Тяжелая работа Зуко

      Айро всегда был склонен верить в судьбу. Судьбе было угодно, чтобы именно в момент пробуждения Аватара корабль Зуко оказался в водах Южного Полюса. Судьбе было угодно, чтобы Аватар оказался в Ба Синг Се именно тогда, когда они с Зуко жили там. И сегодня судьбе было угодно, чтобы за день до отбытия магистра Ордена Белого Лотоса в Царство Земли, Аватар вместе со своими друзьями прилетел именно в поместье его старого друга. В том, что Зуко встретился с ним именно сейчас, Айро видел добрый знак. Очень скоро каждый из них выполнит свое предназначение, и баланс в мире будет, наконец, восстановлен.       Айро слегка улыбался своим мыслям, торопливо вышагивая по мощеному белой каменной плиткой просторному двору, но его хорошее настроение моментально испарилось, едва он заметил Зуко. Тот неподвижно сидел на ступеньках крыльца, обхватив голову руками, зарывшись пальцами в волосы, и мрачно глядел в землю. Он даже не заметил появления дяди, и лишь когда Айро подошел к нему вплотную, поднял голову и встретился со ним полным отчаяния взглядом.       – Что случилось, Зуко? – встревоженно поинтересовался Айро, опускаясь на крыльцо рядом с племянником.       – Аанг исчез, – глухо пробормотал Зуко, снова опуская голову.       Глубоко пораженный этой новостью, Айро неподвижно застыл, и несколько секунд молчал, пытаясь осознать смысл произошедшего.       – В каком смысле – исчез? – наконец, проговорил он.       – В прямом, дядя, – безжизненным тоном отозвался Зуко. – Он не был готов выступать против Лорда Огня сейчас. Я рассказал ему о планах Озая сжечь Царство Земли, и Аанг, наверное, испугался и сбежал. Я должен был рассказать ему раньше. Это моя вина…       – Погоди, Зуко, – Айро решительно покачал головой. – Аанг – Аватар. Он всегда знал, что его судьба – сразить Лорда Огня.       – Дядя, ты бы его видел. – Зуко тяжело вздохнул, все так же не отрывая взгляда от земли. – Я даже не подозревал, что Аанг может так себя вести. Он орал на Сокку, орал на Катару. Он не хочет убивать Лорда Огня, он не хочет выступать против него. Он не был готов сделать это сейчас. Все было напрасно.       – Здравствуйте, генерал Айро, – на крыльце появился Сокка. Вид у него был не менее убитый, чем у товарища. – Зуко уже рассказал Вам?       – Да, – Айро чуть подвинулся, и тот тоже присел на ступеньку. – Он улетел на своем бизоне?       – В том то и дело, что нет, – Сокка рассеянно отбросил носком ботинка валяющийся на земле камушек. – Он оставил свой глайдер, оставил Аппу. Вместе с Аангом пропал только Момо.       – Мы нашли его следы на пляже, – добавил Зуко. – Никаких признаков борьбы. Он просто ушел.       На звук голосов на крыльцо один за другим стали выходить остальные обитатели гостевого крыла замка, кивками приветствуя отставного генерала.       – Мы обыскали весь остров. Его нигде нет.       Айро огорченно покачал головой.       – Я все же не думаю, что Аватар сбежал, – проговорил он.       – Но тогда куда же он делся?! – воскликнул Зуко. – У нас нет времени. Если он не успеет сразиться с Лордом Огня следующей ночью, то будет поздно, – он вдруг вскинулся от внезапно пришедшей ему в голову мысли. – Дядя, а, может, ты пойдешь с нами? Ты единственный, кроме Аватара, кто может одолеть Лорда Огня.       При этих его словах ребята, облепившие крыльцо со всех сторон, заметно оживились, однако Айро неодобрительно нахмурился и опустил взгляд.       – Дядя, нам нужно, чтобы ты пошел с нами!       – Нет, Зуко, это будет неправильно, – твердо ответил тот.       – Но почему? – Зуко заметно растерялся. – Если не сразить Лорда Огня до прилета кометы, он уничтожит все Царство Земли! Почему ты не хочешь предотвратить это? Ты можешь победить его! А мы тебе поможем!       – Даже если бы я и смог одолеть Озая – а я не уверен, что мне это по силам – это был бы неверный способ окончания войны. История расценит это как лишь еще одно бессмысленное злодеяние: братоубийство ради власти. Единственный путь закончить войну мирно – это если Аватар победит Лорда Огня.       – Но Аватара здесь нет, – Зуко снова бессильно опустил голову на руки. – Никто не выступит против Озая.       – Аанг сразится с Лордом Огня, – уверенно проговорил Айро. – Это его судьба. Вы найдете его.       – Но… как?       – Вообще-то, это мы должны у тебя спросить, Зуко, – заметил Сокка.       Зуко непонимающе уставился на него.       – Почему у меня?       – Ну, ты же вроде как эксперт по поиску Аватара, не так ли? Ты столько раз находил нас, что мы просто не знали, куда от тебя деваться. Вспомни, что ты обычно предпринимал, чтобы найти Аанга.       Зуко задумчиво нахмурился, перебирая в уме способы обнаружения Аватара, и внезапно его лицо просветлело.       – Есть! – радостно воскликнул он. – Я знаю одного человека, который точно найдет Аанга.       Айро мягко улыбнулся.       – Ну, вот и отлично. Вы найдете Аватара, и он сразится с Лордом Огня.       – Я надеюсь, мы не опоздаем, – во взгляде Зуко зародилась робкая надежда. – И тогда ты сможешь занять свое законное место на троне Народа Огня.       – Нет, – взор Айро, который он не спускал с племянника, стал серьезным. – Трон должен занять новый молодой правитель. Идеалистичный, обладающий чистым сердцем и неоспоримой честью.       При этих его словах все взгляды, как один, обратились к Зуко. Его глаза изумленно расширились.       – Я? – растерянно проговорил он. – Но… я же недостоин. Моя честь загублена, я совершил так много ошибок…       – Да, совершил, – прервал его Айро. – Ты сражался, ты страдал, но ты всегда шел по своему собственному пути. Ты восстановил свою честь, принц Зуко, и только ты сможешь восстановить честь Народа Огня. Это твоя судьба.       Зуко неподвижно уставился в пространство перед собой.       – Я считаюсь предателем своей страны, – тихо проговорил он. – Я много лет был изгнанником. Неужели Народ Огня примет такого правителя?       – Никто не сказал, что будет легко, – парировал Айро. – Недовольных свержением Озая будет много. Но разве ты когда-нибудь останавливался перед трудностями, принц Зуко? Ты – законный наследник короны. И только ты, и никто другой, должен принять титул Лорда Огня после свержения Озая и восстановить честь Народа Огня в мире. Это твоя судьба, принц Зуко.       Зуко поднял голову и глубоко вздохнул.       – Я сделаю все, что от меня потребуется, – он снова встретился взглядом с Айро. – Сейчас мы отправимся в Царство Земли, и попытаемся найти Аанга. Ты останешься здесь, дядя?       – Нет, – Айро покачал головой. – Я вернулся в поместье только для того, чтобы попрощаться с вами. Сейчас мы с мастером Пиандао отправляемся в Ба Синг Се. Воздушный шар, который предоставили нам наши друзья, не такой быстрый, как бизон Аватара, и нам необходимо выдвигаться как можно скорее, чтобы успеть добраться до столицы Царства Земли до прилета кометы.       – А зачем тебе сейчас лететь в Ба Синг Се? – недоуменно проговорил Зуко.       Айро слегка улыбнулся.       – У каждого из нас своя судьба, Зуко, и я не исключение. Я собрал членов Ордена Белого Лотоса, и в день прилета кометы Созина я намерен освободить Ба Синг Се от захватчиков, чтобы Царство Земли снова обрело свободу. Ты же, Зуко, должен будешь вернуться в Страну Огня и после победы Аватара над Озаем принять трон. Но ты должен быть готов к тому, что, помимо тебя, будет еще один претендент.       Зуко мрачно нахмурился.       – Азула.       – Верно. Если бы в момент смерти Азулона я был в Стране Огня, то мог бы оспорить свое право на трон. Но я был далеко, а после коронации стало слишком поздно. Не допусти подобного. В день прилета кометы Озай добровольно отречется от власти, и Народ Огня окажется обезглавленным. В этот момент ты должен будешь находиться в Стране Огня и заявить свое право стать правителем. В противном случае, если коронация Азулы успеет состояться, ты уже не сможешь ничего изменить.       – Но ведь я исключен из линии наследования, – Зуко помрачнел еще сильнее. – Я не имею никакого права…       – Имеешь, – прервал его Айро. – Ситуация нестандартная. Озай не покинет этот мир, будучи Лордом Огня, и система престолонаследования нарушится. Как только он отречется от короны, вы с Азулой получите право в равной степени претендовать на нее. Решением такого противостояния может стать двусторонний договор либо Агни Кай.       – Что-то мне подсказывает, что договориться с Азулой мне не удастся, – хмыкнул Зуко. – Я понял, дядя. Я справлюсь.       – Справишься, принц Зуко, – серьезно ответил Айро. – И мы все тоже справимся. Сегодня судьба благосклонна к нам. Я знаю это.              Как бы ни был быстр Аппа, полет до северо-западной части материка Царства Земли, где неподалеку от торгового порта располагалась большая таверна, в которой, как знал Зуко, часто проводила свои вечера охотница за людьми, занял много часов. Во все время полета в седле бизона царило напряженное молчание. Исчезновение Аанга нарушило все планы его команды. Даже если им удастся его отыскать, а ребята, в отличие от Айро, не были в этом уверены, то он все равно не успеет сразиться с Лордом Огня до прилета кометы. Слишком много времени потеряно, и они просто физически не успеют добраться до столицы Страны Огня до того, как Озай покинет ее.       Уже наступила глубокая ночь, когда Аппа, наконец, приземлился возле трехэтажной таверны, в которой, судя по шуму, доносящемуся из распахнутых окон, в это время разгорелась нешуточная драка.       – Я не берусь оспаривать твои методы, Зуко, – саркастично заметила Катара, когда ребята вошли в зал, в котором собралось множество весьма сомнительного вида личностей, – но, может, ты все-таки озвучишь причину, по которой ты притащил нас сюда?       Вместо ответа Зуко вытянул руку и указал на высокую черноволосую молодую женщину, которая в этот момент как раз разбиралась с наседающими на нее пьяными головорезами.       – О, я помню ее! – воскликнул Сокка, разглядев её получше. – Ты когда-то нанимал ее для того, чтобы найти Аанга.       – Все верно, – кивнул Зуко. – Ее ширшу может выследить Аанга по запаху, где бы он ни находился. Это наш последний шанс найти его. Других вариантов у меня нет.       В это время женщина отбилась от последнего громилы, мощным ударом ноги врезав ему в челюсть и отбросив в угол, и, взяв со стола стакан с выпивкой, плюхнулась на стул с таким видом, словно только что не участвовала в яростной драке, а мило беседовала с друзьями о погоде.       – Пошли, – кивнул Зуко, направляясь к ней. Разговоры в зале сразу притихли. Все присутствующие заинтересованно провожали удивленными взглядами компанию подростков, так разительно отличающихся от обычных посетителей этого заведения.       – О, чудесно, принц со своей компанией, – бросив быстрый взгляд на ребят, недовольно проговорила Джун. – Где ты потерял своего дедушку?       – Он мой дядя, – сердито отозвался Зуко. – И его здесь нет.       Джун понятливо кивнула и слегка улыбнулась.       – Вижу, ты выяснил отношения со своей девушкой.       Зуко и Катара коротко переглянулись между собой.       – Не твое дело, – резко бросил Зуко.       – Ша, спокойно, чего ты такой нервный? – пожала Джун плечами, отпивая из стакана. – Так что ты хочешь?       – Мне нужна твоя помощь в поиске Аватара.       – Опять? – иронично ухмыльнулась она. – Ты бы на него поводок надел, что ли, а то что-то слишком часто его теряешь.       Зуко резко выдохнул, сдерживая рвущуюся наружу злость.       – Так ты поможешь?       – Смотря сколько ты платишь, – пожала плечами охотница.       – У меня нет сейчас денег. Обещаю расплатиться с тобой после…       – Не пойдет, – прервала его Джун, резко вскинув руку. – Нет денег – нет сделки.       – Но это очень важно! Судьба всего мира зависит от этого!       – А мне плевать на судьбу всего мира, – резко отозвалась Джун и демонстративно отвернулась от ребят. – Миру уже более четверти века плевать на меня, с какой стати мне беспокоиться о его судьбе? Я не стану помогать вам задаром. Разговор окончен.       Ребята растерянно переглянулись между собой, не зная, что предпринять, но в этот момент Джет, обойдя стол, опустился на стул напротив их собеседницы и вальяжно откинулся на его спинку.       – Эй, Джун, ну нельзя же быть такой злой, – с улыбкой проговорил он. – Особенно со старыми знакомыми.       Джун удивленно уставилась на него, а через мгновение ее лицо тоже озарила приветливая улыбка.       – Джет! – воскликнула она, отставляя стакан в сторону. – Ну, ничего себе! Никак не ожидала тебя здесь увидеть. Ты так вырос, я тебя просто не узнала.       – А ты совсем не изменилась, – в тон ей отозвался Джет. – Точно такая же, какой была семь лет назад. Невероятно вредная, невероятно сильная и невероятно красивая.       – Вы знакомы? – удивленно проговорил Зуко.       – Да, – кивнул Джет. – После смерти моих родителей, когда я скитался по Царству Земли, мне повстречалось несколько очень хороших людей, которые и помогли мне выжить. Джун была одной из них. Я тебе когда-нибудь расскажу об этом.       – Ага, я помню, когда впервые увидела тебя, – усмехнулась Джун. – Ты был такой маленький, такой несчастный, но при всем при этом жутко дерзкий, и именно это мне в тебе и понравилось. И я уговорила старика Арманда помочь тебе.       – Как он, кстати? – оживленно поинтересовался Джет. – Я же ни разу не встречал никого из вас после того, как ушел жить в лес.       – Арманд умер в прошлом году, – тихо ответила Джун, и он заметно погрустнел.       – Как жаль, – проговорил он спустя несколько секунд.       – Да, он был прекрасным человеком. Только благодаря ему многие из нас смогли выжить и найти свой путь во время этой войны. Пусть земля ему будет пухом.       Резко тряхнув головой, так что ее длинные черные волосы небрежно рассыпались по плечам, Джун поднялась из-за стола и сделала приглашающий жест рукой.       – Пошли. Я помогу вам.       – О, спасибо тебе, Джун, – просиял Джет, тоже вскакивая на ноги. – Обещаю, мы расплатимся с тобой, как только появится возможность.       – Да не нужны мне твои деньги, Джет, – усмехнулась она, направляясь к выходу из таверны.              Стоя позади Зуко, Катара с опаской наблюдала, как гигантский ширшу ходит кругами по поляне, шумно втягивая своим уродливым носом воздух. Этот свирепый монстр до жути напугал ее еще в первый раз, когда выследил их с Соккой по запаху ожерелья и парализовал своим трехметровым языком. Зуко же, похоже, не испытывал никакого страха перед гигантским животным, хотя, насколько она помнила, от парализующего языка ему тоже тогда досталось.       Сделав еще несколько кругов вокруг ребят, ширшу вдруг опустился на землю и накрыл свой странный, похожий на множество щупалец, нос передними лапами.       – Ну, и что это значит? – обескуражено поинтересовался Зуко.       – Это значит, что вашего друга нет, – отозвалась Джун, потрепав своего любимца по гигантской голове.       – Пф, – фыркнула Тоф. – Мы и так знаем, что его нет. Потому мы и пытаемся найти его.       – Нет, я имею в виду, что его совсем нет, – Джун распрямилась и обернулась к ребятам. – Вашего друга не существует.       Подростки ошеломленно замерли.       – Что это значит, что его не существует? – выдавил из себя Сокка. – Ты имеешь в виду, что он… ну… мертв?       – Нет, – Джун покачала головой. – Если бы он был мертв, мы бы нашли его труп. Я не знаю, что это значит.       – Может, он переместился в мир духов? – осторожно предположила Катара.       – А разве он может физически туда переместиться? – не согласился Сокка. – Нет, тут что-то другое.       – Но, как такое возможно? – Суюки потерла виски пальцами. – Он не может не существовать! Вот его вещи, его запах. Значит, он где-то есть.       – Найла почуяла бы его, будь он даже на другом конце света, – Джун пожала плечами. – Либо он находится за непреодолимой преградой, окружающей его со всех сторон, ну, не знаю, как огромная толща льда, например, или на самом дне океана, либо что-то ментально блокирует доступ к его телу. Это действительно может быть вмешательство духов. Простите, но здесь я бессильна вам помочь.       – И что же нам теперь делать? – Катара растерянно посмотрела на Зуко, но тот только обреченно махнул рукой.       – Я не знаю. У меня больше нет идей.       Джун обвела сочувствующим взглядом поникших ребят, а затем, взглянув на начинающее светлеть небо, решительно проговорила:       – Вам нужно отдохнуть. Я сниму для вас комнату в этой таверне, а после вы продолжите свои поиски. Никуда ваш Аватар от вас не денется.       – Спасибо, Джун, – Джет натянуто улыбнулся. – А ты куда направишься?       – Подальше отсюда, – хмыкнула она. – Если то, что вы сказали – правда, то завтра вечером я постараюсь быть очень-очень далеко. Я еще морально не готова превратиться в горстку пепла. А если вы не найдете Аватара, то советую и вам последовать моему примеру.              Зуко проснулся около полудня. Несмотря на то, что поспать удалось несколько часов, он по-прежнему чувствовал себя уставшим и разбитым. Хотя комната, которую Джун сняла для ребят, была довольно просторной, все же помещение не было рассчитано на семерых человек, и парни, уступив обе находящиеся там кровати девочкам, вынуждены были спать просто на голом деревянном полу. Стараясь никого не разбудить, Зуко осторожно поднялся на ноги и неслышно прошел в смежную комнату, служащую ванной. Умывшись холодной водой, он поднял голову и уставился на свое отражение в мутном замызганном зеркале. Неужели действительно все было напрасно? Все его жертвы, все усилия, все зря? Почему Аанг сбежал? Неужели ему действительно плевать на всех этих людей, которые завтра вечером погибнут жестокой мучительной смертью? Нет, нет! Этого просто не может быть! Аанг вернется. Он обязан вернуться. Он вернется, правда ведь? Он вернется. Вернется. Вернется.       Дверь тихонько скрипнула, и в тусклом отражении зеркала принц встретился с угрюмым взглядом Сокки.       – Пойдем, – мотнул тот головой. – Нужно обсудить наши дальнейшие планы.       Вернувшись в комнату, Зуко обнаружил, что все остальные уже проснулись. Судя по их мрачным лицам, настроение у них было примерно таким же, как и у него.       – В общем, – открыл это импровизированное заседание Сокка, – план вторжения в очередной раз провалился. Я больше никогда и ни за что не буду планировать никаких вторжений.       – Ага, – поддакнула Тоф. – Причем учти еще, что каждый новый провал заканчивается все более и более тяжелыми последствиями. В первый раз Народ Огня захватил Ба Синг Се и чуть не убил Аанга. Во второй раз в плен взяли всех наших друзей и союзников. Теперь погибнут миллионы. Не планируй больше никаких вторжений, Сокка, пожалуйста.       – Ну, спасибо тебе, подруга, – фыркнул тот. – Спасибо за поддержку.       – Да не за что, – пожала плечами она. – Говорю как есть.       – Достаточно, Тоф, – прервала этот бессодержательный диалог Катара. – Нам действительно нужно решить, что делать дальше.       – Генерал Айро уверен, – подала голос Суюки, – что Аанг вернется до прилета кометы.       – Он все равно не успеет добраться до Озая, – вздохнул Зуко. – Отсюда до столицы Страны Огня на Аппе лететь не меньше суток.       – Он туда и не отправится, – покачал головой Сокка. – Озай будет на базе воздушных судов уже завтра днем. И я считаю, что, даже если Аанга с нами нет, мы должны сделать все от себя возможное, чтобы остановить флотилию.       – А когда Аанг вернется, мы все будем рядом и поможем ему! – поддержала Сокку Тоф.       – А вы не забыли, что Зуко в это время должен быть в Стране Огня? – несколько остудил их энтузиазм Джет. – И что-то мне подсказывает, что внутренние войска столицы не будут в восторге от прибытия своего будущего правителя. Ему понадобится помощь.       – Я отправлюсь с Зуко, – решительно проговорила Катара.       – И я, – добавил Джет. – Мэй, поможешь мне справиться с дворцовой охраной, пока Зуко и Катара будут разбираться с Азулой?       – Конечно, – слегка кивнула головой та. – Когда я оставляла Зуко без своей поддержки?       Зуко даже стало неловко от такого массового проявления заботы о нем.       – Тогда решено, – подытожил Сокка. – Зуко, Катара, Джет и Мэй прямо сейчас, чтобы не опоздать, отправляются на Аппе в столицу Страны Огня. Тоф, Суюки и я найдем какой-нибудь транспорт, доберемся до базы воздушных судов Озая и постараемся задержать их настолько, насколько это будет возможно.       – Может, есть смысл полететь туда на Аппе? – предложила Катара.       – Нет, – решительно помотал головой Сокка. – Для этого придется сделать громадный крюк, и тогда Зуко может просто не успеть вовремя. Не волнуйтесь, мы найдем способ добраться до Озая до прилета кометы.       В комнате воцарилась тишина. Ребята молча глядели друг на друга, прекрасно осознавая, на что они идут. Им предстояло самое серьезное сражение в их жизни. Кто-то из них может завтра погибнуть. Возможно, сейчас они видятся в последний раз.       Первым затянувшееся тяжелое молчание нарушил Джет.       – Давайте, ребята, пора выдвигаться, – проговорил он, поднимаясь с пола, и на губах его появилась мягкая улыбка. – Катара, не плачь. Все будет хорошо. У меня хорошее предчувствие.