Ловец

Глава 3. Ученик. Гердар мрачно посмотрел на маячившего за спиной Майлана парня. – А никого нормального ты себе в ученики найти не мог? – неприязненно спросил он. Вайнор осуждающе посмотрел на друга. Парень вроде бы не обиделся, по крайней мере, никак этого не выказал. Только взгляд у него приобрел холодно-безразличное выражение. Майлан вообще беспечно отмахнулся. Ловцы заняли стол в тихом углу таверны. Собаки – рыжая Мирза, серый Фрайд и черно-белый Грош – тут же расположились у них под ногами. Ученик садиться за их стол не стал и пристроился на стоящей у стены скамейке, но его наставник то ли не заметил этого, то ли счел нормальным. Вайнор вздохнул. Нелегко юноше будет с его настороженно-отстраненным отношением с окружающими при таком учителе. Парень был не из простой семьи, это бросалось в глаза сразу. По манере держаться, стилю речи, выправке. Входя в дверь, он, забывшись, попытался левой рукой придержать несуществующие ножны меча, чтобы они не ударились о стену. Именно это и настроило Гердара против него с первого взгляда. – Благородного сопляка потянуло на приключения, – прошипел он, неприязненно косясь в сторону, где сидел ученик. – Прекрати, – одернул его Вайнор. – Нормальный парень, хватит на нем срываться. А ты тоже хорош, – накинулся он на Майлана. – Мог бы и сам заступиться. Загнобят у тебя мальчишку. – А что? – удивился незадачливый наставник. – Не, Рэна не загнобишь. – А то, что он ушел на скамейку для прислуги, – это нормально? – не отставал от него друг. – Он просто не хочет быть рядом с Гердаром, – развел руками Майлан. – Он вообще такой, когда на него наезжают, обычно прикидывается стенкой и пропускает все мимо ушей. И правильно, чего со всякими вредными старикашками скандалить. – Тряпка, – объявил приговор обидевшийся на «старикашку» Гердар. Вайнор возвел глаза к потолку. – Ладно, твой ученик – сам и разбирайся, – обреченно вздохнул он. – И разберусь, – оптимистично откликнулся Майлан и тут же позвал: – Рэн, принеси мне пива. Три… нет, четыре кружки! Ученик вскинулся, на несколько мгновений на его лице появилось искреннее возмущение, но затем оно снова приняло безразличное выражение. Парень сходил к стойке таверны и принес заказанное пиво. Кружки с такой силой опустились на стол перед Майланом, что взлетевшие хлопья пены едва не окатили ловца и его друзей. – Что за нафиг? – возмутился Гердар, но парень развернулся к ним спиной и ушел обратно на свою скамейку. – А, это он считает, что нечего пить перед работой, – как ни в чем не бывало пояснил Майлан, вытирая попавшие на лицо пивные брызги. – Он у меня правильный. – А тебе еще работать сегодня?! – изумился Вайнор. – Работать мне вечером, – оптимистично пояснил тот. – Хрен тебе, а не пиво! – решительно возмутился Вайнор, отбирая у приятеля кружки. – Одну еще оставлю, так и быть. И как тебя до сих пор твари не сожрали, раздолбая такого?! Гердар недовольно засопел. Он был совершенно согласен с Вайнором, но поддерживать мальчишку ему было неприятно. *** Тревога Вайнора за излишне оптимистичного товарища была небезосновательна. Майлан был удачлив, поэтому до сих пор все авантюры сходили ему с рук. Однако здравый смысл подсказывал, что в работе ловцов слишком много опасностей, чтобы постоянно полагаться на везение. Сам Вайнор был осторожен и снискал себе славу не только очень хорошего, но и одного из самых грамотных и рассудительных ловцов. В Приграничье он бывал редко, но иногда работа заносила его и сюда. На этот раз его пригласили старатели. Их небольшое укрепленное поселение, ютившееся между отрогами гор рядом с шахтой, уже несколько лет успешно держалось, отражая все атаки тварей. Это были люди, ко многому привыкшие и научившиеся самостоятельно справляться с проблемами. Но появившийся недавно совсем рядом с поселением выводок тварей их беспокоил. Руда, которую добывали в шахте, с каждым годом ценилась все выше, так что с деньгами у старателей проблем не было. Было решено, что проще заплатить профессиональному ловцу, чем терпеть и дальше такое опасное соседство. Поселение было окружено высоким забором из обструганных древесных стволов. Через каждые десять шагов на его вершине высились жаровни, в которых ночью пылал отпугивающий тварей огонь. Небольшие домики, живописно сгрудившиеся вокруг двух с половиной улочек поселка, были не менее основательны: стены из толстых бревен лишь кое-где прорезались узенькими окошками, забранными металлической решеткой. Каждый такой домик мог самостоятельно выдерживать осаду, если врагу удастся каким-то образом пробраться за ограду. Население поселка состояло из шести десятков крепких мужчин. Семьи старателей давно покинули Приграничье и жили теперь в более безопасных местах. Раз в несколько месяцев жители поселения ездили их проведать, отвозя им свои весьма значительные заработки. – Доброго дня, мастер, – поприветствовал Вайнора глава поселка. – Надеюсь, на этот раз вы к нам работать? – На этот раз? – Да к нам пару дней назад заходили ловцы, – пояснил мужчина. – Мы думали, это они наш заказ выполнять пришли, а оказалось, так, мимо проходили и были слишком заняты, чтобы задерживаться. – И куда пошли? – Ну, а куда еще дальше мимо нас можно пойти? – старатель развел руками. – На Пустошь. Вайнор нахмурился. Еще кому-то из товарищей захотелось испытать судьбу. Желающие ходить на Пустошь всегда находились, несмотря на то, что возвращались оттуда единицы. К счастью, в последнее время ловцы стали осторожнее. Желание сунуться в самое опасное место уже не считалось признаком большой смелости, скорее, большой глупости. – А как их звали, не знаете? – Не спросили, мастер, – пожал плечами старатель. – Они спешили очень. Трое человек и две собаки. Ловец тяжело вздохнул и мысленно пожелал неизвестным коллегам, чтобы их авантюра не обернулась для них чем-то непоправимым. Работа оказалась достаточно простой. Вайнор обнаружил небольшой выводок мерлов, обосновавшийся неподалеку. В малом количестве эти твари большой угрозы не представляли, но были склонны очень быстро плодиться. Жили они в норах, причем большая колония могла вырыть целый подземный город. Подкопаться под ограду поселения им ничего не стоило, а, оголодав, стаи мерлов ели все, что не успевало от них убежать. Мирза быстро расправилась с уже вылупившимся выводком, пока Вайнор уничтожал свежую кладку яиц. Детеныши напоминали больших мохнатых гусениц на ножках и очень шустро бегали. Нередко они разбегались по всему лесу, заставляя ловцов проводить в чаще много дней, отлавливая их по одиночке. Но Мирза так ловко сбила их в кучу, что в итоге из логова ускользнуло меньше десятка, да и беглецов она настигла и придушила почти сразу. Не зря она была известна как одна из лучших ловчих собак. Старатели щедро расплатились с ловцом и накормили его и Мирзу на дорогу до отвала. Вайнор собирался выбираться из Приграничья кратчайшей дорогой, но рассказ об ушедших в сторону Пустоши коллегах не давал ему покоя, и он решил заложить небольшой крюк, пройдя в том же направлении. В течение половины дня пути ему так и не попалось следов человека, что было не удивительно: выходило, что пройти здесь могли не меньше, чем пять дней назад, а этого времени было вполне достаточно, чтобы буйная растительность Приграничья скрыла все следы. Вайнор решил уже сворачивать и начал забирать в сторону, собираясь описать широкий полукруг вокруг поселения, но тут Мирза, шнырявшая по лесу, внезапно нырнула куда-то в сторону, и вскоре послышался ее лай. По интонации хозяин определил, что собака не злится, а зовет хозяина. – Ну, и что ты там нашла? – пропыхтел ловец, с трудом продираясь сквозь колючий кустарник, и тут же осекся. – Ох ты ж… Мирза торжествующе стояла над распростертым на земле телом. Человек лежал лицом вниз. Когда Вайнор наклонился и осторожно перевернул его на спину, он едва слышно застонал, но в себя не пришел. Его совсем молодое лицо было смертельно бледным, кровь запеклась на губах и покрыла коричневыми пятнами одежду. Ловцу понадобилось некоторое время, прежде чем он сообразил, где уже видел этого парня. Ученик Майлана, не так давно взятый им на обучение. Тот самый, который так не понравился Гердару. – Мирза, – окликнул Вайнор. – Ищи еще людей. Майлан. Ищи Майлана. Собака понятливо махнула хвостом и скрылась в зарослях. Ловец тем временем осмотрел мальчишку, пощупал пульс, при этом лихорадочно пытаясь вспомнить, как же его зовут. Юноша был весь изранен и, судя по всему, потерял много крови. Пока Вайнор торопливо вынимал из сумки все необходимое, на скорую руку разводил костер и грел воду, Мирза вернулась из своего поиска ни с чем. Ловец только стиснул зубы. Если уж рыжая ничего не нашла, срываться на поиски самому смысла не было, только потешить себя мыслью, что честно искал. Раненый же был в тяжелом состоянии и нуждался в немедленной помощи, затягивать с которой ради заранее бесполезных попыток поиска друга было глупо. В молодости Вайнор некоторое время провел в качестве подмастерья лекаря, и за последние годы приобретенные тогда навыки пригодились ему не единожды. Пристроив парня на одеяле, ловец принялся зашивать его многочисленные раны. Никаких средств обезболивания у него с собой не было, поэтому мужчина искренне радовался, что за все время операции пациент так и не пришел в себя. На ночь Вайнор нашел небольшую пещеру. Разведенный прямо перед узким входом костер хотя бы отчасти защищал от нападения тварей. Рядом пристроилась чуткая Мирза, готовая в любой момент предупредить о приближении опасности. Больной, уложенный на кучу еловых ветвей, едва проявлял признаки жизни. Иногда он негромко стонал, не приходя в сознание, потом надолго замолкал, и ловцу приходилось очень внимательно вглядываться, чтобы понять, что парень дышит и еще не умер. На следующий день несмотря на то, что ходить по Приграничью без собаки было очень опасно, Вайнор дважды возвращался на место, где подобрал ученика Майлана, оставляя Мирзу охранять раненого. Но ему удалось обнаружить лишь следы самого парня, уходившие в направлении Пустоши: похоже, он из последних сил сумел выбраться оттуда. Никаких признаков других ловцов, живых или мертвых, в доступной для поиска области не было. К следующему утру больной как будто стал производить впечатление чуть менее умирающего, и Вайнор решил рискнуть сделать бросок до поселения старателей. Всю ночь Мирза вела себя беспокойно: не спала, принюхивалась, иногда тихо угрожающе рычала. Твари бродили где-то близко, привлеченные устойчивым запахом человека и следами крови, и оставаться на одном месте дольше было слишком рискованно. Раненый иногда приходил в себя, но пока был не в состоянии не то что ходить, а даже говорить. Ловец завернул его в одеяло и перекинул через плечо, молясь, чтобы бедняга пережил такой способ транспортировки. Путь до поселения им, к счастью, удалось пройти достаточно спокойно. Пару раз мимо проходили квотли, но Мирза каждый раз успешно отвлекала их и уводила подальше в лес. Старатели приняли ловца с его неожиданной ношей удивленно, но приветливо и тут же предоставили больному лекаря. Правда, толку от этого было немного: из лекарств здесь была только одна сомнительного вида жаропонижающая травяная настойка. Но Вайнор все-таки напоил ею парня, решив, что хуже тому уже точно не будет. Около недели раненый мотал нервы и ловцу, и лекарю, но в конце концов все-таки пошел на поправку. Вайнор задал ему только самый срочный из имеющихся у него вопросов: – Майлан, твой наставник – жив? Мальчишка посмотрел на него затравленно, но ответил твердо и четко: – Нет. – А еще кто-нибудь живой там мог остаться? Человек или собака? – Нет. Судя по отчаянно-решительному взгляду, парень, несмотря на слабость, готов был ответить на все вопросы, но Вайнор помолчал немного, стиснув зубы, а потом только коротко велел: «Спи». Подробности можно выслушать и позже, когда раненый окрепнет и рассказ не будет стоить ему таких усилий, а срочно бежать спасать уже некого. Вскоре из поселка в город должен был отправиться караван с добытой рудой. Ловец внимательно поглядывал на телеги, на которые грузили массивные ящики, но глава старателей, заметив это, только покачал головой: – Даже не думайте, мастер, с раненым мы вас в обоз не возьмем. В любой момент может возникнуть необходимость отбиваться от тварей. Если опасность будет большой, мы просто уйдем, бросив телеги: с нашим-то грузом ничего не станет, он тварям без надобности. Так что живите пока здесь, за стенами безопасно. Вайнор обреченно вздохнул, расставаясь с идеей побыстрее выбраться из Приграничья. Вместо этого он выдал старателям целую пачку одинаковых писем к Гердару: многие рабочие после продажи товара собирались навестить свои семьи, и ловец попросил их отправлять письма из разных городов по дороге в надежде, что хоть одно дойдет до его друга. Гердар примчался в поселок месяц спустя. Парень, которого, как оказалось, звали Рэниар, к этому времени окреп настолько, что начал потихоньку передвигаться по улицам. Мирза сопровождала его почти неотлучно. Вайнор не мог надивиться на свою собаку. Рыжая считала почти все человечество, исключая своего хозяина, шумной досадной помехой и беспардонно пускала в ход зубы, если ей что-то не нравилось. А не понравится ей могло многое, так что все знакомые Вайнора хоть один раз, да были укушены Мирзой. Единственным исключением стал Рэниар. То ли он просто чем-то рыжей понравился, то ли, найдя его в лесу умирающим, она решила взять его под свою опеку, но парень безусловно пользовался ее особым расположением. Когда он, пошатываясь от слабости, выходил прогуляться по поселению, собака непременно брела неподалеку, следя за тем, чтобы кто-нибудь его не обидел. Старатели, наученные горьким опытом, обходили эту парочку стороной, опасаясь вызвать чем-нибудь неудовольствие не в меру бдительной охранницы. Сам Рэниар тоже платил собаке трепетной любовью. Хотя, как был уверен Вайнор, парень был тогда без сознания, оказалось, он прекрасно помнил, кто его нашел. Рыжая, понимая, что парень разрешает ей все, наглела на глазах. Однажды, зайдя в комнату, ловец обнаружил свою собаку, спящую в кровати рядом с раненым. – Это что за безобразие?! – возмутился Вайнор. Рэниар попытался вяло возразить, что собака ему не мешает, но ловец все равно безжалостно выдворил Мирзу на пол. – Не шалите, – погрозил он пальцем обоим. – Ага, – послушно согласился парень и тут же ласково потрепал собаку за ухом. Рыжая, которая подавляющее большинство людей за такую наглость тут же укусила бы, довольно зажмурила глаза. Гердар, как всегда, был не в духе, а на Рэниара вообще смотрел волком, как будто тот был виноват во всем произошедшем. Вайнор заставил парня еще раз повторить свой рассказ о произошедшем. – Наставник два месяца назад встретил мага, с которым они все время что-то обсуждали, – заученно начал тот, сосредоточенно рассматривая доски пола, чтобы не встречаться с недовольным взглядом Гердара. – Потом к ним присоединился мастер Глен. – Что они обсуждали? – тут же раздраженно прервал его ловец. – Меня они не посвящали, – холодно ответил Рэниар. – Насколько я понял по проскальзывающим фразам, этот маг, Хальдис, имел какое-то отношение к появлению тварей. Они втроем – Хальдис, наставник и мастер Глен – считали, что нашли способ остановить… то ли расширение Пустоши, то ли появление новых тварей, – парень развел руками. – Это все, что я знаю об их планах. Осуществить этот способ нужно было где-то на Пустоши, куда мы шли. Но не дошли. Гердар зло фыркнул. – Естественно, вы не дошли, – резко выпалил он. – Как будто такой исход никак нельзя было предвидеть! Подумать об этом вам в голову не пришло? – Это должно было прийти в голову не ему, а двум опытным ловцам, – тихо возразил Вайнор. – Он должен был их остановить! – Остановить Майлана? – мужчина иронично склонил голову на бок. – Когда перед ним замаячила перспектива стать героем-спасителем человечества? Давай смотреть здраво: даже мы с тобой не факт, что смогли бы. – Все равно! – упрямо стоял на своем Гердар. – Он должен был что-то сделать! Предупредить нас! Дать Майлану камнем по голове, в конце концов! Скрутить, связать и никуда не пускать! А не сидеть тут теперь несчастной жертвой! Ловец стоял, грозно нависнув над парнем, требовательно уперев руки в бока. Но Рэниар и не подумал стушеваться. Наоборот, он поднял глаза и впервые посмотрел на Гердара в упор. Вайнор понял, что, похоже, сильно недооценил характер парня и сейчас что-то произойдет. Но конфликта не случилось. Откуда-то из-под локтя юноши выглянула Мирза и хищно ощерилась, демонстрируя ловцу, что никому не позволит обижать своего подопечного. Тот поспешно сдал назад: с зубами рыжей он был знаком не понаслышке. Рэниар тоже отвлекся, поспешно опустил глаза и снова принял привычный безразличный вид. – Мне кажется, – поспешил вставить Вайнор, стремясь отвлечь собеседников, – что нужно отыскать этого мага. Та информация, которой он владеет и которой, видимо, поделился с Майланом и Гленом, может быть очень важной для нас. Рэниар говорит, что он держит небольшой магазинчик в городке Кафа в Аусте. Ты ведь там частенько работаешь? – спросил он Гердара. – Да, – мрачно буркнул ловец. – Думаю, тебе стоит туда наведаться. Рэниар еще слишком слаб для такого путешествия, так что я пока привязан к этому поселку. Гердар раздраженно фыркнул. – Он живой – и пусть радуется. Старатели его на улицу не выкинут. Долго ты еще собираешься с ним нянчится? Вайнор задумчиво посмотрел на друга и серьезно сказал: – Собираюсь долго, если он согласен, – и, встретив непонимающий взгляд, пояснил: – Ему понадобится новый наставник, если он не раздумал становиться ловцом. – Только не говори, что ты хочешь взять его в ученики, – простонал Гердар. – А почему нет? Рэниар, пойдешь ко мне учиться? – Да, – не задумываясь и по-военному четко отозвался парень. Гердар хватился за голову. *** До Кафы он добрался быстро. Небольшой городок еще дремал, когда ранним утром ловец шагал по его улочкам. Серый Фрайд привычно бежал впереди, обнюхивая дорогу и придорожные кусты. Недалеко от окраины ему встретился мужчина средних лет. Он тащил огромный мешок свежесорванных трав. Видимо, в пути мешок прохудился, часть его содержимого высыпалась наружу, и теперь мужчина был занят тем, что пытался собрать свой урожай обратно. Гердар замедлил шаг. – Помощь нужна? – спросил он. Мужчина вздрогнул и обернулся. – Нет, спасибо, – немного нервно поблагодарил он. – А не скажешь, – решил уточнить ловец, – где здесь находится Гнилая улица и лавка Хальдиса? Мужчина странно посмотрел на него, пожевал губами. – Пройдите прямо до третьего угла, а затем вверх по улице до самой реки, – наконец ответил он. Гердар поблагодарил и направился дальше. Домик Хальдиса он действительно нашел быстро. Никаких вывесок на нем не было, только грубо намалеванное прямо на стене изображение тыквы сообщало прохожему, что здесь находится овощная лавка. Впрочем, в таких маленьких городках, где все друг друга знали, вывесками частенько не озадачивались. Лавка была закрыта. Гердар постучал, но ему не ответили. Он принялся барабанить в дверь, но откликнулись в конце концов только соседи. У выглянувшего из-за забора мужика выражение лица было такое, будто он собрался ругаться, но, увидев ловца, явно передумал. – Чего вам, мастер? – спросил он. – Мне нужен Хальдис, – беспардонно сообщил Гердар. – Так должен быть дома вроде, – пожал плечами мужик. – Хотя мог и отлучиться. Если не отвечает, подождите, вернется. Все равно скоро лавку открывать. Гердар подождал, но Хальдис не вернулся. Ни скоро, ни к полудню. У дверей лавки собралась целая толпа. На стук никто не открывал. Один из мальчишек в конце концов залез на крышу, пробрался на чердак и в отверстие в потолке заглянул в лавку. – Никого, – сообщил он собравшимся на улице. – И куда ж он запропастился? – озадаченно спросил сосед. – Может, родственников каких решил проведать? – предположил Гердар. – Да нету у него родственников. Вроде бы… – сосед развел руками. – Мужик он необщительный, о себе не рассказывал никогда. – А друзья? – Да к нему не наведывался особо никто, – пожал тот плечами. – Разве что ловец один в последнее время приходить начал иногда. А так он почти ни с кем не водился, не бывал нигде… Разве только по утрам иногда выходил за город травы собирать. Набирал мешок – и сразу домой. Гердар вспомнил встретившегося ему на окраине мужчину и задумался. Мага он ждал в Кафе несколько дней. Но домой Хальдис так и не вернулся. В городке его больше никогда не видели. *** Вайнор не ошибся, выбрав себе ученика. Рэниар радовал его своими способностями. Майлан, похоже, был отвратительным наставником, и за то, что парень все-таки что-то знал, нужно было благодарить не предыдущего учителя, а необыкновенную цепкость его памяти и желание учиться. Благородное происхождение, так раздражавшее Гердара, скорее помогало парню, чем мешало. Работа ловца требовала большого объема знаний, и не раз Вайнор был свидетелем того, как наставникам приходилось месяцами корпеть над обучением своих учеников грамоте. Рэниар без труда проглатывал толстые трактаты, делая пометки, выписки и рассчеты на клочках бумаги, которые стремительно накапливались в его карманах. Спустя несколько месяцев Вайнор понял, что ему с каждым днем становится все труднее отвечать за сыпавшиеся из ученика вопросы «Что это?», «Почему?» и «Как это работает?». Не долго думая, он отвел Рэниара к знакомому магу. Когда-то ему стоило больших усилий добиться доверия этого человека, запуганного, с трудом избежавшего костра Инквизиции. Сейчас ловец с изумлением наблюдал, как спустя несколько минут беседы старик уже что-то увлеченно рассказывал парню, позабыв про конспирацию и свою манию преследования. Нить их беседы Вайнор окончательно потерял где-то на третьем часу и сам не заметил, как заснул прямо за столом. Когда он проснулся, за окном уже серел начинавшийся рассвет, а собеседники и не думали заканчивать свои обсуждения. Гора бумаг перед ними выросла в несколько раз. Рэниар, если ловец не ослышался, как раз уточнял вопрос какого-то коэффициента в некой формуле, ни малейшего представления о которой Вайнор не имел. Старый маг сиял так, как будто ему только что даровали личное королевское помилование и собственный замок. Похоже, за последние двадцать лет он впервые встретил человека, которому было интересно не просто практическое применение, но и внутренний смысл магических формул. Ловцы все больше прибегали к помощи магии, но ограничивались обычно списком заклинаний и знанием того, в каком случае какое из них следует применять. На прощание старик с сожалением заметил: – Жалко все-таки, что ты не хочешь всерьез учиться магии… Единственным, с кем отношения у парня совершенно не ладились, был Гердар. При каждой встрече ловец находил повод придраться, Рэниар же скучнел и игнорировал все его нападки. Вайнор даже удивлялся. Парень обычно умел за себя постоять: и за словом в карман не лез, и в глаз мог дать, если требовалось. Несмотря на скромное телосложение физическая подготовка у него была превосходная, причем было очевидно, что драться его учили не только на мечах. – А тебе не хочется иногда послать куда подальше Гердара? – поинтересовался как-то ловец. – Иногда хочется, – уклончиво ответил парень. – А почему ты терпишь? – А смысл? – Он тебя донимает, потому что ты не отвечаешь, – не унимался Вайнор. Рэниар усмехнулся. – А если я отвечу, он отстанет? – иронично поинтересовался он. – Вы правда в это верите? Я его раздражаю. Не чем-то конкретным, а просто своим существованием. И всегда буду раздражать. Единственная возможность избежать этого – не встречаться с ним, но он ваш друг, так что это у меня вряд ли получится. – Гердар – человек, который склонен судить по первому впечатлению, – возразил ловец. – Со временем он поймет, что не прав. Докажи ему… – Да не хочу я ему ничего доказывать, – неожиданно резко огрызнулся Рэниар, и Вайнор осекся, поняв, что попал на какую-то больную тему. – Я ему не нравлюсь. Ну и черт с ним, я не девочка из борделя, чтобы всем нравиться. – Люди иногда меняют свое отношение, Рэниар, – осторожно заметил ловец. – И признают свои ошибки. – Я такого не видел, – отрезал парень и вышел, хлопнув дверью. *** Винить Вайнору было некого. Он сам недосмотрел. Понадеялся на выучку своей собаки, буквально на несколько мгновений отвернулся – Мирзы и след простыл. Вернулась она из загула несколько дней спустя очень довольная, а через месяц начала очевидно толстеть. О том, что получить от Мирзы щенков было бы неплохо, ему не раз намекали многие ловцы. Рыжая была одной из самых выдающихся ловчих собак, и желающих на ее потенциальное потомство было хоть отбавляй. Но для этого нужно было пойти на определенные жертвы и на некоторое время лишиться возможности работать, поэтому Вайнор постоянно отвечал отказом. Сейчас момент был более чем неподходящий. После жаркого засушливого лета последовала холодная дождливая осень, а ей на смену пришла необыкновенно морозная зима. Урожай был плохой, цены на еду взлетели до небес, и даже у ловцов с заработком стало совсем плохо. Мирза ходила тощая, шерсть вылезала клоками, огромный живот колыхался при каждом шаге. Она работала до последнего, пока не стало очевидно, что ей уже очень тяжело и заставлять ее работать дальше – значит угробить собаку. Вайнору удалось снять по знакомству маленький закуток на чердаке постоялого двора в небольшом городке, чтобы хоть как-то пережить тяжелый период безработицы. Рэниар целыми днями где-то пропадал и иногда даже приносил какие-то деньги, на которые им всем с грехом пополам удавалось существовать. В начале зимы Мирза родила шестерых щенков. Трое умерло в первый же день. Вайнор понадеялся, что на оставшихся молока собаке должно хватить, но ошибся. Две недели спустя остался один единственный щенок – рыжий с белым подпалом кобелек. Рэниар возился с ним чуть ли не больше, чем сама Мирза: спал с собаками на полу, чтобы щенок не замерз, доставал где-то козье молоко. Через месяц они наконец покинули осточертевший всем чердак. Щенок восседал у Рэниара за пазухой, с любопытством высовывая наружу мордочку. Рыжая с радостью переложила все заботы о нем на людей. Когда малыш пытался подойти к матери, та показывала ему зубы и удирала, причем старалась залезть куда-нибудь повыше, чтобы оказаться в его полной недосягаемости: у щенка начинали прорезаться мелкие, но острые, как иголочки, зубки, и Мирза однозначно демонстрировала, что отдавать свое пузо за растерзание этому зубастому чудовищу она не собирается. Голодно было по-прежнему. Хотя Вайнор наконец снова мог работать, заказов было мало – не потому, что твари успокоились, просто платить крестьянам зачастую было нечем, а облезшая, напоминающая скелет собака не вызывала у заказчиков особого доверия. Гердар по мере возможности старался помогать товарищу. Ловцы в эту зиму вообще стали нередко сбиваться в небольшие компании: так было проще найти работу, да и безопаснее для ослабленных недоеданием людей и собак. Получив записку с приглашением, Гердар примчался на место встречи моментально. В небольшом городке был единственный постоялый двор, на котором они и расположились. Зал таверны встречал посетителей пустотой и голыми полками. Ловцы сели за стол у стены. Рэниар с собаками расположился на небольшом коврике на полу у горящего камина, прихватив с собой свою миску с похлебкой. Его зимняя куртка совсем прохудилась, и парень жался поближе к огню, стараясь согреться. Мирза растянулась рядом и задремала, наслаждаясь теплом и покоем. Щенок, которого наконец выпустили на пол, был полон энергии после целого дня, проведенного под курткой Рэниара. Обойдя всю таверну и обнюхав углы, он вернулся к парню и принялся грызть шнуровку у него на сапоге. Парень лениво отодвинул ногу, спасая обувь, и шутливо завалил щенка на пол. Это привело малыша в восторг. Он немедленно вскочил и принялся азартно нападать на опрокинувшую его руку. Гердар задумчиво смотрел некоторое время на их возню, а затем посоветовал другу: – Щенок уже вырос, продай его. Щенка от Мирзы купят даже сейчас. За любые деньги. Вайнор задумчиво почесал подбородок. – Знаешь, – наконец сказал он, – я не собираюсь его продавать. Гердар посмотрел на друга удивленно, затем понял и моментально обозлился. – Собираешься отдать его этому… этому?! – прошипел он, не найдя подходящего эпитета. – У него есть имя, – терпеливо заметил Вайнор. – И да, ему пора готовить собственную собаку, а в этого щенка он уже вложил столько сил, что по справедливости он должен принадлежать ему. – Из этого щенка могла бы вырасти прекрасная ловчая собака! – продолжал возмущаться Гердар. – И вырастет. – У него?! – Знаешь что, – не выдержал Вайнор, – ты мне надоел. Что ты к нему прицепился? Я уже сейчас вижу, что из Рэниара выйдет великолепный ловец. Он умен, прекрасно усваивает знания, владеет оружием, умеет быстро принимать нестандартные решения, способен грамотно оценивать и окружающих, и собственные возможности. Он даже Мирзе нравится, а много ты знаешь людей, которым это удается? Чем ты-то недоволен? Рэниар, – без перехода тут же рявкнул он, – прекрати это! Ученик мрачно глянул на наставника из-под отросшей челки, спрятал щенка за спину и не очень естественно удивился: – Что? – Сам знаешь, что, – сварливо возмутился Вайнор. – Я вижу, как ты в супе ковыряешься. Опять мясо для щенка вылавливаешь?! Рэниар пробурчал что-то неразборчивое. – Я тебе еду покупал, а не собаке, – продолжал ругаться ловец. – Ему нужно расти, у него так уши не встанут. – К черту уши! – рыкнул Вайнор. – Мне не нужен полуживой от голода ученик! – У него лапы кривые будут, – упорно гнул свое Рэниар, украдкой суя щенку последний кусочек мяса из своей и без того жидкой похлебки. Ловец схватился за голову. – Где ты еще найдешь такого идиота? – спросил он у Гердара. – Кто еще будет так нянчится с этой собакой? И не надо со мной спорить, этот вопрос я уже решил. Лучше давай обсудим то, ради чего я тебя позвал. Приятель посмотрел на него мрачно. С его решением он был категорически не согласен, но понимал, что спорить дальше бесполезно. – Есть у меня одна идея, – начал рассказывать Вайнор. – Даже не только у меня, а у нас с Рэниаром. Вернее, идея моя, а Рэниар ее довел до ума. Гердар возмущенно засопел. – Работа у нас опасная, сам знаешь, – как ни в чем не бывало продолжил его друг. – Но очень много ловцов гибнет даже не во время работы, а после: нет медицинской помощи, не добраться одному до лекаря, нет денег, чтобы купить лекарств и еды. Посмотри, что происходит этой зимой: ловцы объединяются в компании. – И отбирают друг у друга работу, – пожал плечами Гердар. – Ты же не предлагаешь всерьез всем работать целым табуном? Это имеет смысл изредка, когда попадаются большие стаи тварей. Сейчас это просто вынужденная мера в чрезвычайных условиях, но все время делать так смысла нет. – Безусловно, – кивнул головой Вайнор. – Ловец все-таки в основном одиночка во время работы. Но я и не предлагаю ходить всем за ручку. Помощь товарищей бывает нужна только в экстренных ситуациях, и для этого нужно создать Гильдию. – И в чем суть? – озадаченно спросил ловец. – Смотри, – принялся объяснять ему друг. – Обычно ловцы зарабатывают достаточно, чтобы иметь возможность, скажем, каждый месяц отдавать какую-то сумму в общую складчину. Зато, если что-то случится, из этих денег можно выдать, например, раненому на лечение и проживание, пока он не поправится. В долг или насовсем – это уже детали, которые можно потом обсудить. – В целом, здраво, – согласился Гердар. – Было бы совсем хорошо, – мечтательно сказал Вайнор, – если бы можно было собирать информацию о том, кто сейчас где работает, чтобы вовремя искать пропавших. – Но ты себе представляешь, какой объем работы – все это организовать? – Так для себя же самих стараемся. Конечно, нужно всех собрать, написать устав, продумать все правила, точно посчитать размер разумных сборов и выплат… – Тут одной грамотности мало, нужна соображалка во многих областях, – растеряно почесал в затылке Гердар. – Соображалка есть, – ухмыльнулся Вайнор. – У него, – и он ткнул пальцем в возившегося со щенком у камина ученика. *** Основными принципами существования Гильдии были ответственность и запрет неоправданного риска. – Плохо подготовленный ловец погибнет сам, подставит товарищей, не выполнит заказ и испортит репутацию Гильдии в целом, – сказал Вайнор. – Поэтому берем только профессионалов. Неучи пускай либо учатся, чтобы соответствовать общему уровню, либо работают на свой страх и риск, либо бросают это дело, мы не собираемся отвечать за них. Работа ловца индивидуальна, но если все не будут подчиняться общим разумным правилам, у нас будет не Гильдия, а толпа. Устав Гильдии требовал соблюдения нехитрых, но строгих законов. Посещать Пустошь было запрещено под угрозой исключения. Чтобы предотвратить вступление в Гильдию непрофессиональных ловцов, ученик должен был сдать практический экзамен – работать в присутствии не менее чем двух опытных ловцов, показывая, на что он и его собака способны. Его наставник при этом присутствовать не мог, чтобы будущий ловец мог работать самостоятельно, не оборачиваясь на учителя и не ожидая подсказок. Но с таким трудом сочиненные правила приема были нарушены почти сразу. Лишь к концу нескольких безумных дней, в течение которых группа ловцов уничтожала необыкновенно большую стаю тварей, все вспомнили, что Рэниар с Каем вообще-то еще не получили бирку Гильдии и, по идее, должны были сдавать экзамен. Товарищи виновато посмотрели на Вайнора, затем переглянулись между собой и наконец озвучили возникшую у всех мысль: – Да к черту эти правила. Парень работал наравне со всеми, а то и лучше иных. Вайнор обернулся к Гердару, ожидая возражений от него, но тот только махнул рукой: – Дайте вы ему уже бирку. Если он не готов, тогда половину Гильдии нужно гнать взашей. Хорошая была работа, молодец, – бросил он через плечо Рэниару. Ответа не последовало. Обернувшись, ловец наткнулся на совершенно растерянный взгляд парня. – Что? – удивился он, почувствовав себя не в своей тарелке. – Эм… Нет, ничего, спасибо, – Рэниар поспешно опустил глаза. – Что это было? – изумленно спросил Гердар у Вайнора, отведя его в сторонку. – Сколько я ему гадостей ни говорил – с него как с гуся вода. А стоило похвалить – и он на меня так посмотрел, как будто я только что убил его любимую тетушку. Вайнор усмехнулся. – Не знаю, что там было в прошлой жизни Рэниара с его семьей, но он не верит, что своими поступками можно изменить отношение других людей к себе. Признав его работу, ты сейчас, кажется, сильно пошатнул его представления о жизни. *** – И ты полагаешь, что это вообще допустимо?! Гердар бодро пропрыгал вниз по лестнице на своем костыле. Когда после очень неудачного похода вердикт лекарей оказался однозначным: «Ходить без костыля не сможет», – ловец не на шутку затосковал. Хотя Гильдия тут же определила ему приличную пенсию, он почти перестал есть и даже не выходил из своей гостиничной комнаты. Решение неожиданно предложил Рэниар, сообщив, что Гильдии совершенно необходим человек, который постоянно находился бы в Бейле и координировал все ее дела. Гердар по началу воспринял идею в штыки, решив, что эту должность придумали для него из жалости, но спустя несколько недель оказался настолько завален делами, что думать о своей инвалидности у него уже времени не было. Пустовавшее здание бывшей таверны, высившееся на краю пыльной и неприглядной Новой площади, он выкупил, собираясь создать здесь небольшой кабачок, где могли бы собираться и обсуждать свои дела ловцы, а он – хранить необходимые бумаги. Но в итоге именно на кабак места здесь и не нашлось. Зал таверны внизу пришлось еще расширить, присоединив к нему все служебные помещения первого этажа. Здесь проходили общие собрания Гильдии. Помещение должно было вмещать более двух сотен ловцов, а когда на собрания приходили еще маги, алхимики и представители Городского совета, то количество собравшихся переваливало за три сотни. Второй этаж моментально забился архивом и быстро растущей библиотекой. Спустя некоторое время здесь стали появляться временные и постоянные обитатели: искавшие защиты Гильдии алхимики и маги. В дворовой пристройке поселился веселый пожилой мужичок, превосходно лечивший собак. В один прекрасный момент Гердар понял, что ему в доме места уже не найти, и скрепя сердце подал на собрании заявку на выделение денег для постройки третьего этажа. Двор с захиревшим огородиком превратился в широкий плац, по сторонам которого тянулись вольеры. В бывшем сарае поселились парни, под присмотром самого Гердара дрессировавшие каретных собак. Новая площадь, которая была полузаброшенным и стремительно хиревшим районом Бейля, постепенно стала самым центром городской жизни. Исчезли сорняки между брусчаткой, вытоптанные сапогами многочисленных прохожих. Напротив здания Гильдии отстроилась новая станция почтовых карет: посыльным надоело от прогнившего здания старой станции через весь город бегать сюда, таская пакеты и посылки ловцов. Несколько кабачков и постоялых дворов распахнули свои двери на площадь, осуществляя так и не реализованную идею Гердара. Через эту площадь главный координатор Гильдии бодро ковылял сейчас вслед за Рэниаром. Костыль ничуть не мешал ему без труда поспевать за размашистым шагом ловца. – Это черт знает что! – продолжал ругаться он. – Только в твою больную голову мог прийти такой бред. – Ну, конечно. Мой бред хотя бы осуществим, – огрызнулся Рэниар. – В отличие от вашего гениального проекта. Недавно принятый в Гильдию ловец посмотрел на ругающихся советников и опасливо пододвинулся ближе к Кирелу, словно надеясь, что тот его защитит, если спорщикам вдруг придет в голову наброситься и на него. – Гердар с Рэниаром терпеть друг друга не могут, да? – испуганно спросил он. Кирел обернулся и прислушался к доносившейся перепалке. Гердар откровенно кипел негодованием. На лице у Рэниара была та вежливая улыбка, с которой он обычно говорил гадости. – Что ты, – улыбнулся Кирел. – Ты не слышал их бесед в те времена, когда они действительно терпеть друг друга не могли. Сейчас они практически лучшие друзья. А это так, традиционный обмен любезностями.