Тяжелая работа Зуко

      – Зуко! – Сокка догнал быстро шагающего в сторону выбранной для дуэли поляны принца. – Вы там не поубиваете друг друга?       – Вполне возможно, – сухо отозвался Зуко. Он на секунду остановился, оглядываясь по сторонам. – Где Аанг?       – Он ушел с Тоф в лес практиковать покорение земли.       – Ясно. – Зуко обернулся к собеседнику, серьезно глядя ему в глаза. – Сокка, это не тренировка. Это дуэль. Потому, пожалуйста, проследи, чтобы никто не приближался к нам, хорошо?       – Но…       – Без всяких «но». Никто не должен вмешиваться. Проследишь?       – Хорошо, – уныло ответил Сокка. – Слушай, я вообще не понимаю, что это вы вдруг завелись?        Зуко помолчал секунду, глядя сквозь собеседника.       – Нам просто пора выяснить отношения, – мрачно проговорил он и, не задерживаясь больше, покинул лагерь.       Джет уже ждал Зуко. Он сидел на поваленном дереве, закинув ногу за ногу и скрестив руки на груди. Завидев приближающегося соперника, он неторопливо поднялся и, вытащив соломинку изо рта, сплюнул и вернул ее на место.       – Ну, что, готов? – презрительно ухмыляясь, проговорил он. – Надеюсь, у тебя хватит гордости не использовать огонь против непокорителя?       – Можешь поверить, мне это не потребуется, – мрачно отозвался Зуко, обнажая мечи.       Джет неопределенно хмыкнул и выхватил свои клинки из-за спины.       Соперники, примериваясь, начали медленно кружить друг напротив друга. Джет скрестил крюки перед собой, а Зуко развернулся к нему боком, держа палаши наготове. Их взгляды скрестились, глаза сузились. Они словно испытывали друг друга на прочность. Напряжение возрастало с каждой секундой.       Джет напал первым. Рывком развернув корпус, он нанес горизонтальный удар. Его крюк описал полукруг, обрушившись на противника. Зуко отскочил назад, и острая сталь со свистом рассекла воздух. Джет прищурился. Лезвие в его руке сверкнуло, рубанув сверху. Крюк встретился с мечом. Раздался мелодичный звон. Искры брызнули во все стороны.       – Я всегда знал, – прошипел Джет, – что тебе нельзя верить – и все равно верил. Предатель!       Он оттолкнул противника и полоснул крюком наискось. Зуко едва успел отбить выпад, и хуксворд слегка царапнул его.       – Я совершил ошибку. Я раскаялся.       Джет бросился вперед, рубя клинками наотмашь. Каждый удар крюков встречал лезвия палашей, отбрасывающих их назад. Злобно рыкнув, Джет метнулся в сторону. Пригнулся, нанес горизонтальный удар. Зуко снова ушел от атаки, и острие крюка срезало траву в одном шаге от него.       – Ты лгал мне! Ты лгал с первой минуты и до конца!       Джет снова ринулся на Зуко. Клинки засверкали, воздух наполнился искрами и звоном стали. Джет наносил удар за ударом. Зуко отражал их, постепенно отступая. Удар – блок. Удар – блок. Джет яростно атаковал быстрыми рубящими ударами. Его глаза сверкали злобой, зубы оскалились. В нем не осталось ничего от дружелюбного харизматичного парня. Сейчас он был безжалостным убийцей.       – Я вынужден был лгать! Я не мог раскрыться тебе!       Клинки сцепились. Джет победоносно усмехнулся. Крюк резко крутанулся, и рукоять выскользнула из руки Зуко.       Зуко нырнул в сторону, перекатился, уходя от обрушившегося сверху удара, и, схватив оброненный палаш, снова повернулся к сопернику.       – Жаль я так и не прикончил тебя, когда у меня была возможность! – выкрикнул Джет.       Издав яростный рык, Зуко рванулся вперед. Джет даже не заметил движения, когда палаш прошелся по его плечу, разорвав рубашку, но не задев плоти. Вскинувшись, он отпрянул назад.       Краем глаза Зуко заметил собравшихся на краю поляны зрителей. Бросив на них быстрый взгляд, он увидел испуг на лице Катары и едва успел уйти от яростной атаки. Острая, как кинжал, рукоять хуксворда просвистела на расстоянии в волосок от него. Отвлечься в бою равносильно смерти.       Зуко снова встретился с горящим злобой взглядом Джета и понял, что выбора у него нет. Просто нет.       Он ударил в полную силу.       Соперники сошлись еще яростнее, чем прежде. Клинки зазвенели, нанося и принимая удары. Свист лезвий рассекал воздух. Длинные искры отлетали от сталкивающихся мечей.       Джет вынужден был отступить. Зуко атаковал с невероятной быстротой. Его мечи наносили десятки вертикальных и горизонтальных ударов, которые тот едва успевал парировать. Один удар Джет не успел отвести, и на руке его открылась кровоточащая рана.       Зуко яростно теснил соперника. Но вдруг оступился, сделал неточный выпад, и его меч вместо того, чтобы полоснуть противника, содрал кору с дерева. Воспользовавшись его секундным промедлением, Джет отбил удар второго меча, развернулся на пятке, изо всех сил ударил соперника локтем в висок и опрокинул того на землю.       Над головой Зуко сверкнул клинок. Он откатился от обрушившегося сверху крюка и вскочил на ноги. Из рассеченной щеки сочилась кровь. Джет мрачно улыбнулся и перешел в наступление.       На Зуко обрушился новый град яростных ударов. Похоже, Джет решил атаковать до победы, несмотря ни на что. Клинки свистели в воздухе. Сталь сверкала, очерчивая молниеносные движения мечников. Джет продолжал зловеще улыбаться, все так же сжимая соломинку зубами.       Зуко отбил атаку слева. В то же мгновение второй крюк описал широкую дугу справа. Он выбросил палаш вверх, пытаясь заблокировать удар. Меч встретился с хуксвордом вскользь. Зуко понял, что ему не хватит силы остановить удар под таким углом. Он резко пригнулся, и крюк, скрежетнув по лезвию дао меча, просвистел у него над головой. Зуко вскинулся, метнулся вбок и сам нанес удар.       Сталь палаша глубоко вошла в бедро Джета. Тот громко вскрикнул, выронил клинок и, заливая траву кровью, рухнул на землю.       Зуко подскочил к сопернику, ударом ноги выбил из его руки второй крюк и занес меч для удара. Джет встретился с ним диким взглядом.       – Ненавижу тебя!       Глаза Зуко безумно сверкнули. Издав свирепый рык, он обрушил на поверженного противника последний удар.       Джет зажмурился. Но боли не было.       Открыв глаза, Джет краем глаза заметил блеск стали. Он медленно повернул голову и увидел вонзившийся в землю палаш в нескольких сантиметрах от его горла.       Зуко выпрямился, стоя над соперником, глядя на него разочарованным взглядом.       – Ты умер, Джет, – холодно проговорил он.       Он вытер ладонью лицо, еще сильнее размазывая струящуюся по щеке кровь, выдернул свой палаш из земли и, сложив мечи грациозным круговым жестом, не оглядываясь, пошагал в лагерь.       – Ты в порядке?       Зуко обернулся, чуть улыбнулся появившемуся на поляне Аангу и покачал головой.       – Катара сейчас подлечит Джета и поможет тебе, – проговорил Аанг, опускаясь на землю возле него.       – Я не пострадал. Несколько царапин, это ерунда.       – И все же.       Снова воцарилось молчание. Ребята сидели в тени большого дерева, чуть в стороне от лагеря, прямо на покрытой травой земле. Зуко уже успел умыться, и кровь осталась только на его рубашке, практически незаметная на темно-красной ткани.       Так получилось, что все обитатели лесного лагеря вернулись еще до момента вступления Зуко и Джета в бой и потому стали свидетелями дуэли от начала и до конца. Ребята не слышали слов дуэлянтов, но того, что они видели, им было предостаточно.       – Мне кажется, – тихо проговорил Аанг, – если бы исход боя оказался другим… он мог тебя убить.       Зуко промолчал. Он не знал наверняка.       – Ты знаешь, это ведь характер Джета, – снова заговорил Аанг. – Он просто не видит грани, за которую нельзя переступать. Ты бы знал, насколько он был одержим ненавистью к Народу Огня. Настолько, что я, признаюсь, был крайне удивлен тем, что Джет, узнав, кто ты, ничего не предпринял.       Зуко неопределенно хмыкнул.       – Это не значит, что он плохой. Он просто не может по-другому. – Аанг пристально смотрел в лицо Зуко, в то время как тот сверлил взглядом землю перед собой. – Он злится на тебя за твое предательство вашей дружбы. Он хочет тебя простить, но не может. Прощать очень трудно. А ему – особенно.       Зуко медленно поднял на собеседника тяжелый взгляд.       – Знаешь, Аанг, для твоего возраста ты очень мудр.       – Ну, – усмехнулся тот, – я же старше вас всех. Мне сто двенадцать лет как-никак.       – Ах, ну да. – Зуко ответил ему улыбкой. – Я постоянно это забываю.       – На самом деле, я воспитывался на этой мудрости. Именно благодаря высокой духовности все воздушные кочевники были покорителями воздуха.       – Мне очень жаль, что все твои люди были убиты народом огня, – тихо проговорил Зуко. – Твой народ действительно был уникальным в своей философии.       – Да. – На лице Аанга появилась печальная улыбка. – Боюсь, что возродить его в том виде, в котором он существовал сто лет назад, не удастся.       – Может, это и не нужно, – отозвался Зуко, и Аанг недоуменно уставился на него. – Воздушные кочевники жили отшельниками, отторгаясь от всего остального мира, и именно поэтому Созин сумел уничтожить их. Если твои потомки будут жить в гармонии со всеми остальными народами, то в случае беды они получат поддержку от других наций, и никто не сможет победить их.       Аанг задумался. Его разум не мог легко принять такую точку зрения, но в словах Зуко определенно был смысл. Действительно, ведь все его друзья были из разных наций. Воды, земли, а теперь еще и огня. Покорители и непокорители. Ведь только благодаря им он смог проделать такой долгий путь и настолько приблизиться к своей цели. Один бы он ни за что не справился.       – Осталась только одна мелочь, – произнес Аанг после небольшой паузы и иронично усмехнулся. – Закончить столетнюю войну.       – Ты справишься, Аанг, – ободряюще улыбнулся ему Зуко. – Ты большой молодец. Ты победишь Лорда Огня. А мы все тебе в этом поможем.       – Спасибо, Зуко, – проговорил мальчик и неожиданно обнял его. Зуко сначала слегка опешил, а потом приобнял его в ответ.              *              Чен потерял девчонку из племени воды из виду после того, как они с подругой, уйдя в ближайший перелесок, улетели оттуда на огромном летающем пушистом монстре. Заметив направление, в котором исчезла эта странная штуковина, он разыскал Хону, и вместе они решили отправиться на поиски в лес. Хону предположил, что, возможно, девчонка снова остановилась где-нибудь у реки. Раздобыв карту местности, пираты легко определили необходимое направление и отправились к ближайшему пресноводному водоему.       На дорогу у них ушел почти весь день, и когда они, ужасно злые и голодные, добрались, наконец, до реки, послышавшиеся детские голоса и громкий плеск воды значительно улучшили их настроение.       – Смотри, точно, это он, – прошептал Чен, когда они с напарником, спрятавшись в зарослях кустов, подобрались поближе к пляжу, на котором резвились детишки.       Знакомый им монашек с выитатуированной на голове стрелкой вместе с девчонкой из племени воды занимались тем, что вытворяли с водой совершенно невообразимые штуки. Вода из реки подчинялась движениям их рук, принимая самые разнообразные формы, то поднимаясь волнами, то закручиваясь вихрями, а то и вовсе замерзая неподвижной стенкой для того, чтобы через секунду вновь обрушиться бурным потоком.       – Ну, ничего себе! – тихо проговорил Хону, внимательно наблюдая за ребятишками. – И это все они научились делать благодаря тому свитку? Теперь я понимаю, почему они так старались его заполучить. Смотри, а вон еще один. – Пират указал на сидящего неподалеку от покорителей воды в тени раскидистого дерева парня, облаченного в одежду темно-красных цветов. – Слушай, это же тот самый пацан, принц народа огня!       – Действительно. – Чен с большим трудом узнал его. – Стоп! Он же пытался тогда захватить Аватара. А сейчас они, похоже, заодно. Я ничего не понимаю.       – А нам и не надо понимать, – отозвался его напарник. – У нас две рыбки на одном крючке. Двойное вознаграждение, усек?       У Чена алчно загорелись глаза, но Хону быстро охладил его пыл.       – Остается вопрос: как их захватить.       – Как-как, нападем и всех делов.       – Э, не, так не пойдет. Ты посмотри, что они с водой вытворяют. – Пират кивнул на девчонку, которая, создав из воды ледяной диск, метнула его в ближайшее дерево, одним движением перерубив толстенный сук. – А пацан со шрамом, насколько я помню, покоритель огня. Мне бы не хотелось разделить судьбу той утки, которую мы ели вчера на ужин, и покрыться зажаристой корочкой.       – И что будем делать?       Хону задумался на несколько секунд, а потом уверенно кивнул головой.       – Давай отыщем их стоянку. Детишки наверняка разбили лагерь где-то неподалеку. А потом вернемся сюда с ребятами. Капитан очень обрадовался, когда узнал о такой возможности раздобыть золотишка.       – Ладно, – не очень охотно согласился Чен. – Но только – чур – девчонка моя. Она мне и в первый раз очень приглянулась. Жаль пацан нам ее не отдал.       – Ничего, на этот раз отдаст, – тихо хохотнул Хону. – У него просто не будет выбора.       Зуко, не горя желанием оставаться в лагере, весь вечер провел на пляже, наблюдая за тренировкой Аанга в покорении воды. Для себя он отметил, что на утренних тренировках Аватар вел себя куда как более старательно. Сейчас же он постоянно отвлекался, позволял себе дурачиться и шутить, и Зуко искренне недоумевал, как у Катары хватало терпения ни разу не повысить на него голос. Впрочем, Аанг моментально реагировал на любое ее мягкое замечание, что вовсе не мешало ему уже через несколько минут снова находить повод отвлечься от тренировки.       Ребята завершили занятия когда уже совсем стемнело, и тонкий серп луны повис над их головами в черном звездном небе.       – Вы идете спать, ребята? – позвал Аанг, широко зевая. – Я сегодня жутко вымотался.       – Иди, Аанг, мы сейчас догоним, – ответила Катара, наполняя бурдюк водой.       Мальчик кивнул и, еще раз сладко зевнув, скрылся в темных зарослях кустарника.       Закончив с водой, Катара подошла к не особо спешившему покидать насиженное место Зуко и, опустившись на траву возле него, обняла его за шею. Его рука скользнула по ее спине и обвилась вокруг талии, мягко привлекая ее ближе.       – Привет, – тихо проговорил Зуко.       – Привет, – улыбнулась Катара. Ее ладонь прошлась по его волосам и попыталась убрать с его лица непослушную прядь. – У тебя волосы такие же упрямые, как и ты сам.       – Да ладно. – Он тряхнул головой, и все ее усилия пошли насмарку.       – Ну, вот что ты наделал! – шутливо возмутилась Катара. Она снова провела рукой по его волосам, пропуская жесткие локоны через пальцы. – А мне, кстати, нравился твой конский хвост.       – Серьезно? – Зуко недоверчиво приподнял бровь. – Мне почему-то казалось, что я в то время тебе вообще не нравился.       – Не нравился, – утвердительно кивнула Катара. – А хвост нравился. Жаль ты от него избавился.       Зуко слегка усмехнулся.       – Я вынужден был обрить голову после того, как получил свой ожог. У меня тогда почти половина волос выгорела. Ну, вот с тех пор так и ходил, вплоть до момента, когда нас с дядей объявили предателями.       – Ой, прости. – Улыбка Катары померкла. – Я не знала.       – Да ничего. – Зуко неопределенно качнул головой. – А мне вот нравятся твои косички. – Он медленно провел пальцами по заплетенной пряди, будто случайно касаясь лица девушки. Катара поймала его огрубевшую от оружия ладонь и прижалась к ней щекой.       – Пойдем спать, хорошо? – тихо проговорила она. – Я сегодня тоже слишком устала.       Зуко с трудом подавил разочарованный вздох.       – Конечно, пойдем, – он неторопливо поднялся на ноги, и Катара последовала его примеру.       В последнее время дела пиратов шли не ахти. И хотя денег, полученных от адмирала народа огня, хватило на ремонт корабля, очень сильно поврежденного после падения в водопад, большая часть товаров, находящихся в это время на судне, безвозвратно погибла. Кроме того, в связи с захватом народом огня столицы Царства Земли, найти путешественников, имеющих при себе что-либо ценное, становилось все труднее. Потому вся немногочисленная пиратская команда весьма и весьма обрадовалась перспективе быстрой наживы. А в совокупности с этим возможность гадко отомстить тем, кто доставил им в прошлом столько неприятностей, тем более подогревала энтузиазм отчаянных торговцев.       Оказалось, что Аватар путешествует в довольно большой компании, состоящей из семи ребятишек. И хотя пиратов в команде было точно такое же число, сражаться в открытую с покорителями стихий, пусть даже и такими малолетками, они не стали рисковать.       Чен, устроившись в густой кроне дерева, следил за лагерем ребят весь вечер, в то время как Хону отправился за остальными. Пират внимательно слушал разговоры детей, но ничего важного или интересного не услышал. Так, пустая болтовня. Ближе к полуночи все ребята разбрелись по палаткам, даже не оставив никого для охраны.       Чен вернулся к реке и вскоре услышал характерный плеск воды о деревянный борт корабля.       – Привез? – обратился пират к спрыгнувшему на берег товарищу.       – А как же. – Хону вытащил из кармана небольшой кожаный мешочек.       Вскоре на берегу оказались и остальные члены пиратской компании.       – Где они? – поинтересовался капитан.       Чен пальцем указал направление.       – Все до одного спят.       – Прекрасно, – ухмыльнулся пират. – Будьте осторожны, не убейте пацанов. Нам нужны только Аватар и принц. Можете забрать и девушек. Остальных в расход.       – Конечно, капитан, это мы можем, – сверкнул хищной улыбкой Хону, обнажая оружие.