Тяжелая работа Зуко

      – Катара, ты выйдешь за меня замуж?       Катара замерла, пытаясь осознать то, что она сейчас услышала. Сердце в ее груди бешено заколотилось, дыхание внезапно стало прерывистым. Зуко держал обе ее руки в своих руках, неотрывно глядя на неё, и напряженно ожидал ее ответа. Катара опустила голову, уставившись на свои колени, и изо всех сил пыталась заставить себя собраться и мыслить спокойно.       Сказать, что предложение Зуко застало ее врасплох – ничего не сказать. Катара понятия не имела, готова ли она к замужеству. Ведь быть женой – это далеко не то же самое, что быть подругой, какими бы близкими ни были ее отношения с Зуко. Выйдя за него замуж, она навсегда потеряет свою свободу. Она будет полностью принадлежать ему, во всех отношениях, и должна будет всегда быть рядом с ним, пока смерть не разлучит их. Готова ли она к такой жизни? Согласна ли она на это?       Катара медленно подняла голову и встретилась взглядом с Зуко. Он неотрывно смотрел в ее огромные голубые глаза, и в ее взгляде он уловил растерянность и смятение.       Катара сомневалась.       Зуко внезапно почувствовал, что ему стало трудно дышать. Какой же он идиот! Он снова допустил ошибку. Он слишком поторопил события: Катара достигнет брачного возраста только лишь через почти год, и сейчас она просто не была готова к такому вопросу. Он не должен был давить на нее! У них есть еще очень много времени.       У них нет времени.       Комета Созина пролетит над планетой через два дня. У них есть всего два дня. Если Аанг не одолеет Лорда Огня, то все они погибнут, и тогда уже будет слишком поздно. Он должен был сделать предложение Катаре сейчас, пока у него еще есть такая возможность. И независимо от того, что она сейчас ответит, Катара должна была узнать о его намерениях…       – Да.       Сердце Зуко на мгновение замерло, а через секунду возобновило свой бой в невероятно бешеном темпе.       – Катара?.. – не веря своему счастью, выдохнул он.       – Да, Зуко, – повторила она, продолжая серьезно глядеть ему в глаза. – Я согласна. Я выйду за тебя замуж.       Зуко подался вперед, порывисто обнял возлюбленную и крепко прижал ее к себе. Безудержная радость переполняла его сердце.       – Я люблю тебя, Катара, – пробормотал он, прижимаясь щекой к её мягким волосам. – Я безумно счастлив. Как только все закончится, мы официально объявим о нашей помолвке. Обещаю, я сделаю все, чтобы ты была счастлива со мной.       Катара обняла его за талию и, положив голову ему на грудь, прикрыла глаза.       – Я знаю, Зуко, – тихо отозвалась она. – Я люблю тебя.              Рано утром Суюки в сопровождении Сокки сходила в город и на деньги, которые ей дал Фат, купила для всей компании одежду и кое-какие предметы первой необходимости. Все их вещи остались в доме на Угольном Острове, и было неизвестно, уцелело ли после погрома, который устроили там люди огня, хоть что-нибудь.       К всеобщему разочарованию, мастер Пиандао и генерал Айро не присоединились к детям за завтраком. Дворецкий пояснил, что они ушли по каким-то своим делам и вернутся только к вечеру, так что ребята на весь день остались предоставленными сами себе.       – Я вот пытаюсь решить, – задумчиво проговорил Сокка, внимательно разглядывая разложенную на столе карту, не забывая при этом методично опустошать свою тарелку, – куда нам податься теперь. Может, вернемся в Западный Храм Воздуха? Второй раз искать нас там людям огня вряд ли придет в голову.       Зуко, пребывающий до этого момента в какой-то отрешенной задумчивости, поднял голову и недоуменно уставился на него.       – Я не понимаю, зачем нам сейчас куда-то бежать, – напряженно проговорил он. – Я вообще не понимаю, чего вы ждете. Комета Созина прилетит через два дня. Когда Аанг собирается выступить против Лорда Огня?       Он обвел взглядом безмолвно взирающих на него ребят и сердито нахмурился.       – Я что-то не то сказал? Почему вы смотрите на меня, как на идиота?       – Насчет кометы Созина, – отозвался Аанг. – Вообще-то я собирался сразиться с Лордом Огня после ее прилета.       Здоровый глаз Зуко расширился в изумлении.       – После?!       – Я еще не готов, – твердо заявил Аанг. – Мне нужно больше времени для овладения покорением огня.       – Ага, и над покорением земли тебе тоже не помешает поработать, – как бы между прочим заметила Тоф.       – Так… вы все знали, что Аанг собирается ждать? – растерянно проговорил Зуко.       – Вот честно, Зуко, если Аанг выступит против Лорда Огня сейчас – он проиграет, – ответил Сокка. – Нет уж, спасибо, такой расклад нас не устраивает.       – Смысл сражения с Озаем до прилета кометы был в том, чтобы не допустить победы Народа Огня в войне, – пояснила Катара. – Но он и так практически победил, когда захватил Ба Синг Се. Хуже уже быть не может.       – Ты ошибаешься.       От мрачной интонации, которая прозвучала в голосе Зуко, когда он произнес эти слова, ребятам даже стало жутко.       – Вы даже не можете себе представить, насколько все будет хуже.       – О чем это ты, Зуко? – ошеломленно поинтересовался Аанг.       Зуко опустил голову и, не отрывая неподвижного взгляда от столешницы, заговорил:       – За день до солнечного затмения отец пригласил меня на важный военный совет. На этом собрании был принят чудовищный план. Согласно ему, в день прилета кометы с силой, которую она даст покорителям огня, Озай уничтожит все Царство Земли, так, как это когда-то сделал Созин с Воздушными Кочевниками. Это будет тотальный геноцид. Дирижабли Народа Огня пролетят над всей территорией Царства Земли, обрушив пламя на все его земли, которое будет в этот день таким мощным, что уничтожит абсолютно все. От Царства Земли не останется ничего, кроме пепла. И после этого Озай провозгласит себя правителем всего мира. Того, что от него останется.       Ребята были по настоящему шокированы тем, что только что узнали. Несколько минут они неподвижно сидели за столом, ошеломленно глядя на Зуко.       – И ты… ничего не сделал, чтобы опровергнуть этот план? – наконец пробормотала Суюки. – Но, как же так? Ты же сын Лорда Огня, ты же имеешь право голоса…       – Поймите, – отозвался Зуко, будучи не в силах смотреть в глаза друзьям, – этот совет был тем, чего я ждал столько лет: отец, наконец, признал меня. Он не начал его проведение без меня, пригласил меня сесть по правую руку от него. Во время собрания я был идеальным сыном. Таким, о котором мечтал мой отец. И, к своему глубочайшему стыду, я не посмел возразить ему.       – Один раз Зуко уже воспользовался своим правом голоса на военном совете, – мрачно добавил Джет. – Все мы знаем, чем это закончилось, – он встретился с товарищем взглядом и ободряюще кивнул ему. – Ты бы все равно ничего не изменил, лишь снова навлек бы на себя гнев Лорда Огня.       В столовой вновь воцарилось тягостное молчание. Ребята пытались осознать всю серьезность того, что им сейчас рассказал Зуко.       – Я даже не могу поверить в это, – нарушила тишину Катара.       – Я всегда знал, что Лорд Огня плохой парень, но этот план – это просто воплощение чистого зла, – угрюмо глядя в свою тарелку, проговорил Сокка.       – Так что же мне делать? – растерянно пробормотал Аанг.       – Аанг, – твердо произнес Зуко, поднимаясь с места и подходя к нему, – я знаю, тебе страшно. И я знаю, что ты еще не готов к спасению мира. Но если ты не сразишься с Лордом Огня до прилета кометы – позднее спасти мир будет невозможно.              Аанг несколько секунд неподвижно смотрел на Зуко, а затем тоже вскочил на ноги и, неожиданно для всех, гневно прокричал:       – Почему ты не рассказал мне об этом сумасшедшем плане своего отца раньше?!       – Я не думал, что это нужно, – попытался оправдаться Зуко. – Я был уверен, что ты собираешься встретиться с ним до прилета кометы. Ни ты, и никто другой не сказал мне, что ты решил ждать.       – Это плохо, – Аанг бессильно осел на пол, обхватив голову руками. – Это все очень, очень плохо.       От него одного сейчас зависит судьба всего мира. И теперь речь идет не об обычных военных операциях, которые продолжаются ежедневно на протяжении уже ста лет, в ходе которых остаются ранеными и погибают единицы или, в худшем случае, десятки человек. Речь идет об единоразовом уничтожении миллионов людей. И он один, один во всем мире может предотвратить этот поистине бесчеловечный акт. Но может ли?       – Аанг. – Он почувствовал, как рука Катары мягко легла ему на плечо, и, подняв голову, встретился с ее теплым взглядом. – Тебе не придется делать это одному.       – Да! – энергично подхватила Тоф. – Если мы выступим против Лорда Огня все вместе – мы сразим его!       – Да! – в тон ей воскликнул Сокка. – Это будет возвращение Команды Аватара!       – Ребята, вы не должны… – начал было Аанг, но Джет тут же прервал его.       – Это ты не должен, Аанг, делать все в одиночку, – категорично заявил он. – Мы – твои друзья, и мы поможем тебе выполнить твою работу. И выполнить ее хорошо.       – Спасибо, ребята, – на лице Аанга появилась легкая улыбка. – Это сражение будет самым тяжелым для нас испытанием. Но, уверен, вместе мы справимся.              Покончив с завтраком, вся компания переместилась в комнату девочек. Сокка разложил на полу свои географические карты, и ребята, рассевшись вокруг них, принялись обсуждать новый план вторжения в столицу Страны Огня.       – Изначально мы планировали масштабное вторжение во время затмения, – пояснил Зуко Сокка. – Мы рассчитывали на поддержку Царя Земли, для этого мы и прибыли тогда в Ба Синг Се.       – Мы ничего не говорили тебе, потому что посчитали, что ты, несмотря на сложившуюся ситуацию, все равно вряд ли бы одобрил наши действия, – слегка смущенно проговорила Катара.       – Правильно посчитали, – пожал плечами Зуко. – Хотя, честно говоря, такого хода я от вас никак не ожидал. Когда Азула рассказала о ваших намерениях, это было для меня просто как снег на голову.       – Прости, – с виноватым видом протянул Аанг.       – Забудь, – махнул Зуко рукой. – Вся жизнь в том городе была одной сплошной ложью.       – Что верно – то верно, – вздохнул Сокка. Ему самому становилось мерзко от одного воспоминания о жизни в городе стен и секретов. – В общем, после провала того плана, к чему наш огненный друг тоже приложил руку, – он подмигнул закатившему глаза Зуко, – мы решили организовать вторжение поменьше. На подводных лодках мы преодолели Великие Врата Азулона и вошли в залив. Однако нас все равно заметили, и только благодаря тому, что численность наших людей и охраны в порту была примерно одинаковой, мы смогли продержаться до самого затмения и дойти до самой столицы. Теперь же наше вторжение будет еще малочисленнее, но в этом есть и свой плюс: у нас есть Аппа, который, в принципе, сможет нести нас всех сразу. А вот теперь скажи, Зуко: есть ли у нас шанс незаметно добраться на Аппе до столицы Страны Огня?       – Так как Воздушные Кочевники были уничтожены еще до начала войны, – медленно проговорил Зуко, – ни Созин, ни Азулон, при правлении которых и была возведена большая часть охранных сооружений на материке, не опасались нападения с воздуха. В принципе, если напасть ночью и подлететь к кальдере с севера, возможно, нас и не заметят. Там нет жилых поселений, только промышленный городок.       – Прекрасно! – Сокка снова впился взглядом в карту. – Отсюда? – он ткнул пальцем в изображение горной гряды, окружающей котловину кальдеры, в которой и был возведен главный город Страны Огня.       – Да, – Зуко покачал головой. – Но только сама столица охраняется намного надежнее. Едва мы пересечем кольцо гор, с охранных вышек нас наверняка обнаружат.       – Нам главное попасть в город, – уверенно отозвался Сокка. – Постараемся подобраться как можно ближе к дворцу. Там нам придется разделиться. Зуко и Тоф отправятся вместе с Аангом. Зуко знает устройство дворца, а Тоф поможет отпереть запертые двери, или, в крайнем случае, проделает в стенах новые.       – Легко! – Тоф многозначительно стукнула правым кулаком по левой ладони.       – Катара, Суюки, Джет и я останемся снаружи и будем сдерживать охранников, чтобы они не помешали Аангу сражаться с Озаем.       – Согласен, – серьезно кивнул Джет. – Давненько я не рубил головы людям огня.       – Сокка, а ты ни про кого не забыл? – неожиданно подала голос Мэй, которая все это время, сидя на кровати, безмолвно наблюдала за остальными.       – Мэй? – Сокка даже немного растерялся. – Я думал, что ты не захочешь участвовать в этом вторжении.       – Все это звучит довольно весело, – равнодушным тоном, отозвалась та, – и мне бы не хотелось пропустить такое развлечение. Ну а, кроме того, должна же я отблагодарить вас за то, что вы вытащили меня из тюрьмы и спасли от Дай Ли.       На лице Сокки появилась веселая улыбка.       – Отлично! Тогда пойдешь с нами.       – Ну, все, – усмехнулся Зуко. – Теперь у дворцовой охраны точно не останется ни единого шанса.       Мэй перехватила его взгляд, и уголок ее рта изогнулся в легкой, почти незаметной улыбке.       Сокка продолжил планировать их перемещение, так чтобы следующей ночью команда уже прибыла в столицу Страны Огня. Согласно плану Озая, он сам и все покорители огня, принимающие непосредственное участие в уничтожении Царства Земли, отправятся на базу воздушных судов, расположенную в кратере потухшего вулкана на одном из небольших островов неподалеку от материка Царства Земли, в день прилета кометы. Аанг должен будет успеть сразиться с Лордом Огня прежде, чем тот покинет столицу.       По мере обсуждения предстоящего вторжения Аанг становился все мрачнее и мрачнее. Катара первой заметила его состояние и, подойдя к нему, осторожно тронула его за плечо.       – Аанг, ты справишься, – тихо проговорила она. – Все получится.       – Дело не в этом, Катара. – Аанг поднял на неё серьезный взгляд. – Я не уверен, что, даже превзойдя Озая в бою, я смогу его убить.       Все как один изумленно обернулись к нему.       – Но, Аанг, ты должен, – осторожно произнесла Суюки. – Озай – ужасный человек.       – И все же он человек, – не поднимая головы, ответил Аанг.       Ребята растерянно переглянулись между собой, а Зуко недовольно нахмурился.       – Ты что, собираешься защищать его?       – Нет, – Аанг поднялся на ноги и заходил по комнате туда-сюда. – Я согласен с вами. Лорд Огня Озай – ужасный человек, и мир, вероятно, будет лучше без него. Но все равно должен быть другой путь.       – Например? – саркастично хмыкнул Зуко.       – Я не знаю... – Аанг остановился и поднял растерянный взгляд на друзей. – Это противоречит всему тому, чему меня обучали монахи. Я не могу просто убивать тех, кто мне не нравится.       – Конечно, можешь, – оживленно отозвался Сокка. – Ты же Аватар. Если это делается во имя восстановления баланса в мире – уверен, вселенная простит тебя.       – Это не шутка, Сокка! – внезапно взорвался Аанг. – Никто из вас не понимает меня!       – Аанг, мы понимаем, – как можно более спокойно проговорила Катара. – Просто…       – Просто что, Катара?! Что?! – яростно проорал тот.       – Мы пытаемся тебе помочь! – Катара тоже повысила голос.       – Если вы хотите действительно помочь мне, то придумайте способ, как можно победить Лорда Огня, не забирая его жизнь, и расскажите мне! – резко развернувшись, Аанг вышел из комнаты, с грохотом захлопнув за собой дверь.       В комнате воцарилась звенящая тишина. Ребята ошеломленно смотрели ему вслед, не зная, что сказать.       – Может, нам нужно догнать его, поговорить… – неуверенно предложила Катара.       – Ты уже попыталась поговорить, – покачал головой Зуко. – Дай ему время. Ему просто нужно побыть одному.              Мэй со скучающим видом сидела на подоконнике одного из высоких незастекленных окон перехода и равнодушно наблюдала за дремлющим в тени высокой башни замка бизоном.       – О, привет, – послышался слегка удивленный голос Джета, и она краем взгляда заметила, что тот присел на подоконник возле нее. – А что ты здесь делаешь?       – Скучаю, – пожала плечами Мэй. К собственному удивлению, сегодня она не испытывала ни малейшего раздражения при его появлении.       – Да уж, скучноватое место. – Джет проследил за взглядом Мэй и весело ухмыльнулся. – Вон и Аппа того же мнения. Хотя сегодня вечером ему скучать не придется: лететь нам далеко.       – А завтра вечером скучать не придется нам, – равнодушно отозвалась Мэй.       Джет неопределенно качнул головой и небрежным движением руки отбросил со лба спутанную прядь.       – Ты хоть когда-нибудь расчесываешься? – неожиданно поинтересовалась она.       – А что это такое? – с серьезным видом отозвался Джет, но через секунду не выдержал и ухмыльнулся. – Бывает иногда.       – Странный ты, – снова пожала плечами Мэй, отводя взгляд в сторону.       – Да, я знаю, – Джет просиял самодовольной улыбкой и вытащил изо рта соломинку, которую до этого момента держал в зубах. – Я понимаю, как я выгляжу в твоих глазах. Ты ведь совсем другая. Ты такая аккуратная, утонченная, такая аристократичная, – он придвинулся чуть ближе, так что Мэй ощутила тепло, исходящее от его тела. – И еще ты очень красивая, Мэй.       – Даже не пытайся совратить меня, – совершенно спокойным тоном проговорила она.       – Эй, я даже и не думал! – почти искренне воскликнул Джет, но потом снова не выдержал и улыбнулся. – Ну, хорошо, хорошо, думал. Только не совратить. Ты мне очень нравишься, Мэй, правда. И я не задумал ничего плохого. Я просто подумал, что мы могли бы… ну, не знаю, познакомиться чуть поближе.       Мэй снова повернулась к нему и окинула его критическим взглядом. Джет так не похож на всех тех парней, с которыми ей доводилось общаться. Все они были слишком аккуратными, слишком правильными, слишком… скучными. Даже Зуко, несмотря на его не особо стандартный для аристократа образ жизни, относился к этой категории молодых людей. Джет же совсем другой. Небрежность сквозила у него во всем: в манере говорить, двигаться, одеваться. Даже в том, как он сражался, была заметна некоторая развязанность и свобода. Джет был свободным. Свободным в своем образе жизни, свободным в своем поведении, в проявлении своих чувств. И эта его непринужденная открытость вызывала у Мэй необъяснимый интерес.       – Так что скажешь, Мэй? – Джет придвинулся еще ближе, оказавшись сидящим рядом с ней почти вплотную.       – Ты вторгаешься в мое личное пространство, – вместо ответа проговорила Мэй. – Это неприятно.       – Неприятно? – Джет резко отпрянул от нее. – Я тебе неприятен?       – Нет, что ты, ты мне очень приятен, просто… – Мэй замолчала, сообразив, что сказала слишком много лишнего.       Губы Джета изогнулись в торжествующей улыбке.       – Ага, призналась! – весело воскликнул он, моментально возвращаясь на прежнюю позицию.       Мэй подняла на него взгляд и смущенно улыбнулась в ответ.              – Зуко, а ты совсем не волнуешься? – рассеянно поинтересовалась Катара, не отрывая взгляда от расстилающегося над ее головой бесконечно глубокого голубого неба, по которому лениво плыли невесомые призрачные облака.       Они с Зуко сидели на крыльце, на широкой каменной ступеньке. Он обнимал Катару, неторопливо перебирая ее локоны, а она просто наслаждалась ощущением своего возлюбленного, ощущением прикосновений его рук, ощущением тепла его тела, ощущением размеренного биения его сердца. Все сборы были давно окончены, и ребята просто ждали возвращения генерала Айро и мастера Пиандао, чтобы попрощаться с ними перед своей рискованной миссией.       – Я волнуюсь, что Аанг все же не сможет убить Озая, – тихо отозвался Зуко. – Сил для победы у него достаточно, но сможет ли он завершить начатое?       Катара слегка повернула голову, чтобы посмотреть Зуко в глаза.       – Он справится, – твердо кивнула она. – Аанг сделает все, что от него потребуется, я уверена.       Зуко выдавил из себя легкую улыбку, но через мгновение его лицо снова обрело прежнее серьезное выражение.       – Очень на это надеюсь, – ответил он, отводя взгляд.       Внезапно дверь за их спинами распахнулась с таким грохотом, что ребята даже вздрогнули от неожиданности, и на крыльцо вылетел крайне взволнованный Сокка.       – Аанг исчез!