Тяжелая работа Зуко

      Благодаря тому, что Зуко заранее услышал гул приближающихся дирижаблей, ребята получили несколько минут форы перед нападением налетчиков, и пока Зуко с Аангом бегали по всему храму, разыскивая его обитателей, Катара успела собрать кое-какие вещи в дорогу, и теперь, сидя на спине летящего по направлению к Царству Земли бизона, прикидывала, как ими разумнее всего распорядиться.       – Одеял должно хватить на всех, – пробормотала она, разбирая содержимое большого дорожного мешка. – А вот еды практически никакой нет. Так что сегодня, ребята, у нас будет очень скромный ужин.       – Ну, это ерунда, – отозвался Зуко.       – Еда – ерунда? – совершенно искренне возмутился Сокка. – Как ты можешь говорить такое? А я ведь видел в тебе союзника среди всех этих травоядных! Эх… – Он разочарованно махнул рукой.       Зуко усмехнулся и, откинувшись на борт седла, задумчиво уставился в облачное небо.       – А мне жаль, что я не сообразил забрать свои мечи, – вздохнул он. – Другие такие в нашем положении я вряд ли раздобуду.       Раздался металлический лязг, и что-то ощутимо ударилось о его ногу. Опустив взгляд, Зуко с изумлением обнаружил лежащие возле него ножны с дао мечами.       – Я так и подумал, потому захватил их с собой, – холодно проговорил Джет.       Зуко поднял на Джета испытующий взгляд, но тот тут же отвернулся, сделав вид, что ему безумно интересен проносящийся под ними водный пейзаж.       – Спасибо, Джет, – серьезно поблагодарил его Зуко.       Джет не среагировал, продолжая всматриваться в океанскую гладь.       На спине Аппы воцарилось тягостное молчание, которое спустя несколько минут решил нарушить Сокка.       – Зуко, я вот что хотел спросить, – довольно оживленным тоном проговорил он. – Тебя вообще убить возможно?       – Чего? – опешил Зуко.       – Ну, я к тому, что вы с огненной гарпией устроили неслабый такой взрыв, который разворотил обшивку дирижабля, оставив в нем огроменную дыру, а тебе хоть бы хны.       Действительно, после взрыва на Зуко не осталось практически никаких повреждений, за исключением нескольких мелких царапин на лице и руках, которые Катара тут же залечила так, что не осталось даже следов.       – Огненная сфера, – пояснил Зуко. – Она способна защитить от ударной волны. Правда, от осколков не спасает.       Сокка одобрительно кивнул.       – Однако ты быстро среагировал.       – Опыт, – криво усмехнулся тот. – Это не первый взрыв, который мне посчастливилось пережить.       – Мда, веселая, оказывается, жизнь у принца Народа Огня, – проговорила Суюки, внимательно слушающая весь этот разговор.       – О, ты даже не представляешь, насколько. – Сокка придвинулся к подруге поближе и взял ее за руку. – Я тебе на досуге такого о Зуко понарассказываю – прозреешь. Ну, например, когда мы с ним встретились в Ба Синг Се, оказалось, что он…       Зуко закатил глаза.       – Сокка, ну хватит! Мне бы хотелось вообще забыть большую часть той моей жизни, и я был бы тебе очень признателен, если бы ты перестал ее обсуждать.       – Ладно-ладно, – примирительно вскинул руки Сокка и, обернувшись к Суюки, подмигнул ей. – Я тебе потом расскажу.       – Прилетели, – неожиданно прервал их Аанг, хранивший молчание во все время полета.       На горизонте показался берег земляного царства, рельефно выступающий на фоне гладкой поверхности океана.       – Куда направимся, Аанг? – поинтересовался Сокка.       – На западном побережье Царства Земли произрастают большие леса, – отозвался Аанг. – Мы можем на некоторое время укрыться там. Думаю, там нас никто не найдет.              Когда ребята добрались до леса, уже наступила глухая ночь. Аппа крайне утомился везти на себе всю компанию: к привычному составу пассажиров добавилось еще три человека, двое из которых были отнюдь не невесомыми взрослыми парнями, так что ребята не слишком озаботились выбором места для лагеря, разбив его на первой попавшейся поляне, чтобы дать бизону возможность поскорее отдохнуть.       Когда, наконец, возня с обустройством лагеря была завершена, и все собрались возле костра, настроение Аанга значительно улучшилось.       – Вообще, лагерь – это даже здорово, – весело проговорил он. – Совсем как в прежние времена.       – Ну, если тебе так уж хочется вернуть прежние времена, я могу опять погоняться за тобой, – предложил Зуко.       Над лесом прокатился дружный смех.       – Ух ты, – ухмыльнулся Сокка. – Оказывается, злобный придурок умеет шутить.       – И, обрати внимание, не только о мясе, – поддакнула Тоф.       – Эй! – пылко возмутился тот, чем вызвал еще один взрыв смеха.       Зуко с улыбкой смотрел на эту дружную компанию, и чувство глубокого успокоения теплом разливалось у него в груди. Неужели и у него, наконец, появились настоящие друзья? Это было то, чего ему всегда так остро не хватало, чему он так завидовал, когда видел, как они общаются между собой. И теперь они приняли и его. По-настоящему, он чувствовал это. В команде Аватара он обрел настоящих друзей… и потерял того, кого искренне считал своим другом.       Джет сидел между Тоф и Суюки, напоминая чем-то большого сытого кота, и вполголоса что-то мурлыкал им. Выглядел он, как всегда, самодовольным и вполне удовлетворенным жизнью. Глядя на него, никогда не подумаешь, насколько тяжелой была его судьба, что, по большому счету, детство этого парня было загублено страшной смертью родителей, и вся его жизнь была одной сплошной борьбой. За выживание, за сохранение достигнутого, и за свободу. Свободу от гнета Народа Огня, свободу от нищеты, свободу от головорезов, помыкающих слабыми. Благородный убийца, нечего сказать.       Почувствовав легкое прикосновение к своей руке, Зуко обернулся и встретился взглядом с Катарой.       – Что-то случилось? – обеспокоенно поинтересовалась она. – Ты выглядишь слишком серьезным.       – Нет, все в порядке. – Зуко улыбнулся и приобнял девушку за плечи, привлекая ее к себе. – Замерзла?       – Немножко. – Она зябко повела плечом, с удовольствием прижимаясь к теплому телу покорителя огня. – Сегодня довольно прохладно.       – Ого, – удивленно воскликнул Сокка. – Я что-то пропустил? Когда это вы, ребята, успели помириться?       Зуко молча усмехнулся, а Катара показала брату язык. Аанг бросил на них несколько печальный взгляд, но, вздохнув, мягко улыбнулся.       – Давайте спать, – предложил он. – А то завтра я снова просплю тренировку и снова получу нагоняй от учителя.       Его предложение было единодушно принято, и уже спустя всего несколько минут все разбрелись по каменным палаткам, сооруженным Тоф, и на лесной поляне воцарилась сонная тишина.              *              Посчитав, что тренироваться в покорении огня в лесу небезопасно, Аанг и Зуко на рассвете ушли к реке, протекающей неподалеку от поляны, на которой команда организовала ночную стоянку.       Позже, когда проснулись все остальные беглецы из Западного Храма Воздуха, Джет полностью забраковал выбранное для отдыха место, обнаружив вблизи несколько наклоненных деревьев, которые представляли опасность падения в случае ураганного ветра, и предложил перенести лагерь поближе к реке. Он самолично обследовал местность и выбрал ровную поляну на небольшой возвышенности, защищенную со всех сторон кустами и деревьями. Никто не возражал против такого выбора, полагаясь на опыт лесного разбойника, и вскоре все вещи были перенесены на новое место.       Оставив Джета при поддержке Сокки и Тоф обустраивать новый лагерь, Катара с Суюки оседлали Аппу и отправились в ближайшее поселение, чтобы прикупить кое-какие вещи первой необходимости и, конечно же, еды, от отсутствия которой у Сокки существенно портилось настроение.              Как только Зуко объяснил Аангу, в чем состояла его ошибка при создании непрерывных потоков пламени, тренировка пошла легко. Вообще после того, как Аватар перестал бояться этой стихии, покорение огня стало даваться ему без особого труда. Зуко не без легкой досады отметил про себя, что Аанг в этом отношении был намного способнее его самого. Хотя, с другой стороны, чему тут удивляться? Аватар, как и Азула, великий покоритель, ему все дается легко. Им обоим всегда сопутствует везение.       – Зуко, я что-то делаю не так? – окликнул учителя Аанг.       – А? – встрепенулся тот. – Нет-нет, все отлично. Я просто задумался. – Зуко проследил за созданием мальчиком огненной волны и удовлетворенно кивнул. – Молодец. Попробуй сейчас уплотнить пламя до такой степени, чтобы разрезать, ну, скажем, это бревно. – Он указал на валяющийся на берегу реки топляк, видимо, выброшенный на пляж большой волной.       Аанг послушно направил в корягу вертикальную огненную арку, но лишь слегка опалил ее.       – Не-а. – Зуко широким взмахом руки создал плотную узкую волну, которая с огромной скоростью пересекла пляж и отсекла небольшую часть бревна. – Не уловил?       Аанг покачал головой.       – Ладно, давай попробуем сначала с небольшим количеством огня. – Зуко создал на ладони язычок пламени, и Аанг повторил его действия.       – Теперь уплотняй пламя. – Зуко медленно сжал кулак, и через несколько секунд в руке его уже горел огненный кинжал.       – Ух ты! – Аанг с восторгом смотрел на такой же огненный кинжал в своей ладони. – Отличный прием.       Зуко неопределенно пожал плечами.       – Он тебе вряд ли пригодится. Разрезать им ничего не получится, он предназначен для ближнего боя. А ты, насколько я могу судить, в рукопашную никогда не вступаешь.       Аанг улыбнулся. Зуко, конечно же, прав. Покоритель воздуха просто не понимал, зачем нужно отбивать и блокировать удары, когда можно увернуться от противника или отбросить его от себя подальше.       Искромсав несчастное бревно огненными лезвиями на части, парни сделали в тренировке небольшой перерыв. Они отошли к зарослям деревьев, растущих вдоль пляжа и, укрывшись в их прохладной тени от начинающего припекать солнца, опустились на траву.       – Кстати, насчет подобных приемов, – проговорил Зуко, задумчиво глядя на быстро проносящиеся мимо них волны большой чистой реки. Его рука нащупала растущую рядом длинную травинку, и он, машинально сорвав, чуть было не отправил ее себе в рот. Опомнившись в последний момент, он с раздражением отбросил стебелек в сторону. Этот, казалось бы, безобидный жест теперь у него ассоциировался только с одним человеком, и он точно не собирался уподобляться ему и таскать в зубах всякий мусор.       – Что ты хотел спросить, Зуко? – окликнул его Аанг.       – Когда мы с тобой дрались… эм… в Кристальных Пещерах. – Зуко виновато опустил взгляд. – Ты меня приложил своей воздушной копией. Что это было?       – А, воздушный элементаль, – тут же отозвался Аанг. – Да, есть такой прием.       – Покажешь мне, как ты его делаешь?       – А зачем тебе? – непонимающе уставился на собеседника мальчик.       – Мне просто интересно.       Аанг мягко улыбнулся и, поднявшись на ноги, отошел чуть в сторону.       – Смотри. – Он быстро закрутил воздух вокруг себя и, резко выйдя из него, вытолкнул элементаля в сторону зарослей. Кусты, по которым прошелся воздушный сгусток, тут же лишились своих листьев, а дерево, оказавшееся на его пути, дрогнуло и угрожающе затрещало.       – Ой. – Аанг с виноватым видом смотрел на результаты своей демонстрации.       – Сочувствую кустам, – усмехнулся Зуко, тоже поднимаясь на ноги. – Вообще, это здорово. Ты великолепно покоряешь воздух.       Аанг слегка смутился. В силу его возраста или же скромного характера он часто смущался, когда его хвалили, в отличие от всегда самодовольной Азулы, что Зуко в нем очень нравилось.       – Спасибо. Ну, что, продолжим покорять огонь?              Оставшись вполне довольным успехами Аанга, Зуко отпустил его отдыхать, а сам остался на берегу реки. Его крайне заинтересовала идея создания огненного элементаля и, дождавшись, когда тот скроется из виду, приступил к покорению.       Увы, все его попытки казались напрасными. Подражая Аангу, Зуко создавал огненную сферу, максимально уплотнял огонь, но при попытке вытолкнуть его наружу пламя просто распространялось во все стороны, быстро рассеиваясь в воздухе. Он уже отчаялся, решив было, что этот прием невозможно воссоздать для огненной стихии. Рассердившись на самого себя за очередной провал, Зуко, снова создав огненный шар, резко шагнул вперед, словно намереваясь пройти сквозь пламя, и в этот момент из огненной стены действительно вырвался сгусток пламени, напоминающий очертаниями человеческую фигуру, который моментально рассеялся в воздухе.       Зуко чуть не подпрыгнул от радости, но, вовремя вспомнив, что принцу вроде как не полагается скакать подобно барсуковой лягушке, сдержался.       Проведя за тренировкой еще некоторое время, Зуко вполне приемлемо научился создавать огненного элементаля и даже посылать его в определенном направлении. Правда, таких разрушений, как воздушный элементаль Аанга он не наносил, но Зуко уже окончательно выбился из сил и решил продолжить отработку нового приема после небольшого отдыха.       Вернувшись в лагерь, который к этому времени уже переместился на другую поляну, Зуко застал премилую картину. Сокка все же уговорил Джета на спарринг и теперь отчаянно пытался нанести противнику хотя бы один удар. Джет даже не старался атаковать, он просто отбивал все выпады космического меча, время от времени зацепляя его крюком и вырывая из рук соперника.       – Тебе нужно быть быстрее, Сокка, чтобы победить меня, – насмешливо проговорил Джет, в очередной раз закрутив меч и отбросив его в сторону.       – Я вообще не понимаю, как обойти твои крюки! – возмутился тот, подбирая свое оружие. – Это невозможно!       Зуко слегка усмехнулся, опускаясь на землю неподалеку и с интересом наблюдая за парнями. Заметив его усмешку, Сокка вопросительно посмотрел на него.       – Что?       – Вообще его крюки обойти не так уж и сложно, – отозвался Зуко. – Обрати внимание, как он сражается. Он наносит только рубящие удары, причем довольно широкие. Выбирай моменты, атакуй короткими бросками и не позволяй ему поймать твое оружие в скрест, вот и все.       – Да прямо-таки, – фыркнул Джет. – Не так уж и сложно? Почему же тогда ты не победил меня в спарринге?       – Насколько я помню, нас прервали, – бесстрастно ответил Зуко, откидываясь на каменный блок палатки.       – Ну, так давай сейчас закончим тот поединок!       – Нет.       Джет даже растерялся.       – Как это – «нет»? – Он ехидно прищурился. – Ты что, боишься?       – Нет, – не поддался Зуко на провокацию. – Я не буду с тобой драться, Джет.       – Еще как будешь! – рявкнул Джет. – Я вызываю тебя на дуэль. Я бросаю вызов твоей чести! Ну?!       Сокка хлопнул себя ладонью по лбу.       Зуко гневно прищурился, в глазах его сверкнуло пламя.       – Вызов принят, – холодно проговорил он, поднимаясь с земли. – На соседней поляне, через пятнадцать минут.       – Жду тебя там, – хмыкнул Джет. – Не опоздай, ваше высочество.              – Эй, Чен!       Рослый широкоплечий мужчина весьма мерзкого вида оторвался от изучения карты с нанесенными на ней пометками и поднял взгляд на своего товарища.       – Чего?       – Гляди. Узнаешь девчонку?       Чен посмотрел в указанном направлении и внимательно пригляделся через окно трактира, в котором они находились, к остановившейся возле прилавка с овощами девушке, облаченной в необычный голубой наряд.       – Хм, точно! Это же она украла у нас тогда свиток водной магии! – Он зло скрежетнул зубами, вскакивая на ноги. – Это из-за нее мы корабль потеряли.       – Стой, – удержал его за рукав напарник. – Ты помнишь, что ее друг – Аватар?       – И что?       – А то. – Пират по имени Хону тыкнул пальцем в плакат о розыске, висящий у двери забегаловки. – Смотри. Просто за указание его местонахождения дают весьма внушительную награду, а за поимку вообще золотом осыплют.       – И что ты предлагаешь? – Чен никогда не был слишком сообразительным и потому привык всецело доверяться своим более находчивым товарищам по команде.       – Проследить за ней. Вполне возможно, что она выведет нас прямо к Аватару. – Хону сорвал объявление со стены, внимательно вчитываясь в выведенные на нем слова. – О, гляди. Еще один. Ты помнишь этого наглого малолетку?       – Так мы же взорвали его вместе с кораблем, – весьма удивился Чен, узнав изображенное на постере лицо со шрамом. – Он что, выжил?       – Видимо, да. Но, судя по предлагаемой за него награде, это ненадолго, – недобро ухмыльнулся Хону. – Хорошо, ты незаметно проследи за девкой, а я предупрежу остальных. Такую лакомую добычу упускать нельзя.