Тяжелая работа Зуко

      – Я считаю, что мы должны отправиться на их поиски, – Аанг разбил летящую в него каменную глыбу огненным шаром и тут же контратаковал соперницу каменной колонной.       – И где ты собираешься искать их, Проворные Ноги? – Тоф легко ушла от удара, просто сделав скользящий шаг в сторону.       Аанг остановился и растерянно пожал плечами.       – Не знаю. Но мы же не можем просто сидеть и ждать. А вдруг они попали в неприятности?       – Вдруг? – саркастично отозвался Сокка, который вместе с Суюки сидел на ступеньках под навесом и наблюдал за тренировкой покорителей. – Аанг, ты сейчас говоришь о лесном бандите и злобном придурке. Да они специально ищут неприятности себе на головы даже там, где их и в помине нет. А теперь добавь к этой компании еще одну любительницу попадать в беду. Ясное дело, что слово «вдруг» здесь неуместно.       Ребята все как один посмотрели на него, даже Тоф развернулась к нему лицом. Хотя Сокка изо всех сил старался не подавать виду, было очевидно, что он очень беспокоился за друзей.       – Эй, а чего это вы все на меня смотрите? – не выдержал он.       – Ну, – робко проговорил Аанг, – это же ты у нас голова. Может, придумаешь, где их искать?       Сокка медленно покачал головой.       – Понятно, что они не на острове, иначе им незачем было бы брать с собой Аппу. А полететь они могли куда угодно. Нам остается только ждать.       Во дворе воцарилось тяжелое молчание, которое неожиданно прервалось возбужденным стрекотанием Момо. Лемур вдруг сорвался с крыши, на которой он до сих пор дремал, нежась в лучах утреннего солнца, стремительно взмыл в небо, а через несколько секунд окрестности огласил зычный рев небесного бизона.       – Они вернулись! – радостно воскликнул Аанг, подпрыгнув на несколько метров. Сокка и Суюки тоже вскочили на ноги и, щурясь от яркого света, принялись всматриваться в безоблачное небо. Наконец, в вышине показалась темная точка, которая быстро росла, приближаясь к земле, постепенно принимая очертания бизона, а спустя еще минуту Аппа мягко приземлился на каменную площадку двора.       – Эй, привет! – Джет весело помахал ребятам рукой.       – Привет! – лучезарно улыбнулся в ответ Аанг и тут же осекся, заметив изрядно потрепанный вид Зуко. – Зуко, что с тобой?       – Все в порядке, Аанг. – Тот спрыгнул на землю и отвесил присутствующим короткий поклон.       – Глядя на тебя не скажешь, – покачала головой Суюки. – Где вы были?       – А, мы просто проведали еще одну тюрьму Народа Огня, – нарочито равнодушно махнул рукой Зуко.       Глаза Аанга округлились от изумления.       – Зуко, признайся, тебе это просто нравится? – с серьезным видом полюбопытствовал Сокка. – Не подверг свою жизнь опасности – день не задался?       В ответ Зуко широко улыбнулся и подмигнул ему.       Перебравшись через борт седла, Катара, придержавшись за рог Аппы, легко соскочила с его спины. Джет обернулся к все еще сидящей позади него Мэй и протянул ей руку. Та медленно подняла голову, смерила его презрительным взглядом и, выпрямившись, легко выбралась из седла и спрыгнула на землю. Джет недоуменно пожал плечами и последовал за ней.       Увидев неожиданную гостью, ребята ошеломленно замерли, а Тоф даже машинально приняла боевую стойку.       – Аанг, Тоф, Суюки, Сокка, – быстро проговорил Зуко, шагнув к Мэй и приобняв ее за плечи. – Это Мэй. Мой очень хороший друг. Ну, вы вроде как все с ней немного знакомы.       – Это уж точно, – не слишком дружелюбным тоном отозвалась Тоф.       – Спасая меня в Кипящей Скале, она попала в большую беду, – продолжил Зуко. – Сегодня ночью мы с Катарой и Джетом помогли ей сбежать из тюрьмы.       – И ты хочешь, чтобы она осталась здесь? – неуверенно уточнила Суюки.       Зуко коротко кивнул.       – Если бы она просто сбежала из тюрьмы, то в случае поимки ее бы снова посадили за решетку. Но, к сожалению, охранники видели, что именно я причастен к побегу Мэй. За связь с предателем Народа Огня приговор будет только один: смертная казнь.       Сокка и Аанг растерянно переглянулись между собой.       – Зуко, я, конечно, безумно благодарен Мэй за то, что она спасла нас от купания в кипятке, – медленно произнес Сокка, – но, рискну тебе напомнить, что она все-таки подружка Азулы.       При этих его словах Мэй мрачно усмехнулась и отвела взгляд в сторону.       – Когда Мэй спасла нас в Кипящей Скале, она навлекла на себя гнев Азулы, – пояснил Зуко. – Моя сестра могла запросто убить ее за это. Можешь мне поверить, подружками Азулу и Мэй назвать сейчас очень сложно.       Ребята снова переглянулись. Тоф пожала плечами, Суюки и Аанг слегка кивнули, а Сокка просто махнул рукой.       – Знаешь, Зуко, я, конечно, не в восторге от перспективы такого соседства, – проговорил он, – но я умею быть благодарным. Думаю, что выражу общее мнение: пообещай, что отберешь у нее все колющее и режущее – и пускай остается.              – Вот, – Катара открыла небольшой деревянный сундук, в котором она хранила свою одежду. – Выбирай, что тебе будет удобнее.       После того, как состоялось несколько неловкое приветствие новой жительницы пляжного дома Лорда Огня, ребята разошлись по своим делам, а Катара повела Мэй в свою комнату, чтобы дать ей какой-нибудь из своих нарядов взамен порванной и окровавленной тюремной робы, в которую была облачена беглая заключенная. Девушки были примерно одной комплекции, и хотя ростом Мэй немного превосходила Катару, её одежда должна была прийтись ей впору.       Мэй с выражением крайней брезгливости на лице протянула руку и, не глядя, вытащила из сундука одно из платьев темно-красного цвета.       – Оно тебе очень пойдет, – снова сделала попытку проявить дружелюбие Катара.       – Сомневаюсь, – мрачно отозвалась Мэй. – Но выбора у меня все равно нет.       – Суюки с Соккой пойдут сегодня в город, они купят какую-нибудь одежду для тебя.       – Я просто в восторге, – по выражению лица Мэй понять этого было никак нельзя.       Катара прикрыла на секунду глаза, так, как это делал Аанг, когда ему необходимо было сконцентрироваться, глубоко вздохнула и снова посмотрела на собеседницу.       – Ванная комната находится на первом этаже. На втором есть много свободных жилых комнат, выбирай себе любую.       – На втором? О, это чудесно! – Мэй даже немного оживилась. – Мне не придется терпеть твое соседство.       – Да, – с нажимом отозвалась Катара, – не придется. На втором этаже живут Зуко и Джет, так что терпеть тебе придется только их.       – Прекрасная новость! Чем меньше деревенщин будет меня окружать – тем лучше.       Глаза Катары яростно сверкнули.       – Эти деревенщины, между прочим, спасли вас сегодня от плена, а, может, и смерти, – резко проговорила она.       – А я не просила меня спасать, – холодно бросила Мэй. – Я бы предпочла остаться в тюрьме, чем терпеть сейчас твое общество.       – О, да, не сомневаюсь, – фыркнула Катара. – Тюрьма – это лучшее место для тебя. Такое же темное, мрачное и скучное.       – Ну, не все же заводятся с пол-оборта, как ты, – не осталась в долгу Мэй ножей. – Не думаю, что Зуко потребовалось слишком много времени на то, чтобы затащить тебя в постель.       Глаза Катары яростно сверкнули, и уголок рта Мэй слегка изогнулся в презрительной усмешке.       – Да, принц Зуко всегда добивается своих целей, причем всеми возможными способами, – протянула она. – Так что я могу его поздравить с очередным маленьким достижением. Интересно, сколько таких любовниц у него было за время странствования по всему миру? Впрочем, нет, мне это даже не интересно. Спасибо за платье, – Мэй наградила собеседницу легким кивком и, резко развернувшись, покинула ее комнату.       Катара даже задохнулась от возмущения. Не в силах выдавить из себя ни слова, она безмолвно проводила Мэй ошеломленным взглядом.              – Принцесса Азула, – служанка остановилась на пороге комнаты принцессы и низко склонила голову.       – Да? – Азула оторвалась от книги, в изучение которой она в данный момент была полностью погружена, и подняла взгляд на девушку. – Что ты хотела?       – Ваш отец, Лорд Огня Озай, желает видеть Вас сейчас в тронном зале, – робко ответила прислужница.       Брови Азулы изумленно взлетели вверх. Сейчас отец должен заниматься государственными делами. Видимо, произошло что-то из ряда вон выходящее, раз он так срочно потребовал ее к себе.       – Хорошо. – Азула поднялась из-за стола, и служанка, все так же почтенно склонив голову, тут же оказалась возле нее.       – Могу я Вам помочь переодеться, принцесса? – осторожно поинтересовалась она.       – Да, – коротко бросила Азула. – Достань мой парадный доспех. И поторопись, я не хочу заставлять отца ждать.       – Да, принцесса.              Как только Азула вошла в тронный зал, смутное беспокойство, охватившее ее в тот момент, когда служанка передала пожелание отца видеть ее, многократно усилилось. Стена пламени, горящая перед троном, сегодня была гораздо выше обычного, и огонь в ней яростно бушевал, отбрасывая неровные блики на гладкие мраморные плиты пола.       Нарочито неторопливо приблизившись к трону, Азула опустилась на одно колено и почтительно склонила голову.       – Ты хотел видеть меня, отец? – в привычной, преисполненной глубочайшего уважения, манере, проговорила она.       – Да, Азула, – Озай плавно поднялся на ноги и, почти незаметным движением руки раздвинув огненную стену перед собой, спустился с возвышения в зал.       Азула краем глаза следила за ним, ничем не выдавая своего волнения, нарастающего с каждой секундой. Лорд Огня медленно зашел ей за спину и, остановившись, наконец, заговорил:       – Я позвал тебя для того, чтобы сообщить одну крайне интересную новость, Азула.       Озай сделал паузу, и Азула поспешила проявить внимание к его словам:       – Я так понимаю, что новость эта очень важная, раз ты вызвал меня для этого лично.       – Ты права как всегда, дочь моя, – голос Озая звучал несколько непривычно. Немного надменно, немного небрежно, немного презрительно. Он никогда не говорил с Азулой таким тоном. В такой манере он обращался только к… Зуко?       – Дочь бывшего губернатора Нового Озая, приговоренная к пожизненному заключению в тюрьме Черных Пещер за оказание содействия побегу заключенных из Кипящей Скалы, сегодня ночью совершила побег, – медленно проговорил Озай. – И знаешь, Азула, кто именно помог ей сбежать из тюрьмы?       Азула недоуменно пожала плечами.       – Не имею ни малейшего представления, отец.       – Зуко! – выкрикнул Озай так резко, что она испуганно вздрогнула.       – Зуко? – она ошеломленно обернулась к отцу. – Но это невозможно! Он погиб во время взрыва! Я сама это видела!       – Может, тебе следует подлечить свое зрение? – саркастично отозвался Озай и, бросив ей свиток, который все это время прятал в рукаве, вернулся на трон.       Азула развернула почтовое послание и быстро пробежалась взглядом по выведенным на бумаге строкам. По мере чтения ее глаза открывались все шире, а дыхание становилось все чаще. Она просто не могла поверить в то, что сейчас прочла. Несомненно, это был Зуко. Его узнало большинство тюремщиков. Он ворвался в тюрьму и вытащил Мэй из камеры, перебив при этом всю охрану, а помогли ему в этом некая покорительница воды и мечник, вооруженный шуан-гоу. И Зуко, и Джет – они оба выжили! Но как? Как такое возможно?! В том взрыве невозможно было выжить! Азула собственными глазами видела, как корабль разворотило на мелкие куски. Никто не мог выжить там!       Озай терпеливо ждал, пока Азула прочтет письмо. Из-за стены пламени она не могла видеть выражения его лица, и он смотрел на неё, неодобрительно нахмурившись. Наконец, Азула подняла голову и обратила лицо к темному силуэту Лорда Огня.       – Отец, я не понимаю, – медленно проговорила она. – Я…       – Достаточно, – резко прервал ее Озай. – Азула, ты прекрасно знаешь, что я был сильно разочарован твоим братом. Мой сын, мой первенец, оказался слабым и бесхарактерным ничтожеством. Это не те черты, которые должны быть присущи будущему правителю Страны Огня. Ты же, за все свои пятнадцать лет, никогда не разочаровывала меня. И не так давно я принял решение именно тебе передать право наследования трона Народа Огня.       Азула напряглась. То, что отец сообщал ей эту новость именно сейчас, не могло означать ничего хорошего, и она не ошиблась.       – Но после произошедшего сегодня ночью, – продолжил Лорд Огня, – я усомнился в своем решении. Твой брат превзошел тебя, Азула. И теперь я не уверен, кто из вас двоих действительно достоин носить корону Лорда Огня после того, как я уйду.       – Что?! – Азула вскочила на ноги, яростно глядя на темный силуэт отца за огненной стеной. – После всего того, что Зуко натворил, после его предательства, ты готов отдать ему трон?       – Замолчи, Азула, – все тем же ровным тоном ответил Озай. – Зуко никогда не станет Лордом Огня. Я лишил его права первородства, и именно ты являешься наследницей трона Страны Огня.       Азула с облегчением выдохнула, и на лице ее снова появилось холодное выражение.       – Я исправлю свою ошибку, отец, – проговорила она, опустив голову. – Я найду Зуко, и на этот раз он не обойдет меня. Я доставлю его в столицу, живым или мертвым.       – Нет, Азула, – довольно резко отозвался Озай. – Ты останешься в Стране Огня. Зуко – ничтожество, жалкий неудачник. А ты не смогла с ним справиться. Ты понимаешь, что это значит?       Глаза Азулы ошеломленно расширились, и Лорд Огня удовлетворенно кивнул.       – Ты очень меня разочаровала, Азула. Ты останешься дома, чтобы больше никогда не позорить меня.       – Что?! Нет! – воскликнула она. – Ты не можешь… Ты не можешь обращаться со мной как с… Зуко…       Азула не могла этого видеть, но губы Озая искривила мрачная усмешка.       – Ступай, Азула, – тоном, не терпящим возражений, проговорил он.       Вздернув подбородок, Азула отвесила Лорду Огня почтительный поклон и, развернувшись на каблуках, быстрым шагом покинула тронный зал.              Оставшись один, Озай загасил пламя и, поднявшись на ноги, принялся неторопливо расхаживать по залу. Несомненно, Азула оплошала. И, хотя Лорд Огня прекрасно понимал, что в этом была не ее вина, он считал, что этот урок пойдет девчонке на пользу. Азула слишком привыкла к тому, что ей все дается чересчур легко. Небольшая встряска заставит её собраться и относиться к своим обязанностям с большей ответственностью. Совсем скоро ей предстоит взять на себя правление Страной Огня, и она должна быть готова к тому, что не всегда все получается осуществить с первого раза. Что же касается Зуко… Если после событий дня Черного Солнца Озай чувствовал по отношению к сыну лишь холодную ненависть, то сегодня он вдруг остро осознал, что Зуко представляет для него реальную угрозу. Его содействие Аватару может обернуться для Лорда Огня большими проблемами. То, что Зуко был его сыном, сыном сильнейшего покорителя огня в мире, говорило о многом. Судя по всему, весь его потенциал раскрылся именно теперь. Возможно, в этом ему каким-то образом помог Аватар. Но, как бы то ни было, факт оставался фактом: Зуко стал крайне опасен, и рисковать Азулой Озай намерен не был.       Озай раздраженно хмыкнул, отгоняя мрачные мысли прочь. Несмотря ни на что, ни Аватар, ни Зуко не успеют ничего изменить. До прилета кометы Созина остались считанные дни. А после того, как он станет Королем Фениксом, никто и ничто не остановит его.              Айро медитировал, сидя на каменной площадке в саду, наслаждаясь ощущением энергии, которой полуденное солнце наполняло его тело. Заслышав торопливые шаги позади себя, он открыл глаза, но головы не повернул.       – Доброго тебе дня, старый друг, – проговорил Пиандао, остановившись возле Дракона Запада.       – Здравствуй, Пиандао, – отозвался Айро, все так же безразлично глядя в пространство перед собой.       – Я принес тебе радостную новость. – Голос Пиандао звучал очень оживленно, однако его веселость Айро не передалась.       – Единственной радостной новостью для меня может стать лишь возвращение моих детей, – Айро поднял отрешенный взгляд на друга. – Ты можешь мне вернуть моих детей, Пиандао?       – Боюсь, не все в моих силах, старый друг, – лицо его собеседника выражало абсолютную серьезность, но глаза его светились радостью. – Однако одного твоего сына я, пожалуй, могу тебе вернуть.       – Что? – Айро непонимающе вскинул брови. – О чем ты…       – Принц Зуко жив! – Пиандао широко улыбнулся, наблюдая, как неуверенная радость зарождается во взгляде друга. – Сегодня ночью он посетил тюрьму Народа Огня и помог сбежать одной заключенной, своей подруге.       – Погоди-погоди, – Айро с необычайной для его возраста легкостью вскочил на ноги. – Ты не ошибся? Это точно был Зуко?       – Его видели человек пятнадцать охранников. – Пиандао прямо светился радостью. – Он и его друзья победили их всех в бою и улетели на бизоне Аватара. Весь дворец стоит на ушах. Озай в ярости.       – Я просто не могу в это поверить! – Айро радостно рассмеялся и стиснул своего друга в стальных объятиях. – Зуко… Он не погиб, – на его глаза навернулись слезы, но он даже не пытался их сдерживать. – О, Агни, какое счастье! Спасибо тебе, старый друг, спасибо за чудесную новость! Я сегодня просто помолодел лет на двадцать!       Пиандао широко улыбался, глядя на друга. Он был счастлив за принца Зуко, но еще более был счастлив за Айро. Известие о смерти принца очень сильно подкосило его. Принц Зуко был для Айро настолько же дорог, как и родной сын. Он держался, как мог, но второй раз пережить потерю ребенка он бы не смог. В последнее время Айро не жил, а, скорее, просто существовал, быстро угасая. И сейчас Пиандао не мог нарадоваться, глядя на счастливую улыбку старого друга, и на, казалось бы, навек угасшее пламя, вновь заигравшее в его глазах.       – Пойдем, старый друг, – предложил Айро. – Я заварю побольше чаю, и ты мне подробно расскажешь обо всем, что произошло.