчас на нас. После вторжения у нас как-то не было возможности ходить по магазинам.       – Так давай слетаем на Аппе на ближайший рынок в Царстве Земли и купим все, что требуется, – предложил Джет.       Катара иронично прищурилась.       – Давай. Деньги есть?       – Эээ… – Джет замешкался и, улыбнувшись, развел руками.       – Ну, вот и я о том же, – усмехнулась она. – У нас нет денег.       – Вообще-то, есть, – неожиданно подал голос Аанг, который в это время тут же на террасе в очередной раз выполнял указания лягушки. – И много. Мне Зуко вчера вечером отдал все деньги, что у него были с собой.       – Да ну? – Катара недоверчиво посмотрела на него. – С чего это он так расщедрился?       – Он сказал, что для нас их и брал.       Аанг закончил с приседаниями и, сходив в комнату, вернулся с весьма объемистым кожаным кошельком с вытисненным на нем символом огненной нации.       – Ого! – изумился Джет, заглянув в мешочек. – Теперь я действительно понимаю, насколько ему было обидно жить в нищете, обладая таким богатством.       – Странно, – задумчиво протянула Катара.       – Что странно? – удивился Аанг. – Катара, ну хватит, Зуко на нашей стороне.       – Я не об этом, – мотнула она головой. – Меня другое насторожило. Зуко отдает тебе деньги, и этой же ночью они с Соккой исчезают. Он знал, что отлучится на некоторое время. Значит, они заранее спланировали свою «рыбалку», но никому ничего не сказали.       – Да брось, Катара, – махнул Джет рукой. – Ну захотелось парням немного свободы, что тут такого? Погуляют и вернутся. А ты зато можешь купить Дюку обновку, чтобы он голым задом тут не сверкал.       Катара не стала протестовать. Взяв из фонда Зуко несколько монет, они вместе с Джетом быстро снарядили Аппу и отправились в путь.              Полет до побережья Царства Земли с архипелага, на котором располагался Западный Храм Воздуха, занимал несколько часов. Катара, сидя в седле, управляла бизоном, в то время как Джет, облокотившись на борт и уперев подбородок в сложенные кисти рук, задумчиво смотрел на проносящийся под ними океан. Он первым нарушил затянувшееся молчание:       – Я вот все думаю, Катара, насчет огненного придурка.       – Злобного, – поправила его она.       – А, ну да, – усмехнулся он. – Я думаю, как такое возможно, что в нем вообще что-то человечное осталось, учитывая условия, в которых он жил?       – Я тоже была потрясена тем, что он вчера рассказал, – коротко обернулась Катара к нему. – Его отец… Он не просто жестокий. Он настоящий монстр.       – Это верно. Сделать такое со своим собственным сыном… Брр. – Джета заметно передернуло. – Мне вот что странно: для Зуко его отец был кумиром. Зуко целиком и полностью был уверен в правильности его поступков, даже по отношению к себе. Он с рождения видел эту непроходимую жестокость, и вполне логично, что он не должен был понимать другого отношения к людям. А еще у Зуко есть сила. Огромная сила. Он должен был стать таким же монстром, как и его отец.       – Но он не стал, – тихо отозвалась Катара.       – Нет. – Джет снова задумчиво уставился на воду. – Не стал.              *              – Раз уж у нас есть деньги, может, купим немного мяса, чтобы у Сокки больше не было повода влипать в неприятности? – предложила Катара.       – Давай, – легко согласился Джет. – Как находишь нужным.       Катара слегка возмутилась.       – Мог бы мне немного помочь с выбором покупок!       – Эй, я вообще-то просто бесплатная рабочая сила, – тут же увильнул от ответственности он. – Ты покупаешь – я несу. Все честно.       Они с Катарой уже битый час бродили по торговым рядам большого многолюдного портового рынка, и от обилия товаров у Джета начинало рябить в глазах, а от огромного количества снующего туда-сюда народа кружилась голова. Хотя Джету и довелось некоторое время жить в большом городе, но большое скопление незнакомых людей ему по-прежнему было не по душе. Он бы предпочел сейчас как можно быстрее завершить это неприятное дело и вернуться в храм, где всегда можно найти спокойное место для уединения и немного отдохнуть от всей этой многолюдности, в тишине и покое.       Катара остановилась возле очередного прилавка, и Джет, отойдя с прохода в сторону, поставил на землю уже ставшую довольно тяжелой корзину, выпрямился, растягивая мышцы спины, и вдруг замер на месте, ошеломленно уставившись на приклеенный к деревянному столбу плакат о розыске. На постере красовались изображения Аанга и Зуко с припиской о весьма внушительном денежном вознаграждении любому, кто укажет их местонахождение в данный момент.       – Здорово, – пробормотал он, и в эту секунду на плечо ему легла тяжелая рука.       Резко обернувшись, Джет увидел стоящего позади себя солдата в форме народа огня, который пристально смотрел на него.       – Ты их знаешь? – не предвещающим ничего хорошего тоном спросил солдат. Видимо, он что-то понял по реакции Джета на это объявление.       – Кого? Этих преступников? – Джет придал своему лицу выражение крайнего удивления, смешанного с оскорбленной гордостью. – Нет, откуда? Я не имею дел со всякими бандитами.       Солдат саркастично приподнял бровь.       – Мне кажется, что ты умеешь читать и заметил, что разыскиваемые – Аватар и принц народа огня, не так ли? Как-то ты заврался, парень.       Боковым зрением Джет заметил еще нескольких солдат, которые, обратив внимание на эту беседу, стали приближаться со всех концов рынка. Джет напрягся, прикидывая, хватит ли у него сил справиться со всеми этими воинами и покорителями, если они разом нападут на него.       – Говори, где они. – В голосе солдата была слышна неприкрытая угроза, а рука его сжалась в кулак, давая понять, что он не шутит.       – Я их не знаю, и не знаю, где они прячутся, – быстро проговорил Джет, отступая на шаг назад. Он обратил внимание на то, что многоголосый гомон, беспрестанно висевший над рынком, вдруг затих, и людей вокруг стало гораздо меньше. Напряжение росло с каждой секундой, и его рука уже потянулась к рукояти закрепленного у него на боку клинка.       – Да сколько же можно!       Джет и солдаты резко обернулись на голос и изумленно уставились на едва не взрывающуюся от злости Катару.       – Я тебя по всему рынку ищу, а ты, оказывается, опять ходишь, надписи на заборах читаешь! – яростно проорала девушка, подходя к Джету, совершенно игнорируя окруживших его солдат. – Я тебе самолично такое на заборе напишу – рад не будешь. А, ну, братишка, бери корзину и топай домой, бездельник! Все отцу расскажу, задаст он тебе трепку – мало не покажется. – Катара ухватила Джета за ухо и поволокла его за собой.       Солдаты настолько растерялись, увидев эту бурную семейную разборку, что даже не сразу попытались остановить ребят, проводив их недоуменными взглядами. И лишь когда Джет и Катара скрылись за углом, они опомнились и бросились вдогонку.              Притаившись на крыше невысокого здания, Джет с Катарой наблюдали за развернувшейся внизу суетой. Один из солдат высказал предположение, что ребята отправились к себе домой, и несколько человек поспешили в ближайший поселок, а остальные вернулись в торговые ряды.       Убедившись, что опасность миновала, ребята незаметно покинули свое убежище и отправились к лесу, где их ждал Аппа.              – Не делай так больше, ладно? – проговорил Джет, потирая пострадавшее ухо, когда они, уже устроившись в седле, отправились в обратный путь. – Ты мне чуть ухо не оторвала.       – Я не успела придумать ничего умнее, чтобы отвлечь их, – пожала плечами Катара и виновато улыбнулась. – Не думаю, что мы бы справились с ними всеми.       – Даже если бы и справились, мы бы привлекли слишком много ненужного внимания. – Джет помрачнел. – Аанга и Зуко разыскивают уже и в Царстве Земли. Им теперь нельзя нигде появляться, особенно учитывая весьма примечательную внешность нашего принца.       – Вообще странно, – задумалась Катара, – что с его особой приметой, столько времени находясь в розыске, он не оказался пойманным до того, как они с генералом Айро добрались до Ба Синг Се.       Джет как-то странно посмотрел на нее.       – Мне казалось, что вы довольно много путешествовали, – медленно проговорил он.       – Ну, да, много. А что? – не поняла Катара.       – Тогда вы должны были видеть всех тех людей, которые пострадали от народа огня. – Голос Джета прозвучал очень тихо.       – О чем ты?       – Неужели вы не видели всех этих несчастных? Шрам Зуко, конечно, ужасен, но ты даже не представляешь, сколько людей по всему Царству Земли имеют ничуть не меньшие увечья, и не только на лицах. Потому его и не поймали, что он не настолько сильно выделялся из толпы, насколько это могло бы быть. – Джет помолчал немного, глядя куда-то в пустоту. – Ты ведь думаешь, что я ненавижу людей огня просто потому, что я сдвинут на этом. Но, Катара, я видел слишком многое. Я видел обгоревшие до костей трупы. Я видел огромные шрамы от ожогов. Я видел калек, лишившихся частей тела в результате огненных взрывов. И ведь эти травмы не были получены ими в сражениях. Это были последствия нападений людей огня на мирные поселения. Потому я и испытываю огромную ненависть к людям огня. Я и Зуко ведь выделил из толпы беженцев на пароме только из-за его шрама. Я посчитал, что он пострадал от рук людей огня, ну и как-то проникся его бедой.       – Но ведь так и есть, – еле слышно отозвалась Катара. – Он действительно пострадал от руки человека огня.       – Да… На самом деле, очень странно, что именно принц народа огня заставил меня пересмотреть свои взгляды. – Джет усмехнулся. – Какая ирония судьбы. Ни Сокка, ни ты, ни Аанг не смогли переубедить меня, а он смог. И теперь я понимаю, что среди людей огня есть такие, как Лорд Огня, безжалостные монстры, не заслуживающие жить в этом мире, но есть и хорошие люди.       – Ты считаешь, что Зуко хороший человек? – после небольшой паузы осторожно поинтересовалась Катара.       Джет неопределенно пожал плечами.       – Я не знаю. Очевидно, что сейчас он на нашей стороне. Но что будет дальше? Не предаст ли он снова, как тогда? Я не думаю, что смогу опять поверить ему.       Джет лег на спину, заложив руки за голову, и угрюмо уставился в начинающее темнеть небо. В Ба Синг Се он слишком сблизился с Зуко, слишком раскрылся перед ним. Он переступил через себя, послав в пешее эротическое путешествие все свои принципы, и на самом деле абсолютно искренне дружил с покорителем огня. И от этого после предательства Зуко было особо больно, неподдельно и мучительно. Лучше бы он не обратил внимания на парня со шрамом на пароме. Лучше бы не заметил, как генерал Айро покорением разогрел свой чай. Лучше бы не пытался втереться в доверие к покорителям огня, чтобы уличить их в принадлежности к огненной нации. Лучше бы ему было никогда не знать Зуко.              *              Сокка и Зуко не вернулись ни на этот день, ни на следующий. Когда наступило третье утро их отсутствия, легкое беспокойство за них у обитателей храма начало перерастать в неприкрытую тревогу.       Все усиленно занимались своими делами, стараясь как можно меньше пересекаться друг с другом. Аанг с утра до ночи посвящал себя тренировкам, изматываясь до такой степени, что отключался сразу, как только его голова касалась подушки. Катара всю себя отдавала хозяйственным хлопотам. Тоф усиленно практиковала новые техники покорения, включая покорение металла, совершенствуя свои и без того весьма неслабые навыки. Джет все время пропадал где-то в лесу, возвращаясь в храм только к ужину. Даже Хару и Тео, и без того не слишком шумные, были незаметнее, чем обычно.       Ужин четвертого дня после исчезновения Сокки и Зуко проходил в мрачном молчании. Напряженную тишину нарушало лишь тихое потрескивание костра да позвякивание жестяной посуды.       – Уверен, с ними что-то случилось, – неожиданно проговорил Аанг, озвучив, наконец, то, что остальные боялись произнести вслух.       – Конечно, случилось! – резко воскликнула Катара, отшвыривая от себя тарелку, так что большая часть ее содержимого вывалилась на пол. – Я не понимаю, им что, так трудно было написать, куда они направились? Мы ведь даже понятия не имеем, где их искать!       – Учитывая, что плакаты о розыске пестреют на каждом столбе Царства Земли, существует огромная вероятность, что люди огня их уже захватили, – хмуро добавил Джет, не отрывая взгляда от пола.       – И что с ними тогда будет? – спросил Дюк.       Джет неопределенно пожал плечами.       – Если их не убьют на месте за сопротивление, то Сокку, наверное, посадят в тюрьму, а что сделают с Зуко я даже не решусь предположить. Что-то мне подсказывает, что Лорд Огня не будет слишком рад видеть своего сына.       – Хватит! – Катара вскочила на ноги. – Мы должны что-то сделать.       – Что, Катара? – едва слышно проговорила Тоф.       – Я не знаю! Но мы не должны просто сидеть, сложа руки! – Катара говорила слишком громко, практически кричала. – Мы не можем просто принять это! Речь идет о моем брате и о… о нашем друге!       – Катара, успокойся. – Джет резко поднялся с пола и, подскочив к Катаре, схватил ее за плечи. Катара дернулась, пытаясь вырваться из его рук, и из глаз ее брызнули слезы. – Прошу, Катара. У тебя начинается истерика.       – Отпусти меня! Ты ничего не понимаешь!       – Я все понимаю. – Джет крепко обхватил ее, прижав к себе, и Катара, еще раз отчаянно дернувшись, сдалась и беззвучно разрыдалась, бессильно уткнувшись лицом в его грудь.       Ребята безмолвно наблюдали за этой сценой, не зная, что сказать.       Джет обнимал Катару, ласково гладил ее по волосам и тихо бормотал ей на ухо успокаивающим тоном:       – Не надо, Катара. Не изводи себя. Мы действительно ничего не можем сделать, нам остается только ждать. Уверен, с ними все будет хорошо. Сокка гениальный выдумщик и прекрасный воин, а Зуко один может справиться с кучей врагов. Они вернутся. Все будет хорошо.       Катара всхлипнула в последний раз и, утерев лицо рукой, мягко отстранилась от него.       – Спасибо, Джет, – медленно проговорила она. – Ты прав. Нет смысла изводить себя, если мы все равно бессильны что-либо сделать. Мы должны сосредоточиться на нашей главной цели. Надеюсь, они вернутся. Аангу все еще нужен учитель покорения огня.       Развернувшись на каблуках, она быстро пошагала в сторону жилых помещений.       Как только Катара скрылась за углом, ребята изумленно переглянулись между собой.       – Аангу нужен учитель? – изумленно переспросил Тео. – Это единственное, что ее волнует?       – Ты дурак или притворяешься? – сердито бросил Джет.       – Это просто защитная реакция, – ровным тоном пояснила Тоф. – Выстроить стену отчуждения вокруг себя, чтобы эмоции не захлестнули с головой, чтобы было не так тяжело пережить сложные времена. Катаре сейчас тяжелее, чем нам всем. Возможно, она потеряла своего брата, самого близкого ей человека во всем мире. И, что бы она не говорила, как бы себя не вела, Зуко ей тоже вовсе не безразличен. И не просто как друг. Ей сейчас очень, очень тяжело. Так что не доставайте ее, просто пока оставьте в покое. Катара придет в себя, дайте ей время.       В совершенно подавленном настроении ребята завершили ужин и стали понемногу расходиться.       Джет опустился на борт фонтана, неподвижно глядя в звездное небо над головой. Неожиданно кто-то дотронулся до его руки. Обернувшись, он встретился со скорбным взглядом Аанга.       – Джет, – тихо проговорил тот. – Ты на самом деле веришь в то, что сказал Катаре? Ну, что они вернутся.       – Нет, – покачал Джет головой. – На вас с Зуко идет облава, и, думаю, его нашли. И Сокку за компанию. Их слишком долго нет. Если бы все было нормально, они бы уже объявились. Так что, боюсь, тебе действительно нужно искать нового учителя покорения огня.              Катара вышла из своей комнаты и медленно пошла по темному коридору, краем сознания отмечая приятную прохладу ночного воздуха, особо отрадную после жаркого летнего дня. Все обитатели храма уже спали, но к ней сон не шел. Она больше часа проворочалась в кровати, стараясь отгонять от себя мрачные мысли, но безуспешно. В итоге, выбравшись из постели, Катара решила немного пройтись по храму, надеясь, что прогулка слегка отрезвит ее и поможет, наконец, забыться сном хоть ненадолго.       Проходя мимо комнаты Сокки, Катара нерешительно остановилась перед ней, а затем, повернув дверную ручку, осторожно приоткрыла дверь и вошла вовнутрь.       Как обычно, в комнате ее брата царил небольшой художественный беспорядок. На полу возле кровати валялись карты Страны Огня и Царства Земли. На кровати лежало разное мелкое барахло, видимо, второпях высыпанное из сумки. Его булаву Катара нашла под столом, однако ни бумеранга, ни космического меча нигде видно не было. Не возникало сомнений, что он взял их с собой.       Катара машинально собрала бумаги, сложив их в более-менее ровную стопку на столе, переложила хлам с кровати в ящики комода и поправила покрывало. Когда Сокка вернется, ему будет приятно войти в прибранное помещение. Чуть улыбнувшись этой своей мысли, она покинула комнату брата и плотно прикрыла за собой дверь.       Едва Катара вышла в коридор, ее взгляд упал на дверь, ведущую в комнату, где жил Зуко. Пожав плечами, она решительно вошла вовнутрь.       Здесь было так же темно и пусто, как и в комнате Сокки. Слабый звездный свет слегка освещал помещение через небольшие окна в противоположной от двери стене. В храме практически все жилые комнаты были одинаковыми, различаясь между собой лишь обстановкой. В этой спальне из всей мебели были только кровать и небольшой комод у стены. На тщательно застланной постели лежали ножны с мечами. На негнущихся ногах Катара подошла к кровати и, сев на нее, взяла мечи в руки. Почему Зуко не взял оружие с собой? Одно из двух: либо он считал, что там, куда они с Соккой отправляются, оно не понадобится, либо, напротив, понимал, что не поможет. От этой мысли Катару передернуло. Она вдруг ощутила неприятную слабость и, положив мечи обратно на покрывало, откинулась назад, прижавшись спиной к стене. Ее взгляд упал на небольшой валик в изголовье. Отбросив покрывало в сторону, Катара наклонилась и отчаянно зарылась лицом в подушку, которая все еще хранила запах Зуко. Она крепко прижала ее к себе, остро осознавая, что этот запах, возможно, последнее, что от него осталось. Возможно, она никогда его больше не увидит и не сможет сказать, что прощает его. Он так стремился к этому, пытался объясниться, а она даже слушать его не хотела. А теперь слишком поздно.       Подушка уже насквозь пропиталась влагой слез, а Катара все лежала, обнимая ее, потеряв счет времени. В ней пробудились все те воспоминания, которые она старательно задвигала в самый дальний угол своего сознания. Она вспоминала, с какой нежностью этот злобный принц огненной нации смотрел на нее. С каким трепетом его грубые руки прикасались к ней. С какой страстью его рот, привыкший лишь отдавать приказы и произносить дерзости, прижимался к ее губам.       Погрузившись в пучину этих воспоминаний, Катара полностью отдалась им и вскоре, незаметно для себя, задремала.