Тяжелая работа Зуко

      Аанг медленно шагал мимо покорителей огня к дирижаблю. Он не видел лиц солдат, однако физически ощущал, что все их взгляды сейчас были прикованы к нему. Что он будет делать, когда окажется на борту этой боевой машины? Действовать придется сразу, как только Дай Ли отпустят Джета и Мэй, потому что если их с Зуко успеют заковать в цепи, о спасении можно будет забыть. Покорением земли в этой железяке воспользоваться ему не удастся, так же как и покорением воды. Только воздух и огонь. Что ж, этого вполне достаточно. Все будет хорошо. Они с Зуко справятся. Должны справиться. Они обязаны справиться, иначе и быть не может.       Обернувшись, Аанг бросил быстрый взгляд на своего учителя покорения огня. Зуко шагал вслед за ним, неподвижно глядя прямо перед собой. Наверняка, сейчас он тоже думает о том, как им спастись. А о чем же еще он может думать в этот момент?              Внутри Зуко бушевал целый пожар эмоций. Стараясь удерживать на лице неподвижное выражение, он едва сдерживал рвущуюся наружу досаду и злость. Он понимал выбор Аанга – и не понимал одновременно. Сейчас они не просто рискуют собой, они сознательно идут на смерть. Неужели Аанг этого не понимает? Неужели он не понимает, что мир нуждается в нем, и он не имеет права оставлять его ради жизни двоих человек? Но смог ли бы он сам на месте Аанга сделать выбор в пользу мира? Смог ли бы он хладнокровно дать согласие на убийство своих друзей? Зуко не знал ответа на этот вопрос. Впрочем, какая теперь разница? Как бы то ни было, Аватар сделал свой выбор. Как и он сам.              Катара, глотая слезы, смотрела вслед удаляющимся от нее друзьям. Глядя на их спины, она испытывала острое чувство дежавю. Как тогда, на Южном Полюсе, когда Аанг и Зуко поднимались на борт военного корабля. Только тогда Зуко был захватчиком, которого она ненавидела и боялась, а теперь… Теперь Катара не могла даже представить, как она будет жить, зная, что больше никогда не увидит его. Ни его, ни Аанга. Ей вдруг показалось, что она снова стала той маленькой испуганной девочкой, какой она была год назад. Она может лишь смотреть вслед уходящим друзьям, и абсолютно бессильна им помочь.              Тоф, низко опустив голову, внимательно следила за покорителями огня. После вынужденного путешествия по пустыне Ши Вонг, где она ничего не могла чувствовать вокруг себя, она уделила много внимания освоению покорения песка и добилась в этом весьма значительных успехов. Она научилась чувствовать колебания песка, которые, хотя и различались слабее, чем вибрации земли, все же были вполне уловимы. Кроме того, в отличие от пустыни, песок на пляже был влажным, что усиливало его восприятие слепой покорительницей и позволяло ей чувствовать смещение песчинок на расстоянии более двух десятков метров. Она слышала бешено колотящееся сердце Аанга. Она чувствовала тревожное учащенное дыхание Зуко. Она ощущала горькие беззвучные всхлипывания Катары. И она прекрасно воспринимала нетерпеливое, быстро нарастающее возбуждение Азулы. Та вся горела в ожидании. В ожидании чего? Что именно произойдет, когда Аанг и Зуко взойдут на борт дирижабля?              Оторвав взгляд от земли, Мэй пристально смотрела на идущих к дирижаблю ребят. Они умрут. Они совершенно точно умрут. Хотя, вероятно Аватара просто запрут где-нибудь в катакомбах под дворцовым комплексом. Но что касается Зуко, то он вряд ли доживет до завтрашнего утра. Что же они делают? Зачем согласились? В памяти Мэй вдруг всплыл утренний разговор с Катарой. Жить нужно ради других. Ни Зуко, ни Аватар не смогли бы нормально жить дальше, зная, что на их совести осталась ее смерть и смерть Джета. Но сможет ли она нормально жить дальше, зная, что они погибли ради нее?              Каменные тиски, сжимающие горло Джета, слегка ослабли, позволив ему несколько раз судорожно хватануть ртом воздух. Приложив титаническое усилие для того, чтобы поднять голову, он провожал медленно шагающих между рядами имперских гвардейцев ребят мутным взглядом. Гораздо сильнее мучительной боли в груди, куда пришлись особо жестокие удары каменных кулаков, и в горле, поврежденном каменными тисками, его терзало жгучее раскаяние. Он чувствовал себя виноватым в произошедшем. Если бы их с Мэй не захватили в плен, Аанг бы просто улетел, и ничего не случилось бы. Но Джет не справился. Он ничего не смог противопоставить агентам Дай Ли. Тем потребовалось всего несколько минут для того, чтобы полностью обездвижить его. Это из-за него Зуко и Аанг умрут под пытками. А он не может даже попросить у них прощения.              Не спуская взгляда со стоящей к нему спиной Азулы, Сокка бесшумно вытащил бумеранг из крепления за спиной и обернулся к Суюки.       – Готова? – одними губами прошептал он.       Суюки коротко кивнула и удобнее перехватила рукоять хуксворда.       «Ну, приятель, не подведи», – мысленно обратился Сокка к своему неизменному оружию и, резко выйдя из укрытия, с силой метнул его в ближайшего агента Дай Ли.              Заслышав внезапно возникший шум позади себя, Зуко резко обернулся как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как один из агентов Дай Ли, тот самый, что стоял над распростертым на песке телом Джета, медленно оседает на землю. В то же мгновение из-за невысокой скалы к покорителям земли стремительно ринулся знакомый силуэт, и еще два агента, один за другим, оказались на песке возле скованных каменными кандалами пленников. Пригнувшись, Суюки метнулась за спину оставшегося на ногах полицейского, и его каменная перчатка, пролетев мимо девушки, рассыпалась на куски, врезавшись в скалу, а через мгновение мощный удар черного лезвия космического меча обрушился на плечо полицейского, и Дай Ли, взвыв от боли, рухнул в песок.       – Убить!!!              Негодующий возглас Азулы прокатился над пляжем. Зуко моментально закрыл себя и Аанга огненным щитом, и обрушившиеся на них со всех сторон потоки пламени не причинили им никакого вреда. Как только первый огненный взрыв рассеялся в воздухе, Аанг резким ударом ноги создал сжатую воздушную струю, которая смела на землю ближайших к нему покорителей. Отбив один огненный шар и увернувшись от другого, он, используя покорения воздуха, высоко подпрыгнул и легко перескочил через головы противников. Он резко притянул к себе воздушным потоком валяющийся на песке глайдер и, ловко перехватив его, обернулся к Азуле.              Суюки точными ударами шуан-гоу рассеяла полетевшие в их сторону огненные шары, в то время как Сокка освободил пленников, разбив мечом их каменные кандалы. Едва почувствовав свободу, Джет вскочил на ноги и, выхватив меч из рук Сокки, пришпилил им начинающего приходить в себя агента Дай Ли к земле.       – Ненавижу, когда меня пытаются убить, – яростно прошипел он, рывком выдергивая окровавленный меч из тела покорителя земли.              Один из солдат не успел даже вскрикнуть, когда вдруг оказался погруженным по пояс в песок. Другой покоритель едва успел отскочить от образовавшейся у его ног воронки и, обернувшись к слепой девочке, швырнул в ее сторону огненный шар. На пути пламени внезапно выросла стена льда, и огонь просто рассеялся в воздухе, разбившись об нее. В ту же секунду лед превратился в воду, и упругий удар водяного хлыста отбросил солдата далеко в сторону.              Мощный огненный шар отбросил Зуко на землю, но не причинил ему особого вреда. Откатившись в сторону, он успел уйти от нового удара и, вскочив на ноги, бросился прямо к группе атакующих его покорителей. Расстановка сил резко поменялась. Зуко существенно превосходил гвардейцев в ближнем бою. Солдаты, опасаясь нанести вред друг другу, принялись атаковать его короткими огненными залпами, но тот легко уворачивался и уклонялся, стремительно нанося в ответ точные мощные удары.              Издав полный ярости вопль, Азула направила в Аватара огромный огненный поток. Крутанувшись вокруг своей оси, тот создал воздушный щит. Огонь рассеялся, столкнувшись с этой невидимой преградой, а Аанг воздушной струей отбросил соперницу назад. Удержав равновесие, Азула резкими ударами рук и ног швырнула в него несколько огненных шаров. Аватар легко отразил и их, а затем подпрыгнул и послал в ответ огненную волну. Азула рассеяла пламя вокруг себя, но новый воздушный вихрь смел её с места и швырнул на скалы. Ударившись о камень, Азула рухнула на песок и, с трудом приподнявшись на руках, обвела пляж недоуменным взглядом.       Ее люди количеством существенно превосходили команду Аватара. Они непрерывно атаковали ребят, но те, каким-то невероятным образом, побеждали. Все четверо агентов Дай Ли были выведены из строя какими-то жалкими непокорителями, появившимися непонятно откуда и разрушившими все ее планы. Аватар без видимых усилий отбивался от полетевших в него со всех сторон огненных залпов. Слепая девчонка покорением песка связывала ноги наступающих на нее солдат. Люди огня неловко спотыкались, падали, разбивали хрупкие песчаные кандалы огненными ударами, чтобы в следующую секунду снова завязнуть в них. Мерзкая простолюдинка из Южного Племени методично отражала огненные атаки, извлекая новые и новые порции воды прямо из воздуха. Зуко, оставшийся возле дирижабля один, сражался сразу с несколькими имперскими гвардейцами, и Азула, словно завороженная, уставилась на него. Зуко стремительно двигался между существенно превосходящими его по росту и телосложению воинами, уклоняясь от их атак и нанося им мощные короткие огненные удары. Двое гвардейцев уже лежали на песке у его ног, не в состоянии самостоятельно подняться, и, судя по всему, остальных ждала та же участь.       Яростно оскалившись, Азула поднялась на ноги и глубоко вздохнула, вытесняя все эмоции и очищая свой разум. По крайней мере, от одного из своих врагов она сегодня избавится окончательно.              – Как ты? – Джет подал Мэй руку, помогая ей подняться с песка.       – Я в порядке. – Мэй обернулась к Суюки. – Благодаря вам двоим. Сокка, Суюки, спасибо.       – А, ерунда, – махнул рукой Сокка и, заметив, что один из агентов начинает приходить в себя, схватил его за грудки и с силой приложил головой об скалу.       – Да, ребята, спасибо. – Джет выдавил из себя вымученную улыбку. – Этот ублюдок, – он покосился на труп полицейского, – чуть не убил меня.       – И убил бы, – отозвался Сокка. – Сразу же, как только они захватили бы Аанга и Зуко. Не верю я Азуле, – он резко присел, уклоняясь от полетевшего в их сторону огненного шара, и швырнул бумеранг в покорителя. – В яблочко! Точнее, в тыкву.       – Кажется, это твое. – Суюки вернула Джету его оружие, и тот радостно улыбнулся, почувствовав, как рукояти клинков привычно легли в его ладони. – Мы с Соккой нашли их там, за скалами.       – Спасибо! – Джет взмахнул крюком. – Ну, что, давайте поможем нашим друзьям, – он кивнул в сторону пляжа, на котором четверо покорителей доблестно противостояли нескольким десяткам воинов огня. – Пора надрать пару огненных задниц, как думаете?       Внезапно Мэй, которая во время этой короткой беседы стояла, опираясь на скалу и растирая покрытые синяками запястья, бросилась к одному из лежащих на земле полицейских и, выхватив из его рукава отобранный у нее стилет, резко метнула его мимо замершей в ошеломлении Суюки.              Руки Азулы описали большие круги, разделяя энергию, и на мгновение замерли, позволяя энергетическим потокам устремиться друг к другу. Зуко слишком увлечен сражением, он не видит ее и не успеет среагировать. Сегодня перенаправить молнию ему не удастся.       Азула выбросила руку вперед, чувствуя, как мощный разряд устремляется к кончикам ее пальцев, жаждая вырваться наружу, и злорадно ухмыльнулась. Прощай, Зуко.       Резкая боль внезапно пронзила ее запястье. Рука Азулы дернулась, и ослепительная белая молния, сверкнув в воздухе, ударила в скалу, возвышающуюся над пляжем. Мощный взрыв сотряс воздух. Брызнули обломки камней, а один из уступов рухнул вниз и обрушился на пляжный дом Лорда Огня.       Время словно остановилось. Все вокруг замерли. Азула ошеломленно уставилась на свою окровавленную ладонь, а затем медленно подняла голову и встретилась взглядом с Мэй.       – Ты! – прошипела она, словно разъяренная крысогадюка. – Снова ты! Нужно было сразу убить тебя!       Она занесла руку, с пальцев которой уже срывалось смертоносное пламя, как внезапно резкий поток воздуха снова отшвырнул ее к скале.       – Хватит! – яростно проорал Аанг и, высоко подпрыгнув, создал гигантскую воздушную волну. Над пляжем словно пронесся настоящий ураган. Тоф, благодаря покорению песка, единственная удержалась на месте. Всех остальных свирепый ветер сбил с ног, основательно протащил по песку и побросал на окружающие пляж скалы.       Аанг, подозвав Аппу, помог Тоф взобраться в седло и запрыгнул на его голову сам.       – Уходим, скорее! – Аанг направленными воздушными и огненными потоками сдерживал начинающих подниматься с земли солдат, пока его друзья один за другим добирались до бизона. Наконец, Аппа взмыл в воздух, игнорируя полетевшие в него огненные шары, и с громким ревом пронесся над островом.              – Зуко, что ты сделал с Аангом? – кряхтя и морщась от боли, поинтересовался Сокка, когда Угольный Остров, наконец, скрылся из виду.       Зуко непонимающе уставился на него.       – Что ты имеешь в виду?       – Так ведь это ты постоянно внушаешь ему, что он должен быть более агрессивным. Ну, вот и доигрался. – Сокка попытался устроиться поудобнее и громко охнул. – Он меня чуть по скале не размазал.       – Простите, ребята, – понуро отозвался Аанг. – Я действительно немного вышел из себя.       – Все ты правильно сделал, Аанг, – поддержала его Катара, не отрываясь от залечивания ожогов Тоф, которые та получила во время сражения. – Неизвестно, сколько бы мы еще продержались и какие потери понесли. Их было намного больше, чем нас. Ты нас спас.       – Эй, а вы не забыли случайно, кто на самом деле спас нас всех? – воскликнул Джет. – Что, покорители, обставили вас простые воины? Учитесь, слабаки!       – Что-то я не заметила, чтобы ты сильно повлиял на ситуацию, – хмыкнула Тоф.       – Это ничего не значит, – ничуть не смутился тот. – У меня тоже бывают плохие дни.       – Нет, ну Джет, конечно, прав, – поддержал Джета Аанг. – Сокка, Суюки, если бы не вы – я даже не знаю, чем бы все это закончилось.       – Зато я знаю, – мрачно отозвался Зуко, и от его тона эйфория ребят, вызванная неожиданным спасением, моментально испарилась. – Аанг, ты не должен был! Ты не имел права так поступать!       – Но Зуко…       – Что Зуко?! – взорвался тот. – От тебя зависит судьба всего мира, ты понимаешь это или нет? Ты не имел никакого права сдаваться в плен Азуле!       – Эй, Зуко, остынь! – встал на сторону совершенно поникшего товарища Сокка. – Не кричи на Аанга. Ты же сам тоже туда пошел.       – От моей жизни не зависят жизни тысяч людей, – огрызнулся Зуко.       – Но ты ведь понимал, что Азула все равно убьет пленников.       – Нет, Азула бы не убила их! – горячо воскликнул он. – Она же поклялась!       Сокка неодобрительно покачал головой.       – И ты ей поверил?       – Конечно, поверил.       – Лже-е-ец, – ехидно протянула Тоф.       Зуко недоуменно уставился на нее. Они сидели в седле, на спине бизона, и она никак не могла чувствовать вибраций земли, которой здесь попросту не было.       – Тоф, как ты?..       Тоф насмешливо фыркнула.       – Да мне никакого сейсмозрения не требуется, чтобы понять, когда ты лжешь. Ты знал, что Азула не отпустит их живыми – и все равно сдался ей в плен.       Зуко еще несколько секунд терпел направленные на него пристальные взгляды, а затем не выдержал и опустил голову.       – Ну, да, да! Я не был уверен, что она сдержит свою клятву. Азула всегда врет. Но… не мог же я просто сказать: «Давай, убивай их». Если существовал хоть малейший шанс, что она оставит Мэй и Джета в живых, я обязан был воспользоваться им.       – Как и я, – подал голос Аанг. – Или ты считаешь, что я смог бы спокойно смотреть на то, как их убивают из-за меня?       – Аанг, это совсем другое…       – Нет, Зуко, – прервал его Аанг. – Не другое. Удастся мне когда-нибудь остановить Озая или нет – это неизвестно. Но спасти своих друзей здесь и сейчас я мог. И я сделал свой выбор. Я не мог поступить иначе.       Зуко еще несколько секунд пристально смотрел на него.       – Я понимаю тебя, Аанг, – наконец, проговорил он. – Я понимаю, что ты никогда не простил бы себя, если бы не согласился.       Аанг поднял голову и, не увидев во взгляде Зуко упрека, робко улыбнулся.       – Тогда зачем ты ругаешь его, если понимаешь? – недоуменно поинтересовался Сокка.       – Потому что Аанг – Аватар, – тяжело вздохнул Зуко. – У него есть свое предназначение. И он не может принадлежать только своим друзьям.              – Не знаю, как вы, – задумчиво проговорил Зуко, глядя на проносящийся под собой водный пейзаж, – а я чувствую себя довольно унизительно из-за того, что нам постоянно приходится убегать от Азулы.       – Ага, прочувствовал, наконец, – ехидно фыркнул Сокка. – Вспомни, сколько времени ты сам гонял нас по всему миру.       Зуко обреченно закатил глаза.       – И когда вы уже перестанете припоминать мне на каждом шагу мои прошлые ошибки?       – Никогда, – серьезно ответила Тоф. – Просто смирись.       – А куда мы летим? – рассеянно поинтересовался Джет. – В Царстве Земли нас ищут повсеместно, соваться туда сейчас крайне рискованно.       – Есть у меня одна идея, – оживленно отозвался Сокка. – Аанг, ты помнишь, на каком острове находится город Шу Дзинг?       Аанг удивленно обернулся к приятелю.       – Ты хочешь?..       Сокка уверенно кивнул в ответ.       – Да. Уверен, мастер Пиандао позволит нам ненадолго укрыться в своем поместье.       – Кто это – мастер Пиандао? – поинтересовался Зуко.       – Учитель Сокки, – охотно пояснила Катара. – Мастер Пиандао обучил его владению мечом, хотя и знал, что Сокка из племени воды и сопровождает Аватара.       Зуко недоверчиво пожал плечами.       – Неужели в Стране Огня есть такие люди?       – Он считает, что боевое искусство не может принадлежать одной нации. Оно принадлежит всем.       Что-то в этой фразе показалось Зуко знакомым. Она напоминала рассуждения дяди об идеологии Ордена Белого Лотоса, о которой он рассказал племяннику по пути в Ба Синг Се. Знания, красота и истина не могут принадлежать одной нации. Они принадлежат всем.              К вечеру команда Аватара добралась до города Шу Дзинг, возведенного в горной долине одного из островов архипелага Страны Огня рядом с бурной рекой, протекающей в разломе между скал. Неподалеку от города на огромном утесе расположилось поместье мастера Пиандао, представляющее собой величественный белокаменный замок, окруженный со всех сторон высокой стеной. Именно туда Аанг и направил своего бизона.       Приземлившись неподалеку от поместья, ребята оставили Аппу за нагромождением больших камней, а сами приблизились к массивным позолоченным воротам с выгравированной на них символикой Народа Огня. Сокка уверенно схватился за кованые фигурные дверные ручки, представляющие собой изображение не то какого-то древнего животного, не то духа, и принялся интенсивно колотить в дверь. Зуко едва удержался, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу, Мэй и Джет удивленно переглянулись между собой, однако для остальных, похоже, такой способ приветствия хозяев был в порядке вещей.       Наконец, спустя несколько минут, дверь приоткрылась, и в проеме показался полноватый мужчина преклонного возраста. Он окинул равнодушным взглядом незваных гостей и, без малейшего намека на улыбку в голосе, проговорил:       – Здравствуй, Сокка. Я почему-то так и понял, что это ты. Интересно, почему?       – Здравствуйте, Фат, – поприветствовал Сокка дворецкого традиционным поклоном Народа Огня. – Нам с друзьями очень нужна помощь мастера Пиандао. Могу я поговорить с ним?       Фат еще раз обвел взглядом разношерстную компанию уставших, облаченных в запыленную и потрепанную одежду подростков, и снисходительно покачал головой.       – Входите, я позову мастера.       Оказавшись в просторном, вымощенном белой плиткой дворе, Джет даже присвистнул от восхищения.       – Дом Лорда Огня до визита Азулы, несомненно, был великолепным, – проговорил он, – однако здесь ну просто шикарно!       – Здравствуй, Сокка, – голос мастера Пиандао, неожиданно раздавшийся из-за спин ребят, как всегда звучал неторопливо и немного торжественно.       – Мастер Пиандао! – радостно обернулся тот к учителю и поприветствовал его почтительным поклоном.       – Я смотрю, с тобой Аватар, и его друзья. И принц Зуко, – во взгляде Пиандао появилось какое-то странное выражение. – Фат сказал, что вам требуется моя помощь. Что я могу для вас сделать?       – Мастер, – проговорил Сокка, смиренно склонив голову, – вы знаете, что мы сопровождаем Аватара. Люди огня преследуют нас по всему миру. Нам необходимо ненадолго укрыться от них, пока мы не найдем новое место для убежища. Я прошу Вас позволить нам спрятаться в Вашем поместье на один-два дня. Обещаю, мы не будем злоупотреблять Вашим гостеприимством и уйдем сразу, как только сможем.       На лице мастера появилась легкая улыбка.       – Хорошо, Сокка, я позволю вам остаться, – не колеблясь ни секунды, ответил он. – Фат проводит вас в гостевое крыло, можете жить там столько, сколько потребуется. А бизона своего можете разместить здесь, во дворе.       – Откуда Вы знаете про Аппу? – удивился Аанг.       – Поверь, Аватар, – слегка усмехнувшись, отозвался Пиандао, – я знаю намного больше, чем ты думаешь.       Фат, который во все время этого разговора стоял за спиной мастера, вышел вперед и сделал приглашающий жест рукой.       – Прошу за мной. Я покажу, где вы будете жить.       Ребята, тихо переговариваясь между собой, послушно последовали за дворецким. Неожиданно на плечо Зуко, идущего последним, легла рука мастера, заставив его остановиться. Зуко обернулся и вопросительно посмотрел на мужчину.       – Принц Зуко, – проговорил Пиандао, – могу я попросить тебя уделить мне несколько минут внимания?       – Конечно, мастер Пиандао, – Зуко почтительно склонил голову.       – Не здесь. Пройдем в сад камней, – предложил тот.       Зуко согласно кивнул и последовал за хозяином.       Обойдя одну из построек замка, мастер указал своему спутнику на небольшую каменную площадку, попасть на которую можно было спустившись по десятку неровных сбитых ступенек.       – Пройди туда, принц Зуко, – во все такой же торжественной манере произнес мастер Пиандао. – Я скоро вернусь.       По спине Зуко пробежал неприятный холодок. Может, это какая-то ловушка? Однако и Сокка, и Аанг, похоже, абсолютно доверяли хозяину этого поместья. И если бы здесь были солдаты огня, в этом каменном мешке Тоф бы их почувствовала… наверное.       Стараясь унять быстро нарастающую тревогу, Зуко осторожно спустился по лестнице, напряженно оглядываясь по сторонам. Неожиданно он понял, что кроме него в саду камней есть кто-то еще. В сгущающихся сумерках Зуко разглядел в дальнем углу сада неясный силуэт. Он вздрогнул, решив, что его опасения подтвердились, и уже было хотел убраться отсюда подальше, пока его не заметили, но что-то заставило его остаться на месте. Зуко пристально вгляделся в неподвижную фигуру мужчины, сидящего к нему в профиль, и вдруг его сердце подпрыгнуло в груди и забилось с такой силой, что перед его глазами вспыхнули красные блики. Не сводя взгляда с темного силуэта, он сделал несколько неуверенных шагов вперед и практически беззвучно прошептал внезапно пересохшими губами:       – Дядя…