Тяжелая работа Зуко

      Скорее почувствовав, чем услышав движение рядом с собой, Зуко распахнул глаза, и в этот момент к его горлу прижалось острое лезвие. В кромешной тьме он с трудом сумел различить склонившийся над ним знакомый силуэт и горящий яростью взгляд темно-серых глаз.       – Я устал ждать, – прошипел Джет ему прямо на ухо, и лезвие сильнее впилось в горло, надрезая кожу. Зуко почувствовал, как по его шее потекла теплая струйка, и парализующий страх сковал все его тело.       – Джет, что ты… – просипел он, отчаянно пытаясь выиграть время, чтобы успеть предпринять хоть что-нибудь.       – Заткнись! – сдавленно прорычал Джет. Его зрачки расширились, в немигающем взгляде читалось безумие.       По спине Зуко пробежал леденящий ужас. Он понял, что Джет переступил черту.       – Я завершу то, что не закончил в Ба Синг Се. Прощай.       Зуко судорожно дернулся, и в этот момент острая, словно лезвие бритвы, рукоять шуан-гоу рассекла ему горло.       Он даже не почувствовал боли. Его рот вдруг наполнился кровью. В глазах потемнело. Дыхание оборвалось, он не мог сделать ни единого вдоха. Зуко отчаянно рванулся из захвата своего убийцы, из последних сил цепляясь за жизнь, попытался закричать и резко подскочил на месте, вырываясь из кошмара.       Тяжело дыша, Зуко дико заозирался по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Была еще глухая ночь. Вокруг царила умиротворенная тишина, нарушаемая лишь тихим стрекотом ночных насекомых.       Зуко поспешно выбрался из своей импровизированной каменной палатки. Пытаясь прийти в себя он, неслышно ступая, прошелся по лагерю. Неподдельный ужас, пережитый им во сне, все никак не отступал, продолжая свое существование вместе с ударами тревожно бьющегося сердца.       Подойдя к палатке Джета, Зуко осторожно заглянул вовнутрь. Джет тихо спал, вытянувшись на животе и положив голову на сложенные руки. Его клинки мирно лежали рядом с ним. Зуко вдруг поймал себя на почти безудержном желании пнуть этого придурка посильнее, чтобы тому мало не показалось.       Поборов в себе этот ненормальный порыв, Зуко отошел от палатки Джета и приблизился к кострищу, разбитому в самом центре лагеря. До рассвета было еще далеко, но Зуко чувствовал, что снова заснуть этой ночью ему не удастся.       Вокруг было слишком тихо. Во время их путешествия с дядей по Царству Земли в качестве беженцев Зуко часто мучили кошмары, заставляя его так же, как и сегодня, просыпаться в холодном поту и подолгу возвращаться к действительности, увы, не менее суровой, чем многие его сны. Но тогда дядя был рядом. И, как ни странно, его размеренный храп действовал на Зуко успокаивающе. Он тогда просто переворачивался на другой бок, и ощущение того, что он не один, позволяло ему немного расслабиться и вновь погрузиться в спасительный сон, который давал ему возможность хоть ненадолго сбежать от непереносимого груза мрачных размышлений, постоянно мучивших его днем.       Но сейчас дяди рядом не было. И даже при всем весьма дружелюбном отношении к Зуко ребят из компании Аватара, они не давали ему того чувства защищенности, которое он испытывал в присутствии дяди Айро.       Неожиданный птичий вскрик заставил Зуко насторожиться. Звук этот не был похож на голоса ночных птиц, обитавших в лесу. Подняв голову, Зуко обвел взглядом кроны ближайших деревьев и внезапно увидел сидящего на низкой ветке попугая-игуану. Он недоуменно уставился на необычное животное, покрытое жесткими зелеными перьями. Птица внимательно смотрела на парня своими горящими желтым огнем глазами, и по его спине вдруг пробежал холодок от нахлынувших на него ледяной волной воспоминаний.       – Нападение!       Резкий выкрик Тоф заставил Зуко непроизвольно вздрогнуть. Попугай-игуана, издав еще один вскрик, сорвался с ветки, взмыв в воздух, и в этот момент раздался громкий хлопок, и воздух вокруг окутал густой едкий дым.              Мгновенно проснувшись от громкого крика Тоф, Аанг схватил свой посох и выскочил из палатки. Остальные ребята тоже повыскакивали на поляну, посреди которой быстро разрасталось большое облако плотного дыма. Со всех сторон послышался топот многочисленных ног и воинственные выкрики.              Зуко буквально задохнулся от окутавшего его едкого дыма. Легкие его словно объял огонь, в горле запершило. Надрывно закашлявшись, он попытался нашарить рядом с собой Тоф, которая, почувствовав присутствие чужаков, выскочила на поляну прямо к нему, но рука его находила лишь воздух. Перед глазами все поплыло, во рту странным образом пересохло. Задыхаясь от спазмов в горле, Зуко рванулся вперед, пытаясь выбраться из газового облака.              Прямо перед Катарой с дерева на землю спрыгнул полураздетый мужчина, вооруженный алебардой.       – Ну, привет, – мерзко осклабился он, занося свое оружие.       – Мы знакомы? – фыркнула она, одновременно извлекая воду из бурдюка.       Водяной хлыст упруго стегнул пирата, отбросив его на несколько шагов назад. В ту же секунду в воздух взлетела сеть, накрывая девушку. Моментально заморозив воду, Катара создала с десяток маленьких ледяных дисков, легко перерезавших веревки. Внезапно она почувствовала сильный удар сзади. Инстинктивно закрыв лицо руками, она полетела на землю. При падении она сильно ударилась об камень, в глазах у нее потемнело, и сознание ее окончательно отключилось.       – Вот дрянь! – воскликнул другой пират, склонившись над упавшей на землю девушкой. – Забирай ее.              Раскидав наседавших на него противников несколькими сжатыми струями воздуха, Аанг бросился на помощь к отчаянно сражающемуся с одним из пиратов Сокке. Сильным пинком каменной колонны он отбросил головореза в кусты, и в этот момент прямо под ногами у него раздался громкий хлопок, и ядовитый газ с шипением окутал его. Аанг закашлялся, на глазах у него выступили слезы. Он создал воздушную сферу, разгоняя едкий дым, но было поздно. Голова его закружилась, перед глазами все поплыло. Он сделал еще несколько шагов и рухнул на колени, изо всех сил борясь с головокружением.              Вскочив с земли, Сокка увидел, как к падающему на землю Аангу бросился один из пиратов. Зажав себе нос и рот рукой, Сокка метнулся сквозь дымовое облако, ударом плеча оттолкнул невысокого бандита, схватил друга в охапку и потащил в противоположную сторону. Внезапно позади него возник еще один головорез. Взревев, мужчина занес свою глефу и обрушил ее на Сокку. Тот рывком бросился на землю, и остро заточенное лезвие рассекло воздух у него над головой. Не давая пирату опомниться, Сокка вскочил и ударом рукояти меча в солнечное сплетение выбил из противника воздух. Мужчина согнулся вдвое. Сокка пинком отбросил его на землю и в ту же секунду свалился сам, моментально отключившись от удара чем-то тяжелым по голове.              Зуко с трудом различал мир вокруг себя. Заметив движение перед собой, он наугад послал в размытый силуэт огненную волну и тут же потерял равновесие и рухнул на землю. Еще секунду он отчаянно боролся с обмороком, но затем взгляд его затянула плотная пелена, и он провалился в беспамятство.              Разобравшись с одним из пиратов, которого Аанг отбросил от себя воздушным пинком и, отправив его в легкий нокаут, Джет огляделся по сторонам. С момента нападения на поляне царила полная неразбериха. Похоже, противников было не так уж и много, и это точно не были люди огня. Какие-то бандиты, может, наемники. Плотные облака газа окутали поляну, но лица нападающих были закрыты тканевыми повязками, что давало им возможность избегать отравления от собственных газовых шашек. Никого из ребят сейчас видно не было, только на другом конце поляны Суюки ожесточенно сражалась с одним из громил. Джет бросился было к ней на помощь, но в эту секунду девушка покачнулась, видимо, тоже отравившись ядовитым дымом, и, воспользовавшись ее слабостью, бандит резким ударом кулака отбросил ее на землю. Яростно зарычав, Джет, забыв про осторожность, рванул к бандиту прямо сквозь газовое облако.       Пират даже не понял, что произошло. Неожиданно потеряв опору, он свалился на землю, пребольно ударившись спиной. Подняв голову, он увидел перед собой еще одного мальчишку, который, отскочив назад, моментально скрылся из виду.       – Все, уходим! – раздался громогласный голос капитана пиратов.       Не имея никакого желания отравиться ядовитым газом, пират не стал задерживаться для того, чтобы разыскать в стелящемся по земле густом дыме потерявшую сознания девицу, и побежал к реке.              Джет прижал ладони к лицу, изо всех сил сдерживая рвущийся наружу кашель. В горле его сильно запершило, каждый вдох отдавался жгучей болью в груди. Услышав выкрик нападающих об отступлении, он метнулся в заросли и, обойдя поляну кругом, побежал на звук голосов. Судя по всему, бандиты пришли от реки. Они напали совершенно неожиданно и так же неожиданно отступили, даже не попытавшись преследовать его, чтобы добить. Что же им было нужно?       Половину своей жизни проживший в лесу, Джет превосходно ориентировался в зарослях, даже несмотря на непроглядную тьму, и легко обогнал бандитов. На свежем воздухе кашель отпустил, но голова его довольно сильно кружилась, и ноги словно налились свинцом.       Заслышав приближающиеся тяжелые шаги, Джет притаился в кустах, и через несколько секунд мимо него прошел один из громил, волоча за собой безжизненное тело Зуко.       Джет обмер, подавив едва не вырвавшееся наружу ругательство. Так вот что нападающим было нужно. Пленники. Видимо, они пришли за Зуко и Аангом.       Пригнувшись, Джет, прячась за кустами и практически неслышно ступая, пробежал вперед, обгоняя бандита. Головорез был весьма внушительного телосложения, и Джет вовсе не был уверен, что справится с ним в своем полуотравленном состоянии. Но позволить налетчику забрать с собой пленника он не мог. Придется рискнуть.       Притаившись за широким стволом растущего возле тропы дерева, Джет подождал, пока громила поравняется с ним и, неожиданно метнувшись вперед, зацепил его ногу крюком и опрокинул на землю.       «Чем ты больше, тем больнее тебе падать», – усмехнулся Джет про себя и, не дожидаясь, пока бандит очухается, потащил Зуко в лес.              Джет сидел, притаившись в неглубокой яме под стволом огромного поваленного дерева, боясь даже пошевелиться, чтобы не обнаружить себя. Он уже более получаса наблюдал дикую суматоху вокруг, вызванную нахальным похищением пленника. Бандиты прочесывали лес, несколько раз оказываясь совсем рядом с Джетом, и только кромешная тьма не позволила им обнаружить его в высокой траве. Наконец, видимо решив больше не тратить на поиски время, наемники ушли, и в лесу снова воцарилась тишина.       Джет перевел дыхание и склонился над распростертым рядом с ним телом Зуко. Тот был жив, но дыхание его было прерывистым и таким слабым, что Джет его почти не слышал.       – Эй, давай, очнись! – прошептал Джет, схватив Зуко за плечи, и с силой потряс его, пытаясь привести в чувство. Тот не среагировал. – Эй, не смей умирать, слышишь? – Джет отвесил Зуко мощную оплеуху, но это тоже не возымело эффекта. Он беззвучно выругался. Он боялся покидать свое убежище, бандиты могли притаиться где-нибудь неподалеку. Но и просто позволять Зуко оставаться в обморочном состоянии тоже было рискованно.       Опустив Зуко обратно на землю, Джет склонился над ним, прислушиваясь к его дыханию и настороженно вглядываясь в его лицо.       – Слышишь, не вздумай умирать тут, – прошептал он и, помолчав пару секунд, добавил уже другим тоном: – Слушай… Прости меня. Несмотря ни на что, ты все равно мой друг, и я не хочу потерять тебя. Пожалуйста, не умирай.              Ледяная вода окатила Зуко, и он, содрогнувшись, распахнул глаза.       – Эй, с возвращением, – услышал он радостный голос, эхом прозвеневший в раскалывающейся от боли голове.       С трудом сфокусировав зрение, Зуко разглядел в едва начинающем светлеть воздухе знакомую дружелюбную улыбку.       – Ты где соломинку потерял? – с трудом прохрипел он, медленно принимая сидячее положение.       Джет коротко рассмеялся.       – Не знаю. Ты как?       – Не очень. – Зуко закрыл глаза ладонью, пытаясь унять пульсирующую боль в висках. – Что произошло?       – На нас напали ночью. Всех отравили ядовитым газом. Ты долго не приходил в себя, я уж испугался, что ты можешь умереть.       – Да ну? – Ирония Зуко прозвучала довольно мрачно. – Разве ты сам не пытался убить меня?       – Эй, если мне можно, это не значит, что можно другим, – многозначительно подмигнул ему Джет, но через секунду его лицо стало серьезным. – Думаю, нападающие ушли. Я сбегал к реке за водой и никого не видел. Давай вернемся в лагерь. Идти сможешь?       – Попытаюсь.        Зуко с помощью Джета выбрался из ямы, и они медленно пошагали в сторону их стоянки.       – Они пытались забрать тебя с собой, – проговорил Джет через некоторое время. – Наверное, это были наемники.       – Это были пираты, – мрачно отозвался Зуко.       Джет удивленно уставился на него.       – А ты откуда знаешь?       – Я имел с ними дело раньше. – Зуко споткнулся об торчащий из земли корень и упал бы, не успей Джет придержать его. – Эти дымовые шашки – их приемчики. Только раньше газ не был ядовитым.       – Да уж, неприятные личности, – хмыкнул Джет, и в эту минуту парни вышли на поляну, где был разбит лагерь.       Зуко бросился к распростертой на земле посреди лужайки Тоф, пока Джет побежал разыскивать остальных. Щедро побрызгав на девочку водой, Зуко сумел привести ее в чувство. Она медленно открыла свои огромные неподвижные глаза и сразу приложила ладонь к земле.       – Зуко, – сипло проговорила она и с удовольствием отхлебнула холодную воду из тут же прижавшейся к ее губам кружки. – Спасибо. Что случилось? Все в порядке?       – Еще не знаю, Тоф, – отозвался он. – Нападающие ушли. Подожди тут, хорошо? Я посмотрю, где остальные.       – Конечно, куда я денусь, – невесело усмехнулась Тоф. – Беги.       Суюки Джет нашел на том же месте, где она сражалась с пиратом. Сокка обнаружился лежащим чуть поодаль. Выглядел он крайне неважно: на руках у него были многочисленные ушибы и порезы, а на виске запеклась огромная кровавая ссадина. Пока Зуко и Тоф приводили ребят в чувство, Джет еще раз обследовал все окрестности. Он вернулся спустя несколько минут, и на лице его поселилось крайне растерянное выражение.       – Их нигде нет, – встревожено проговорил он. – Ни Аанга, ни Катары.       Сокка поднял на него потерянный взгляд.       – Их похитили, – тихо проговорил он. – Я видел, как один из этих уродов пытался утащить Аанга.       – Так, я не совсем понимаю, – медленно проговорил Джет. – На Аанга и Зуко объявлен розыск, и пираты хотят получить за них вознаграждение. Зачем же им понадобилась Катара? Эй, Зуко, ты чего? – Он бросился к внезапно побелевшему, как простыня, товарищу. – Тебе плохо?       – Катара… Они… – Зуко не мог произнести этого вслух.       – Зуко, ты о чем? – Сокка с тревогой заглянул ему в лицо. – Что с Катарой? Говори!       – Ты помнишь, когда я заключил с этими пиратами сделку, и мы захватили Катару ночью у реки?       – Ну, еще бы не помнить, – угрюмо хмыкнул Сокка.       – Они тогда очень настаивали, чтобы я отдал пленницу им. Ты понимаешь, зачем?       На лице Сокки отразилось понимание, через мгновение сменившееся ужасом.       – Где Аппа? – Он вскочил с земли, при этом заметно покачнулся, но все же устоял на ногах. – Может еще не поздно.       Зуко закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Если только с Катарой что-то случится, если только эти твари посмеют прикоснуться к ней… Он отомстит им так страшно, что вся жестокость Озая покажется пиратам невинной детской шалостью.