Тяжелая работа Зуко

      Проснувшись, Зуко не сразу сообразил, где он находится. Ему снова снился Ба Синг Се. Ему снились подвалы тайной базы Дай Ли. Ему снились неподвижные, словно вытесанные из камня, лица агентов, которые неторопливо, с неприкрытым садизмом, безжалостно избивали его, и холодный приглушенный голос, звучащий у него прямо в голове, беспрестанно повторяющий одну и ту же фразу: «Расслабься, не бойся. Ты в безопасности. Ты в Ба Синг Се».       Вырвавшись из сна, Зуко распахнул глаза, непонимающе уставился на белый мех, на котором он лежал, и только спустя несколько секунд вспомнил, что происходит. Приподнявшись и приняв сидячее положение, он потер ладонями лицо, окончательно просыпаясь, и поднял взгляд на Катару. Та управляла Аппой, сидя на голове бизона и держа в руках поводья. Вся ее поза выражала крайнее напряжение. Она сидела совершенно неподвижно, и только ее собранные в длинный хвост волосы беспорядочно развевались по ветру. Небо было затянуто тучами, пронизывающий ветер неприятно проникал под одежду, и даже глаза резало от его порывов, но Катару это, похоже, совершенно не беспокоило.       – Как долго я спал? – проговорил Зуко, подсаживаясь поближе.       – Часа полтора или два, – не оборачиваясь, отозвалась она. – Я рада, что ты немного отдохнул.       – Может, ты тоже отдохнешь? – осторожно предложил он. – Лететь еще довольно долго, а тебе понадобятся силы.       – О моей силе можешь не беспокоиться, – довольно резко ответила Катара. – У меня ее предостаточно. Я уже не та маленькая беспомощная девочка, ради которой моя мама отдала свою жизнь.       Зуко осторожно перебрался через борт седла и, придерживаясь за шерсть бизона, сел рядом с подругой и заглянул ей в лицо. Против его ожидания, ее глаза были совершенно сухими. Она бросила на Зуко быстрый взгляд и снова устремила его вдаль.       – Катара, ты винишь себя в смерти своей мамы? – тихо проговорил Зуко.       Губы Катары дрогнули, однако она тут же плотно сжала их и порывисто вздохнула.       Зуко еще несколько секунд молча смотрел на нее, а затем тоже повернул лицо против ветра, вглядываясь вперед.       – Я была последним покорителем воды на Южном Полюсе, – неожиданно заговорила Катара. – Я заметила в себе способность управлять водой, когда мне было пять лет. Ну, не то, чтобы управлять. Но вода реагировала на мои движения, я могла создать небольшую волну или опрокинуть, например, кружку с водой. Когда мои родители узнали об этом, они и обрадовались, и огорчились одновременно. – Она перевела холодный взгляд на лицо собеседника. – Люди огня постоянно терроризировали наше племя. Они не пытались захватить нас, нет. Они совершали набеги для того, чтобы уничтожать покорителей воды. Так как покорителей воды в нашем племени не осталось, то и люди огня не появлялись много лет. Отец велел мне скрывать свои способности, хотя, конечно, все наше племя вскоре узнало об этом. Но отец боялся вовсе не соплеменников.       Катара замолчала, снова отвела взгляд и нервным жестом поправила волосы.       – Так как же люди огня все-таки узнали о тебе? – осторожно поинтересовался Зуко. – Вы ведь жили так обособленно, неужели появились чужаки, которые выведали твою тайну?       Катара покачала головой.       – Я понимала, почему мне нельзя проявлять свои способности, но мне очень хотелось научиться покорять воду по-настоящему. И тогда мои родители совершили ошибку. Они стали искать учителя для меня. Отец отправил с одним из своих друзей, который отправлялся в это время в плавание на военном корабле, сообщение в Северное Племя. А спустя примерно две недели появились эти налетчики.       Катара говорила таким бесцветным тоном, словно рассказывала не о своей жизни, а пересказывала старую, почти забытую, историю. Глаза ее оставались абсолютно сухими, а в голосе не было слышно дрожи или слез.       – Они появились неожиданно. Они напали на наших людей. Как мне потом объяснил отец, одни из них просто отвлекали внимание воинов, в то время как другие искали свою цель. Последнего покорителя воды из Южного Племени.       – Они знали, кого именно ищут?       – Нет. Отец в письме не назвал моего имени. Но, судя по всему, они знали, что им нужна девочка. Или женщина. Когда я вбежала в наше иглу, там был мужчина. Человек огня. И мама… Она сказала, чтобы он дал мне уйти, а за это она выдаст ему информацию, за которой он пришел. Информацию о том, кто в нашем племени является покорителем воды…       Девушка снова помолчала, а затем быстро проговорила:       – Я убежала и позвала папу на помощь. Но когда мы прибежали обратно в иглу, было уже поздно. Человек огня ушел, и моя мама была мертва. Люди огня прекратили атаковать нас и тут же уплыли на своем корабле. Они посчитали, что убили последнего покорителя воды. Мама его убедила, что это была она, – Катара снова обратила лицо к Зуко. – Понимаешь, Зуко? Мама отдала свою жизнь ради меня! Это моя вина в том, что ее больше нет.       – Не говори так, Катара! – воскликнул он. – Она поступила так, как поступила бы любая другая мать. Так же, как поступила и моя мама… – он вдруг осекся и отвел взгляд в сторону.       Глаза Катары широко распахнулись. Она с изумлением смотрела на Зуко, пытаясь осознать, что он только что сказал.       – Ты говорил, – медленно произнесла она, – что твою маму казнили. Я думала, она совершила какое-то государственное преступление.       – Так и есть, – отрывисто кивнул он. – Только она сделала это, спасая мою жизнь.       Катара продолжала выжидательно смотреть на него, и Зуко продолжил:       – На самом деле, престолонаследником Народа Огня был мой дядя. Но, во время осады Ба Синг Се, в бою погиб его сын, мой кузен, и дядя тогда сдался. Он снял осаду столицы Царства Земли. Тогда мой отец, Озай, попросил Лорда Огня Азулона лишить дядю Айро права первородства и сделать его самого наследником титула Лорда Огня. Азулона возмутило это предложение, и в качестве наказания он приказал Озаю убить своего собственного первенца, то есть, меня.       – Что?! – Катара не могла поверить своим ушам. – Твой дедушка приказал твоему отцу убить тебя?       Зуко промолчал, но одарил ее весьма красноречивым взглядом. Катара была по-настоящему шокирована. Да что вообще творится в семье Зуко? Или же это нормальные семейные отношения, принятые в Стране Огня? Как такое вообще может быть?       – В ту же ночь Азулон умер, а моя мама исчезла, – продолжил Зуко. – Согласно завещанию, мой отец стал новым Лордом Огня.       – Твоя мама убила Азулона? – тихо уточнила Катара. – Чтобы спасти твою жизнь?       – Да, – вздохнул Зуко. – И все эти годы я был уверен, что ее казнили за государственную измену. Но во время затмения я говорил с отцом, и тот сказал, что маму на самом деле не казнили, а лишь изгнали из страны, – произнеся это, он попытался улыбнуться, однако улыбка у него вышла совершенно неестественной. – Так что даже, возможно, она жива. Как бы то ни было, она сделала все, чтобы защитить меня. Так же, как и твоя мама. И ты не должна винить себя в произошедшем, Катара. В этом виноваты другие люди.       Он помолчал еще несколько минут, видимо, погрузившись в воспоминания, а затем снова поднял взгляд на собеседницу.       – Катара, попробуй отдохнуть немного, хорошо? Тебе нужны силы для того, чтобы встретиться с этим человеком.       Катара окинула его оценивающим взглядом и согласно кивнула.       – Да, Зуко, пожалуй, ты прав. Мне нужно отдохнуть.       Она передала Зуко поводья и, перебравшись в седло, свернулась в нем калачиком и закрыла глаза.       Катара была действительно шокирована тем, что сейчас узнала. Мама Зуко, как и ее мама, рисковала своей жизнью, чтобы спасти жизнь своего ребенка. И Катара не могла не признать, что Зуко в каком-то смысле даже еще хуже, чем ей самой. Она, по крайней мере, может найти и отомстить убийце своей мамы. Зуко же этого сделать не может. Потому что виновником в произошедшем с его мамой был его собственный отец.              Зуко, сидя на голове Аппы, крепко сжимал поводья, напряженно глядя вдаль. Они летели уже много часов, время близилось к вечеру, и их цель уже должна была быть близко. Бизон, наверняка, очень устал, летя столько времени без перерыва, но останавливаться сейчас было нельзя. Словно услышав его мысли, Аппа издал недовольный рев, и Зуко слегка улыбнулся.       – Да-да, мальчик, мы только закончим наши дела – и ты сможешь передохнуть, – проговорил он, в ответ на что бизон снова что-то проревел, и Зуко удивленно повел бровью. Создавалось впечатление, что Аппа понимает все, что ему говорят. Неужели такое возможно?       На горизонте замаячила черная точка, постепенно принимающая очертания военного судна, стоящего на рейде. Поднеся к глазу подзорную трубу, Зуко разглядел реющие над кораблем флаги с изображением морских воронов.       – Катара, – позвал он, и та выглянула из седла, – мы на месте. Это флагманский корабль Южных рейдеров.       Брови Катары сдвинулись к переносице.       – Тогда вперед.       Перебравшись на голову бизона, она направила Аппу прямо в воду, на ходу создавая воздушный пузырь вокруг них. Бизон совершенно не испугался, видимо, такой способ перемещения не был для него непривычным, в то время как Зуко в очередной раз испытал неприятное тягостное чувство, оказавшись со всех сторон окруженным темной толщей воды.       Аппа быстро плыл к кораблю, ускоряясь благодаря подводному течению, создаваемому Катарой. Та была крайне сосредоточена, успевая одновременно контролировать множество потоков воды. Приблизившись к судну на достаточно близкое расстояние, она с помощью огромной водяной струи скинула в воду одного из солдат, имеющих неосторожность стоять в это время у самого борта. Не останавливаясь, Аппа проплыл под кораблем и вынырнул на поверхность.       Гигантская волна обрушилась на судно, едва не опрокинув его, в мгновение смыв всех находящихся на палубе солдат за борт. У Зуко буквально челюсть отвисла от увиденного. Невероятно, какой огромной силой, оказывается, обладает Катара. То, что она умела делать тогда, когда сражалась с ним на Северном Полюсе, был просто детский лепет по сравнению с тем, как она покоряла воду сейчас.       Аппа взлетел на корабль, и ребята, спрыгнув на палубу, бегом направились во внутренние помещения. Зуко прекрасно ориентировался в устройстве военного корабля Народа Огня и провел Катару прямо к ходовому мостику. По пути им встретился всего один матрос, на обезвреживание которого Зуко потребовалась лишь пара секунд, и вскоре ребята остановились перед массивной железной дверью, ведущей в капитанскую рубку.       – Это здесь, Катара, – быстро проговорил Зуко. – Ты готова встретиться с ним?       Катара прикрыла на секунду глаза, совершая глубокий вдох, и уверенно кивнула.       – Я готова.              Зуко расширившимися в ужасе глазами смотрел на скорчившегося в неестественной позе капитана, прижатого к полу неизвестной силой. Он ясно слышал страшный хруст его выворачивающихся суставов, а по страдальческому выражению его лица было видно, что мужчина сейчас испытывает безумную боль.       Обернувшись, Зуко посмотрел на Катару. Та стояла, направив руку на капитана. Вытянув пальцы, она слегка наклонилась, плавно опуская выпрямленную вертикально ладонь вниз, и мужчина взвыл от боли, еще сильнее прижимаясь к железному настилу пола капитанской рубки.       Зуко невольно попятился. Он внезапно осознал, что происходит. Катара управляла кровью этого человека. Она завладела его телом, покоряя жидкость, из которой оно состояло, двигая им, как фестивальной марионеткой. Холодный липкий ужас пробежал по спине Зуко. Когда агенты Дай Ли обездвиживали его, приковывая камнем к стене – он испытывал настоящую панику от осознания собственной беспомощности. Но, даже будучи скованным каменными тисками, он все равно владел своим телом. Оказаться же во власти другого человека, который имеет над твоим телом абсолютную власть, который управляет тобой, как куклой – это не просто страшно. Испытав на себе подобное, можно потерять самого себя.       Глаза Катары горели огнем ярости. Она слегка оскалилась, стиснув зубы. Ее руки продолжали странно двигаться, действительно напоминая движения кукловода, заставляя капитана корчиться на полу, неестественно выкручивая его конечности. Зуко вдруг понял, что она сейчас может не сдержаться, может свернуть ему шею, а, может, и что похуже. Он даже не хотел представлять, что покорительница крови может сотворить с подчиненным ей телом. Повернувшись к капитану, Зуко резко выкрикнул:       – Ты все еще не помнишь ее? Вспомни свой последний рейд на Южное Племя Воды!       – Я не знаю, о чем ты говоришь, – сдавленно прохрипел мужчина. – Пожалуйста! Я не знаю!       – Не лги! – рявкнул Зуко, опускаясь на колено возле лежащего. – Ты посмотришь ей в глаза и скажешь мне, что не помнишь, что ты сделал!       Катара слегка распрямилась, двигая руками, как заправский кукольник. Вслед за ней приподнялось и тело капитана, словно невидимые веревочки заставляли его перемещаться, повинуясь воле своего хозяина. Покорительница крови заставила его поднять голову и заглянула в его глаза. Несколько секунд они неотрывно смотрели друг на друга, как вдруг глаза Катары ошеломленно расширились, и она слегка подалась назад.       – Это не он.       Она резко отпустила мужчину, с силой приложив его об пол и, развернувшись, опустила голову.       – Это не тот человек.       – Что? – Зуко не мог поверить своим ушам. – Что значит – не он? Он лидер Южных рейдеров. Это должен быть он!       Покачав головой, Катара медленно направилась к выходу.       Зуко еще несколько секунд соображал, что же ему делать теперь, а затем, вскочив на ноги, схватил уже начинающего понемногу приходить в себя мужчину за руку и с силой прижал его к стене.       – Если ты не тот, которого мы ищем, тогда кто он?       – Вероятно, вы ищете Ян Ро, – отозвался капитан. В его голосе звучало невероятное облегчение. Он прекрасно осознавал, какой страшной участи он только что избежал. – Он был командиром Южных рейдеров до меня. Ян Ро ушел в отставку много лет назад. Он живет в небольшой деревне на северо-восточном побережье Страны Огня.       Отпустив капитана, Зуко, ни слова не говоря, поспешил вслед за Катарой, которая к этому времени уже скрылась в коридоре.              Добравшись к рассвету до небольшого острова на архипелаге, ребята остановились на нем для привала. Путь до Страны Огня им предстоял долгий, и Аппе необходимо было как следует отдохнуть.       Спрятавшись в довольно просторной пещере, Зуко развел костер и, разложив возле него одеяла, ребята опустились на них, греясь теплом живительного пламени. По-прежнему было довольно холодно, и пронизывающий ветер беспрепятственно врывался в пещеру, заставляя их поеживаться от каждого его свирепого порыва.       Зуко явно был напряжен. Он избегал встречаться с Катарой взглядом, избегал разговаривать с ней, ограничиваясь лишь односложными фразами. Он отдалялся от нее все больше, и она прекрасно это чувствовала. Впрочем, сейчас ей все равно было не до разговоров. Теперь она знала имя убийцы своей мамы, и знала, где его искать. Завтра она осуществит свою месть.