Тяжелая работа Зуко

      Дверь, выбитая мощным ударом ноги, с грохотом распахнулась, практически слетев с петель. Сонг и Пейжи смертельно перепугались и вскочили с кроватей, и в этот момент в их спальню вошло несколько человек. Один из них создал на ладони пламя, и в его неровном мерцающем отблеске женщины с ужасом разглядели форму солдат Народа Огня и страшные, напоминающие черепа, маски, закрывающие лица покорителей.       – Что вам здесь нужно? – воскликнула Пейжи, но незваные гости не удостоили ее ответом. Солдат зажег лампу, и комната осветилась тусклым ровным светом.       – Так-так, интересно. – В спальню вошла еще одна посетительница, и Сонг испуганно уставилась на нее. Это была юная девушка, ее ровесница, также облаченная в военный доспех, хотя и существенно отличающийся от стандартных простых доспехов солдат.       – Так это ты целительница? – девушка с выражением презрения на лице рассматривала сжавшуюся под ее взглядом Пейжи.       – Нет. – Сонг явно слышала угрозу в этом вопросе и поспешила отвести ее от матери. – Это я.       – Ты? – брови гостьи изумленно взлетели вверх. Она с недоумением осмотрела юную врачевательницу и ее губы тронула надменная усмешка. – Хорошо. Тогда ответь мне на такой вопрос: ты знаешь, кто я?       Сонг отрицательно помотала головой, не отрывая взгляда от жестко глядящих на нее карих глаз.       – Мое имя Азула, я принцесса Народа Огня. – При этих ее словах глаза Сонг изумленно расширились, она машинально отступила назад и чуть не упала, споткнувшись об опрокинутый одним из солдат стул.       – Я надеюсь, что ты понимаешь, что мне не следует лгать, правда?       Сонг молча кивнула, напряженно глядя на принцессу.       Азула прошлась по комнате, внимательно осматривая помещение. В тусклом свете лампы под ее глазами отчетливо виднелись черные тени: видимо, принцесса слишком мало спала в последнее время. Остановившись перед Сонг, так, что их лица оказались друг напротив друга, Азула еще секунду внимательно смотрела в глаза девушке.       – Где те дети, которых ты сегодня вечером лечила от ожогов? – медленно, чеканя каждое слово, проговорила принцесса.       В глазах Сонг мелькнуло понимание, смешанное со страхом.       – Я не знаю, они ушли несколько часов назад.       – Не лги мне! – Азула резко выбросила руку вперед, схватив собеседницу за горло, и толкнула ее к стене. Пейжи бросилась было к дочери, но железная рука одного из солдат легко удержала женщину. На свободной ладони принцессы вспыхнуло синее пламя, ярко осветившее ее лицо бело-голубым светом.       – Отвечай, мерзавка, где они? – Азула слегка оскалилась, даже не пытаясь сдерживать тихую ярость. – Куда они направились?       – Я, правда, не знаю. – Страх словно парализовал Сонг, она даже не делала попыток освободиться от руки принцессы Народа Огня.       Глаза Азулы опасно сузились, и она занесла руку, объятую смертоносным пламенем.       – Я ненавижу, когда мне лгут.              Азула даже не сразу поняла, что произошло. Она размахнулась для того, чтобы обрушить огненный удар на целительницу, и в этот момент чья-то рука жестко перехватила ее запястье и резко дернула вниз, рассеивая пламя в воздухе. Она обернулась и ошеломленно уставилась на солдата, посмевшего прикоснуться к ней. Ей потребовалась только секунда для того, чтобы прийти в себя.       – Убить предателя!              – Я был прав. Смотрите, – Сокка указал на оставленных у склона холма оседланных драконьих мангустов.       – Значит, они уже в деревне, – Аанг бегом направился в поселок, и друзья поспешили за ним.       Несмотря на глухую ночь, на улице было много людей. Похоже, все жители деревни повыходили из своих домов, тревожно переговариваясь между собой.       Подбежав к немногочисленной толпе, Сокка обратился к первой попавшейся женщине.       – Люди огня, где они?       Та, коротко обернувшись к парню, указала рукой в конец улицы.       – Они пошли к Сонг, – быстро проговорила Суюки. – Она пострадает за то, что помогла нам!       – Мы им это не позволим, – решительно отозвался Аанг и рванулся вперед.              – О, нет, – только и проговорила Катара, когда они подбежали к дому целительницы.       Окна здания изнутри ярко озарялись зловещими алыми всполохами, были слышны огненные взрывы и рев бушующего пламени. Внезапно раздался грохот, одна из стен дома обвалилась и из разлома, отброшенный огненной вспышкой, вывалился солдат огня. Через мгновение вслед за ним наружу выскочил другой покоритель. Он нанес огненный удар по лежащему на земле солдату, и тот едва успел откатиться в сторону.       Ребята застыли на месте, ошеломленно глядя на это странное сражение.       Дверь здания распахнулась, и на улицу выбежало еще двое солдат. Они бросились на помощь к лежащему на земле покорителю, который едва успевал отбивать сыплющиеся на него огненные удары. Нападающий резко развернулся, закрылся от обрушившегося на него пламени огненным щитом, и тут же послал в накинувшихся на него солдат огромную огненную волну.       – Ч-что здесь происходит? – выдавил из себя Сокка. – Они что, сока кактуса напились? Почему они атакуют друг друга?       – Ребята, не знаю, что они там не поделили, – быстро проговорила Тоф, – но в доме пожар, и там остались девушка с ее матерью.       Не теряя ни секунды, Катара бросилась к охваченному разгорающимся пламенем зданию, на ходу извлекая из колодца воду, и обрушила гигантскую волну на горящую крышу. Поток слегка прибил огонь, но тот продолжал вырываться из всех окон, поднимаясь по обугленным стенам, окутывая все вокруг черным дымом и грозя перекинуться на соседние дома. Катара обернулась, чтобы достать еще воды, и в этот момент обрушилась часть еще одной стены, и из пламени наружу выскочило еще два солдата. Один из них стремительной подсечкой лишил второго равновесия и, метнувшись в сторону, налетел прямо на Катару.       – Эй, привет! – послышался приглушенный шлемом голос.       – Привет! – Катара яростно оскалилась, и упругий водяной хлыст отбросил солдата обратно в пылающее здание. Тот едва удержался на ногах, рванулся в сторону, перекатился по земле, уворачиваясь от еще одной атаки водяного хлыста, и поспешно стащил с себя шлем.       – Катара, стой! Это я!       – Джет?! – Катара растерялась настолько, что просто замерла на месте, уставившись расширившимися в изумлении глазами на знакомую нахальную физиономию. – С каких это пор ты – покоритель огня?       Аанг и Тоф покорением земли торопливо сбивали стремительно разрастающийся пожар. Сквозь рев пламени не было слышно шума сражающихся между собой солдат, лишь пляшущие языки оранжевого огня и всполохи их огненных атак отражались на темно-красных доспехах. Ребятам уже удалось создать в пылающем жаром здании небольшой коридор, и Суюки с Соккой бросились туда, пытаясь найти в окутавшем все вокруг черном дыме хозяек дома. В этот момент Аанг вдруг что-то почувствовал и, обернувшись, встретился взглядом с Азулой.       Принцесса секунду смотрела сузившимися глазами на Аватара, а затем резко обрушила на него вертикальную волну голубого пламени. Испуганно вскрикнув, Аанг воздушным потоком рассеял огонь, ощутив сильный жар на своей коже. Тоф, не оборачиваясь, атаковала принцессу, и прямо перед той из земли резко выдвинулось несколько острых камней. Азула легко отскочила назад и, не медля ни секунды, снова атаковала Аанга, не отвлекаясь на Тоф: покорительница земли была слишком занята сбиванием огня и не могла полноценно помочь ему. Аанг увернулся от огненного потока, но следующий взрыв весьма ощутимо опалил ему кожу.       Она будет атаковать его снова и снова. Пока не пробьет брешь в его обороне, и тогда нанесет решающий удар. Ему не нужно уворачиваться. Ему нужно лишь отбить ее атаку и нанести контрудар.       Аанг выпрямился и резким толчком руки рассеял очередной огненный удар. Отразив атаку принцессы, он почти не ощутил жара голубого пламени, лишь легкое тепло на предплечье. Еще один огненный шар был рассеян в воздухе, а следующим движением Аанг атаковал соперницу каменной колонной. Азула отпрыгнула в сторону, и Аанг тут же воспользовался ее промедлением, ударив воздушной струей. Азулу швырнуло об стену соседнего здания, и Аанг снова ударил ее воздушной волной. Та слегка потерялась в пространстве, но успела закрыться от полетевших в нее булыжников огненным щитом. Несколько мелких камней разбились об эту сомнительную преграду, подняв в воздух облако пыли. Покорением земли Аанг резко прибил пыль к грунтовой мостовой деревни, но Азулы уже нигде видно не было.       Обернувшись, Аанг с облегчением увидел, что Тоф и Катара практически справились с пожаром, а Сонг и ее мать уже сидели на земле перед домом, откашливаясь от удушающего дыма. Подбежав к друзьям, Аанг вдруг разглядел прямо позади Катары солдата огня и, не медля ни секунды, воздушным ударом отбросил его от подруги.       – Стой, Аанг! – вскрикнула Катара, метнувшись вперед и преграждая ему путь. – Это Джет.       – Джет?! – и без того огромные глаза Аанга расширились еще больше.       – Привет, Аанг, – прокряхтел Джет, с трудом поднимаясь с земли. – Ох, и выскажу я Зуко все, что думаю по поводу его идеи нарядиться солдатами огня!       – Зуко? Он тоже здесь?       – Да, он вступил в бой с другими солдатами. – Джет с тревогой огляделся по сторонам. – Вы видели его?       – Судя по всему, да.       Сокка бросился за угол дома, где все еще были слышны огненные взрывы и мелькали яркие оранжевые всполохи.       Подбежав к сражающимся солдатам, ребята поняли, что успели как раз вовремя. Трое покорителей яростно теснили четвертого, не давая ему ни мгновения на передышку, и тот едва успевал блокировать безостановочно обрушивающиеся на него огненные удары, постепенно отступая назад. Аангу, Катаре и Тоф потребовалось всего несколько секунд для того, чтобы вывести атакующих из строя, позволив им в полной мере насладиться силой неогненных стихий.       – Надеюсь, вы спасли того, кого нужно, – хмыкнул Сокка, саркастически глядя на привалившегося к стене дома оставшегося на ногах покорителя огня. – В этих доспехах они как оловянные солдатики, все на одно лицо.       – И это говорит парень, который перед боем раскрашивает себе физиономию, – послышался приглушенный шлемом, но вполне узнаваемый голос.       – О, точно, это он, – ухмыльнулся Сокка и сделал шаг по направлению к покорителю, но тот внезапно вскинулся и метнулся вперед. Никто не успел ничего предпринять, когда он, бросившись прямо на Аанга, сокрушительным ударом плеча отбросил его на землю, а в следующее мгновение белое сияние раскололо ночную тьму, и гигантский электрический разряд с жутким потрескиванием врезался в покорителя огня. Ребята в ужасе отпрянули, глядя, как яркая ветвистая молния пронзила его тело, озарив окрестности слепящим белым светом, и отбросила его на несколько шагов назад. Но в следующую секунду он неожиданно выпрямился, и ослепительный серебристый разряд сорвался с пальцев его вытянутой руки и, сверкнув в воздухе, устремился в обратном направлении. Молния ударила в землю у ног Азулы, взрывом отбросив ее назад. Упав на землю, та ошеломленно уставилась на покорителя, отразившего ее молнию.       – Как?.. – она вскочила на ноги, медленно отступая от повернувшихся к ней ребят. – Ты?! Зуко?!       Зуко одним движением снял с себя шлем и встретился с сестрой взглядом. Тяжело дыша, он отбросил с лица спутанную прядь и мрачно усмехнулся.       – Передай привет отцу.       Прекрасное лицо Азулы исказила гримаса злобы. Она быстрым взглядом окинула стоящих перед ней в боевых стойках ребят, слегка задержав его на Джете, и тому даже стало не по себе от этого пронзительного, изучающего взгляда, словно он заглянул в глаза приготовившейся его ужалить гадюке.       Резко отступив назад, Азула вскинула обе руки, и между ней и командой Аватара взметнулась огромная стена голубого пламени. Ребята предприняли попытку догнать пытающуюся сбежать принцессу, но Зуко не сдвинулся с места. Посмотрев в направлении, в котором скрылась сестра, он тяжело вздохнул и, развернувшись, неожиданно встретился с напряженным взглядом Сонг.        Команда Аватара в компании Сонг и ее матери сидели на земле во дворе сгоревшего дома, от которого остались лишь почерневшие полуразрушенные, до сих пор пышущие жаром, стены. Соседи, пригласив оставшихся без крова женщин переночевать у себя, разошлись по домам, и на единственной улице деревни кроме них самих никого больше не было.       Джет избавился, наконец, от ненавистной ему брони, оставшись в нейтральной серой форме. Он сидел чуть в стороне, опираясь спиной на ствол дерева и, машинально полируя вызволенные в целости и невредимости шуанг-гоу, молча наблюдал за остальными. Подростки сидели полукругом напротив Сонг и ее матери и невесело обсуждали нападение на них людей огня.       Зуко не мог смотреть на Сонг и, поджав губы, молча буравил взглядом землю. Катара, чувствуя его тяжелое настроение, но не понимая настоящей причины, просто держала его за руку, не донимая разговорами или расспросами, решив отложить все это на потом.       – Нам очень жаль, что вы из-за нас подверглись нападению людей огня, – проговорил Сокка. – Вам нельзя оставаться здесь. Раз Азула посчитала вас нашими сообщниками, она может вернуться, чтобы отомстить. – Он вытащил из кармана кошелек и протянул его девушке.       – Нет-нет, – попыталась отказаться от подарка врачевательница, но тот настойчиво сунул деньги ей в руки.       – Возьмите, они вам сейчас очень понадобятся. Вы лишились всего. К сожалению, тут не так много, но это все, что у нас есть, а вам этого хватит на первое время, когда вы уедете из этих мест.       – Все, что у вас есть? – подняла на него изумленный взгляд Пейжи. – Но, как же вы…       – О, не беспокойтесь, – махнул рукой Сокка. – Это нормально для нас. Я вообще не припоминаю, чтобы у нас когда-нибудь водились деньги. У нас все будет в порядке.       Воцарилось тягостное молчание, которое спустя несколько минут неожиданно прервала Сонг.       – Ли, – проговорила девушка, и Зуко, тяжело вздохнув, поднял голову и встретился с ней взглядом. – Я хотела поблагодарить тебя. Это ведь ты не позволил принцессе убить меня. Спасибо тебе.       Она мягко улыбалась, и Зуко изумленно приподнял бровь.       – Ты… Ты не сердишься на меня? – медленно проговорил он.       – За что? – почти искренне удивилась целительница.       – Ну… – Зуко замялся, но Сонг не собиралась ему помогать, и, с трудом выдавливая из себя слова, он продолжил говорить: – Я поступил с тобой и твоей матерью по-свински. После того, с какой добротой вы отнеслись к нам… Я не должен был. Прости меня.       – Я не сердилась на тебя, – мягко ответила Сонг. – Я просто не могла понять, почему ты так поступил.       Зуко отвел взгляд, но она продолжала пристально смотреть на него.       – Почему, Ли? – настойчиво повторила она.       – Потому что я не Ли. – Зуко поднял на нее серьезный взгляд. – Мое имя Зуко. Я – принц Народа Огня. Тогда, полгода назад, мы с моим дядей оказались в крайне тяжелой ситуации. Я в одно мгновение потерял все, что имел. Я вынужден был скрывать свою личность и свою принадлежность к огненной нации. И, хотя вы и были очень добры, вы помогли не нам. Вы помогли Муши и Ли, беженцам из Царства Земли, пострадавшим от людей огня. Когда мы разговаривали там, на крыльце, ты говорила о Народе Огня. Ты рассказывала о нападении на вашу деревню, о том, как твоего отца забрали в плен, как ранили тебя. Ты говорила о людях огня с презрением, даже с отвращением. И я остро осознал, что ты бы ни за что не помогла нам, зная, кто мы такие.       Настала очередь Сонг опустить взгляд.       – Я понимаю твои чувства, – продолжил Зуко. – Я догадываюсь, что они справедливы. Но на тот момент мне стало очень больно. И я… просто разозлился, наверное, потому и украл у вас птице-лошадь, не считаясь с вашими чувствами.       – Знаешь, на самом деле, ты прав, – тихо ответила Сонг. – Я бы действительно не стала помогать вам, зная, кто вы такие. Но сегодня я видела, как ты рисковал собой, чтобы спасти меня. Наверное, я была не совсем справедлива в своих суждениях о людях огня. Нельзя всех равнять под одну гребенку.       Джет, до сих пор напряженно прислушивавшийся к их диалогу, при этих словах девушки опустил голову и мрачно уставился на свои руки.       Сонг встретилась с Зуко взглядом и снова мягко улыбнулась ему.       – Мне жаль, что я задела тогда твои чувства. Прости меня.       – Это ты меня прости, – тут же отозвался он. – Я не должен был так поступать.       – Ну, я надеюсь, что наша лошадка хотя бы оказалась полезной в вашем путешествии? – весело проговорила целительница.       – Ты даже не представляешь, насколько. – У Зуко словно гора с плеч свалилась. После того своего поступка он постоянно терзался муками совести, каждый раз, когда оставался наедине со своими мыслями, а это во время их скитания с дядей по Царству Земли происходило ой как часто.       Азула гневно смотрела на лежащего перед ней на коленях лейтенанта. Ее грудь высоко вздымалась в такт быстрому дыханию, а на лице девушки было написано негодование.       – Только не нужно мне лгать, лейтенант, – с нескрываемой яростью в голосе проговорила принцесса. – То, что среди солдат королевского эскорта оказалось двое самозванцев, причем один из них – разыскиваемый враг Народа Огня, никак нельзя назвать случайностью.       – Принцесса, я Вас уверяю… – начал лейтенант Ронг.       – Молчать! – прервал его резкий окрик. – Лейтенант, я прекрасно понимаю, что произошло. Это заговор, – Азула медленно подняла руку, и на ладони ее вспыхнуло голубое пламя.       Лейтенант поднял голову и с ужасом уставился на озарившееся неровными бело-голубыми бликами лицо принцессы, которое в сочетании с неподвижным выражением и темными кругами под глазами придавало ее внешности сходство с трупом.       – Вы предатель, лейтенант Ронг. А, значит, враг Народа Огня. Прощайте.