В молчании летней ночи

– Куда пошла? Мы договорились, что сегодня я за тобой присматриваю, – возмутилась Карен, едва заметив, что ведьма куда-то собралась. – И я все слышу. Она угрожающе покачала тренировочным мечом и указала острием на место, где до этого сидела С.С.. – Зануда, – буркнула ведьма и с недовольным видом опустилась на полуразрушенные ступени лестницы. Поправив клетчатую юбку, С.С. зевнула и подперла лицо руками. Едва рассвело, Карен подняла её с постели, не жалея и не желая слушать недовольное бормотание, а потом потащила на свою тренировку на поляне с западной части замка. Смотреть на то, как фамильяр фехтовала, С.С. наскучило спустя несколько минут, и она то и дело порывалась тайком сбежать обратно в замок или в лес, но Карен каждый раз её останавливала. С.С. вздохнула полной грудью чистый лесной воздух и снова зевнула. Утро пахло свежей, умытой туманом и росой летней зеленью, мокрым камнем, поросшим мхом, и собирающимся дождем. Небо над головой было светло-серым из-за стянувшихся облаков, и с запада прохладный ветер гнал большие, отливающие багровым тучи. От порыва ветра кожа покрылась мурашками, и С.С. поежилась и принялась растирать плечи. Сидя без движения, она потихоньку начинала замерзать. – За пледом я могу сходить? – поинтересовалась ведьма. – Не ной, я скоро закончу, – Карен вздохнула и сделала несколько выпадов. – Если хочешь, можешь потренироваться со мной. Согреешься и может быть чему-то полезному научишься. С.С. покосилась на кожаный сверток, в котором лежал короткий меч, пара кинжалов и что-то похожее на боевой посох, и отодвинула его подальше от себя. Тяжелое грубое оружие её не интересовало, и ведьма решила, что ей не настолько скучно, чтобы учиться фехтованию. Фамильяр только закатила глаза и продолжила наносить удары по старой коряге с нарисованной кривой злой рожицей. Она оставила на лысом дереве пару длинных царапин, сымитировала уклонение и с яростным криком вонзила лезвие в центр ствола. – Браво! Но было бы забавнее, если бы оно в ответ огрело тебя веткой по голове, – с сарказмом в голосе произнесла С.С.. – Скажи, у тебя есть тайная тактика как заставить врагов так же замереть? – Что? – Карен рывком достала меч из дерева и смахнула рукой в перчатке упавшие на лицо волосы. – Какая ещё тайная тактика? – Техника, способность, чтобы удивить противников или зачаровать, – С.С. изящно откинула волосы за плечо. – Они не будут двигаться, пока ты расправишься с ними. Это было бы удобно. Так у тебя есть какой-то секрет? Женское очарование? Может быть, магия или яд фамильяров? Или ты поразишь их своим занудством? – она кивнула на корягу. Карен недоуменно посмотрела на нее, пытаясь понять, что за чушь несет эта ведьма. Наконец, до неё дошло, и Карен разозлилась, заметив ехидную улыбку С.С.. – Нет! – раздраженно бросила фамильяр и стала обходить дерево по кругу, словно это был противник. Отклоняться и наносить рубящие и колющие удары. – Тебе стоило бы поработать над этим, – заметила ведьма, и Карен грозно посмотрела в её сторону. – А если ты превратишься в мышку, то сможешь удержать меч? Или хотя бы кинжал? – ведьма усмехнулась и взяла один из клинков. – Нет, не подниму, – буркнула Карен. – Черт, придумай уже себе занятие. Венок сплети, прическу себе сделай. Хватит меня доставать и нести чушь! – Видишь, как тебя легко отвлечь. Над этим тебе тоже стоит поработать, – С.С. небрежно откинула кинжал в сторону и тот с лязгом упал на остальное оружие. – Эй, осторожнее с моими вещами! – ведьма театрально закатила глаза и отмахнулась. Карен, видимо, задело её замечание, и она старалась больше не обращать внимания на гостью. Фамильяр наносила удары яростнее, но не всегда четко. Иногда косой удар оставлял только неглубокую царапину на стволе, или при колющем ударе с выпадом ей не хватало твердости руки и точности, поэтому меч вонзался неглубоко. Фамильяр злилась и старалась внимательнее следить за тем, что она делает. Пока Карен отрабатывала колющие удары из защитных стоек, ведьма лениво игралась с лежащим рядом с ней оружием. То она разглядывала свое отражение в начищенном лезвии, то, подперев ладонью щеку, просто ковыряла острием мох на ступенях. Только один раз она подняла взгляд на Карен, когда та отрубила несчастной коряге один из сучков косым ударом справа налево. Когда начал накрапывать дождь, С.С. посмотрела на небо и подняла раскрытую ладонь. Несколько крупных теплых капель упали на бледную кожу и скатились вниз. Ведьма заметила, что Карен тоже посмотрела на небо и чертыхнулась. – Я пошла, – категорично заявила ведьма, поднимаясь и подбирая юбки. – Если хочешь, можешь оставаться и мокнуть. – Подожди, – Карен подбежала к ней и стала собирать остальные клинки, с которым она не успела поработать. Или она всегда таскала весь этот набор с собой – С.С. не стала спрашивать. Дождь стал накрапывать сильнее, грозясь превратиться в ливень. Где-то вдалеке прогремел раскат грома, и ведьма невольно посмотрела в ту сторону. Они с Карен едва успели зайти в замок, как за дверью дождь полил стеной, смазав пейзаж. Вода ручейками стекала по лестнице, просачиваясь в трещины, а стены замка уже потемнели от влаги. С.С. постояла несколько минут, слушая, как дождь барабанит по стенам и черепице, и закрыла тяжелую дверь. Бросив, что ей надо высушить волосы, ведьма направилась в свою комнату. Карен не стала возражать. Поднимаясь по лестнице, С.С. услышала, как гремело оружие. Похоже, фамильяр направлялась в оружейную. Ведьма свернула в один из коридоров, глядя в большие мутные окна, за которыми шумел дождь. Только дойдя до тупика, поняла, что промахнулась, и направилась обратно. Пройдя мимо двух дверей, она остановилась и обернулась. С.С. показалось, что она уже ходила здесь раньше, возможно, точно так же перепутав коридоры, или проходила мимо, но не помнила заходила ли в эти комнаты. Возможно, она их просто не замечала. С.С. подумала, что одна из этих дверей как раз могла быть от комнаты вампира, которую она в прошлый раз искала. Открыв одну из дверей, она осторожно вошла. Просторную комнату освещало несколько свечей, позволяя увидеть в полумраке очертания предметов. У дальней стены С.С. заметила большую кровать. Она помедлила, неуверенная, стоит ли проходить – у вампира был острый слух, и вдруг он даже сквозь сон различит тихий шелест её шагов. Почувствовав чужое присутствие, Лелуш мог наброситься. Осторожно взяв ближайший подсвечник, С.С. снова покосилась в сторону постели, и стала продвигаться по комнате. Сперва она заглянула в шкаф и комод, и удивленно подняла брови: внутри было много одежды – от простых рубашек и брюк до кожаных курток и торжественных мантий. Сначала ведьма подумала, что принц притащил сюда весь гардероб из столицы королевства или периодически захаживает к портному в город. Но, открыв следующий сундук, она обнаружила аккуратно сложенные стопки ткани, нитки и поблескивающие иголки. Похоже, свободное время Его Высочество коротал, совершенствуясь в швейном искусстве и создавая себе и другим новую одежду. Это объясняло, откуда столько красивых не изношенных платьев в полузаброшенном замке. Пройдя дальше, С.С. заметила единственное окно позади стола – оно было завешано плотной темной тканью, и ведьма слышала, как снаружи барабанит дождь. Переставив одну из свечей, С.С. осветила стол и увидела разные пузырьки и бутылочки, листы пергамента, свитки и лежащие на ткани металлические инструменты. На столе был порядок, но было заметно, что работу ещё не закончили – на краю остались листы с записями с лежащим на них перьями и какие-то образцы в маленьких бутылочках. Заинтересованная, она взяла один из пузырьков. Внутри плескалась темная жидкость, но открывать и нюхать содержимое ведьма не рискнула. Поставив его обратно, С.С. достала несколько листов пергамента и, развернув, поднесла к ним подсвечник. На некоторых листах описывались эксперименты с разными веществами, их компонентами, на других были целые зарисовки, различные схемы и какие-то формулы. Все было похоже на какие-то алхимические эксперименты, но С.С. не понимала, о чем конкретно шла речь. Что мальчишка пытался изучить или создать? Возможно, это были отобранные фрагменты других записей. С.С. взяла ещё несколько листов, и они заинтересовали её больше. В них подробно расписывались реакции крови на разные вещества и яды. Особое внимание Лелуш уделял экспериментам с регенерацией, и на этом записи не были окончены. Похоже, во всех этих пузырьках были яды или вещества, опасные для людей. Ведьма положила свитки обратно. Она посветила на дальний угол стола, но случайно задела локтем пузырьки и опрокинула их. Стекло с неприятным звоном упало на стол, бренча, когда одни бутылочки задевали другие, и в тихой комнате это прозвучало как какофония. Ведьма почувствовала, как сердце ухнуло вниз, и тихо выругалась, когда со стороны кровати услышала шевеление. Какая-то часть её хотела сбежать, уклониться от чужого гнева и наказания, но С.С. быстро подавила эту мысль. Лелуш приподнялся на кровати и посмотрел куда-то перед собой, пытаясь разлепить веки. Он потер рукой глаза и что-то пробормотал. Его слегка покачивало вперед-назад, словно он пытался не спать. С.С. замерла и наблюдала за его реакцией. За её спиной в окне темное небо окрасилось ярким всполохом и снаружи прогремел раскат грома. Лелуш выглядел так, словно едва соображал и все его чувства были притуплены. Кажется, он не узнавал её, но был недоволен, что его разбудили. С.С. даже стало его немного жаль. – Что случилось? – сонно пробормотал вампир, приоткрыв один глаз. – Зачем ты пришла, ведьма? Это какой-то страшный сон? Лелуш сел ровнее и осмотрел комнату. Когда его взгляд скользнул по окну, он только скривился. С.С. заметила, как мелькнули белые острые клыки. Недовольно пробурчав что-то невнятное, ви Британия завалился обратно в постель. Ведьма замялась и оглянулась назад. Сквозь залитое водой стекло были видны вспышки в низких облаках. Под шум дождя и низкий рокот бури вампир быстро уснет, и потом, возможно, забудет о её появлении. У С.С. был хороший шанс просто уйти. Но, подумав, она выбрала другой, гораздо более интересный вариант. – Лелуш, – С.С. подошла к кровати и потрясла его за плечо. Тот сдавленно промычал. – Чем ты здесь занимаешься? Ответа не последовало, и она потрясла сильнее. Скривив губы, вампир приоткрыл один глаз и искоса посмотрел на ведьму. – Ты можешь спросить об этом позже? – проворчал он, утыкаясь носом в подушку. – Ещё день. Дай поспать. – Мм, нет, – она села на край кровати и потрепала вампира по волосам. – У тебя целая вечность на то, чтобы выспаться, Лелуш. Потом будешь дрыхнуть. Или я наложу на тебя проклятье и подкину чесоточную траву тебе в постель. – Какая же ты злобная ведьма, – вздохнув, Лелуш сел на кровати и потер глаза рукой. – Разве тебе недостаточно просто жить здесь в свое удовольствие? Чем я заслужил твое внимание? Его голос все ещё был уставший и хриплый после сна, но звучал он тверже и увереннее. С.С. усмехнулась и пододвинулась, когда Лелуш поднялся с постели. Она проследила за его движениями внимательным взглядом. – Я уже говорила, что ты мне интересен, – просто сказала она, словно это было очевидно. – К тому же, ты не человек. Я побывала во многих землях, и везде у людей есть свои легенды и предания. Как думаешь, сколько в мире есть историй и слухов о демонах, которые пьют кровь, и сколько из них действительно существуют? С.С. легла на постель, раскинув руки, и волосы легли вокруг её головы ореолом. Лелуш искоса посмотрел в её сторону и нахмурился. – Ты слишком много требуешь, но ничего не даешь взамен, – строго произнес он, скрестив руки на груди. – Меня никто и не просил что-то давать. К тому же у меня почти ничего нет, – С.С. провела рукой по простыни и, дотянувшись до подушки, сграбастала её, не замечая недовольного вида ви Британии. – И я не могу тебе вернуть человеческую жизнь. Лелуш задумался и повернулся к окну. Снаружи сверкала молния и земля словно содрогалась при ударах грома. Правда была в том, что после смерти ему было уже нечего желать, кроме пищи и свободы. – На самом деле, мы можем быть полезными друг другу, – ведьма вопросительно посмотрела на ви Британию. – Я отвечу на все твои вопросы, а взамен ты расскажешь мне о местах, где ты побывала, и о колдовстве. Твои знания могли бы мне помочь. Ты ведь тоже не совсем человек, не так ли? – Хмм, – неопределенно протянула она, глядя в потолок. – Хочешь, чтобы я исполнила для тебя роль Шехерезады? Лелуш обернулся и сперва недоуменно посмотрел на неё, но потом усмехнулся. Она понимала, что мальчишка не дурак, но все равно была не совсем готова к смене настроя разговора. В её воображении все разыгрывалось иначе – она бы ставила вампира в неловкие ситуации, доставала, пока он бы не рассказал ей все или однажды просто приперла к стенке, чтобы у него не осталось выбора. Но сейчас ему будто было совершенно наплевать. В какой-то степени Лелушу удалось застать её врасплох, и это было даже приятно. – Хорошо. Тогда как ты собираешься скрепить наше соглашение? Как узнаешь, что я не лгу? – Я пойму, – с ноткой гордости произнес ви Британия, наклоняясь над ней и глядя сверху вниз. – Может, ты и ведьма, и умеешь околдовать людей, но вряд ли ты способна контролировать все свое тело магией, – мальчишка протянул ей руку, и ведьма вскинула бровь. – Правда за правду, – она усмехнулась, и подала ему руку. Холодная ладонь скользнула по её руке к запястью и остановилась на пульсе. С.С. заметила, как в фиолетовых глазах промелькнули алые отблески. Вампир сжал её и потянул, заставив ведьму подняться и сесть на постели. – Чем ты здесь занимаешься? Думаешь, что тебе удастся создать философский камень? – Зачем он мне? В отличие от людей, я не нуждаюсь ни в бессмертии, ни в золоте, – ви Британия принялся расставлять пузырьки, поваленные С.С., и, искоса посмотрев на ведьму, скривился. – Нет, эти опыты для того, чтобы понять мои способности и возможности. И многое из того, что людям не позволяют изучать. – И как ты это делаешь? – она обхватила подушку и положила на неё подбородок. – Испытываешь пределы своих сил? Проводишь все опыты на себе? – Почти, – Лелуш кивнул. – Сначала я проверял, сколько могу обходиться без крови, сна, могу ли есть что-то из пищи. Как долго могут заживать раны. Какие силы я получил вместе с этим проклятьем и как их использовать. Позже стал пытаться понять действие разных веществ, их влияние на тело и на кровь, как работает то, что люди раньше считали магией, – он аккуратно сложил свои записи. – Иногда для этих опытов требуются люди. Бандиты, разбойники, воры… – Выходит, в тебе осталось некое благородство. Охотишься только на приезжих чужаков и разных преступников, м? – хмыкнула ведьма, рассматривая ви Британию со своего места на кровати. – Как ты сжился с людьми в том городе? Они не очень-то дружелюбные к чужакам. – Городские власти с радостью пошли на сделку, когда я предложил избавляться от разбойников, варваров и мародеров в городе и на дорогах. Горожане же сами поверили в то, что в лесу опасно, сочинили легенду о чудовище. Хотя первое время приходилось порой применять на них гипноз, – Лелуш самодовольно усмехнулся. – Довольно иронично, что их чудовище защищает их, не так ли? – Значит, вот откуда у тебя деньги, – ведьма села на постели и кивнула на сундуки. – Я сперва решила, что ты до сих пор не растратил свое наследство, мальчишка. Или обкрадываешь местных толстосумов. Лелуш никак не отреагировал на её слова, слушая, как дождь стучит по стеклу. Давно он не поднимался в непогоду, чтобы понаблюдать, как живет мир днем. Но от стука дождя начинало клонить в сон, и ви Британия зевнул, прикрыв рот рукой. – Ты помнишь, что было до прибытия сюда? Когда тебя схватили в замке? – спросила ведьма. – Карен говорила, что не все, кто обращался, выживали. – Очень плохо, только обрывки. Помню только, как капала вода и иногда заходили охранники, – он нахмурился. Он уже думал об этом прежде. Возможно, его память не сохранила то, что там происходило, или убрала те воспоминания в самый дальний угол сознания. Но Лелуш не жалел, что забыл обо всем. – Что-то не дало тебе лишиться рассудка. Возможно, твое желание жить, – тихо и задумчиво произнесла С.С.. – Но, похоже, не у всех это получается. Любопытно. Лелуш пожал плечами, хотя ведьма как будто говорила сама с собой или рассуждала вслух. – А что насчет всяких поверий? – спросила ведьма, вспомнив о кольце. – Это все правда, что вампиры боятся солнца, крестов и серебра? – она запустила руку в карман и достала маленькую пылающую звезду, словно была уличным фокусником. Прежде, чем Лелуш успел ей что-то сказать, свет от предмета резанул ему по глазам. Вампир зашипел и резко отвернулся. С.С. даже удивилась такой внезапной реакции, словно ви Британия разыгрывал её. Она подождала минуту, думая, что он сейчас обернется и скажет, что все это представление или шутка, но Лелуш продолжал закрывать лицо руками. – Убери это! – процедил он. – Теперь я могу назвать это оружием против вампиров, – С.С. сунула кольцо обратно в карман платья. – Похоже, про серебро не лгали. Мне нужно было проверить. Лелуш приоткрыл глаза и, поморщившись, несколько раз моргнул. Перед глазами у него все ещё вспыхивали яркие пятна. – Ты могла предупредить хотя бы, – оскалившись, прошипел принц. – Если я прикоснусь им к тебе, останется ожог? – ви Британия смерил её убийственным взглядом, но кивнул. Глаза все ещё немного жгло, но он сдерживался, чтобы не тереть их. – Ты невозможная. Сколько тебе на самом деле лет? – он чуть прищурил глаза, разглядывая С.С.. – Похоже, ведьмы и правда не стареют. Ведьма была явно юной, её лицо было свежим и чистым, но взгляд золотых глаз был отстраненным и слишком серьезным для молодой девушки. Либо это было какое-то искусное колдовство, которое обманывало даже вампира, ритуал, возвращающий молодость, либо она была ещё довольно молодой. – Я не помню, – её голос прозвучал глухо. С.С. попыталась посчитать, сколько прошло времени с её рождения, но уже сбивалась и путалась в годах. – Прошло много лет... Я не запоминаю даты, города, события. Это все перестало иметь значение. Лелуш поправил инструменты, лежащие на полотне, чтобы как-то занять руки и отвлечься. Ему даже не требовалось прислушиваться к стуку её сердца, шуму крови, следить за её движениями, чтобы понимать – ведьма не врет. В её голосе звучало обреченное спокойствие и безразличие. Какое-то… неживое, неправильное. – Тебе подарили бессмертие? – задумчиво спросил ви Британия. – Как это случилось? – Даже если бы дары давали не только в легендах, я бы не стала просить такой подарок, – она недовольно посмотрела на вампира и сильнее сжала подушку. Помелив, она сказала: – Меня хотели принести в жертву на черном алтаре, – наконец, произнесла она. – Те люди, с которыми я жила. Я им доверяла: они дали мне кров, защиту и еду, они научили меня всему. На самом деле они были безумными фанатиками со своей непонятной верой, которые скрывались под масками добродетели. Они хотели обрести бессмертие. Им нужен был жертвенный агнец, добровольная жертва, которую они кормили из рук своих и грели у своего очага. Но они допустили ошибку. Точнее она. Лелуш удивленно поднял брови, пораженно глядя на ведьму. Кажется, это было более невероятной правдой, чем он ожидал. Но в его взгляде не было жалости, скорее непонимание и удивление, и это успокоило С.С.. Она уже подготовила слов для едкого ответа. Жалость ей не нужна. – Значит, раньше ты была рабыней. Или брошенной сиротой, – потерев подбородок, заключил Лелуш, и ведьма пожала плечами. – Возможно, ты прав. Иногда мне снятся кошмары. Я лежу на сыром сене, не могу встать и боюсь, что умру с голоду, – она пожала плечами. – А теперь я ведьма, которой пугают детей. – Если ты ведьма, ты действительно умеешь колдовать? – спросил ви Британия. Он достал один из пергаментов, где были описаны магические ритуалы и заклинания, которые ему удалось разобрать и объяснить их действие. – Я имею в виду древнее колдовство, а не заклинания на удачу или суеверия. – Конечно, - она хмыкнула и улыбнулась. – Однажды меня даже сожгли на костре. Её пульс не изменился, и Лелуш пораженно посмотрел на нее, не ожидая такой жуткой правды. С.С. не лгала, и то, с какой непринужденностью она поведала ему об этом, пугало. – Но это не доказывает, что ты умеешь колдовать, – придя в себя, уточнил Лелуш. – Алхимию люди тоже могут назвать колдовством, но я не считаю себя колдуном. – Ты страшный зануда, – она отбросила подушку и поднялась, провела рукой по столбу у кровати. – Да, умею. Мне нужно было какое-то ремесло. Я могу прочитать чужие страхи, и увидеть прошлое людей, и, возможно, предсказать будущее. Вылечить некоторые болезни и отогнать злых духов. Но иногда это просто чудачество и тарабарщина, чтобы люди поверили, – она зевнула, прикрыв рот ладонью. Разговор стал ей надоедать – она и так слишком много рассказала о себе. Она направилась к двери. – Разбудила меня, а теперь решила уйти? – услышала она недовольный голос вампира. – Посреди разговора? – Мне наскучило отвечать, – заявила она, демонстративно зевая. – Продолжим в другой раз. – Хорошо. Но я хочу, чтобы ты сказала мне ещё кое-что, – она остановилась, и недовольно вздохнула. – Скажи мне свое настоящее имя. – Ты эгоист. Хочешь две просьбы за раз, – усмехнулась она, но в её тоне было что-то надсадное, хриплое. – И какой тебе прок от моего имени? Лелуш хитро улыбнулся. – Похоже, это нечто ценное для тебя, раз ты его скрываешь. Или стараешься забыть. Ты и вправду настоящая ведьма, – С.С. удивленно подняла брови. – Ты не доверяешь людям, потому что они все тебе чужие, но мне ты можешь его сказать. Оно останется здесь, в замке. С.С. была потрясена внезапным откровением. Имя было первым, что она отбросила, приняв свою судьбу. Ведьме-скиталице имя было не нужно. Но она все же едва помнила его, различала почти стертые буквы на стене своей памяти. Она улыбнулась и разомкнула губы.

***

– Ты и сюда пробралась?! – воскликнула Карен, застыв на пороге, а потом заметила ви Британию и удивленно моргнула. – Неужели… Теперь ты доверяешь этой ведьме?! Вы же ещё вчера вели себя как кошка с собакой! Фамильяр сдвинула брови и с подозрением посмотрела на ведьму, будто подозревала, что она околдовала её господина. С.С. коварно усмехнулась. – Что-то случилось, Карен? – спокойно спросил Лелуш. Ещё было довольно светло, так с чего бы фамильяр пришла его будить раньше положенного? – Да… Там со стороны леса идет целая колонна людей с вилами и факелами. Они даже собак с собой притащили! – она поморщилась и указала большим пальцем за дверь. – Понятия не имею, что им снова в голову взбрело, но надо с ними что-то делать. Если они войдут в замок, в этот раз могут начать все поджигать… – С.С. удивленно посмотрела на Карен, а потом перевела взгляд на ви Британию. – Иди, Карен. Я разберусь с горожанами, – вампир кивнул фамильяру. – Кажется, твое положение не такое надежное, как ты говорил, – хмыкнула ведьма. – Иногда такое случается, – Лелуш даже не смутился. – Каким-то образом они все поняли или вспомнили. Или они снова ищут одну известную ведьму. Останься в своей комнате, в замок они не войдут. С.С. только хмыкнула, и последовала за ним. Ещё бы она пропустила такое.

***

Уже опустились сумерки, и группа людей – крепких мужчин и смелых женщин – пробиралась по лесу к черным стенам замка. Хотя они несли оружие, вилы и факелы, некоторые из горожан все равно встревоженно оглядывались и прислушивались, боясь, что их враг затаился где-то в чаще. – Совсем эта нечисть распоясалась. Давно слухи ходили, что тварь живет в замке. Небось та ведьма там же спряталась, – угрюмо пробормотал немолодой, но крепкий мужчина со шрамом на лбу, то ли выражая свои мысли, чтобы справиться со страхом, то ли обращаясь к кому-то шедшему рядом. Несколько человек около него одобрительно загудели, потрясли оружием. Благородная цель поднимала общий дух. – В этом замке правда живёт чудовище? – тихо спросил светловолосый юноша идущего рядом бородатого мужчину с топором. – Или это только легенда? – Правда. То чудовище, что бродит в лесу по ночам, выискивая себе жертв. А теперь ещё ведьма… Та, которую так и не поймали. Нельзя это так оставлять, не то она нашлет на нас голод и мор, – проворчал мужчина в бороду, кинув короткий суровый взгляд на парня. – Посевы сгниют и скотина погибнет. Тот потупил взгляд. Ему не нравилось идти в этой колонне. Нечистую силу, живущую в лесу, он считал не более, чем выдумками, да и в жизни никогда прежде тварей никаких не видел. Но он не нашел духу отказаться, когда выбирали, кто пойдет к замку. Теперь же сбежать было страшно – ещё объявят предателем и жить ему в городе с позором. – Но знаешь, что странно. Я никак не возьму в толк, почему только сейчас додумались, что оно в замке живет, – снова заговорил бородатый мужчина, и почесал бороду. – Тварь-то колдовать не может. – И то верно… Мне казалось, замок всегда был просто заброшен, – согласно кивнул юноша, крепче сжимая факел. Темная стена, обросшая плющом, выросла из-за деревьев, как конечность спящего гиганта. От света факелов на ней гуляли причудливые зловещие тени. Заброшенное строение смотрело провалами окон в ночь; оно медленно разлагалось под гнетом времени и было подходящим прибежищем для темных тварей и призраков. Один из мужчин, что шел впереди, поднялся на лежащий валун и поднял факел. – Вы готовы? Мы прогоним всю собравшуюся в этом проклятом месте нечисть, и поборемся за нашу спокойную жизнь! – провозгласил он, потрясая топором, и толпа отозвалась одобрительными грозными выкриками. Но едва они вышли из леса на открытую местность рядом с замком, как почувствовали странное беспокойство. Высокие двери замка были закрыты, и у многих появилось чувство, будто за ними наблюдают. И ждали их прихода. – Смотрите! – кто-то из толпы вскрикнул и указал на чёрную фигуру в черной мантии, стоящую на башне, и собравшиеся подняли головы. Люди посмотрели наверх, пытаясь разглядеть, кто это. Они щурили глаза, поднимали факелы выше. Тот, кто стоял на башне, определенно не был похож на какое-то чудовище или горгулью; ветер трепал длинную мантию, и люди разглядели бледное пятно лица. По толпе прокатился шепот. – Кто это? – Я не могу разглядеть, кто там. – Это человек? – Я хозяин этого замка, и вы пришли сюда, подчиняясь своим глупым суеверным страхам, – громко произнесла фигура на башне. – Вы готовы истребить все, чего вы боитесь; все, чего не понимаете, хотя сами за это достойны смерти. – Нам нужна ведьма! И монстр, что живет здесь! – закричала какая-то женщина. Фигура на башне засмеялась. Потусторонним, жутким смехом – он словно звучал отовсюду. Горожане подняли оружие и факелы, готовясь к нападению. Они ждали, что сейчас откуда-то вылетят летучие мыши, восстанут мертвецы или каменные статуи появятся и попробуют их схватить. – Возвращайтесь обратно в город, в свои дома. Скажите, что вы убили ведьму и не нашли чудовище. Оно ускользнуло и затаилось где-то в лесу, – голос вампира имел какой-то странный тон, и каждому человеку перед замком казалось, будто голос говорит именно с ним, а лицо и глаза незнакомца обращены к нему. – Этот замок заброшен. Здесь никого нет и поживиться тут нечем. Когда вы придете в город, вы забудете о том, что на самом деле здесь видели. Горожане кивнули, как загипнотизированные змеей кролики, глядя на вампира стеклянными глазами. Он взмахнул мантией и бесшумно исчез, а люди опустили оружие и побрели обратно в город ровным строем. Только один юноша, выбравшись из-за камня и убрав ладони от ушей, оглянулся на замок и поспешил за остальными. Когда отважные борцы вернутся, их семьи и соседи встретят их с облегчением и радостью, что все вернулись целыми и невредимыми. Весь следующий день смельчаки будут рассказывать истории о том, что они видели, как отважно сражались с темными силами в лице ведьмы. А потом все в городе снова на какое-то время забудут о замке и о том, что там живет вампир. Они придумают новые легенды и слухи.