Ловец

Глава 5. Непринципиальность. Дериан и несколько гвардейцев, окончательно задерганные постоянными «Здесь не стойте!», «Тут не загораживайте!» и «Не мешайтесь под рукой!», предпочли в конце концов ретироваться и теперь сиротливо ожидали в самом дальнем конце галереи, критически наблюдая, как ловец ползает по полу на коленках. Рэниара такое положение дел вполне устраивало. Никто наконец не мешал ему спокойно работать, а на скепсис в выражении лиц окружающих ему было глубоко наплевать. Когда кто-то снова заслонил свет, ловец собирался уже сказать все, что он думает, не стесняясь в выражениях, однако, обернувшись через плечо, выяснил, что на сей раз это не доблестные королевские гвардейцы. Блеск утреннего солнца в драгоценностях был настолько ярким, что ловец прикрыл глаза, заодно лихорадочно пытаясь сообразить, что можно сказать, не касаясь темы декольте. Хотя дама, стоявшая сейчас перед Рэниаром, и была одета более чем богато, роскошь украшений и пышность отделки платья золотистого шелка были лишь рамой, призванной обрамить и оттенить все то, чем одарила природа ее обладательницу. Глубина выреза платья однозначно свидетельствовала, что дарами природы хозяйка гордится. Насладившись произведенным впечатлением, маркиза Сиар брезгливо толкнула носочком шелковой туфельки лежащую на полу сумку ловца и томно протянула: – Надо же, как десять лет иногда меняют людей. – Вы тоже не молодеете, дорогая моя, – ничуть не смутившись, откликнулся Рэниар и, подумав, добавил: – Впрочем, вашему декольте это идет только на пользу, как я посмотрю. Придя к выводу, что стоять перед дамой на карачках все-таки не подобает, ловец уселся на полу поудобнее, заодно передвинувшись чуть в сторону, чтобы солнце не слепило глаза. Маркиза, ожидавшая несколько иной реакции, посмотрела изумленно, однако сдаваться не собиралась. – А что, это в провинции сейчас так носят? – язвительно уточнила она, указывая на криво заштопанную полу многострадального плаща. – В провинции еще и не так носят, что ничуть не мешает моей популярности. – О, да ты не унываешь! – Ты сомневалась? – Как это называется… «Пусть Ад, но я в нем первый»? – Да ты по-прежнему любишь почитывать запрещенные поэмки? – Рэниар иронично прищурился, глядя на маркизу снизу вверх. – Понимаю, к чему ты клонишь… Выражаясь более прозаическим языком, «лучше первый на деревне, чем последний в городе»? Знаешь, я всегда несколько иначе понимал эту фразу в контексте данной поэмы. – И как же иначе ее можно понимать? – проворковала маркиза. – Далее Дьявол говорит о том, что теперь ему подвластны все нижние миры, все духи преисподней. Когда же речь шла о Рае, вопрос власти вообще не упоминался, говорилось лишь о славе. – Это меняет дело? – В некоторой степени. Можно, конечно, понимать слова Дьявола таким образом, будто он сбежал туда, где было проще достичь лидерства при минимальной конкуренции. Но мне кажется, что речь идет о несколько ином выборе между Раем с его отсутствием возможностей и Адом, эти возможности дающим. – Но его же прельщает именно возможность стать первым в Аду. – Сделай упор на слово «возможность» – и все будет выглядеть в ином свете. – Хочешь сказать, он гордится тем, что выбрал мир возможностей? – Он гордится тем, что стал в нем первым: если в мире славы высшее положение является лишь делом случая, то в мире возможностей первым становится тот, кто сумел лучше всех ими воспользоваться. Разве не так? – Какая вредная поэма… – И не говори… Маркиза несколько мгновений критически разглядывала Рэниара, потом усмехнулась. – Ты и правда не унываешь. Командор либо слишком недалек, либо просто феноменально доверяет тебе, раз решился на такое. Я бы на его месте держала тебя подальше от столицы и от семьи. – Ну-ну, ты сгущаешь краски, – ловец ухмыльнулся в ответ. – Возможно. Хотя, будь десять лет назад на твоем месте твой брат, я уже носила бы фамилию Флаурос. Уж он бы у меня не отвертелся, – мечтательно протянула маркиза. – А тебя окручивать, все равно что ловить ящерицу: в лучшем случае хвост в руках останется. – От тебя приму это как комплимент, Ариана, – смиренно согласился Рэниар. Маркиза расхохоталась. – Нет, ты все-таки прелесть! Мы с тобой удачно встретились. Если у меня будет желание снова поболтать о нашей бурной молодости, как мне тебя найти? – Очень просто, через Гильдию ловцов в Бейле. Хотя… – Рэниар внимательно оценивающе посмотрел на маркизу. – Если в ближайшее время у тебя будет очень сильное желание поболтать о нашей бурной молодости, можешь прислать мне записку в заведение «Синий кот» на Речной улице в Гераре для Тиля – мне передадут. – Хорошо, я запомню, – маркиза изящно подобрала подол платья, перешагивая через лежащую на полу сумку. – Но я сказала «если». Знаешь ли, я редко страдаю ностальгией, – язвительно бросила она через плечо, величественно удаляясь по коридору. – Учту, – кивнул Рэниар. *** Фредегар застал и ловца, и Дериана в своем кабинете. – Ну, как успехи? Есть какие-то перспективы? – поинтересовался он. Капитан только виновато потупился. – Даже не знаю, – ловец задумчиво почесал кончик носа. – Проследить след по фасаду здания невозможно. Учитывая, что мы имеем дело с «червяком», можно искать ниже, выше или вообще где угодно: он мог приползти хоть с крыши, хоть из противоположного конца дворца, хоть из города. Разве что обыскивать наугад как можно большую площадь в надежде случайно наткнуться на следы. – Обыскать все нам в любом случае не позволят, – добавил Дериан. – Если бы и позволили, – Рэниар уныло покосился на него, – мы с Каем вдвоем закончили бы где-то годика через два, я думаю… – И что нам делать? – Ищите своими способами, как вы обычно это делаете… – Но я надеялся получить результат от тебя, – слегка раздраженно заметил командор. – Ты его получил, – вздохнул Рэниар. – Мы же убили тварь. Что касается поиска ее логова, твои претензии безосновательны. Гонять тварь по лесу или по многоэтажному дворцу – это не одно и то же, знаешь ли. К тому же, этот «червяк» вообще был какой-то неправильный… – В смысле? – насторожился Фредегар. – Как бы тебе сказать… У каждой твари свои привычки и повадки, и мы строим тактику лова, основываясь на них. «Червяка» трудно убить из-за того, что он довольно прыток и очень ядовит, но в то же время его действия легко предсказать. Да, он умеет истончаться до ширины ремня, что позволяет ему пролезать в маленькие щели или карабкаться по практически гладкой стене. Однако он может это делать только на голодный желудок. «Червяк» ест редко, но много. Где-то раз в месяц он вылезает из логова и стремится в какое-нибудь место, где можно разом набить брюхо. Нередко это бывают города или поселки – лучшая кормушка для тварей. Там он убивает все, что встретится, гораздо больше, чем может съесть, набивает себе брюхо и, по возможности, отползает обратно в логово переваривать. – И что тебя смущает? – По-твоему, это нормально, что «червяк» полз через весь дворец, игнорируя всех, кроме принцессы? С какой бы стороны он ни пришел, по дороге была куча потенциальных жертв. Но он, никого не трогая, приполз в нужную комнату и обратил внимание на нас только после того, как мы на него напали. Если же предположить, что первое убийство было тоже совершено «червяком», что более чем вероятно, то мы имеем вообще фантастическую картину: тварь незаметно приползла, убила жертву и незаметно же уползла голодной. Командор задумчиво подпер голову рукой. – Выводы? – Это не логика твари, это логика человека. И это твой вывод, а не мой, я могу с ним только согласиться, – пожал плечами ловец. – Ищи, кто стоит за всем этим. – Рэн, ошибка невозможна? Не могло случиться так, что все это лишь совпадение и тварь просто сама приползла откуда-то? – Если тебе мало очевидных фактов, которые не могут уже быть совпадением, то полюбуйся. Ловец протянул Фредегару небольшой бумажный сверток. Развернув его, командор обнаружил несколько кусков сухарей, покрытых пылью и основательно погрызенных. – Что это? – уточнил он. – Я поинтересовался рационом дворцовых крыс, и он оказался весьма занимательным. – И чем меня должны интересовать недогрызенные сухари? – Смотри. Рэниар решительно выхватил из рук брата кулек и направился к камину. Отломив небольшой кусок сухаря, он бросил его в огонь, который тут же на несколько мгновений окрасился в ярко-зеленый цвет. – Бариевая соль, – пояснил ловец. – Довольно ядовитая для людей штука, по непонятной причине крайне любимая тварями. – Может, кто-то пытался крыс травить? – робко предположил Дериан. – Бариевой солью? Ну-ну… – Рэниар скептически скривился. – Есть множество куда более простых способов, которыми можно воспользоваться, не прибегая к запрещенной алхимии. – Хочешь сказать, во дворце есть алхимик? – помрачнел командор. – Откуда мне знать? – пожал плечами ловец. – Тот, кто пользуется его услугами, точно есть. – Хорошо, – Фредегар поднялся. – Пожалуй, ты дал нам не так уж мало зацепок. Думаю, нужно еще раз поговорить с опекунами принцессы. Ума не приложу, кому дом Лорар мог так сильно перейти дорогу. Твои планы, Рэн? Ловец задумался. – Я подумаю, что еще мы с Каем можем сделать, а пока нам лучше не мозолить лишний раз глаза обитателям дворца. Передохнем у Ристера, а там будет видно. – А вы не боитесь, – Дериан, давно мучившийся сомнениями, стоит ли касаться этой темы, все же решил рискнуть, – что маркиза Сиар может доставить вам неприятности? – Маркиза Сиар? – насторожился командор. – Рэн, ты ее снова видел? Она тебя узнала? Что она хотела? Ловец был занят застегиванием сумки и стоял спиной к брату, поэтому Фредегар не был уверен, что тихий смешок ему не послышался. – Хотела поиздеваться, я полагаю. Но в результате у нас получился очень милый разговор о литературе. – О какой литературе? – напряженно уточнил командор. – Фред, – Рэниар наконец обернулся и посмотрел на брата. – Вопреки мнению маркизы, я вовсе не намерен подкапывать под тебя и занимать место главы семьи, так что можешь расслабиться. Ариана не станет нам мешать и попридержит при себе наш маленький семейный секрет относительно моей личности. По крайней мере, пока что – до тех пор, пока я ее интересую. В будущем она вполне может разыграть эту информацию в качестве козырной карты, но, думаю, я смогу предложить ей лучшие перспективы. Командор долго внимательно смотрел на брата. – Рэн, ты что-то замышляешь? – наконец устало спросил он. – А ты? – ухмыльнулся Рэниар. – Не просто так ведь ты меня позвал. Дериан почувствовал себя лишним в воцарившейся напряженной тишине. – Ладно, – наконец прервал ее ловец, – здесь не время и не место для обсуждения наших с тобой планов. Я понимаю твои опасения, но поверь: что бы я ни собирался делать, я никогда не буду действовать во вред тебе. – Совершенно не понимаю, что творится у тебя в голове, – вздохнул Фредегар. – Я тебе как-нибудь расскажу на досуге, – хихикнул Рэниар. – Но сейчас я все-таки пойду к Ристеру и покормлю собаку. *** Командор уже сомневался, насколько это была хорошая идея – еще раз поговорить с опекуном принцессы. Вслушиваясь в бесконечный поток жалоб господина Аднара, он пытался найти хоть какие-то зацепки, которые могли бы подсказать возможные мотивы покушения на жизнь наследницы дома Лорар. Сама Кейнари сидела в углу под присмотром тетушки, хмуро разглядывая узор паркета на полу. – Хорошо, я вас понял, – Фредегар попытался прервать сетования Аднара по поводу падения цен на пшеницу, сводившего на нет жалкие попытки улучшить плачевное материальное благосостояние семьи. – Я, безусловно, сочувствую вашим проблемам, однако должен заметить, что все вами сказанное не дает ответа на главный вопрос: кому и зачем могла понадобиться смерть принцессы. Возможно, вы что-то не договариваете? – Мне нечего скрывать! – возмущенно запыхтел Аднар. – Лорар не то, что некоторые, у нас нет тайных делишек, о которых не известно обществу! Фредегар ухмыльнулся. Будь его собеседником кто-нибудь другой, можно было бы заподозрить в этих словах тайную издевку, однако Аднар, похоже, вовсе не собирался намекать на главу дома Флаурос. – Несмотря на это, вы могли что-то забыть или не счесть достойным внимания, – терпеливо продолжил командор. – Подумайте еще. Откуда у дома Лорар могли взяться враги? Какие-нибудь финансовые разногласия или проблемы наследования? Может быть, у самой принцессы есть мысли по этому поводу? Фредегар обернулся к молчаливо сидевшей в углу Кейнари, однако тут в разговор вступила тетушка, до сих пор кидавшая на командора гневные взгляды и теперь решившая, что настало наконец время ее выхода на сцену. – Какие у нее могут быть мысли? – она трагически заломила руки. – Как у вас вообще язык поворачивается обращаться к бедняжке с такими вопросами?! Вам мало того ужаса, который ей пришлось пережить вашими стараниями?! – Старания были не мои, с вашего позволения, – меланхолически поправил Фредегар, однако тетушку это ничуть не смутило, она была полна решимости и праведного негодования. – Весь дворец уже обсуждает бедняжку, а вам еще хватает наглости продолжать тревожить ее расспросами! И еще этот ужасный, неприличный ловец! – трагическая дрожь в голосе свидетельствовала, что сцена пафосного изобличения бессовестности командора подходит к кульминации. – Я бы умерла от стыда, если бы мое имя упоминали рядом с рассказами о таком неподобающем человеке! Как ей найти жениха после этого?! Боже, ведь от ее брака зависит будущее дома, а тут такой скандал! – Я полагаю, если бы мы не вмешались в происходящее и не предотвратили убийство принцессы, шансы ее замужества упали бы до нуля, – холодно возразил командор, которому все происходившее начинало надоедать. – Вам не понять страданий невинной девушки! – возопила тетушка. Фредегар медленно перевел взгляд на замершего у двери и старающегося не заржать Дериана, мысленно сосчитал до десяти, убедился, что желание сделать что-нибудь нехорошее присутствующим никуда не делось, сосчитал до десяти еще два раза, выдохнул и попытался продолжить разговор. – Я понимаю ваши переживания, однако… – Да что вы можете понимать?! – не унималась супруга Аднара, однако на этот раз развернуться ей не дали. Кейнари наконец оторвалась от разглядывания паркета и, игнорируя тетушку, обратилась напрямую к командору. – Мне не известно ничего такого, что бы вас заинтересовало… Хотя про финансовые разногласия… Я же ничего не знаю, все дела ведет дядя… Девушка посмотрела на Фредегара слегка виновато. После бурных ночных событий она была бледна и непривычно серьезна. В этот момент на пороге возник офицер Королевской гвардии и, почтительно отдав честь, торопливо зашептал что-то стоявшему у дверей Дериану. Капитан нахмурился и вопросительно посмотрел на командора. Получив утвердительный кивок, он поспешно скрылся из комнаты, но почти сразу вернулся. Несмотря на обычную невозмутимость, было заметно, что он чем-то не на шутку встревожен. – Что там случилось? – спросил Фредегар. – У нас небольшое происшествие, касающееся ловца. Позвольте вас побеспокоить, господин командор. – Да хоть бы с этим проклятым ловцом уже что-нибудь случилось! – всплеснула руками тетушка. – Прекратите эту безобразную истерику, – огрызнулась на нее Кейнари. – С вашего разрешения, – командор слегка поклонился и поспешно вышел из комнаты. – Ну, так в чем дело? – переспросил он, закрыв за собой поплотнее дверь. – На господина Рэниара напали в городе по дороге на улицу Пионов, – доложил Дериан вполголоса. – Он в порядке?! – Да, но, кажется, посланные с ним гвардейцы были практически бесполезны. Судя по всему, это были профессиональные убийцы – наши люди даже ничего толком сделать не успели. Кажется, мы слегка недооценили способности господина Рэниара: он среагировал куда лучше, в результате чего и остался невредим. – Где он? – В кабинете. Я приказал усилить там охрану, хотя уже не уверен, что мы можем защитить его от того, от чего он не в состоянии защититься сам… – Удалось схватить кого-нибудь из нападавших? – Никак нет. Согласно докладу охраны, они покинули место нападения, как только поняли, что цель им не по зубам. – Только этого нам еще не хватало… Фредегар рывком распахнул дверь и сообщил с порога: – Вынужден вас покинуть, однако беру на себя смелость просить благородную госпожу проследовать вместе с нами в мой кабинет. Ради ее же безопасности, – весомо добавил он, пресекая возможность возражений. – Ну, я не знаю… – засуетился Аднар. – Надо же подобрать ей сопровождающую даму… Может быть, моя дорогая?.. – Ты с ума сошел! – сварливо откликнулась его супруга. – Мне дурно после всех этих ужасных событий, у меня мигрень. У меня буквально нет сил! – Ну, х-хорошо, тогда, наверное, стоит снова позвать ее служанку… – Меня не интересует, кто будет сопровождать принцессу, но не могли бы вы решить этот вопрос быстрее? – раздраженно заметил командор. Вскоре они уже шагали по коридорам дворца. Напуганная бледная принцесса шла следом за Фредегаром, стараясь не подниматься глаз от пола, чтобы не встречаться с изумленными взглядами придворных. Необычайно болтливая от страха Тара семенила вслед за ней, процессию завершал Дериан. Ловец, пристроившийся на диване и кормивший собаку с рук хлебом, встретил их мрачным взглядом. – Охране ждать снаружи, – отчеканил командор, и двое гвардейцев, стоявших на дверях, поспешно отдали честь и скрылись из кабинета. – Итак, кому ты мог настолько не понравиться, чтобы они попытались тебя убить? – перешел он сразу к делу. – При чем тут я? – возмутился Рэниар. – Они вообще-то пытались убить не меня, а Кая, и вот это действительно плохо! – Кая? Собаку? – Фредегар изумленно воззрился на пса. – Кому это могло понадобиться? – Кому-то умному, – вздохнул ловец, отдавая собаке последние куски хлеба. Отряхнув крошки с рук, он на несколько мгновений задумался, а затем беспардонно вытер собачьи слюни об обивку дивана. – В целом, – оптимистично заявил он, – не знаю, кому мы так сильно насолили, но уже чувствую, что жизнь прожита не зря. – Рад, что ты доволен, – пробурчал Фредегар, подвигая стул принцессе и плюхаясь в свое любимое кресло. – Думаю, нужно начать с проверки связей маркизы Сиар. – Здесь ты не прав, – Рэниар покачал головой и покосился на Кейнари. – Если бы кто-то хотел использовать… некоторые известные ей факты, то его целью было бы насолить тебе, а для этого попытались бы убить меня. Они не знают, кто я, кому-то просто очень сильно мешает ловец. И они пытаются обезвредить меня самым эффективным способом – убить собаку. Эти гады неплохо представляют себе особенности нашей работы и понимают, что без собаки я бесполезен. Думаю, нас никто не трогал раньше, потому что они собирались отравить Кая, но я не стал кормить его во дворце, и им пришлось совершить нападение. – Ты поэтому решил вернуться на улицу Пионов? – Не то, чтобы я подозревал что-то такое, – ловец задумчиво посмотрел в потолок, – это скорее привычка. Раньше собак ловцов нередко травили, поэтому там, где я не чувствую себя в полной безопасности, кормлю Кая только тем, что сам тут же приготовлю – или заначкой сухарей, которую ношу с собой. Командор задумался. – Хорошо, уговорил, – наконец сказал он. – Отложим вариант с маркизой на будущее. Попробуем потрясти информаторов, хотя думается мне, что это дело рук службы охраны какого-то из благородных домов. Учитывая их обилие, найти причастных будет труднее, чем иголку в стоге сена. Не стоит также списывать со счетов инквизицию: хотя стиль действий и не похож на них, возможно, они могли пытаться таким образом скрыть свою причастность. – Как ни крути, я могу не нравиться слишком многим здесь, – хмыкнул Рэниар, – в том числе и тем, кто никак не причастен к покушению на принцессу. Мало информации, необъятный круг подозреваемых… Я бы на твоем месте до поры до времени не забивал себе голову, хотя как знаешь. И да, Фред, – ловец посерьезнел, – извини, но я уезжаю из столицы. Командор подпер голову рукой и мрачно посмотрел на брата. – Ты не можешь ненадолго задержаться? – наконец спросил он. – Я понимаю, чего ты хочешь, – понимающе кивнул Рэниар. – Дождаться следующей попытки меня прибить, спровоцировать их на ошибку и раскрутить все это дело. Если бы речь шла только обо мне, я бы, возможно, даже согласился. Но рисковать собакой я не могу. – По-вашему, жизнь собаки дороже вашей собственной? – вмешался Дериан. – Как бы вам объяснить, капитан… – ловец задумался. – Конечно, вы правы, это всего лишь собака, хотя с моей стороны картина и выглядит несколько иначе… В течение довольно долгого периода моей жизни меня профессионально учили убивать людей. Не сказал бы, что я достиг в этом виртуозности, но уровень моей подготовки достаточен, чтобы я мог позволить себе некоторую тягу к авантюрам. Что же касается Кая, то его готовили для другой работы. Он не обучен по-настоящему, всерьез драться с человеком, поэтому для него такая ситуация опаснее. Если с Каем что-то случится, мне придется искать нового подходящего щенка, растить и обучать его. То есть ближайшее время мне придется жить на весьма незначительную пенсию от гильдии. Не раньше, чем через год, новая собака будет готова к тому, чтобы с ней можно было работать ловцом третьего класса. Еще несколько лет понадобиться, чтобы получить второй класс. И совсем не факт, что с другой собакой я вообще смогу добиться того, чего добился с Каем, и стать ловцом первого класса. – Что это вообще за классы такие? – озадаченно переспросил капитан. – Система рангов, присваиваемая Гильдией в зависимости от качества работы ловца и его собаки. У нас с Каем, – Рэниар указал на металлическую бирку, прикрепленную к ошейнику пса, – первый класс. Хотя в Гильдии больше двух с половиной сотен ловцов, первого класса меньше двух десятков. Любая ловчая собака ценится на вес золота, но собака первого класса вообще бесценна. Откровенно говоря, на месте Гильдии я бы не платил пенсию идиоту, который профукал ее по собственной дури, и плевать, что это противоречит уставу. – Как все сложно, – буркнул Дериан. – Ладно, я тебя понял, – наконец подал голос командор. – Если собираешься уезжать, держать не буду… – Мне кажется или все это означает, что вы струсили? – внезапно раздался голос Кейнари, про которую все уже забыли. Рэниар криво усмехнулся. – Что-то вроде того. – Но это же… непринципиально! – Не путайте принципиальность с тупоголовой упертостью. Человек – не баран, ему голова дана, чтобы думать, а не переть рогами в стенку. И мне как-то наплевать, что это не сочетается с вашими представлениями о жизни, воспитанными глупыми романами о храбрых рыцарях. – Они не глупые! – возмутилась Кейнари и тут же густо покраснела. – Может быть, они слегка романтизированы, – попыталась оправдаться она, – но они утверждают благородные идеалы истинного рыцарства. Вы просто их не читали, – девушка обиженно замолкла. – Почему же, читал. Как же называлось это бессмертное творение? «Юный рыцарь Аруэл», кажется, – невинно пожал плечами Рэниар, вызвав улыбку у командора. Действительно читал когда-то. Вслух. С комментариями. В казармах Королевской гвардии. Им потом всем влетело по первое число, потому что три часа подряд казармы сотрясались от гомерического гогота, а несколько нарядов опоздали на смену караула – рыдающих от смеха гвардейцев не могли привести в достаточно адекватное состояние. – По-моему, – продолжал ловец, – большая часть героев этих романов – обыкновенные суицидники, прикрывающие скудость своего ума пафосными текстами про высокие идеалы, произносимыми перед смертью. Сдохнуть так, чтобы всем было стыдно и дамы плакали, – это неплохо для романа, но довольно глупо в жизни, не находите? – Они гибнут, защищая свои идеалы и не отступаясь от них, – буркнула Кейнари. – Ой, да бросьте, – отмахнулся Рэниар. – Убиться-то дело не хитрое, но меня всегда интересовало: кто после их смерти будет разгребать все то, что эти герои наворотили? Вот про кого нужно книжки писать, но ни один автор не возьмется: персонажи, имевшие неосторожность остаться в живых, по определению убоги и не достойны авторского внимания. Что-то я сегодня весь день о литературе рассуждаю, – сам себя оборвал ловец. – Никогда не быть вам рыцарем, – мстительно сообщила принцесса. – Слава богу, – откликнулся Рэниар. *** – Ты уверен, что достаточно проводить тебя до Барьера? – уточнил Фредегар, размашисто направляясь через дворцовый двор. – Абсолютно, – для Рэниара с собакой не составляло проблем угнаться за широким шагом командора, в отличие от Кейнари с Тарой, семенивших позади, и Дериана, который не решался обогнать принцессу, поэтому тоже тащился на приличном отдалении. – К тому же, территория за Барьером вне ведомства Королевской гвардии, если твои люди пойдут со мной дальше, у тебя будут неприятности. – Кажется, неприятности уже идут к нам, – командор первым обратил внимание на высокого человека средних лет в богатом камзоле, направляющегося к ним навстречу. – Кто это? Знакомое лицо, – вполголоса уточнил ловец. – Герцог Руис, глава министерства внутренних дел, – Фредегар изобразил вежливую улыбку. – Ой… Рэниар собирался добавить и более эмоциональные характеристики ситуации, но тут пес неожиданно зарычал и встал на месте, как вкопанный, дернув поводок. – В чем дело? – командор бросил настороженный взгляд через плечо. – Не знаю… Ловец моментально посерьезнел и напрягся. Собака настороженно смотрела на приближающегося человека и рычала все громче, угрожающе наклонив голову и подняв шерсть на загривке, точно так же, как ночью при приближении твари. – Может быть, ему герцог чем-то не глянулся? – предположил Фредегар. – Исключено. Кейнари, которая по знаку Дериана остановилась в некотором отдалении, успела заметить, как ловец что-то зашептал, положив ладонь на голову Каю – то ли успокаивал собаку, то ли беспардонно пользовался магией. – Рад видеть вас, дорогой мой, – герцог приветственно помахал командору. – Я как раз хотел с вами побеседовать. – Я весь внимание. – Очень кстати тема нашей беседы тоже здесь присутствует, – Руис иронично улыбнулся, покосившись на ловца. Фредегар невольно тоже бросил взгляд через плечо и вздрогнул. «Рэн?» Рэниар стоял, судорожно вцепившись в ошейник пса и опустив взгляд в пол. Он был очень бледен, губы плотно сжаты. Казалось, ловец боялся лишний раз вздохнуть. – Весь дворец бурлит и негодует, – продолжал тем временем герцог. – Ловец… в столице… с собакой… И в самом деле не подобает. Вы не находите, мой дорогой? – Да, нам тоже так показалось, – осторожно поддакнул Фредегар, лихорадочно пытаясь понять, что могло так напугать брата. – Поэтому он в ближайшее время покинет столицу. – Это мудрое решение, – доброжелательно кивнул герцог. – Откуда он вообще взялся? – Я тоже думаю, зря господин Ристер нанял меня, – подал голос Рэниар, немного взявший себя в руки, но все еще подозрительно бледный. Командор лишь едва заметно приподнял бровь, хотя в действительности он был поражен. Рэн не мог не понимать, что, выставляя Ристера в качестве своего нанимателя в данной ситуации, он обеспечивает старому наставнику довольно крупные неприятности. – О… – герцог Руис выглядел немного удивленным. – Так это инициатива Ристера? Я считал его более рассудительным. Что же заставило его поступить подобным образом? Фредегар еще раз посмотрел на брата. Он все еще не был уверен, правильно ли так поступать. Рэниар выдержал его взгляд совершенно спокойно, ни малейших признаков сомнения или угрызений совести командор у него не заметил. «Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Рэн… Иначе я тебя прибью», – мысленно пообещал командор. – Это небольшое внутреннее дело, касающееся дома Лорар, – вслух сказал он, на ходу соображая, что из реальных фактов можно беспрепятственно использовать для новой официальной версии событий. – Вы же знаете, что Ристер очень переживает за благополучие этой семьи. Поэтому, вы понимаете, мне бы не хотелось… широкой огласки. Казалось, Фредегар слегка сбился и замолчал, пытаясь правильно подобрать слова. Герцог некоторое время внимательно смотрел на него, затем едва заметно усмехнулся: ситуация была истолкована так, как и хотелось командору. – Да, я припоминаю, Ристер, кажется, был вашим наставником, – сочувственно проворковал Руис. – Но поймите и вы меня, мой дорогой: он все же очевидно перегнул палку, и игнорировать подобное не следует. Ваши личные мотивы, безусловно, весьма похвальны, однако, как командор Королевской гвардии, вы не должны замалчивать это происшествие. Хотя я понимаю, что ваше положение в данном случае весьма двойственно, поэтому и беру на себя смелость предложить свою посильную помощь. Конечно, я тоже весьма симпатизирую Ристеру и всецело за то, чтобы, по мере возможности, смягчить его наказание. Королевская гвардия и министерство внутренних дел должны действовать сообща, показывая пример сплоченности и единства, вам так не кажется? Герцог был доволен своей речью. Фредегар согласно кивнул. – Что ж, в таком случае, – Руис не скрывал своего удовлетворения, – в наших общих интересах, чтобы ловец немедленно покинул столицу. Мои люди его проводят. На знак герцога из ожидавшей в отдалении группы охраны выступило несколько военных. Рэниар, продолжавший изучать брусчатку под ногами, бросил на них беглый взгляд и едва заметно скривился. – Вам не стоит беспокоиться, я уже отдал приказ своим людям, – заметил командор. – Ну, пока там ваши люди соберутся, – добродушно возразил герцог, – а мои готовы выступить немедленно. Вы же согласны, что затягивать не стоит? Фредегар критически осмотрел рослых молодцов, предлагаемых герцогом в провожатые для ловца. Хотя все они, как на подбор, были на добрую голову выше Рэниара, командор не сомневался, что по одиночке они бы для брата проблемы не представляли. Но справится ли он с такой толпой, если они нападут все разом? А в том, что нападут, можно было не сомневаться. Что бы именно ни было им приказано – схватить и сдать ловца инквизиции или просто прибить по дороге, – Фредегар не сомневался, что герцогом движет отнюдь не человеколюбие. От стен столицы до Барьера расстояние не такое уж и маленькое – пойди потом найди тело, выброшенное в придорожные кусты. А нет тела – нет проблемы, кому в столице может понадобиться интересоваться судьбой какого-то ловца? – И все же, – вежливо улыбнулся он, – я не думаю, что это правильно, – полностью передавать дело вашим людям. Это выглядит так, будто бы я расписываюсь в несостоятельности Королевской гвардии. – Вы слишком придирчивы, мой дорогой, никто не посмеет так подумать, – хотя Руис по-прежнему улыбался, его взгляд приобрел выражение холодного упорства. – Что ж, – пожал плечами Фредегар, – в таком случае, давайте действительно покажем пример сплоченности и единства: пошлем и ваших, и моих людей. – Не слишком ли много чести какому-то простолюдину? – недовольно поморщился герцог. – По крайней мере, мы будем уверены, что он действительно выпровожен за пределы Барьера. К тому же, в столице слишком много недовольных присутствием ловца здесь. Хотя отчасти я их понимаю, мне бы не хотелось, чтобы это недовольство вылилось во что-то противоправное. Все-таки эта территория охраняется Королевской гвардией, я отвечаю за порядок здесь и не могу допустить никакого нарушения закона, с чьей бы стороны оно не исходило, – Фредегар окинул герцога спокойным внимательным взглядом. – Поэтому ваше предложение содействия, полагаю, как нельзя кстати: ни один из знатных домов не обнаглеет настолько, чтобы проигнорировать одновременно Королевскую гвардию и войска министерства внутренних дел. Руис помолчал некоторое время, внимательно вглядываясь в лицо командора. – Что ж, ваша верность принципам делает вам честь, думаю, никто не смог бы исполнять обязанности главы Королевской гвардии лучше, – наконец вежливо сказал он. – Мои люди в вашем распоряжении, однако напоминаю, что ловца должны выдворить из столицы немедленно, пока кто-нибудь и вправду не совершил чего-нибудь, как вы выразились, противоправного. С этими словами герцог развернулся и зашагал прочь. Выделенные им для сопровождения ловца военные остались. Лишь когда Руис скрылся из вида, Рэниар наконец расслабился и отпустил собаку. Пес, полупридушенный ошейником, демонстративно чихнул, укоризненно глядя на хозяина. Королевским гвардейцам тоже не понадобилось много времени на сборы: спустя полчаса Фредегар уже смотрел вслед брату, удаляющемуся к выходу из дворца в сопровождении довольно большого отряда. Командору не пришлось ни о чем заботиться: Дериан, понимавший начальство с полуслова, отобрал самых толковых ребят, числом немного превосходящих людей герцога. – Я распорядился, чтобы они проводили его так далеко, как он пожелает, – доложил капитан, занимая свое обычное место за плечом Фредегара. – Если понадобится, они пойдут с ним за Барьер. – Хорошо, – кивнул командор. – Молодец. Как и десять лет назад, Рэниар уходил – не известно, куда и зачем. Уходил поспешно, снова чего-то не договорив. Однако кое-что на этот раз было иначе. В момент, когда никого из охраны не было рядом, ловец произнес очень тихо, но четко, так, чтобы слышал только Фредегар: – Жду в Гераре. Смотрел он при этом в другую сторону, словно бы и не обращался к брату, поэтому командор не рискнул переспрашивать или уточнять, лишь едва заметно кивнул, давая понять, что услышал. И уже перед самым уходом, не заботясь, разберут окружающие или нет, Рэниар добавил, обернувшись через плечо: – А девочку все-таки жалко – убьют. Рэниар снова ушел. Однако на этот раз не оборвал нить.