Тяжелая работа Зуко

      Обратный путь в Царство Земли занял практически весь день. Во время полета Зуко и Катара почти не разговаривали между собой, но на этот раз молчание не было тягостным. Ребята просто слишком устали и мечтали только о том, чтобы как можно скорее добраться до своих друзей. Кроме того, проведя несколько часов под проливным дождем, а затем всю ночь в холодной пещере под пронизывающими порывами мокрого ветра, сейчас они оба чувствовали легкое болезненное недомогание.       – Ты умеешь лечить простуду? – поинтересовался Зуко, внимательно глядя на проносящиеся вдали мимо них берега островов архипелага огненной страны.       – Нет, – отозвалась Катара, которая в это время управляла Аппой, сидя у бизона на голове. – Я могу исцелять травмы, а вот по части простуд у нас мастер Аанг.       – Серьезно? – обратил к ней Зуко недоверчивый взгляд.       – Ага. – Катара обернулась, и он уловил пляшущие в ее глазах лукавые искры. – Правда, боюсь, его методы тебе не понравятся.       – Хм, звучит угрожающе, – усмехнулся тот. – Позволь полюбопытствовать, и что же у него за методы такие?       – Нет, ну, может, тебе конечно и понравится, – весело отозвалась Катара, – если тебе по вкусу замороженные лягушки.       Зуко заметно растерялся.       – Чего?       Катара чуть не покатилась со смеху, глядя на его вытянувшееся в недоумении лицо.       – Когда мы с Соккой заболели, Аанг заставил нас сосать замороженных лягушек. Хотя, как ни странно, лекарство оказалось вполне эффективным, это было очень мерзко!       – Ах, так вот для чего они были ему тогда нужны… – глубокомысленно протянул Зуко.       – Когда? – полюбопытствовала она.       – Когда я пытался вытащить его из плена Джао. Когда я освободил Аанга от цепей, он первым делом бросился собирать этих лягушек. А я уж грешным делом тогда подумал, что у него мозги окончательно отшибло со страху.       Представив себе эту картину, Катара не выдержала и прыснула со смеху. Глядя на нее, Зуко тоже улыбнулся и, перебравшись через борт седла, отобрал у неё поводья.       – Иди в седло, а то ты сейчас с Аппы свалишься. А я не Аанг, летать не умею, спасти тебя не смогу.       – И не надейся, – фыркнула она, но послушно отдала бразды правления и, забравшись в седло, свернулась там калачиком, греясь под ласковыми солнечными лучами.       Мягкая улыбка не сходила с лица Зуко. Он был счастлив, что Катаре, наконец, стало легче. Поделившись с ним произошедшим, она словно сбросила с себя неподъемный груз, так тяготивший ее в последние дни. И то, что она не убила Ян Ро, тоже, пожалуй, было хорошо. Конечно, уничтожив его, она бы свершила свою месть, но стало бы ей легче от этого? Вообще, каково это – убивать? Зуко никогда никого не убивал, и даже не представлял, что испытывает человек, лишая жизни кого-то другого. Его всегда окружали люди, которые имели опыт убийства. Отец, дядя Айро, Азула, Джет, многие члены команды его корабля, да даже сам Аватар, от руки которого погибли многие люди огня во время осады Северного Полюса – все они когда-нибудь лишали жизни других людей. Зуко осторожно оглянулся на Катару. Интересно, а она убивала когда-нибудь? Еще несколько дней назад он бы не мог допустить даже мысли о том, что эта девушка способна на убийство. Но теперь он не был в этом уверен. То, что она сделала с капитаном Южных рейдеров… Это было не просто жестоко. Это было чудовищно. Обладая такой страшной силой, любой рано или поздно использует ее для того, чтобы пролить кровь своего врага. И не обязательно врага…       Зуко тяжело вздохнул и постарался отогнать от себя эти мысли. В конце концов, он и сам ведь вовсе не подарок, но, невзирая ни на что, Катара согласилась подарить ему свою любовь, свою нежность и ласку, подарить себя. И он испытывал безмерную благодарность к ней за это. Она не заслуживает того, чтобы он думал о ней плохо. В каждом человеке есть темная сторона, но любовь и дружба прощает все.       Тихонько перебравшись в седло, Зуко обнаружил, что Катара уснула, пригревшись на солнце. Склонившись над девушкой, он несколько минут разглядывал ее расслабленное лицо, любуясь ее слегка подрагивающими во сне ресницами, ее чуть приоткрывшимися губами, ее нежной смуглой кожей. Осторожно поправив ее растрепавшиеся волосы, Зуко легко коснулся губами ее виска. Катара глубоко вздохнула, и он, не желая тревожить ее сон, отстранился. Он снова бросил взгляд на удаляющиеся острова Страны Огня и сосредоточенно нахмурился.       Дерзкая идея, пришедшая Зуко в голову, когда они отправлялись в полет сегодня утром, никак не давала ему покоя. Азула и ее подданные вовсю ищут их в Царстве Земли. А что, если им попытаться скрыться в Стране Огня, под самым носом у своих преследователей? Ведь удалось же ему прямо на корабле Джао добраться до самого Северного Полюса. Ведь удавалось же ему неделями жить в Ба Синг Се бок о бок со своими врагами, и не попадаться им в руки. Ведь удалось же им с Джетом оказаться в эскорте Азулы, и, если бы не его безрассудный благородный порыв, никак не выдать себя. Возможно, нагло спрятавшись прямо на территории Страны Огня, они будут в большей безопасности, чем в любом другом уголке этой планеты.              Азула сидела, откинувшись в кресле, небрежно закинув одну ногу на другую и, слегка покачивая ступней, напряженно размышляла. Отец поручил ей очень ответственную миссию, но по прошествии стольких дней она ни на шаг не приблизилась к ее выполнению. Аватар и Зуко, едва оказавшись в ее руках, тут же ускользали, просачиваясь, словно морской песок, сквозь пальцы. Мальчишка, несмотря на его внешнюю безобидность, всегда был слишком силен. Азула это прекрасно поняла еще во время их первой стычки в Омашу и никогда не недооценивала Аватара. Но Зуко… Его она действительно недооценила. Она великолепно разыграла карты, повернув ход мыслей ее чрезвычайно эмоционального братца именно в том направлении, которое ей было необходимо, и подчинила его своей воле. Она обрела бесспорный контроль над этим горделивым, мятежным, упрямым парнем. Он был полностью в ее власти. Но вдруг, каким-то непостижимым образом, он неожиданно сорвался с крючка. Да как сорвался! Так, что отец, даже после того, как он много лет считал Зуко настолько незначительной фигурой, что, казалось, вовсе забывал о его существовании, вдруг объявил его поимку делом первостепенной важности, приравняв ее к уничтожению самого Аватара.       Тревожное сомнение неумолимо закрадывалось в душу Азулы. Тот факт, что ей никак не удавалось захватить этих двоих, не давал ей покоя. Неужели отец знал, что так и будет, и поэтому поручил это дело именно ей? Неужели он поручил ей заведомо невыполнимую миссию? Нет, это неправильно! Так не должно быть! Он не мог с ней так поступить! Поступить так, как с Зуко!       Вежливый, но настойчивый стук в дверь резко выдернул девушку из ее мрачных размышлений, и Азула мгновенно придала своему лицу выражение холодного безразличия.       – Да?       Дверь отворилась, и в комнату вошел агент Дай Ли.       – Он очнулся, принцесса, – проговорил агент, сопровождая свои слова почтительным поклоном.       – Отлично, – непринужденно кивнула она. – Приведите его сюда.       – Да, принцесса, – агент исчез за дверью и спустя несколько минут в комнату, временно служащую Азуле рабочим кабинетом, весьма неграциозно ввалился пленник. От резкого толчка в спину он рухнул на колени и, с трудом удержав равновесие, поднял голову, встретившись глазами с девушкой.       Азула несколько минут сверлила его изучающим взглядом, все так же небрежно покачивая ногой, и на губах ее играла презрительная полуулыбка. Наконец, она многозначительно ухмыльнулась и проговорила не сулящим ничего хорошего тоном:       – Ну, здравствуй, Джет. Наконец-то мы с тобой получили возможность познакомиться поближе.              Уже совсем стемнело, когда Аппа, оглашая окрестности громогласным ревом, приземлился между двумя большими скалами в каменной долине. Не успели ребята выбраться из седла, как друзья уже оказались возле них.       – Эй, Сахарная Царевна, а мы за вас уже начали волноваться! – весьма энергично приветствовала подругу Тоф, подкрепляя свои слова дружеским пинком.       – Как вы, ребята? – Аанг улыбался, но в его взгляде сквозило невероятное напряжение. – Вы нашли его?       – Нашли, – утвердительно кивнул Зуко. – Катара отпустила его.       На лице Аанга отразилось безмерное облегчение.       – Ты молодец, Катара, – серьезно проговорил он. – Я горжусь тобой.       – Я хотела убить его, – спокойно, и даже как-то задумчиво отозвалась Катара. – Я хотела выместить на нем всю свою злость. Я даже почти сделала это, но… не смогла.       – Ты поступила правильно, Катара. Прощение – это первый шаг на пути к исцелению своей души.       – Но ведь я не простила его. – В голосе Катары снова прозвучали жесткие нотки. – Я никогда не прощу его. Но кое-что изменилось. Я заглянула ему в глаза и поняла, что он и так достаточно наказан. Я никогда не уподоблюсь ему.       Катара обвела взглядом друзей, и остановила его на Сокке. Тот молча стоял в стороне, опираясь на скалу за своей спиной, и исподлобья смотрел на сестру. Встретившись с ней взглядом, он сразу же отвернулся, сделав вид, что ему безумно интересно глядеть на звезды, ярко мерцающие в глубоком черном небе. Катара решительно направилась к нему и легко коснулась его руки.       – Сокка, можно тебя на минутку?       Тот спокойно посмотрел на сестру, равнодушно пожал плечами и неспешно последовал за ней. Когда они скрылись из виду, Аанг повернулся к Зуко.       – Зуко, как вы? – с некоторой тревогой в голосе поинтересовался он. – Вас не было четыре дня. Мы все очень переживали за вас.       – Все хорошо, Аанг, – ободряюще кивнул ему тот.       – Мне так не кажется, – нерешительно проговорила Суюки. – Выглядите вы оба как-то неважно. Что случилось?       – Просто немного простудились, ерунда, – махнул Зуко рукой и, избегая дальнейших расспросов, направился к поляне, на которой был разбит лагерь. Аанг и Суюки переглянулись между собой.       – Он лжет, – тихо проговорила Тоф. – Что-то определенно случилось.              Когда спустя некоторое время вся компания собралась у костра, общее настроение намного улучшилось, и над поляной снова звучали оживленные голоса. После беседы с Катарой, Сокка значительно повеселел и, по обыкновению, отпускал дурацкие шуточки направо и налево. Зуко и Катара привели себя в порядок, переодевшись в новую одежду традиционных цветов Царства Земли, которую, как объяснила Суюки, она купила на деньги, добытые где-то Джетом.       – А где он, кстати? – поинтересовался Зуко, с изумлением обнаружив, что не видел товарища с момента возвращения.       – Никто не знает, – пожал плечами Сокка. – Он ушел еще утром. Ты же его знаешь, он постоянно внезапно исчезает и так же внезапно появляется, особенно когда никто не ждет. – Он многозначительно переглянулся с Суюки, и та, зардевшись, опустила взгляд.       Зуко досадливо нахмурился. Он очень рассчитывал на помощь Джета в осуществлении задуманного. Команда Аватара, вероятнее всего, очень скоро покинет эти места, и тогда добраться до пиратов у Зуко не будет никакой возможности. Джет – единственный из всей компании, кто может помочь ему расправиться с этими тварями, не задавая лишних вопросов и не ставя под сомнение его действия. Кроме того, Зуко не знал, что он почувствует, осуществив убийство, и поддержка имеющего опыт в этом деле разбойника ему бы точно не помешала. Но, увы, Джета рядом не было, и неизвестно, когда он объявится снова. А выжидать времени нет. Придется действовать самому.       Катара между тем закончила рассказывать об их с Зуко путешествии, предусмотрительно умолчав о некоторых подробностях, и на поляне воцарилось молчание.       – Я очень горжусь тобой, Катара, – повторил Аанг. – Ты поступила правильно. Насилие – не выход, и никогда не может им быть.       Услышав это, Зуко мрачно хмыкнул, и взгляды всех присутствующих тут же обратились к нему.       – Ты не согласен со мной, Зуко? – Аанг был очень удивлен его реакцией.       – Нет, Аанг, не согласен, – отозвался тот, неподвижно глядя на пляшущие языки пламени костра.       Аанг неодобрительно сдвинул брови. Его плечи напряглись, губы сжались в тонкую линию, а глаза сердито сузились.       – Мне странно это слышать от тебя, Зуко, – медленно проговорил он. – Мне казалось, что ты действительно изменился. Но то, что ты поощряешь насилие…       – Я не поощряю насилие. – Зуко поднял голову и встретился взглядом с ним взглядом. – Не поощряю и никогда не поощрял. Но я считаю, что в жизни бывают случаи, когда без насилия не обойтись. Никто не всесилен. И когда у человека нет возможности повлиять на ситуацию по-другому, ему приходится прибегать к насилию, желает он того или нет.       – Нет. – Аанг решительно помотал головой. – Всегда можно найти другой выход!       – Серьезно? – Зуко злобно прищурился. – Тогда ответь мне на один вопрос, Аватар: что ты будешь делать, когда встретишься с моим отцом?       Глаза Аанга изумленно расширились, на лице его отразилась неподдельная растерянность. Наблюдая за его реакцией, Зуко недоверчиво вскинул бровь.       – Только не говори мне, что ты никогда не думал об этом.       – Я… – Аанг уставился в землю перед собой. – Я не знаю…       В воздухе повисла напряженная тишина. Ребята с удивлением смотрели на Аватара. Судя по всему, он действительно старался не задавать себе этот вопрос, отмахиваясь от него, как он делал это в первые дни после вторжения, когда он праздно проводил все время, летая между террасами Западного Храма Воздуха, отвергая действительность, не желая задумываться о будущем. И теперь, когда Зуко задал ему вопрос в лицо, он просто не знал, что ответить.       – Тебе придется определиться, Аанг, – довольно жестко проговорил Зуко, поднимаясь на ноги, – хочешь ты этого, или нет. Я пойду спать. Тренировка на рассвете, не проспи. Доброй ночи всем.              Несмотря на то, что ночь была очень теплой, Зуко знобило, и он, поплотнее укутавшись в одеяло, опустился на лежанку под облюбованным им скальным навесом и задумчиво уставился в развернувшееся в вышине черное, усыпанное звездами, небо. Если Джет не вернется до завтрашнего полудня, ему придется отправляться в путь одному. Нужно будет сочинить причину, по которой ему понадобится взять Аппу, но сейчас думать об этом просто не было сил. Мысли бестолково путались, они словно тонули в вязкой трясине, медленно выкарабкиваясь на поверхность сознания и тут же снова проваливаясь в очередную зыбучую яму.       Заслышав легкие шаги рядом собой, Зуко встрепенулся, осознав, что он уже успел задремать. Приподняв веки, он сразу же узнал в склонившимся над ним силуэте Катару и мягко улыбнулся ей.       – Ты уже заснул? – удивленным шепотом проговорила она. – А я принесла тебе целебный отвар. Выпей, тебе станет легче. – Она протянула ему жестяную кружку, наполненную какой-то странной жидкостью.       Взяв ее в руку, Зуко скептически принюхался.       – Это точно не из лягушек сделано?       Катара хихикнула, прикрыв рот ладошкой.       – Точно-точно, – уверила она, опускаясь на землю рядом.       Затаив дыхание, Зуко залпом проглотил горьковатый напиток и вернул посуду девушке.       – Спасибо, – благодарно пробормотал он, снова опускаясь на разложенное на земле одеяло. – Спать хочу.       – Спи. – Катара не торопилась уходить. Она с невыразимой нежностью смотрела на него, и в груди ее разливалось чудесное успокаивающее тепло. Ей действительно стало намного легче после их с Зуко путешествия. Все, что произошло за это время, в большей или меньшей степени помогло ей избавиться от той уничтожительной боли, которая так сильно мучила ее в последние дни.       Катара осторожно протянула руку, ласково коснулась щеки Зуко и медленно провела пальцами вдоль кромки его шрама. Тот не чувствовал ее прикосновений, он уже крепко спал. Дыхание его было ровным и глубоким. Правую свою руку он подложил под голову, а левая была слегка вытянута в сторону Катары. Улыбнувшись, она его взяла ладонь в свою и, тихонько забравшись к нему под одеяло, прижалась к его теплой груди и закрыла глаза.