Тяжелая работа Зуко

      Оставив Аппу в ближайшем перелеске, Сокка, Тоф и Суюки поплелись к маленькой деревне, расположенной на пологом холме посреди живописной рощи орешника и плодовых деревьев. К тому времени, когда они вошли в поселение, на землю уже опустилась ночь.       Подойдя к ближайшему дому, ярко освещенные окна которого резко контрастировали с темнотой, окутывающей пустынные улицы, Сокка осторожно постучался в створку деревянной двери. Послышались шаркающие шаги, дверь отворилась, и на ребят с изумлением уставилась невысокая пожилая женщина.       – Здравствуйте, – не дожидаясь ее вопросов, сразу начал Сокка. – Мы с друзьями попали в неприятности и немного пострадали от людей огня. Скажите, у вас в деревне есть лечебница?       – Ох, бедные детки! – запричитала женщина, разглядев в отбрасываемом из дома на незваных гостей свете их ранения. – Нет, у нас лечебницы нет. Но, – тут же добавила она, – в конце улицы, в последнем доме, живет девушка, которая сможет помочь вам. Она с матерью недавно поселилась в нашем поселке, и с тех пор очень помогла всем жителям своими познаниями в травничестве и врачевании.       – О, спасибо, – поторопился Сокка сбежать от не в меру разговорчивой леди. – Значит, последний дом по улице? Спасибо, большое Вам спасибо.       Схватив Тоф за руку, он торопливо пошагал в указанном направлении, сопровождаемый горестными причитаниями старухи о жестокости людей огня и бедных детках, попавших под их горячую руку.       Дойдя до стоящего немного обособленно здания, Сокка снова постучал в дверь, с интересом разглядывая очень маленький, но чистенький и уютный дом. Над каждым окном его ярко горели желтые фонарики, создавая атмосферу особого умиротворения и гостеприимства.       Спустя минуту дверь приоткрылась и на пороге показалась совсем юная девушка, примерно одного с Соккой возраста.       – Добрый вечер, – проговорила она, вопросительно глядя на ребят. – Могу я вам чем-то помочь?       – Здравствуйте, – повторил Сокка свой монолог. – Мы с друзьями попали в неприятности и пострадали от людей огня. Женщина, живущая на другом конце улицы, посоветовала обратиться за помощью к Вам.       Девушка окинула быстрым взглядом ожоги на руках стоящего перед ней парня и утвердительно кивнула.       – Конечно, я помогу вам. Проходите, – она посторонилась, пропуская гостей вовнутрь и, войдя вслед за ними, плотно затворила деревянную дверь.       Внутри дом оказался настолько же уютным, каким выглядел снаружи. В комнате царил образцовый порядок, многочисленные мелкие предметы были аккуратно разложены по полкам и развешены по стенам.       Усадив ребят на длинную скамью, стоящую вдоль стены, девушка порылась в находящемся в дальнем углу шкафчике и достала из него довольно большую глиняную банку.       – Это мазь от ожогов, – пояснила она, открывая крышку. – Она сделана из клевера и календулы, и поможет быстро заживить ваши раны.       Уверенными профессиональными движениями она нанесла мазь на поврежденные участки кожи ребят, и действительно уже спустя несколько минут боль от ожогов заметно поутихла.       – Что же с вами произошло? – поинтересовалась девушка, закончив лечение.       – Ну, мы это, как бы… – замялся Сокка. – Ну, мы шли через лес, а там люди огня…       – Вы не из наших мест? – мягко улыбнулась хозяйка дома.       – Да, мы путешественники, – кивнула Суюки.       – Я так и поняла. А как вас зовут?       – Я – Суюки, а это Сокка и Тоф, – опередила уже раскрывшего было рот Сокку Суюки.       – Очень приятно, а меня зовут Сонг, – девушка спрятала мазь в шкафчик и снова повернулась к гостям. – Хотите остаться на ужин?       – Ну, нам бы не хотелось вас стеснять. – Суюки была крайне тронута гостеприимством совершенно незнакомого им человека.       – Что вы, мы с мамой всегда рады гостям. – Сонг приветливо улыбнулась и позвала ребят за собой во внутренние комнаты дома. – Проходите, ужин скоро будет готов.              Сонг и ее мама оказались одними из самых гостеприимных людей, с которыми Сокке доводилось встречаться до сих пор. Они угостили ребят вкусным ужином и даже долго отказывались брать деньги, которые тот оставил им в благодарность, несмотря на то, что женщины явно не были слишком богатыми.       Сонг рассказала о том, что они совсем недавно перебрались с матерью жить в эти места. За ее не слишком долгую жизнь девушке уже дважды приходилось менять место жительства, и оба раза по причине нападения на поселения, где она жила, людей огня.       – Изначально мы хотели уехать в Ба Синг Се, – говорила девушка. – Но несколько месяцев назад даже столица Царства Земли оказалась захваченной Народом Огня. И потому мы перебрались сюда. На северо-западе материка располагается множество колоний и военных баз людей огня, и в этих местах достаточно безопасно жить. По крайней мере, здесь нам не грозят нападения на поселения, как в других частях Царства Земли. Солдаты огня не трогают местных жителей. Я вообще удивлена, что они напали на вас.       – Ну, – протянул Сокка, – скажем так: мы сами нарвались. За что и поплатились.       – Ох, – вздохнула Сонг. – Не следует задирать их. Люди огня безжалостны. Они настоящие монстры.       – Да, мы это уже поняли, – ухмыльнулся тот.              Как и предполагалось, замаскированные под солдат огня Зуко и Джет без проблем присоединились к шестнадцатому отделению дивизии Народа Огня, выдвинувшемуся для оказания боевой поддержки на базу лейтенанта Ронга, и всего спустя несколько часов танковый поезд доставил группу из двенадцати покорителей, включая двух нахальных добровольцев, практически к тому самому месту, откуда они накануне совершили большой заплыв, спасаясь от своих сегодняшних товарищей по оружию. Однако дальше все пошло совсем не по плану. Дезертировать с военной базы Народа Огня не было никакой возможности, и парням пришлось вместе с остальными солдатами «их» подразделения встать в строй на плацу перед вышедшим к ним командиром.       Коротко поприветствовав новоприбывших, лейтенант пояснил солдатам цель их прибытия.       – Как вам уже известно, сегодня днем в этой местности были обнаружены Аватар и принц Зуко, находящиеся в розыске. Обоим врагам Народа Огня удалось сбежать, но далеко уйти они не могли, потому все силы армии в данный момент брошены на их поиски. Шестнадцатое отделение включает в себя одних из самых умелых покорителей огня, отбывающих службу в северо-западной части Царства Земли, именно по этой причине вы сейчас здесь. Ваша группа поступает под мое непосредственное командование, за исключением нескольких человек, которые поступят в распоряжение принцессы Азулы.       К тому моменту, как лейтенант закончил свою речь, на площади появилась принцесса. Все присутствующие приветствовали ее кратким поклоном, сложив руки в знак пламени. Джет, растерявшись, немного запоздал с приветственным жестом, но, к счастью, никто не обратил на это внимания. Через прорези в маске шлема он с ненавистью сверлил взглядом ту, которая на его глазах чуть было не прикончила Аанга. Он хорошо запомнил эту девушку. Теперь, когда Джету удалось ее как следует рассмотреть, у него не оставалось никаких сомнений в ее кровных связях с Зуко: внешне Азула была очень похожа на своего брата. В отблесках неровного света факелов, освещающих площадку форта, ее красивое лицо казалось еще более прекрасным и одновременно очень жестоким.       – Итак, лейтенант, это и есть те самые элитные покорители, о которых Вы мне говорили? – обратилась принцесса к лейтенанту Ронгу.       – Да, Ваше Высочество, – склонился в подобострастном поклоне лейтенант. – Лучшие покорители, которых можно найти в этой части континента.       – Мне нужно четыре человека, – с совершенно безразличным видом проговорила девушка.       – Да, принцесса, – лейтенант повернулся к строю и указал на крайних с фланга солдат. – Вы четверо. С этого момента вы находитесь в непосредственном подчинении принцессы Азулы.       – Спасибо, лейтенант. Это все, – милостиво кивнула ему Азула и, развернувшись, пошагала прочь. Выбранные лейтенантом покорители последовали за ней.       Завернув за угол, Джет пребольно пихнул локтем шагающего рядом с ним Зуко. Тот слегка толкнул его в ответ, и они вошли в здание форта вслед за принцессой.              Распрощавшись с гостеприимными хозяйками, Сокка, Тоф и Суюки, несмотря на глухую ночь, отказались от радушного предложения переночевать в доме врачевательницы, и поспешили вернуться к Аппе. Бизон поджидал их в том же месте, где его оставили, и при появлении ребят огласил окрестности радостным ревом.       – Привет, приятель, – погладил Сокка его по носу и угостил захваченным с собой яблоком. – Вот мы и вернулись.       – Какие будут дальнейшие распоряжения, капитан? – зевнула Тоф. – Ты знаешь, зря ты отказался от ночевки у этих добрых женщин.       – А если бы кто-то обнаружил Аппу ночью? – парировал Сокка. – Нет, нам нужно найти какое-нибудь безопасное место, где мы сможем провести ночь, а утром снова займемся поисками Аанга и Катары. Согласны?       – Конечно, согласны, – послышался откуда-то сверху веселый голос.       У Сокки челюсть отвалилась до земли. Задрав голову, он увидел выглядывающие из седла бизона знакомые физиономии, весело взирающие на него сверху.       – Катара! Аанг! – Он в мгновение оказался рядом с ними и заключил сестру в объятия. – Как?.. Что вы?.. – От восторга он растерял все слова.       Суюки и Тоф присоединились к ним, радостно смеясь и обнимая внезапно нашедшихся пропаж.       – Мы вернулись в лагерь, – пояснил Аанг спустя несколько минут, когда бурные эмоции немного поутихли. – Мы поняли, что вы улетели на Аппе, и отправились в ближайшее поселение в надежде обнаружить вас там. По дороге мы натолкнулись на нашего величайшего мастера маскировки и решили подождать вас вместе с ним.       – Как здорово, что вы нашлись! – Тоф снова сжала Катару в объятиях, при этом сильно рискуя облегчить Азуле задачу, задушив подругу. – Мы так волновались. Ну, в смысле… – Тоф замялась. – В смысле, они волновались. Я была уверена, что с вами все в порядке.       – Конечно, Тоф, мы так и поняли. – Катара незаметно смахнула слезу, с улыбкой глядя на неё. – Пираты нас обманули, сказав, что убили всех вас. Мы очень переживали, – она вдруг выпрямилась и растерянно огляделась по сторонам. – А где?..       Улыбка слетела с лица Сокки. Он как-то сразу сник и опустил голову. Аанг и Катара ошеломленно уставились на него.       – Сокка? – с тревогой проговорил Аанг. – Где Зуко и Джет? Что с ними?              Небольшой отряд, состоящий из шести покорителей огня, сопровождающих принцессу Азулу, выдвинулся с базы Народа Огня.       Информация, которую сообщила принцесса своим новым подчиненным, была достаточно скудна, однако, представляла для самозванцев определенный интерес. Несколько часов назад солдатами огня было совершено нападение на приспешников Аватара, но его летающий бизон помешал осуществить захват пленников, отбросив нападающих покорением воздуха далеко в лес, в результате чего один из покорителей очень сильно пострадал, получив тяжелые переломы обеих рук. Однако всего за несколько минут до прибытия подкрепления в форт пришло сообщение от доверенного человека, в котором сообщалось, что эти самые помощники Аватара прилетели на бизоне в небольшую деревню на холме, где им оказали врачебную помощь.       – Любой, кто оказывает поддержку нашим врагам, априори становится врагом Народа Огня, – говорила Азула. – Мы сейчас же отправляемся в ту деревню, в которой помогли нашим врагам. Наша задача – допросить целителя, который помог друзьям Аватара. Возможно, они еще там. Если нет, нам необходимо выяснить все, что целитель знает об их местонахождении, а затем сжечь его, его дом и всю эту деревню дотла. Вы должны понимать, что Аватар – слишком важная цель, и если в ком-нибудь из вас я заподозрю недовольство или сомнения – я уничтожу его на месте.       И сейчас, сидя в седле драконьего мангуста, Зуко следовал за командиром их маленького отряда, физически ощущая взгляд Азулы на своей спине, и пытался найти способ выкрутиться из этой ситуации, в которой они с Джетом оказались.       Джету удалось под видом личных вещей забрать свои клинки и незаметно закрепить их на седле своего ездового животного. Однако что он будет делать, когда отряд доберется до деревни? Да Зуко и сам не знал, что будет делать он. Сжигать деревню? Убивать мирных жителей? Или выдать себя, отказавшись выполнять приказ, и вступить в бой с пятью сильнейшими покорителями, включая Азулу?       Зуко покосился на едущего рядом с ним Джета. Тот внешне сохранял невозмутимость, но Зуко ясно чувствовал его смятение. Рисковать здоровьем, свободой, а, может, даже и жизнью друга, или убить ни в чем не повинных людей? Рисковать собой, а, значит, оставить Аанга без учителя покорения огня, когда до прилета кометы осталось так мало времени, или выполнить приказ, сжечь деревню, уничтожить совершенно незнакомых ему людей? Пойти на поводу своих чувств, сострадания, благородства, или оставаться твердым и беспристрастным и поступить так, как он должен поступить?       Впереди уже стали различимы крыши поселка, являющегося целью Азулы, но Зуко все еще не знал, что он будет делать, когда войдет в эту деревню.       – Ребята, у нас гости!       Катара, которая как раз закончила исцеление ожогов Сокки, одним быстрым движением убрала воду в бурдюк и обернулась к вскочившей на ноги покорительнице земли.       – Что там, Тоф? – встревожено поинтересовался Аанг.       – Люди огня. На этих своих гигантских ящерицах.       – Да как они нас все время находят! – Сокка выхватил свой меч. – Ну, ничего, на этот раз с нами Аанг и Катара…       – Стой! – Тоф вскинула руку, призывая замолчать. – Они не к нам направляются. Они двигаются по дороге.       Стараясь передвигаться как можно тише, ребята подобрались ближе к просеке как раз вовремя, чтобы увидеть проехавший мимо них отряд, состоящий из семерых покорителей огня, одним из которых была Азула собственной персоной.       – Интересно, – пробормотал Аанг, когда люди огня отъехали от них на достаточно большое расстояние, – куда это они направляются среди ночи?       Сокка задумчиво посмотрел им вслед и вдруг резко вскинулся, пораженный догадкой.       – В деревню, где мы сегодня были! Они думают, что мы еще там.