Тяжелая работа Зуко

      Азуле этой ночью не спалось. Сидя у окна, она задумчиво смотрела в беззвездное небо, и вялые мысли лениво перетекали в ее сознании.       Полдела сделано: Зуко мертв. Сказать, что Азула испытывала хотя бы небольшую горечь от осознания того, что ее родного брата больше нет в живых, было нельзя. Азулу несколько смущал исключительно тот факт, что она не смогла выполнить указание отца доставить Зуко к нему живым. На самом деле, Азула и сама хотела бы этого: то, что Озай собственноручно расправился бы с Зуко с максимально возможной жестокостью, она не сомневалась, и с удовольствием стала бы свидетелем казни своего брата. Азула хотела бы снова услышать его вопли боли, которые звучали для нее, как музыка. Хотела бы снова наблюдать за его страданиями, которые на этот раз прекратились бы только с наступлением смерти. Но, увы, обстоятельства сложились иначе. Азула не могла допустить того, чтобы Зуко в очередной раз ушел от нее живым, и ей пришлось пойти на крайние меры.       Она самодовольно улыбнулась своему отражению в оконном стекле. Письмо, посланное отцу с почтовым ястребом, уже, наверняка, доставлено.       Во время сражения на пришвартованном к берегу корабле Зуко покорением огня спровоцировал детонацию находящихся там же бочек с взрывчатой смолой. Все, кто был в это время на палубе судна, погибли. Азуле невероятно повезло, что сама она в момент взрыва находилась достаточно далеко, и успела уйти из зоны действия ударной волны.       Эти объяснения прекрасно удовлетворили командира отряда Дай Ли, удовлетворят и Озая. Действительно, во время этого взрыва выжить было невозможно. Все произошло моментально, и Зуко, изрядно потрепанный боем и, к тому же, неслабо оглушенный огненным ударом, не успел ничего предпринять. Они с Джетом находились прямо в эпицентре взрыва, и погибли сразу же. Жаль, конечно, что они недостаточно помучились, но тут уж ничего не поделать.       Азула пристально вгляделась в оконное стекло. В глубине отражения, помимо ее собственного, маячил еще один неясный силуэт. Она знала, кто это, но сейчас ей было не до нее. Поднявшись на ноги, она вернулась в постель и с наслаждением вытянулась на прохладных шелковых простынях.       Теперь осталось только найти Аватара, и задание отца будет выполнено. Дай Ли уже прочесывают леса и равнины в окрестностях того поселения, где был захвачен Джет, и скоро, очень скоро Аватар будет найден. Этому мальчишке не скрыться. Куда бы он ни бежал – она найдет его. Найдет, догонит и уничтожит. И Зуко больше не перенаправит пущенную в него молнию. Теперь тебе не спастись, Аватар.              Слегка прищурившись, Озай быстро пробежался глазами по выведенным на бумаге строкам, и рот его недовольно искривился. Этот щенок слишком легко отделался. Лорд Огня небрежно скомкал письмо, в мгновение обратил его в пепел и, пройдясь по комнате, грациозно опустился в кресло. Даже оставаясь наедине с самим собой, Озай никогда не позволял себе расслабляться или выглядеть недостойно. Он олицетворял собой силу и власть, он был достойным правителем Народа Огня. И именно ему выпала возможность закончить, наконец, столетнюю войну и покорить весь мир, даже если для этого его придется сжечь дотла. Так же, как Аватар не смог помешать Лорду Огня Созину свершить геноцид Воздушных Кочевников, точно так же он не сможет помешать Лорду Огня Озаю свершить геноцид Царства Земли.       Озай холодно усмехнулся. То, что Зуко никак не смог бы повлиять на события, которые произойдут во время прилета кометы Созина, Озай не сомневался. Что вообще мог этот мальчишка? Он был одним из самых слабых покорителей, когда-либо рождавшихся в Народе Огня. Ничтожество и неудачник, которому несказанно повезло только в том, что он вообще родился. И то, что он ни с того ни с сего вдруг решил присоединиться к Аватару, Озая вовсе не беспокоило. Но за предательство Зуко заслуживал самой жестокой смерти. Так что, можно считать, что ему опять повезло. Повезло родиться и повезло умереть. Озай даже хохотнул вслух, отвечая своим мыслям. Да, если бы этот мелкий поганец попал в его руки, он бы умолял убить его поскорее.              – Господин Айро?       Магистр ордена поднял взгляд на появившегося на пороге его кабинета помощника и вопросительно вскинул брови.       – Я прошу прощения, что беспокою Вас в столь поздний час, – продолжил посетитель, – но я посчитал, что должен сообщить Вам это сейчас. Только что передали новость из дворца Страны Огня.       – Да, Зиан, конечно, – мягким тоном ответил Айро, хотя взгляд его по-прежнему выражал недовольство тем, что его прервали.       – Сегодня вечером Лорду Огня Озаю с почтовым ястребом было доставлено послание от принцессы Азулы, – помощник замялся на секунду, а затем решительно проговорил: – Принц Зуко погиб.       – Что? – Айро ошеломленно застыл на месте, не в состоянии осознать то, что он сейчас услышал. – Зуко…       Зиан низко склонил голову и молча ожидал дальнейших действий магистра. Ему, как никому другому, было известно, как брат Лорда Огня относится к своему племяннику. После того, как магистр принял решение о вмешательстве ордена Белого Лотоса в мировую политику с целью освобождения Ба Синг Се от власти Народа Огня и лично занялся подготовкой к предстоящему штурму, именно Зиану было поручено отслеживать все, что было связано с жизнью принца Зуко. Увы, непосредственно найти принца не удавалось, но вся информация, предоставляемая Лорду Огня Азулой, проходила через доверенных людей во дворце и сразу становилась известной заинтересованным членам ордена.       – Как это произошло? – проговорил магистр, неподвижно глядя в пол перед собой.       – Во время сражения с принцессой Азулой на корабле, где они находились, произошел взрыв. Принц Зуко оказался прямо в центре. Он погиб мгновенно.       Айро еще минуту сидел неподвижно, а затем, не поднимая головы, хрипло проговорил:       – Спасибо, Зиан. Оставь меня.       Посетитель низко поклонился и поспешно вышел из кабинета, плотно прикрыв за собой дверь.              «Бедный мой мальчик. Самоуверенный, упрямый и такой безрассудный. Как же ты это допустил, Зуко? Как ты мог так просто уйти из этого мира?       Ты так хотел свободы. Я знал, что ты чувствовал: ты нуждался в личном пространстве, а я тебя задерживал. И я всегда отходил в сторону, позволяя тебе действовать самостоятельно, но все равно оставался неподалеку, на случай, если я тебе понадоблюсь.       Но после того как ты принял то свое судьбоносное решение в Ба Синг Се, я все же оставил тебя. Я предоставил тебе возможность самому разобраться в себе, понять свои ошибки и искупить их. Ты сделал тот свой выбор сам – и ты должен был сам понять, что для тебя действительно имеет значение.       Я боялся за тебя, Зуко. Я боялся, что ты потерял свой путь. И я был безумно счастлив, узнав, что ты, в конце концов, сделал верный выбор. И я горжусь тобой. Но теперь… Теперь это все не имеет смысла. Если бы я оставался рядом, ты был бы сейчас жив… Я не должен был оставлять тебя… Это моя вина…»       

***

             Утро следующего дня выдалось крайне пасмурным и неприветливым. Все небо, насколько хватало глаз, было затянуто черными грозовыми тучами. Над долиной царила неестественная тишина, не было слышно ни стрекота насекомых, ни птичьего галдежа, даже ветер не шумел в листве деревьев.       – Сокка, я не знаю, – с сомнением протянул Аанг, глядя на хмурое свинцовое небо. – У меня имеется очень нехороший опыт полетов в грозу.       – Грозы еще нет, – отмахнулся от него Сокка. – Нам главное как можно скорее покинуть Царство Земли. Доберемся до ближайших островов Страны Огня, и если к этому времени начнется шторм – переждем его где-нибудь там, в пещерах, подальше от Азулы. Честное слово, ее молнии меня пугают гораздо больше, чем природные. А, в крайнем случае, Зуко их перенаправит, у него это хорошо получается. Правда, Зуко?       Зуко только неопределенно хмыкнул в ответ, оставив свое мнение по данному вопросу при себе.       Первоначальное намерение Джета самостоятельно забраться на Аппу с треском провалилось. Он даже не сумел толком подняться на ноги, когда сильнейшая боль в груди снова отбросила его обратно на лежанку. Страшно расстроившись этим фактом, он покорно отдался в руки Зуко и Сокки, которые, как можно осторожнее, стараясь не причинять ему еще большую боль, перенесли его к бизону и, с помощью созданного Тоф каменного блока, подняли наверх и уложили в седло.       – Катара, когда я уже смогу нормально передвигаться? – с тоской в голосе поинтересовался Джет.       – Ну, Джет, ты вообще обнаглел! – искренне возмутилась Катара. – Ты еще прошлой ночью был при смерти, а сегодня уже хочешь скакать по деревьям?       – Ага, хочу, – лукаво улыбнулся он. – Ты же меня знаешь, я ужасно наглый.       – Да, мне ли не знать, – задумчиво протянула в ответ она и вдруг, почувствовав что-то, обернулась и поймала напряженный взгляд Зуко. Тот тут же отвернулся, сделав вид, что ищет что-то среди вещей, сложенных в задней части седла, но Катара явно почувствовала, что происходит нечто неладное. Однако заниматься расспросами сейчас не было никакой возможности: остальные пассажиры уже разместились в седле, и Аанг, дав Аппе команду, поднял его в воздух.              Полет до ближайшего к континенту Царства Земли обитаемого острова, того самого, на котором Аанг имел удовольствие в течение целых двух дней посещать школу Народа Огня, занимал несколько часов. Настроение у всей компании, несмотря на очень мрачную погоду, было довольно хорошим, и в седле бизона царило веселое оживление. Джет бойко спорил о чем-то с Тоф. Сокка, производя при этом достаточно много шума, обложился картами Страны Огня и с посильной помощью Суюки старательно прокладывал маршрут полета до Угольного Острова с учетом большого числа пассажиров, что требовало для Аппы возможности остановок для отдыха. Катара и Аанг, сидя рядом на голове бизона, весело, перебивая друг друга, вспоминали устроенный когда-то командой Аватара вечер танцев для детей из школы Народа Огня.       Зуко не принимал в общем галдеже участия. Он сидел чуть в стороне от остальных, насколько это позволял размер седла, откинувшись на борт и скрестив руки на груди, и хмуро смотрел на ребят. В голове его блуждали очень невеселые мысли.       Джет первым обратил внимание на его мрачное настроение.       – Эй, Зуко, – окликнул он приятеля, – что случилось? Я тебя таким сердитым не видел с тех пор, как… – Он задумался на несколько секунд. – Как ты плевался от той бурды, которой нас кормили на пароме.       Зуко перевел на него взгляд и натянуто улыбнулся.       – Не знаю, я как-то нехорошо себя чувствую, – соврал он, чтобы не выдать своих чувств.       С тревогой оглянувшись, Катара живо перебралась в седло и, придвинувшись к Зуко, хотела было потрогать его лоб, но он довольно резко отстранился.       – Зуко, я же просто хочу проверить, нет ли у тебя жара, – слегка обиженно проговорила она.       – Конечно, есть, – не отрываясь от карты, бросил Сокка. – Это же огненный придурок.       – Хочешь, чтобы я продемонстрировал тебе, что такое жар? – криво усмехнулся Зуко, зажигая на ладони небольшой огонек.       – Э, нет, спасибо, – поспешно отозвался тот, сделав испуганное лицо, и спрятался за спиной Суюки.       Ребята рассмеялись, и Зуко тоже улыбнулся. Конечно же, ничего не происходит, он просто сам себе навыдумывал какую-то ерунду…       – Эй, Катара, – весело проговорил Джет. – Если Зуко так сильно не хочет, чтобы ты его лечила – можешь полечить меня. Я никогда от этого не откажусь.       Зуко перехватил мягкую улыбку, которой Катара наградила Джета, и резко отвернулся.              Чем ближе подлетал бизон к островам Страны Огня, тем сильнее сгущались грозовые тучи. Воздух казался наэлектризованным, резкие порывы ветра неприятно пробирали холодом, забираясь под одежду. Едва Аппа приземлился на каменистую площадку на побережье острова, как вдруг резко потемнело и первые крупные капли дождя ударились об землю.       Ребята торопливо выбрались из седла и бегом направились к ближайшей пещере. Так как Аппа категорически отказывался заходить в каменный тоннель, Тоф и Аанг создали возле входа в пещеру большой скальный навес, под которым бизон мог укрыться от дождя, а сами присоединились к остальным.       Разведя посреди пещеры небольшой костер, используя для него найденный неподалеку еще не успевший отсыреть хворост, вся продрогшая компания расположилась вокруг огня, постепенно отогреваясь. С аппетитом поедая нехитрый сухой паек, ребята принялись обсуждать свои дальнейшие планы, связанные с пребыванием в Стране Огня. Зуко слушал их разговоры, сидя чуть в стороне от остальных, и был сильно удивлен, узнав, что команда Аватара в своем полном составе перед вторжением провела довольно много времени, путешествуя по Стране Огня и, как ни странно, никто из них не попался в руки полицейских, за исключением одного случая, когда за дело взялся Огненный Ассасин. Зуко машинально отметил для себя эту слабину в организации работы внутренних войск Народа Огня. Несомненно, когда дядя взойдет на трон, это необходимо будет исправить, и не в последнюю очередь.       – Катара, а ты как думаешь? – довольно громко поинтересовался Сокка у сестры по поводу какого-то неоднозначного вопроса, и Зуко вдруг обратил внимание, что та не находилась вместе с остальными у костра. Они вместе с Джетом сидели у дальней стены пещеры и тихо ворковали о чем-то между собой.       – Отстань, Сокка, – отмахнулась от брата Катара. – Не видишь – я занята.       Зуко вдруг ощутил быстро разгорающееся внутри него пламя и, стараясь не выдать обуревающие его чувства, как можно более спокойным тоном окликнул её:       – Катара, можно с тобой поговорить?       – А это не подождет, Зуко? – перевела на него недовольный взгляд она.       – Не подождет, – прошипел он сквозь зубы, вскакивая на ноги.       – Эй, Зуко, это что, так срочно? – немного удивленно проговорил Джет. – Остынь, серьезно.       – Может, это вам двоим стоит немного остыть?! – рявкнул Зуко, и пламя костра неожиданно взметнулось вверх, осыпав пещеру золотистыми искрами. Суюки, испуганно ойкнув, отпрянула к стене, а Аанг и Сокка машинально попытались прикрыться от огня.       – Зуко, ты что творишь? – возмущенно воскликнула Катара, тоже вскакивая с земли. – Ты с ума сошел?       – Что я творю? – выкрикнул он. – Что ты творишь? Почему я должен выпрашивать твое внимание к себе?       – Тебе не кажется, что ты преувеличиваешь? – сердито отозвалась Катара. – Даже когда все хорошо – ты обязательно найдешь повод позлиться. Ты вообще не контролируешь свои эмоции! Взрываешься из-за пустяков.       Зуко секунду сверлил ее взглядом, а затем гордо выпрямился, высоко подняв голову.       – Значит, я преувеличиваю, – неожиданно ровным тоном проговорил он. – Значит, то, что ты на моих глазах флиртуешь с моим другом – это пустяки. Хорошо, Катара. Отныне я буду очень старательно контролировать свои эмоции.       Он резко развернулся и быстрым шагом направился к выходу из пещеры, где уже стояла такая плотная стена дождя, что за несколько шагов в ней ничего не было видно.       – Ты куда? Стой! – воскликнула Катара.       – Можешь продолжать свое общение, я тебя больше не побеспокою, – бросил через плечо Зуко и исчез за дождевыми струями.       Катара обвела друзей растерянным взглядом, на ее лице читалось смятение.       – Я ничего не понимаю, – изумленно проговорила она. – Я поговорю с ним, – и она бегом направилась вслед за Зуко.       Как только она покинула пещеру, все взгляды обратились к Джету, который был ошеломлен ничуть не меньше, чем она.       – Эй, не смотрите на меня так, – торопливо проговорил он. – Мы просто разговаривали, правда!       – Но ты же не будешь отрицать, что очень старался вызвать у Зуко ревность, когда мы жили в Западном Храме Воздуха? – неодобрительно хмыкнула Тоф.       Джет опустил взгляд.       – Не буду, – коротко отозвался он. – Но это было давно. Сейчас у меня и в мыслях ничего такого не было. Правда, я не лгу!       – Я знаю, – вздохнула Тоф. – Только как это объяснить Зуко?       – Ох, как вы мне оба дороги! – воскликнул Сокка, поднимаясь на ноги. – Что ты, что огненный придурок – один другого лучше. И что Катара в вас нашла?       – Тебе не понять, и не пытайся, – усмехнулся Джет.              Зуко уже успел довольно далеко отойти от пещеры, когда Катара, догнав его, громко окликнула:       – Зуко, что с тобой происходит?       Зуко резко обернулся к Катаре и сердито уставился на нее. Дождевая вода ручьями стекала по его лицу со слипшихся черных прядей, в беспорядке спадающих на его лоб.       – Что со мной происходит? – с негодованием проговорил он. – Что с тобой происходит, Катара?       – Я не понимаю тебя, Зуко! – В голосе Катары звучало неприкрытое раздражение.       – Зато я все понимаю! – яростно вскричал он. – Джет чуть не погиб, и ты вдруг поняла, что он тебе на самом деле небезразличен, да? Едва не потеряв его, ты внезапно осознала, насколько ты его любишь, верно?       – Зуко, ты на самом деле придурок! – Катара топнула ногой, и дождевая вода вихрем разлетелась во все стороны. – Что за ерунду ты себе навыдумывал?       – Думаешь, я такой дурак? Думаешь, я не вижу все эти ваши многозначительные переглядывания, все эти ваши улыбочки, ваши попытки уединения? Да ты только и ищешь повод, чтобы не отходить от него!       – Джет ранен, ему нужна помощь! – на глазах Катары выступили слезы от обиды за несправедливые и злые упреки, но из-за дождя Зуко их не заметил. – Ты же сам это понимаешь. Зачем ты говоришь такие вещи?       Зуко секунду помолчал, а затем резко выпалил:       – Затем, что ты моя девушка, и я не собираюсь тебя ни с кем делить! Даже с Джетом!       Он неожиданно шагнул вперед и, стремительно заключив Катару в объятия, прижался губами к ее губам. Она ошеломленно замерла, но в следующее мгновение в ее широко распахнутых глазах сверкнул лед. Воды вокруг было более чем достаточно, и Зуко чуть не упал, когда упругая водяная струя отбросила его от покорительницы воды на несколько шагов.       – Запомни раз и навсегда, Ваше Высочество, – выкрикнула Катара, и дождевые капли вокруг нее внезапно остановились, зависнув в воздухе, – я – не твоя вещь! Ты – самовлюбленный, эгоистичный, надменный мальчишка. Ты думаешь, раз ты принц, значит тебе все можно? Думаешь, раз щелкнешь пальцами – и все красотки сбегутся к тебе, польстившись на твой титул? Так вот знай, Зуко, я – не одна из них! Я не принадлежу тебе, и никогда не принадлежала! Я буду разговаривать, с кем нахожу нужным и как нахожу нужным, понял? И никогда, слышишь, никогда не смей мне приказывать!       Катара с негодованием уставилась на Зуко. Он молча сверлил ее взглядом, сжав губы так плотно, что они побелели. Ребята гневно смотрели друг на друга несколько долгих минут, а потом вдруг плечи Катары поникли, и она опустила голову.       – Ты такой же, как и Джет, Зуко, – ровным тоном проговорила она. – Захотел – наорал, захотел – поцеловал. Тебе плевать на то, что я думаю, что чувствую, чего хочу. Я для тебя просто вещь. Красивая кукла, которую хочется целовать, о которой хочется заботиться, но которая имеет право делать исключительно то, что ты ей сам позволишь, – она подняла голову и снова встретилась с ним взглядом. – Думаю, в этом мире найдется множество девушек, которые с удовольствием станут твоими куклами. Но только не я.       Развернувшись, Катара твердым шагом направилась обратно в пещеру. Зуко стоял неподвижно, неотрывно глядя ей вслед. Когда её силуэт полностью растворился в плотной пелене дождя, он обессилено опустился прямо на землю, крепко зажмурившись и обхватив голову руками, и едва слышно прошептал:       – Какой же я дурак.