Истории Полукруглого Замка

Эльф, недавно найденный Аумой на пустошах, сейчас смирно сидел на полу норы и плел из прутьев корзинку. За этим занятием он выглядел почти совершенно нормальным, хотя не всегда разум возвращался к нему полностью. Несколько темных прядей, сбежав из-под удерживающей их тесемки, свесились на лицо, но их обладатель не замечал этого, так как смотреть они не мешали. Под аккуратными движениями ловких пальцев гибкие длинные прутья постепенно превращались в небольшую круглую корзинку. Тихо подойдя к занятому питомцу, Аума осторожно заглянула ему через плечо, рассматривая творение поближе. Для грибов или плодов в разгар сезона маленькая емкость не сгодилась бы, а вот для чего-нибудь редкого и ценного, что никогда не попадается помногу — вполне. Иная отметила плотность плетения, вполне подходящую для ношения даже мелких и сыпучих грузов. — Молодец, Аргон, — не удержавшись, Аума нежно почесала эльфа за ухом. Ухо слегка зашевелилось, а его обладатель издал звук, подозрительно похожий на довольное мурчание, а потом обернулся и с улыбкой посмотрел на нее. — Нравится? — тихо спросил он. Аума немного удивилась, так как обычно найденыш был крайне неразговорчив и вполне мог в течение многих дней не произнести ни единого слова. — Конечно, нравится, — подтвердила иная. — Когда доплетешь, пойдем в лес и наберем в нее живого корня, если его найдем. — И ты покажешь мне, где он растет? — обрадовался Аргон (так Аума и остальные смогли выговорить имя найденного эльфа, когда он все же представился). — И научишь раскапывать его корни? — Копать — конечно, научу, — обнадежила его Аума. — А вот где растет — тут уж никто заранее знать не может. Есть, конечно, приметы таких мест, но в каком из них он на этот год вылезет, заранее никогда не узнаешь. — Я слышал, как черный Кот рассказывал о живых корнях этой зеленой плясунье, — задумчиво заговорил эльф. Аума, заинтересовавшись, уселась с ним рядом. — Он много чего говорил, но я стал слушать, только когда она спросила про корни. — Кот выбалтывает этой чужачке тайны наших мест? — забеспокоилась Аума. — Надеюсь, у нее хватит мозгов не промышлять тут травы без разрешения… — Он не выбалтывал тайны, — успокоил ее Аргон. — Просто рассказывал сказку про стражей. — Про тигра и дракона? — поняла Аума и едва не рассмеялась. — Вот уж любитель вешать мох на уши. — Почему это мох на уши? — неожиданно вмешался тот самый черный Кот, как раз заглянувший в пещеру-нору, служившую жилищем Ауме и ее домашнему эльфу. — Вполне себе приличная история, особенно для такой любопытной особы, как эта Мериэл. — А, вот как ее зовут! Красивое имя, — одобрил эльф. — Такое же красивое, как она сама, — усмехнулся Кот, пошевелив усами. — Кстати, я, собственно, затем и пришел, чтобы сообщить кое-что насчет Мериэл. — Дай-ка угадаю, — отозвалась Аума, отойдя поглубже в нору и принимаясь что-то искать среди многочисленных посудин на полке, где хранились ингредиенты для разнообразных зелий и приправы для пищи. — Она просит разрешение промышлять здесь травы? — Вовсе нет, — успокоил ее Кот, не отходя далеко от выхода и пошевеливая кончиком великолепного пушистого хвоста. — Она не настолько глупа, к тому же рискует нарваться не только на наших, но и на мастеров из Твердыни. Так что ее предложение — корни и травы в обмен на колдовство. — Колдовство? — дернувшись, переспросила Аума, едва не выронившая что-то маленькое, только что выуженное из глиняной миски. — Она ведьма? — А что она умеет? — заинтересовался эльф, впрочем, ни на миг не прекращая работы. Осталось лишь сомкнуть и закрепить ручку корзинки. — Говорит, что сумеет предсказать урожаи на весь сезон, появление хищников и места прорастания живого корня, — единым духом выдал Кот, как будто уже давно ждал возможность рассказать об этом предложении хоть кому-нибудь. — Предлагает собрать сходку на сборной поляне, чтобы все убедились в ее мастерстве видеть сокрытое, прошлое и будущее. *** Сходка все же была назначена, так как самые уважаемые из здешних иных, в числе которых была и целительница Аума, выказали неожиданный интерес к магическим умениям пришелицы. Но до заката было еще довольно далеко, и потому все занималиь своими обычными хозяйственными делами, возможно, волнуясь лишь чуточку сильнее, чем обычно. Мериэл, взлетев на одну из высоких ветвей громадного дерева неизвестной породы, уселась поудобнее и разглядывала разнообразные жилища иных, скрывавшиеся среди густой зелени леса. Кто-то жил в норах-пещерах на склонах небольших холмов, кто-то облюбовал дупла в древесных стволах или свил гнезда среди ветвей, а некоторые даже выстроили себе такие дома, какие бывают у людей или эльфов. У Мериэл своего дома не было никогда за всю жизнь, которую она не привыкла считать в годах солнца. В юности она начала свой путь и с тех пор не жила подолгу нигде, все время находясь в дороге, у которой не было никакой цели. Иногда Мериэл встречала и других существ своего вида, и все они были такими же свободными странниками, как и она сама. Сидеть на ветке и предаваться вольно бродящим раздумьям было приятно, а грядущая проверка мастерства не внушала никакого страха: Мериэл была уверена в своем провидческом даре. Можно было, конечно, для разминки погадать по облакам, но гораздо интереснее оказалось просто наблюдать за копошением местных жителей, которые с высоты дерева выглядели не больше жуков и сороконожек на куче сена. Саму Мериэл никто не заметил бы, даже если бы кому-нибудь пришло в головы высматривать ее на дереве, так как кожа ее была почти такого же оттенка, как и тучи нежных свежих листьев вокруг. *** — Ну и что там? — нетерпеливо спросил черный Кот, подергивая хвостом и буравя Мериэл недоверчивым взглядом. — Что тебе говорит эта чаша? — Можно немного побольше терпения? — улыбнулась зеленая иная, подобрав свой хвост, чтоб на него ненароком не наступил кто-нибудь из зрителей. — Гадание не творится за минуту. — Она права, Кот, не дергайся раньше времени, — обратилась к товарищу Аума, находившаяся тут же. — Однако и тебе можно бы не затягивать дело, — эти слова предназначались уже Мериэл. — Полезность твоих способностей нужно доказать, иначе ты должна будешь завтра же покинуть эти места. — Она будет доказана, если мне не станут мешать, — без раздражения ответила Мериэл, очевидно, привычная к такому недоверию. — А что же насчет покинуть… Если и не завтра, то все же довольно скоро я и без вашего приказа это сделаю. Не люблю подолгу задерживаться на одном месте. — И куда же ты собираешься направиться отсюда? — Аума первая задала вопрос, наверняка одновременно возникший в умах у многих, слышавших разговор. — Еще не решила, — беспечно ответила Мериэл, продолжая колдовать над гадательной чашей. — Посмотрю вокруг, а потом и определюсь. — Лучше бы тебе смотреть в любую сторону, кроме севера, — сказала старая треххвостая белка. — И идти всюду, но только не туда. — Чутье говорило мне об опасности, живущей в той стороне, — согласилась зеленая иная, — но оно не всегда бывает точным. Не знаете ли, какого рода эта опасность и насколько далеко отсюда она находится? Собравшиеся, как будто вспугнутые неожиданным вопросом, разом загалдели, уже не особенно вспоминая об изначальной цели сходки. Одни отошли на несколько шагов, так что пространство вокруг сидящей на нагретом за день камне Мериэл немного очистилось, другие же, самые заинтересованные, наоборот, подошли поближе. — Уж и не знаю, как бы тебе попонятнее объяснить, — проворчал Кот. — По мне так главное то, что там жуткий холод и полно хищных свирепых тварей. Негде добыть пищу, негде укрыться от непогоды, а она там бывает постоянно, вообще погода в тех краях как будто бешеная. Темные земли, как их называют, начинаются всего в нескольких днях пути на север. Точнее не скажу, ходят все по-разному, а сам я не проверял. Слушая Кота, Мериэл мимоходом заметила острый блеск, искрой мелькнувший в воздухе над примятой травой и тут же пропавший из виду. Зрелище было необычным, однако здешние места и их обитатели были ей еще не особенно знакомы, поэтому не стоило удивляться, встретив тут что-нибудь странное. Взглянув на чашу, иная-провидица поняла, что гадательный инструмент уже настроился и готов показать что-нибудь, стоит только ей сосредоточиться. — На севере живут духи, — встряла Аума, копая утоптанную землю одной из четырех своих «ходильных» конечностей. — Опасные духи. Им подчиняются все остальные существа в Темных землях, — про мастеров и воинов Твердыни, иногда приходивших за чем-нибудь в поселения иных, она решила не болтать. — А живут они в Твердыне! — некстати собралась блеснуть знаниями начавшая разговор белка. — Это только одно название, как у крепости, а на самом деле целый город из камня, над землей и под землей. Огромный! — А ты откуда знаешь? — заинтересовалась Мериэл. — Бывала там? — Не я, а папаша мой, — буркнула белка, смутившись под предостерегающими взглядами старейшин. — У нас мех хороший, вот и бегают некоторые полюбопытствовать, холода не боятся, а духам на нас плевать, мы для них слишком мелкие. Но вот тварям поплоше как раз шкурки наши неплохи. Папашу чуть не пристрелили, когда последний раз туда полез. Вернулся — много чего рассказывал. Говорил, там и неплохие места есть, и наоборот, страшенные, такие, что если приснятся — не проснешься. Ну и с жителями тамошними то же самое. Бывают вроде как и нормальные, но хищных много, так что лучше в их логово не лезть. Мериэл почувствовала, как пушистой кисточки на кончике ее хвоста коснулось будто ледяным сквознячком. Быстро глянув в ту сторону, она увидела над хвостом тот же самый блеск, который заметила недавно. Как будто небольшая поземка, снежная или ледяная крошка невесомо клубилась в воздухе, невысоко над землей. А вокруг стоял теплый сезон, под теплыми ветерками шумела густая зелень, вдали шумел небольшой водопад, пригревало идущее на закат солнце… Словно почувствовав ее взгляд и поняв, что его заметили, странный снежный сквознячок проворно скользнул вдоль хвоста Мериэл, слегка обжигая кожу острым зимним холодом. Достиг бедра, извернулся и устремился к гадательной чаще. Словно завороженная, не пытаясь помешать неведомому существу, Мериэл смотрела, как оно обвивается вокруг чаши, становясь почти невидимым, как вода по краям сосуда слегка подергивается ледком… — Смотрите-ка, там картинки! — восхитилась белка, едва не свалившись с насиженной ветки, но вовремя уцепившись за нее двумя хвостами. – Вон, в миске. Аума, Кот и остальные, пришедшие поглядеть на гадание, подобрались поближе, толкаясь и наступая друг другу на конечности. Впрочем, целительница, с ее шестью конечностями, имела преимущество, а Кот ради такого случая забрался ей на спину. — Я вижу, что твое колдовство действительно существует, — проговорила Аума, — однако сейчас ты должна показать нам то, что мы уже просили. Мериэл лишь кивнула, сосредотачиваясь. Чаша, повинуясь на удивление легко, стала показывать те места в здешних угодьях, где на этот год должен был показаться живой корень. *** Мериэл выполнила все просьбы жителей поселения, как и обещала. Старейшины запомнили и даже записали специальными знаками на гладкой древесной коре важные предсказания насчет урожаев и хищников, как только мастерство гадалки было окончательно подтверждено небольшой проверкой. Юркая ледяная сущность, весь вечер помогавшая ей, удачно осталась незамеченной для остальных. А когда объявили свободную тему гадания, чаша стала холоднее, чем была, ледяные искорки откликнулись едва слышным звоном, и на водной глади в чаше появилось видение леса и нескольких существ, бредущих по нему. Старейшины забеспокоились, узнав один из путей, ведущих с юга к этому поселению. Существ, идущих по лесным тропам, сначала приняли за людей или эльфов, так как в сгустившейся темноте разглядеть детали внешности было трудно. Однако как раз в эту минуту чужаки вышли на обрывистый берег небольшой бурной речки. Стало видно, как странно выглядела среди леса шедшая впереди остальных женщина, на которой из одежды было лишь короткое изношенное платье. Однако шла она уверенно, как будто обнаженную кожу и босые ноги не ранило камнями и ветками, как будто ей не угрожали укусы змей и других ядовитых тварей… Светлая кожа непонятных чужаков иногда казалась словно чуть светящейся в темноте. Потоптавшись над обрывом и, видимо, прикинув расстояние между берегами, женщина, поманив рукой отставших спутников, слегка разбежалась и… одним прыжком, невозможным ни для эльфа, ни для человека, ни для еще какого-нибудь подобного существа, перемахнула широкое ущелье, на дне которого текла речка, и жестко приземлилась на большой камень на другом берегу. Послышался резкий неприятный треск. Стоило бы ожидать, что так треснули кости незадачливой прыгуньи, не выдержав столкновения с камнем… Но это сам камень, не тронув плоти и костей, трескался и сминался под ее прикосновениями. Старейшины иных уже поняли, кто к ним скоро пожалует. А ледяная сущность, прежде чем оторваться от чаши, слегка ущипнула Мериэл за нос и явила ей отчасти свою природу. — Если уж ты рассылаешь повсюду свои частицы, — тихонько, чтоб не услышал никто лишний, обратилась Мериэл к загадочному существу, — то лучше не собирай их обратно в одну кучу. Иначе ты станешь слишком большим, не сможешь двигаться и жить, и потом умрешь. А по частям ты свободен.