Эрен внимательно осматривал стоящую перед ним миниатюрную девушку: отступив чуть назад, Энни выставила руки над головой и теперь сосредоточено глядела на своего противника, готовясь в любой момент отразить атаку. Пора, решил про себя Йегер, и ринулся в бой, безжалостно атакуя невинную хрупкую девушку, как сама себя называла Леонхард. Однако противница, что подтвердилось в очередной раз, оказалась не такой уж и невинной: резкое движение ногой, захват, бросок — и вот уже обессиленный Эрен лежал на земле, не предпринимая тщетных попыток подняться.
— И снова плохо, — оценила Леонхард, заправляя выбившуюся прядь светлых волос обратно за ухо. — Я думала, что ты будешь гораздо усерднее, раз так рвёшься вступить в разведкорпус.
— Но ты же сама говорила, что тренировка навыков рукопашного боя — это просто глупая трата времени, — Йегер попытался было подняться, но Энни нанесла ему очередной удар, в результате чего парень снова распластался по земле.
— Для меня — да, поскольку эта оценка никак не влияет на мои шансы попасть в военную полицию. Ведь я не собираюсь покорять внешний мир. Но ты... — девушка пресекла очередную попытку Йегера подняться, наваливаясь на него сверху. — Но ты должен понимать, что мы ничего не знаем о внешнем мире, а значит, никто не знает, что ты можешь встретить там, за стенами…– на несколько секунд Энни замолчала. — Поэтому, ты должен быть готов ко всему, ставя такие масштабные цели.
— Ты говоришь прямо как Райнер... — юноша усмехнулся, вырываясь из крепкой хватки Леонхард. – Но ты права, Энни. Ставя такие глобальные цели, я должен быть готов ко всему, а потому должен быть ещё усерднее! Ведь свобода — это то, за что необходимо сражаться. Давай, нападай!
Однако девушка не двинулась с места, отведя взгляд куда-то в сторону.
— Райнер — помешанный солдатик, а я говорю тебе реальные вещи... — девушка замолчала, однако Эрен видел, что она хотела сказать что-то ещё. После небольшой паузы Энни продолжила. —Скажи... ты действительно считаешь, что тот, кто может спокойно выходить за стены, будет являться свободным человеком?
— Конечно будет! — Эрен с удивлением посмотрел на Леонхард. — Ведь только этот человек может по-настоящему жить в том мире, где он был рождён. Жить полноценно, а не существовать в каменной клетке, с ужасом осознавая, что можешь стать закуской для гигантов... — юноша зажмурился, вспоминая самую страшную сцену своей жизни. Ту, что раз и навсегда определила его судьбу.
— А не тот ли свободен, кому нечего терять? — Энни всё так же смотрела в землю, не поднимая взгляд на собеседника. — Твоё поведение безрассудно. В своём стремлении выйти за стену ты точно не боишься стать закуской для гигантов. Не боишься смерти и рвёшься к ней, совершенно игнорируя чувства своих близких. Ведь ты сам выбираешь свою судьбу, а не следуешь данному кому-то обещанию.
Эрен с недоумением смотрел на девушку, потеряв дар речи. Ведь Леонхард обычно ни с кем не разговаривала, что уж там говорить об откровениях? Однако буквально в следующую секунду всё вернулось на свои места: Энни резко двинулась с места и нанесла несколько быстрых ударов, в результате чего парень снова оказался на земле.
— И всё-таки ты безнадежен, – девушка вздохнула, медленно выставляя руки вперёд. — Нападай.
Йегер не успел опомниться и продумать тактику, как вдруг тренировку наглым образом прервали: между Эреном и Энни приземлился Райнер Браун, причём явно не по своей воле. Виновницей происходящего была Микаса Аккерман, разозлённый вид которой настолько шокировал окружающих, что некоторые невольно подались в сторону.
— Энни, ты слишком груба с Эреном. Он может пораниться, — ледяным тоном произнесла Аккерман с едва сдерживаемой ревностью. — Я думаю, вам стоит прекратить тренировки.
— Микаса! — взревел Эрен и бросился к сводной сестре. — Хватит меня контролировать!
— Шутишь, Микаса? — спокойно парировала Леонхард, с недовольством замечая заинтересованные взгляды курсантов. — Если бы Райнер на него упал, он разве не пострадал бы? В любом случае, мои тренировки не представляют опасности для того, кто хочет вступить в разведкорпус.
Микаса жестом остановила Эрена и медленно направилась к Энни.
— Если ты такой мастер, то может и меня обучишь этим приёмам?— Аккерман остановилась и приняла боевую стойку. — Что скажешь, Энни?
Толпа заинтересованных кадетов стремительно возрастала, и Леонхард услышала, как Жан уже поставил свой обед на победу возлюбленной. Шокированный Эрен хотел было остановить сестру, но подошедший своевременно Арлерт сдержал его и увлёк к приятелям. Всеобщую атмосферу напряжения и азарта не разделял также и Райнер: Микаса способна нанести серьёзную травму его напарнице, так что проявится её способность к регенерации.
— Едва ли они помогут тебе, Микаса, ведь они разработаны специально, чтобы отбиваться от монстров вроде тебя, — Энни выставила руки вперёд. — Нападай.
***
Стремительно покидающее горизонт солнце одаривало лес последними лучами, так что снежинки причудливо сверкали от попадавшего на них света. Сильный ветер задорно играл с ветками густо растущих деревьев, и лес наполнился тихим шипением, но молодой викинг, казалось, всего этого не замечал. Он ждал.
Кетиль скорее почувствовал приближение Хенрика, чем услышал его шаги, но продолжал бездействовать: юноша закрыл глаза и сосредоточенно выжидал нужного момента. Когда шаги брата стали отчётливее, а его боевой клич уже заглушил шум вечернего леса, норвежец понял: пора.
Дания, предчувствующий успех операции, удивился, когда ранее неподвижный Норвегия резко двинулся в сторону и оказался у атакующего за спиной. Схватив Хенрика за шею одной рукой, Кетиль нанёс заранее приготовленной ручкой ножа удар в подколенную ямку, так что ноги датчанина согнулись и он упал на колени. В следующий миг на его груди оказалась рука норвежца, а на щеке — холодное лезвие.
— Ты сильнее меня, но я не позволю этим пользоваться, — с усмешкой произнёс Кетиль, повторно надавив ступнёй на подколенную ямку Хенрика, тем самым пресекая попытку датчанина подняться. — Зачем пришёл?
— Соскучился. И похвастаться добычей, — Дания виновато улыбнулся и поморщился. — Может, всё-таки уберёшь ногу?
***
Схватка продолжалась несколько минут, но ни одна из соперниц не могла одержать видимого преимущества. Микаса получила сильный пинок по голени, Энни пропустила удар по плечу, но обе девушки продолжали стоять на ногах и не обрывали схватку. Толпа с прежним энтузиазмом наблюдала за битвой, активно комментируя происходящее и подбадривая своих "любимиц".
Сцена в зимнем лесу неожиданно пронеслась в голове у Энни, но, несмотря на то, что это стоило ей промашки, девушка оценила данный приём. Конечно, она прекрасно знала, что подколенная чашечка являлась уязвимой точкой хотя бы из сражений с Райнером: это одно из незащищённых мест бронированного титана. В процессе драки Леонхард не раз оказывалась у соперницы за спиной; оставалось лишь выбрать момент.
И он настал, когда Энни, перенаправив удар Микасы, крепко удерживала её за плечо, тем самым не позволяя мгновенно развернуться. Этих секунд ей хватило, чтобы быстро оторвать ногу от земли и нанести резкий пинок в подколенную ямку левой конечности. Ноги Аккерман подкосились, но этого было недостаточно: соперница ещё стояла, поэтому Энни повторила атаку в слабую точку и нанесла сокрушающий удар по правой лопатке.
Среди кадетов повисло напряжённое молчание: перед курсантами предстала Микаса Аккерман, талантливейший боец в истории училища, опустившаяся на одно колено. Девушка быстро реабилитировалась, когда резко ударила Леонхард локтём и смогла подняться. Падение, казалось, лишь раззадорило её и теперь Микаса была настроена решительно, несмотря на ещё не окрепшую после атаки ногу. Энни, воодушевлённая преимуществом, сдаваться не собиралась, и злобным взглядом прожигала соперницу. Словом, неизвестно, чем бы закончилась битва, если бы не Кис Шадис, неожиданно появившийся на поле боя.
— Тренировка окончена! — громко проорал он, чем ввёл всех окружающих во временный транс, и обратился к девушкам. — Аккерман, Леонхард, если я ещё раз увижу, как вы решаете свои личные проблемы в драке, можете забыть о военной полиции!
— Есть, сэр! — хором отозвались девушки и вернулись к товарищам, которые оживлённо шептались о результатах боя. Никто не мог понять, как Шадис узнал о разгоревшейся схватке; никто, пожалуй, кроме Райнера, который увидел в толпе запыхавшегося Бертольда.
— Молодец, — коротко похвалил он. — Действия Энни могли нас рассекретить.
Фубер кивнул, скрывая, однако, свои истинные мотивы, о которых Браун давно догадывался.
***
Аккерман быстро освободила Энни от кофты и примкнула к её губам с грубым поцелуем: она знала, что девушка не любит подобного обращения, блондинка даже не позволяла оставлять отметин на своём теле, но сегодня раззадоренная Микаса решила нарушить некоторые правила; Леонхард, в свою очередь, была благодарна своей способности к выборочной регенерации.
— Чёрт с тобой, бестия, учи Эрена, — тихо сказала Микаса, поглаживая упругую грудь девушки. — Может, наконец, станет сильнее, и мне не придётся так о нём беспокоиться.
Энни усмехнулась и стянула с любовницы обожаемый ею красный шарф:
— Ты кого из нас ревновала?
— Я ещё не определилась, — прошептала Аккерман в губы девушки и пресекла разговоры страстным поцелуем.
