Тяжелая работа Зуко

      Когда Аанг, довольно сильно проспав, вышел на террасу, облюбованную им с Зуко для тренировок в покорении огня, его учитель уже был там. Он сидел на каменном уступе, повернувшись лицом к солнцу и, судя по всему, медитировал, однако, заслышав шаги ученика, мгновенно обернулся. Аангу даже стало не по себе от его злобного взгляда. Ему на мгновение показалось, что он вернулся во времени на много месяцев назад, и сейчас Зуко набросится на него в попытке захватить и доставить его своему отцу.       – Аанг, напоминаю тебе, что тренировка начинается на рассвете, – едва сдерживаясь, медленно проговорил Зуко.       – Прости, Зуко, я проспал, – виновато протянул Аанг.       – А кто тебя заставлял бодрствовать полночи? – отрезал тот, не принимая извинений. – На что ты надеешься, если собираешься так халтурить? У нас и так почти неделя занятий выпала.       – Ну все, все, я понял. – Аанг коротко зевнул, прикрыв рот ладонью. – Прости еще раз. Давай начинать.       Зуко был вполне доволен успехами Аанга в освоении ранее изученных приемов, но когда дело дошло до овладения новыми техниками, произошел какой-то сбой. Аангу никак не удавалось выполнить все требования учителя, и создаваемая им огненная арка вместо того, чтобы увеличиваться по мере отдаления от покорителя, просто рассеивалась в воздухе. Зуко злился, Аанг нервничал, но в итоге это все равно ни к чему не приводило. В конце концов, Аанг, окончательно выбившись из сил, сдался.       – Слушай, Зуко, – предложил он, – давай пока попробуем что-нибудь другое, а освоение огненной арки оставим на другой раз.       – Аанг, забудь эти свои воздушные приемчики! – рявкнул Зуко. – Ты должен освоить эту технику прежде, чем приступить к следующей.       – Ну ты же видишь, что ничего не получается!       – Вижу. В тебе недостаточно упорства, и ты все время пытаешься идти по пути наименьшего сопротивления.       – Легко тебе говорить, – буркнул Аанг. – Ты из огненной нации, покорение огня у тебя в крови. Тебе все это дается легко.       Зуко одарил Аватара таким странным взглядом, словно тот только что сказал самую большую глупость на свете.       – Что? – Аанг непонимающе уставился на него. – Ты же всегда был очень сильным покорителем.       – Далеко не всегда, Аанг, – довольно мрачно ответил Зуко, глядя куда-то в сторону. – С рождения у меня были очень слабые способности к покорению. В сравнении с Азулой, которой действительно все давалось легко, мое покорение было просто ничтожным.       – Но, – недоуменно протянул Аанг, – ты ведь очень сильный покоритель. Я много раз сражался с тобой. Как же…       – Упорство, Аанг. – Зуко поднял на него серьезный взгляд. – У меня ничего не получалось, но я настойчиво пытался снова и снова. И это возымело эффект. Я научился контролировать огонь настолько хорошо, что уже, будучи совсем немногим старше тебя, я не боялся принять бой от намного превосходящего меня по возрасту и опыту противника. Главное не останавливаться, не искать обходных путей и не сдаваться. Будь немного упрямее, Аанг. Ты меня понял?       – Да, – кивнул Аанг. – Я понял.       – Тогда принял боевую стойку и создал огненную арку! – неожиданно рявкнул Зуко, и Аанг, вздрогнув от резкого окрика, поспешил выполнить требование учителя.              – Ну, как ваши успехи в огненной магии? – поинтересовался за завтраком Сокка у не слишком оживленных Аанга и Зуко.       Катара с Хакодой, Суюки и Чит Сэнгом сидели отдельной группой у фонтана, что-то оживленно обсуждая между собой, в то время как все остальные собрались на своем привычном месте в галерее.       – Магия, Сокка, в цирке, – хмуро бросил в ответ Зуко, – а Аанг обучается покорению огня. Это немного разные понятия, к твоему сведению.       – О, злобный придурок вернулся, – хмыкнул Сокка. – А я только-только успел по нему соскучиться.       – Я так понимаю, сегодня обучение было не слишком успешным? – поинтересовалась Тоф, с аппетитом опустошая свою тарелку.       – Не слишком, – вздохнул Аанг. – Ну, ничего. Мы продолжим после завтрака. Надеюсь, что я справлюсь.       – Конечно, справишься, Аанг, – поддержал его широкой улыбкой Джет. – Я уверен, Аватар со всем справится.       Аанг с подозрением покосился на него.       – Джет, ты что-то задумал?       – С чего ты так решил? – удивился тот.       – Ну, ты точно так же подбадривал меня, когда обманом заставил наполнить водохранилище водой из гейзеров.       – Эй! Ты что, не веришь мне? Я же изменился! – возмутился Джет, однако не смог сдержать лукавую улыбку.       – Да, у нас тут одни сплошные перемены, – ухмыльнулся Сокка. – Кстати! – встрепенулся он, вспомнив о чем-то. – Джет, давай сегодня проведем спарринг. Я давно хотел попробовать сразиться с тобой.       Зуко поднял на него взгляд, удивленно приподняв бровь.       – Сокка, я бы тебе не советовал, – серьезно проговорил он.       – Почему? – удивился тот.       – Оружие Джета очень нестандартное, и он владеет им в совершенстве. – При этих словах Зуко Джет самодовольно ухмыльнулся. – С ним довольно трудно справиться. И, что еще хуже, он может увлечься и совершенно ненарочно попытаться убить тебя.       – Эй, я не собирался тогда убивать тебя! – рявкнул Джет, вскакивая на ноги.       – Да ну? – скептически хмыкнул Зуко. Он поднял взгляд на бывшего друга, и губы его искривила презрительная усмешка.       – Ну, да, – зло отозвался Джет. – Я просто… – Он замялся на секунду. – Я действительно увлекся.       – О, парни, – насмешливо проговорил Сокка. – Похоже, между вами много чего интересного произошло, того, о чем мы не знаем.       – Не так уж и много, – равнодушно ответил Зуко, поднимаясь с земли. – Ничего такого, что хотелось бы вернуть.       – Да пошел ты! – рыкнул Джет.       – Сам пошел, – не остался в долгу тот и демонстративно отвернулся от него. – Аанг, жду тебя на площадке.       Джет проводил его мрачным взглядом и, достав откуда-то свою неизменную соломинку, зажал ее зубами и тоже покинул террасу.       – Да уж, этих двоих нужно держать подальше друг от друга, – усмехнулась Тоф. – А то, боюсь, малой кровью не обойдется.              – Привет.       Услышав знакомый голос, Зуко распахнул глаза и резко сел на кровати. Он радостно улыбнулся стоящей в дверном проеме Катаре, и она, улыбнувшись в ответ, подошла к нему и присела рядом.       – Привет. – Зуко привлек ее к себе и накрыл ее губы нежным поцелуем. Катара обвила руками его шею и на мгновение крепко прижалась к нему.       – Ты спал? – поинтересовалась она, ласково заглядывая ему в глаза.       – Нет. Просто отдыхал. – Его взгляд с невыразимой нежностью блуждал по ее лицу.       – Как ваша тренировка?       – Получше, чем утром. – Лицо Зуко приобрело сосредоточенное выражение, а лоб слегка нахмурился. – Но все равно что-то не так. Не понимаю, у Аанга так хорошо получается создавать огонь, но вот управлять потоками пламени у него почему-то не выходит.       – Не переживай. – Катара ласково провела рукой по его волосам. – У него все получится. Ты даже не представляешь, с каким трудом ему давалось покорение земли. Но, в конце концов, он с этим справился. И с огнем тоже справится.       Зуко позволил себе улыбнуться.       – Конечно, справится. Хм… – Он задумчиво посмотрел на покорительницу воды. – Аанг же прекрасно управляет водными потоками.       – Верно, – уверенно кивнула она.       – Это ведь ты обучаешь его покорению воды. Покажи мне, как ты это делаешь.       Катара непонимающе уставилась на него.       – Ты хочешь, чтобы я показала тебе приемы покорения воды?       – Ну, да. А что тут такого?       – Ну, не знаю. – Катара осторожно пожала плечами. – Ты не обижайся, пожалуйста, но мне всегда казалось, что ты презираешь все остальные стихии, кроме огня.       Зуко усмехнулся.       – Я стараюсь черпать мудрость из разных источников. Только научившись понимать другие стихии и другие народы можно достигнуть совершенства. У каждой стихии есть свои преимущества и недостатки. – В глазах Зуко вдруг мелькнули озорные искры, и он неожиданно добавил. – Но огонь – лучше!       Он звонко рассмеялся, глядя на вытянувшееся лицо подруги, и та невольно отметила, что впервые слышит его искренний смех.       – Я шучу, Катара. – Зуко чмокнул ее в щеку и соскочил с кровати. – Ну, что, поучишь меня немного покорению воды?              С появлением в храме новых обитателей на террасе с фонтаном теперь постоянно царило многолюдное оживление, и Зуко с Катарой ушли в лес, где совсем недалеко от храма лежало небольшое чистое озеро. Расположившись на его берегу, Катара приступила к обучению, хотя и не понимала, как она может обучить покорителя огня покорению воды.       – Какой прием тебе показать? – поинтересовалась она.       – Такой, который включает в себя изменение направления потока. Может, водяной кнут?       – Хорошо. Смотри. – Катара извлекла из озера небольшую струю воды и, плавно переместив корпус, ударила созданным кнутом по воздуху.       Зуко, встав рядом с ней, попытался повторить ее движения.       – Нет, – рассмеялась Катара. – Так у тебя ничего не выйдет. Кого ты тут бить собрался? Двигайся более плавно.       Зуко снова сделал выпад, и она снова покачала головой.       – Смотри. – Она еще раз продемонстрировала прием. – Двигайся корпусом, плавно перемещай центр тяжести. Твердо стой на ногах, чувствуй опору, а руками направляй водный поток.       – Это совсем не просто, – выдохнул Зуко и опять попытался повторить движения покорительницы воды.       – У меня он тоже не сразу получился. – Катара вспомнила все обстоятельства ее первых попыток овладеть этим приемом, и щеки ее вспыхнули румянцем. К счастью, Зуко был слишком увлечен, чтобы заметить ее состояние.       После еще нескольких десятков попыток, движения Зуко, корректируемые Катарой, стали напоминать движения покорителя воды.       – Хорошо, – похвалила она его. – Не могу сказать, что ты слишком способный ученик, но не безнадежный.       – Ну, спасибо, – усмехнулся Зуко. – Ладно, а сейчас отойди чуть в сторону.       Приняв стойку покорителя воды, он создал огненную струю и попытался проделать с ней то, что Катара делала с водой. Пламя моментально рассеялось в воздухе.       Катара недоуменно приподняла одну бровь.       – И что это было? – полюбопытствовала она.       – Это был огненный кнут в стиле покорения воды, – хмыкнул Зуко. – Погоди, сейчас еще попробую.       Он еще несколько раз повторил свои действия, но результат оставался тем же.       Остановившись, Зуко несколько минут задумчиво смотрел на водяную гладь озера, а потом вдруг резко вскинулся и обернулся к Катаре.       – Я понял! – воскликнул он. – Разница между огненным и водяным кнутом состоит в том, что для огненного необходимо все время создавать непрерывный поток пламени, а это просто невозможно делать теми движениями, что ты мне показала. Аанг привык к тому, что ему не нужно создавать пламя во все время работы с потоком, он пытается просто его удерживать, как воду.       – То есть, ты нашел причину, почему у него сегодня ничего не получалось? – обрадовалась Катара.       – Да, думаю, да. – Зуко подхватил ее на руки и крутанул в воздухе. – Спасибо! Ты мне очень помогла.       – Ай! Уронишь! – испугалась она, вцепившись ему в плечи.       – Ну, что ты, – улыбнулся Зуко, опуская Катару на землю, но не спеша ослаблять объятия. – Я готов вечно таскать тебя на руках.       – Осторожнее, я же запомню и воспользуюсь, – подмигнула ему Катара и замерла, глядя ему в глаза.       Зуко внимательно разглядывал ее лицо, словно пытался запечатлеть в своей памяти ее малейшие черты.       – Я так люблю тебя, Катара, – тихо проговорил он. – Я бы никогда не смог смириться с тем, что потерял тебя.       Он слегка склонил голову, приближая свои губы к ее губам.       – Я люблю тебя, – повторил он, опалив ее кожу горячим дыханием.       – И я люблю тебя, – прошептала она, притягивая его к себе и страстно целуя.       Из его груди вырвался глухой стон и его губы завладели ее губами в неистовом поцелуе. Катара обвила руками его шею, ее пальцы зарылись в волосы у него на затылке. Ее дыхание было прерывистым и жарким, горячая дрожь сотрясала ее тело, и каждое ее прикосновение вызывало в Зуко новую волну желания. Он плотнее прижал ее к себе, углубляя поцелуй, с каждой секундой становящимся все более жадным и страстным.       Внезапно Зуко резко отстранился, тяжело дыша, и задрал голову, настороженно вглядываясь в небо.       – Что случилось, Зуко? – прерывающимся голосом спросила Катара, изумленно уставившись на него.       – Гул винтов, – пояснил он, все так же внимательно прислушиваясь и пытаясь разглядеть что-то в небе. – Точно, дирижабль. И не один! – Он испуганно посмотрел на подругу. – Неужели выследили? Мы были уверены, что за нами нет погони.       – Может, это случайность? – осторожно предположила Катара.       – Не знаю, может быть. – Судя по его голосу, Зуко был уверен, что это не случайность. – Все равно бежим в храм. Нужно предупредить остальных.              Это была не случайность.       Первая бомба разнесла злополучный фонтан на мелкие каменные осколки. Вторая, взорвавшись возле самых металлических ставен галереи, которые Аанг успел вовремя закрыть, разрушила часть потолка. Несколько огромных камней обвалилось на площадку но, к счастью, никто не пострадал.       Зуко и Катара опередили налетчиков буквально на несколько минут, успев предупредить остальных о возможном нападении, и сейчас все обитатели храма собрались в одном месте. Тоф с помощью Хару, стараясь не обращать внимания на взрывы и содрогающуюся землю, начала пробивать в стене тоннель, по которому можно было бы выбраться из храма.       Зуко, оценив скорость их работы, покачал головой. Покорители земли не успеют пробить скалу достаточно для спасения прежде, чем их окончательно завалит тут камнями. Нападающих необходимо задержать.       Аанг изо всех сил тащил упирающегося всеми шестью лапами Аппу к постепенно расширяющемуся тоннелю, как вдруг обратил внимание на то, что Зуко решительно пошагал к разлому, образовавшемуся после очередного взрыва в ставнях галереи.       – Ты что делаешь? – заорал он.       – Уходите, – не оборачиваясь, отозвался Зуко. – Я постараюсь их задержать.       – Стой! Куда же ты?..       – Все в порядке, Аанг. – Зуко посмотрел на мальчика и ободряюще кивнул ему. – Я думаю, это семейный визит.       Не обращая внимания на выкрики ему вслед, он бросился к разлому и выбрался наружу за секунду до того, как тяжеленная металлическая ставня обрушилась, блокируя выход из галереи.       Выбежав на террасу, Зуко убедился, что его предположения оказались верны. В воздухе прямо перед ним зависло три дирижабля Народа Огня, а через несколько секунд в поле его зрения оказался еще один военный летательный аппарат, на мостике которого стояла Азула. На лице принцессы сияла торжествующая улыбка, а глаза ее зловеще сверкнули в тот момент, когда она разглядела стоящего на террасе брата.       – Ну, привет, Зузу! – выкрикнула она, стараясь перекричать гул винтов и завывающий в ущелье ветер. – Рад меня видеть?       – Не успел соскучиться, – в тон ей отозвался Зуко.       Азула расхохоталась громким издевательским смехом, который Зуко показался звучащим немного странно.       – Можешь меня поздравить, братишка, – прокричала Азула. – После твоего предательства, я – единственный ребенок в семье и будущий Лорд Огня. Отпразднуешь это вместе со мной? – С этими словами она, схватившись за металлический поручень, опоясывающий командный мостик, ударом обеих ног послала в направлении террасы огромный поток голубого пламени. Зуко едва успел отпрыгнуть в сторону, но взрыв от этой огненной бомбы сотряс площадку с такой силой, что несколько колонн, поддерживающих своды, рассыпались на куски, а пол покрылся сеткой трещин, грозя в любую секунду рухнуть в пропасть. Вскочив на ноги, Зуко бросился к краю площадки, игнорируя полетевшие в него со всех дирижаблей взрывающиеся огненные шары, и, пробежав по падающей колонне, перепрыгнул на ближайший летательный аппарат за мгновение до того, как край террасы окончательно распался на отдельные каменные блоки и обвалился.       Спрыгнув с мостика, Азула приземлилась на металлическую поверхность дирижабля, оказавшись всего в нескольких метрах перед Зуко.       – Наконец-то мы встретились один на один, братишка. – На губах Азулы играла ядовитая улыбка, которая в сочетании с развевающимися на ветру волосами придавала ее лицу какое-то безумное выражение. – Атакуйте Аватара! – выкрикнула принцесса, обращаясь к солдатам. – Зуко мой.       Позади Зуко снова раздался оглушительный грохот. Машинально обернувшись, он успел заметить пронесшегося мимо него бизона. Множество огненных шаров тут же полетело в Аппу, но ни один из них не причинил ему никакого вреда. Радостное чувство мгновенно объяло его. Ребята спаслись. А уж с Азулой-то он справится.              Азула напала первой. Зуко отразил огромный огненный поток ударом ноги и тут же сам нанес удар. Азула увернулась от огненного взрыва, слегка поскользнувшись на гладкой поверхности под ногами, и едва не пропустила второй удар. Отбив атаку, она запустила в соперника горизонтальную волну огня. К ее изумлению, Зуко легко рассеял пламя. И если до этого момента она не собиралась драться в полную силу, помня пожелание отца сохранить Зуко жизнь, то сейчас Азула осознала, что если она не будет использовать всю свою мощь, то проиграет это сражение.       Зуко атаковал не переставая, осыпая сестру огненными залпами один за другим. Отбив очередной удар, Азула метнула в противника огненный шар. Зуко легко перенаправил его и, похоже, даже не обжегся. Поджав губы, Азула послала в него один за другим несколько огненных потоков. Зуко методично рассеивал их резкими толчками, с каждым ударом приближаясь на шаг к ней. Через несколько секунд они оказались всего в одном шаге друг от друга.       Рассеяв пламя Азулы, Зуко неожиданно нанес резкий огненный удар одновременно ее с атакой.              Отбившись от всех огненных атак солдат, Аанг направил Аппу обратно к дирижаблю, на котором сражались Зуко с Азулой, и в этот момент прогремел чудовищный взрыв. Воздух вокруг содрогнулся. На поверхности дирижабля разорвался гигантский огненный шар, вверх взметнулись языки пламени и осколки металлической обшивки.       Ребята в ужасе уставились на огромное дымовое облако, окутавшее летательный аппарат.       – Они не могли выжить, – едва слышно прошептал Аанг.       Внезапно с разных сторон дирижабля, видимо, отброшенные взрывной волной, в пропасть полетели оба дуэлянта. Аанг резко натянул поводья, направив Аппу к падающему в бездну Зуко, и Катара, приподнявшись в седле, успела перехватить его руку.       Упав на спину бизона, Зуко судорожно перевел дыхание и поднял на ребят дикий взгляд.       – С-спасибо, – запинаясь, выдавил он из себя.       С трудом приняв сидячее положение, Зуко оглянулся, пытаясь высмотреть в воздухе сестру. Та летела в пропасть, странно вращаясь в воздухе.       – У нее… не получится… – тихо проговорил Зуко таким странным тоном, что ребята невольно перевели взгляд на него. В его голосе одновременно звучали настолько противоречивые эмоции, что было непонятно, то ли он рад, что их проблема сейчас разрешится раз и навсегда, то ли испытывает ужас перед осознанием того, что сейчас он потеряет свою сестру.       Но в этот момент Азула совершила невероятное. Сориентировавшись, наконец, в пространстве, она создала залп реактивного пламени, отбросившего ее к скале и, проскользив немного вниз, остановилась, уцепившись за выступ, и встретилась взглядом с братом.       – Конечно, получилось, – с некоторым разочарованием выдохнул Зуко и отвернулся.              – Куда мы летим? – поинтересовалась Тоф, когда Западный Храм Воздуха остался далеко позади.       – В Царство Земли, – ответил Аанг. – Спрячемся пока там.       – Здорово, будем жить в пещерах, – без особого оптимизма проговорил Сокка, уныло глядя на проносящийся под ними однообразный водный пейзаж. – Джет, научишь нас выживать в лесу?       – Легко, – усмехнулся тот.