Истории Полукруглого Замка

— Тише, не ссорьтесь! — очень кстати влезла Мериэл, понимая, что, если не разрядить обстановку, все равно каким способом, драки не избежать. Конечно, зеленая иная из-за своего травяного запаха вряд ли вызвала бы аппетит у опасных пришельцев, да и крылья помогли бы при случае легко сбежать, однако местные точно оказались бы втянуты в конфликт, а противостоять каменным вампирам они вряд ли смогли бы. — Замечательно пахнешь! — восхитилась одна из вампирш, едва не тыкнувшись носом в Мериэл. Драконочка вспомнила, что именно эту женщину она самой первой увидела в гадательной чаше. — Травами какими-то… А это у тебя от травной еды или просто по жизни? — Алира, уймись! — дернул подругу вампир, глядевший на мир с настороженным пессимизмом. — Она несъедобная. — Ну почему ж несъедобная? — встрял еще один вампир, отличавшийся могучим телосложением и неуемным стремлением над чем-нибудь пошутить. — Вполне себе. Вот был бы я травоядным — мимо этой милашки точно бы не прошел. — Только попробуй… — с угрозой прошипела красивая светловолосая вампирша, до сих пор молчавшая и озиравшая все вокруг так, словно это место было не уютным селением иных, а стойбищем диких немытых орков. — Ну так я ж сказал — если б травоядным был! — заоправдывался перед второй половинкой незадачливый шутник. Бен Лесовик, один из старейшин общины, только что едва не нарвавшийся на драку с вампирами, благоразумно поспешил смыться, даже не поблагодарив Мериэл за спасение. — Может, прекратите уже галдеть? — Маттео, главе вампирского семейства, не требовалось кричать, чтобы его услышали. — Если не можете вести себя прилично, идите в лес и ждите там. — Прости, папа, — пробормотала Алира, предостерегающе зыркнув на вампира-шутника. — Алвин, пошли! — скомандовала она ему, махнула рукой остальным двоим и решительно направилась туда, откуда все семейство недавно прибыло. Двое старших вампиров, Маттео и Катон, остались поговорить с Аумой, которая среди местных наиболее спокойно реагировала на пришельцев и потому взяла переговоры на себя. Как можно было понять из первых кратких объяснений, Маттео и его семья не имели точной цели в своем путешествии, а просто шли на север полюбопытствовать, каковы из себя Темные земли и кто там живет. Катон же присоединился к ним относительно недавно. — Значит, в Твердыне есть подобные нам существа? — уточнил Маттео. — Или те, что боятся солнца и огня? — И те, и другие, — ответила Аума, вспоминая свои встречи с бойцами и мастерами Твердыни, но, как всегда, тщательно подбирая слова, чтобы не сказать лишнего. — Вблизи наших поселений они не появляются, но наши охотничьи и промысловые земли обширны, так что иногда встреч избежать все же не удается. — И здешние жители не становятся их добычей? — изумился Маттео. Аума поняла, что своими словами едва не пересекла опасную черту. Про договоры с северянами посторонним знать уж точно было не нужно. — Иногда становятся, — иная подумала, что говорит сейчас не то чтобы чистую правду, но все же больше именно правду, а не ложь. — Но от таких нападений гибнет гораздо меньше, чем от хищников или несчастных случаев. Как я уже сказала, вблизи поселений северные вампиры не объявляются. — Это значит, что в глубине Темных земель для них хватает более привлекательной добычи? — спросил Катон, почесав затылок и еще больше разлохматив и так растрепанные короткие волосы странного темно-серебряного цвета. Взгляд Аумы почему-то цеплялся за эти волосы, в мыслях раз за разом промелькивало что-то, что требовалось поскорее вспомнить, что-то важное… Но миг проходил, и это важное забывалось, мысль ускользала, не давая поймать себя. — Я никогда не бывала в тех краях, и потому не могу знать точно, — заговорила иная. — Однако иногда вместо вампиров оттуда являются и более опасные существа, для которых мы даже не знаем названий, потому что никогда не встречали подобных. Эти твари приносят гораздо больше вреда, чем вампиры, и я бы предпочла, чтобы одни уничтожали других, а в наши края оттуда не являлся никто. — Справедливое желание, — слегка улыбнулся Маттео. — А с юга через ваши земли редко проходят странники? — небрежно поинтересовался Катон. — Я удивился, что мы так легко смогли к вам подойти. — Для жителей юга здешние места, должно быть, кажутся частью Темных земель, — вежливо ответила Аума. — Поэтому вы первые путешественники, появившиеся здесь за долгое время, — иная предупреждающе зыркнула на слушавшую их разговор Мериэл и увивавшегося рядом с ней Кота. — Однако по вашим вопросам я поняла, что вы ищете кого-то, за тем сюда и пришли? — полувопросительно произнесла она, глядя на вампиров. — Если скажете без обмана, то я постараюсь помочь. Между нами нет вражды, а для чьих-то больших разборок мы слишком мелкие твари. Так что можете не бояться, что я выдам вас кому-то опасному. Вампиры переглянулись, как будто совещаясь о чем-то посредством мысленной речи. Это странное действо продолжалось пару минут и со стороны выглядело как игра в гляделки, которую с чего-то затеяли двое взрослых мужчин. Не владея подобными навыками и чарами, Аума могла лишь догадываться, как звучит эта мысленная речь и о чем сейчас говорят вампиры. — Ты права, — просто сказал Катон, когда они с Маттео, очевидно, пришли к какому-то решению, которое устраивало обоих. — Я действительно кое-кого ищу, однако Маттео и его семья не связаны с этим делом, мы с ними просто оказались попутчиками. — Тот, кого ты ищешь — такой, как вы? — уточнила Аума, припоминая, не было ли за последние недели сообщений или слухов о присутствии в окрестностях неопознанных чужаков. Ничего толкового не вспоминалось, и иная решила, что неведомый вампир, даже если действительно шел на север, далеко обошел их поселение, что не могло не радовать. — Да, такой же, — подтвердил Катон. — У него такое же лицо, как у меня, волосы того же цвета, только, наверно, гораздо длиннее. Сражается двумя мечами. — Если бы кто-нибудь из наших видел его, это точно стало бы известно всем, — сказала Аума. — Но за последнее время не было ни правдивых сообщений, ни даже слухов о том, что кто-нибудь такой проходил через наши земли на север. Не мог ваш родич повернуть куда-то в другую сторону, не дойдя до нас? — Вряд ли. Слишком сильно было его любопытство, да и не привык он поворачивать, не дойдя до цели. *** — Слышишь, — Кот слегка коснулся хвостом ноги Мериэл, отвлекая ее от подслушивания занимательной беседы. — Иди присмотри за теми в лесу, чтоб не натворили чего. Тут уж мы сами, а тебя все равно не едят. — Ага, сейчас, — легко согласилась драконочка, уже теряя интерес к разговору. Можно было, конечно, предложить вампирам свои гадательные навыки для поиска их родича, однако если бы Аума считала подобное нужным, то наверно, заговорила бы об этом сама, а действовать без одобрения старейшины Мериэл сейчас не решалась. — Думаете, что они не там ищут? — Уверен, — хмыкнул Кот. — Не было тут никаких вампиров с юга. Если он и шел на север, то не через нас. В очередной раз согласившись, Мериэл все же направилась на окраину леса, где устроились младшие вампиры в ожидании главы семейства. Отыскать их по характерному запаху оказалось довольно просто, тем более что они и не думали скрываться. — Ух ты, травка пришла! — шумно восхитилась Алира, покачиваясь на одной из верхних веток высокой сосны. — Чего, ваши боятся, что мы тут слопаем кого-нибудь? — Ну, можно и так сказать, — осторожно ответила Мериэл, на всякий случай отмечая, чем заняты остальные. Алвин от скуки раздавливал в пыль найденные булыжники, а потом на этой же пыли пытался рисовать какие-то загадочные фигуры. Так и не представленные блондинка и пессимист явно старались держаться подальше от исполняемого действа, видимо, не желая испачкаться в пыли, и время от времени тихо переругивались между собой на тему какого-то оленя. — Да зря они, — улыбнулась Алира, свешиваясь с ветки. — Мы не едим разумных, — уныло произнес пессимистичный вампир, кажется, крайне огорченный этим фактом. — А кого едите, тупых? — не удержалась Мериэл, вызвав непритворный смех Алиры и Алвина, жалобный взгляд пессимиста и недовольство блондинки. — Такими вещами не шутят, — мрачно произнесла красавица. — Да брось, Линда, если не шутить, то жить слишком грустно станет, — возразил Алвин, разгребя каменную крошку и подняв целую тучу пыли. — Ты что творишь! — возмутилась Линда. — Из-за тебя все как гоблины будем! — Не бойся, они всегда так, — пояснила Алира с дерева, наблюдая, как Линда пытается поотрывать своему кавалеру уши и все остальные выступающие части тела. — Снесут пару деревьев и успокоятся, — добавил пессимистичный вампир, проворно забравшись на сосну к Алире. Мериэл, недолго думая, взлетела туда же, надеясь, что дерево выдержит и троих обсевших его, и скандалящую парочку внизу. — Так значит, для деревни от вас нет опасности? — решила все же уточнить иная. — От Маттео и нас четверых — нет, — ответила Алира. — От Катона, наверно, есть, если он голодный и Маттео его не сдержит. — Не смеши мои уши, — влез пессимист. — Кто может удержать Серебряного? — Серебряного? — не поняла Мериэл. — О чем речь? — Катон — лорд Серебряный, — как будто что-то само собой разумеющееся, пояснил вампир. — Вик, она про них не знает! — догадалась Алира. — Ты же не знаешь? — обратилась она уже к Мериэл. — Про лордов Серебряных? — слегка растерявшись, переспросила Мериэл. — Не знаю. — Ну, так и думала, — довольно произнесла вампирша. — Короче, эти лорды — тоже вампиры, как и мы, но особые. Вроде как самые главные, хотя у нас нет настоящих королей, потому что обычно такие, как мы, не живут где-то постоянно. — Серебряные владеют магией, — добавил Вик. — Единственные среди нашего вида. Говорят, раньше они были обычными вампирами, боялись огня и солнца, но потом выпили кровь какого-то заколдованного растения, и оно обратило их в тех, кем они стали. Потом они стали обращать людей в себе подобных, те обращали следующих, так появились мы и все остальные нам подобные. — А что такой важный лорд делает тут? — переваривая услышанное, спросила Мериэл. — Ищет, кажется, своего брата, который хотел посмотреть, что там на севере, — ответила Алира. — Слишком много Серебряных получается, — хихикнула иная. — А если он пошел совсем не туда? — Катон чувствует потерянное и скрытое, — сказал Вик. — Это его магия. И чутье говорило ему, что его брат находится где-то на севере. Но точнее знать он вроде бы не может, вот и решил спрашивать у местных. В этот момент сосна ощутимо дрогнула: в ее основание врезалось тело Алвина, запущенного Линдой в краткий воспитательный полет. *** Среброволосый вампир, несший в укрепленных на спине ножнах два меча, устроился на небольшом скальном выступе над обрывистым склоном глубокого ущелья и с интересом озирал то, что находилось внизу, на дне. В сумерках, да еще и при здешнем грязном воздухе, обычным зрением виделось не особенно хорошо, но выручало тепловое и магическое, помогавшее видеть в темной массе искорки живых тел и душ. Редкие, обычно угасающие искорки в темной массе трупов. Большое каменное ущелье недалеко от внешних рубежей Твердыни Севера служило трупоотвалом. На его дне не текло речки, да и дожди тут случались редко, и потому яды, выделяемые разложением, не покидали этой гигантской могилы. Раз в день, обычно в вечерних сумерках, по плохой дороге со стороны одного из мелких выходов темного города приезжала повозка, таскаемая какими-то странными животными наподобие очень больших быков. Гоблин, служивший и возницей, и погрузчиком, подгонял транспорт поближе к обрывистому краю ущелья и вываливал в отвал свежепривезенные тела, наблюдая, как они скатываются вниз и сливаются в сгущающейся темноте с общей массой. Когда-нибудь они, наверно, заполнят все ущелье до краев… Однако, лазая по самому отвалу, вампир понял, что сюда отвозят лишь тот «материал», который явно ни на что больше не годен. Все трупы, вне зависимости от степени истощения и причин смерти, имели в крови и плоти следы ядовитых веществ. Тут были красивые женщины, просто-таки пропитанные зельем, отнимающим ум и волю, встречались жертвы пыток и разных экспериментов, были и какие-то искореженные тела, полностью утратившие нормальный облик еще при жизни… от этих последних пахло ядовитой водой, которая иногда встречалась в здешних местах. Вампиру было вполне понятно, что в Твердыне делают с теми умершими, чьи тела не несут в себе яда. Внезапно он слегка дернулся и пригляделся, заметив среди скал какое-то движение. Здесь вряд ли могли бродить существа, по-настоящему опасные для лорда Серебряного, однако до сих пор скалы казались ему совершенно безжизненными. Вампиру стало любопытно, что за существо могло скрываться здесь даже от его чутья, не говоря уж об обитателях Твердыни. Неведомое существо, передвигавшееся на двух ногах и носившее одежду, тем временем покинуло неприметную скальную тропинку, смертельно опасную в наступившей ночи, но явно знакомую ему до мельчайшего камешка, и подобралось к свежим телам, сброшенным в отвал этим вечером. Потопталось рядом с ними, пошевелило одно, опустилось на колени перед мертвецом… который, как говорило вампиру его особое зрение, мертвецом становился лишь сейчас. Прошло немного времени, и живая искорка, теперь уже одинокая, вновь бесстрашно вступила на тропу, неведомо как ориентируясь в темноте. Серебряный не стал преследовать ее. Трупоотвал теперь любым зрением виделся как сплошная темная масса без единого проблеска света.