***
Назойливый луч солнца, проникавший в помещение через запыленное стекло узкого оконца, светил прямиком в глаз отдыхающему здесь шведу, жутко раздражая, совершенно безжалостно пробиваясь сквозь плотно сомкнутые веки и пелену бессознательности, заставляя Оксеншерну вернуться в бренный мир. И сей коварный трюк небесного светила не прошел даром: недовольно поморщившись, скандинав, наконец, очнулся, приподнимаясь на локтях и поправляя съехавшие набок очки. Представший затуманенному со сна взору интерьер помещения, в которое закинула Бервальда судьба, совершенно сбил его с толку. То оказалось небольшое складское помещение, полумрак в котором был пронизан собратьями того самого назойливого солнечного лучика. В этих полосах света плясали целые орды пылинок. Да и вообще их присутствие абсолютно на всех поверхностях, окружавших шведа, придавало довольно унылый вид. Кажется, сюда уже очень долгое время не ступала нога человека. Это-то и было подозрительно... Отсутствие людей и признаков их пребывания в здании и возможность передвигаться без ограничений уверила Швецию в том, что это не было похищением. Какие бы похитители оставили пленника не связанным и без охраны? Здесь явно была иная задумка. «Очень интересно, Тино. Браво. В этот раз в планировании отдыха ты превзошел сам себя. Интригует…» - с такими мыслями, совершенно не исключая того, что милый, добрый финн действительно мог вырубить его и притащить на заброшенный склад, скандинав поднялся на ноги,оглядываясь по сторонам. Осмотр помещения продолжался до обнаружения шведом интересного предмета в пыльном царстве. Предмет лежал чуть поодаль, в одном из островков света и тепла, заманчиво поблёскивая металлическим корпусом. Не было никаких сомнений в том, что это и есть ключ к дальнейшим действиям, потому швед направился прямиком к загадочному объекту с целью тщательного его изучения. Быстро преодолев расстояние, он присел рядом и принялся перебирать составляющие диковинной вещицы. На первый взгляд странное устройство опознать не удалось. Оно не напоминало Бервальду ничего из того, что он видел ранее: множество ремней, газовые баллоны, замысловатой конструкции рычаги управления, лезвия из прочного и гибкого материала. Разумное применение этому устройству сходу придумать не получалось, однако это было интересно и необычно… При более тщательном изучении близлежащего пространства выяснилось, что здесь же, в непосредственной близости от возможного неординарного подарка любимой жены обнаружился плотный конверт. В надежде на то, что его содержимое разъяснит отчасти сбитому с толку и заинтригованному скандинаву правила затеянной финном игры, тот разорвал плотную упаковку и извлек на свет несколько листов бумаги, испещренных текстом и схемами. И ожидания Оксеншерны оправдались: в конверте действительно была важная информация, содержащая детальное объяснение правил эксплуатации, как оказалось, «устройства пространственного маневрирования» - боевой амуниции для борьбы с… Титанами? Размах мысли Тино при составлении сюжета предстоящего отдыха просто поражал. Мир в разрухе? Некие гигантские гуманоиды, считающих целью своего существования пожирание людей? В крайней степени впечатляет. Но в ещё больший восторг приводило любящего разного рода механизмы и изобретения Бервальда УМП, столь детально продуманное и отменно реализованное. Пусть не по-взрослому было сразу нацеплять на себя обновки, но соблазн слишком велик. Да и разве не заслужил швед капельку расслабления и денёк возможности побыть не столь серьёзным, каким он казался каждый день своей повседневной жизни? Раз в столетие, так и быть, можно. Тем более никто не видит. И, хотя с многочисленными ремешками и креплениями пришлось повозиться, это доставило больше удовольствия, нежели мороки. Предоставленные схемы устройства были наглядными и понятными, а описанные возможности, предоставляемые УМП при умелом его использовании, были очень заманчивы. Кому же не хочется иметь возможности парить над землёй? Возможность подставы исключалась по умолчанию, ибо никаких подколов со стороны Тино не поступало уже очень давно. Примерно вечность. Он же не Хенрик, в конце-то концов. Спустя некоторое время все было прилажено и отлажено со всей шведской дотошностью, точно по инструкции; что удивило, так это небывалая легкость снаряжения - во времена боевых подвигов приходилось таскать на себе десятки килограмм, потому сей факт северянину был приятен. Конверт с информацией Бервальд положил в сумку, где также были обнаружены некоторые предметы базового пользования. Привычные шведские очки были заменены на куда более подходящие для полётов. Можно было отправляться.***
Солнце, казавшееся в тысячу раз ярче после сумрака складского помещения, пусть уже и клонилось к горизонту, ослепило вышедшего на свет Бервальда, отчего тому пришлось прикрыть глаза рукой. И, как только к шведу вернулась возможность ясно видеть, взору открылась совершенно пустая, безлюдная узкая улица. Всё вокруг выглядело покинутым. Ни единой души, ни единого звука, кроме унылого завывания ветра в проулках между жмущимися друг к другу зданиями. Тут и там были видны предметы повседневного быта, словно бы впопыхах брошенные на улице. Будто люди, живущие здесь, спешно покинули свои дома некоторое время назад. Но самое странное таилось в облике города, в его архитектуре. Даже несмышленому ребенку было ясно, что это далеко не центральные районы Токио, возможно, даже не его окраины. Городской пейзаж скорее напоминал реконструкцию старого провинциального поселения. Чертовски умелая и правдоподобная реконструкция, что в очередной раз навело на мысль, что Тино очень серьезно подошёл к делу и мастерски реализовал свою затею. Уму было непостижимо, сколько же времени у финна ушло на организацию этого замысловатого квеста. Несомненно, в конце всего этого хотелось бы поблагодарить жену от всей души за то, что помог разбавить серую рутину. Это было весьма кстати. Улица, на которую попал швед, представляла собой почти идеальную площадку для тестирования нового изобретения неизвестных умельцев. И пренебрегать такой возможностью было бы просто кощунством! Но Бервальд, будучи человеком практичным и уважающим труды своей жены, вовсе и не собирался упускать подобный шанс и плестись пешком до указанной в том же письме хижины. Потому, долго более не размышляя, Швеция вышел предположительно на середину проезжей части и удобнее перехватил рукояти УМП. Важно было все рассчитать, верно? Как бы ни было сильно любопытство северной страны, а всё же это было волнительно: подняться в воздух, не иметь под ногами твердой опоры. Осознание подобной возможности действительно заставило викинга прочувствовать всю важность момента. Сомнения, свойственные ходячим по земле, еще некоторое время одолевали его, но… При нажатии на курок пальцы не встретили значительного сопротивления. Скрипнули тросы, под напором газа молниеносно устремляясь к стенам и пробивая каменную твердь острыми наконечниками. Оксеншерну сдёрнуло с места чуть резче, чем он мог бы предположить. От скорости и ударившего в лицо ветра перехватило дыхание. Однако когда разум восторжествовал над рефлексами, обнаружилось, что особая хитринка тут была именно в поддержке равновесия, с чем справиться относительно удалось. Всё остальное уже дело техники. И после анализа ситуации Бервальд предпринял некоторое количество попыток обуздать сей механизм и заставить его делать то, что ему хотелось. Со временем бьющий в лицо ветер прогнал из головы ненужные мысли, а базовые комбинации приведения в действие тросов для той или иной ситуации отложились где-то в подсознании и задействовались автоматически. Теперь можно было насладиться ощущением полёта и скорости, ощущением свободы от мирских дел и серых будней. Это было похоже на спуск по крутой горнолыжной трассе, на прыжок с парашютом, на забытое волнение, испытываемое тогда еще молодым викингом при каждом выходе в открытое море. В общем, как бы просто и грубо это ни звучало, это было круто. Когда в зону видимости шведа попал высокий шпиль административного здания в самом сердце городка, скандинав не раздумывая направился в его сторону с чётким намерением покорить новые вершины без применения традиционно предназначенной для этого амуниции. Довольно ловко для начинающего завернув на соседнюю улицу, Бервальд, став чуть смелее, принялся набирать скорость, очень быстро сокращая расстояние до цели. Совсем скоро Швеция оказался на небольшой площади перед зданием, которое принял за ориентир и свою главную на ближайшее время цель. Первая попытка забраться на крышу дома, стоящего позади выбранного северянином строения, окончилась не самым приятным образом – чрезмерно удачливый Оксеншерна попросту не приземлился на ноги, познакомив свои колени с черепицей. Однако не всегда первая попытка бывает увенчана успехом! Понимающий это швед, проявив долю упрямства, решил идти дальше, следующим рубежом наметив уже крышу непосредственно административной постройки. Собравшись с мыслями, наметив примерную траекторию следования, бывший викинг рискнул попытаться снова, но уже с учётом прошлых ошибок. И, хотя приземление все еще не радовало своей мягкостью и стопы отбить получилось на «ура», всё же коленям страдать больше не пришлось, что уже было воспринято как маленькая персональная победа, которую было необходимо отпраздновать. А что может быть лучшим подарком, чем достижение поставленной цели? Пробежав по крыше до небольшой башенки, расположенной в передней части здания, Бервальд пустил тросы непосредственно в сам шпиль, запрыгивая на узкий уступ и хватаясь за шероховатую поверхность покрытия. Все приложенные усилия того стоили. Пусть это и не был шпиль Бурдж-Халифа или хотя бы Тайбэя 101 и сие положение не давало обзора с высоты птичьего полета, но всё же это было гораздо выше, чем шведу приходилось бывать обычно на открытом воздухе. Отсюда открывался прекрасный вид на ближайшие невысокие дома, ютящиеся друг к другу, на узкие улочки, раскинувшееся внизу каменистое полотно центральной площади и чарующий алый закат. И это восхищало, завораживало, захватывало дух. Это стоило всех затрат, какими бы они ни были. Это была одна из лучших поездок, которые когда-либо планировал Тино. Безусловно, надо поторопиться к назначенному месту, чтобы найти его до того, как солнце совсем скроется за горизонтом. Необходимо поблагодарить финна за его заботу, чуткость и осведомлённость в сфере шведских интересов. Спрыгнув с башенки обратно на крышу здания, Бервальд направился в сторону всё той же постройки, что находилась за ним, намереваясь спуститься обратно и продолжить дальнейший путь по крышам.***
И вновь это потрясающее ощущение свободы, ветер в лицо и прекрасный вид вокруг. Швед бежал по крышам, едва успевая переводить дух, перепрыгивая через прорехи между крышами домов и перелетая их при помощи УМП в особо широких местах или в местах изменения этажности домов. Дельных мыслей в голове не осталось, всё вытеснил текущий процесс, хоть и нелёгкий, дающий нехилую нагрузку, но всё же такой увлекательный и приятный после стольких лет просиживания штанов в помещениях. И, казалось, ничто не предвещало беды. Но фортуна как всегда отвела свой взор от Бервальда в тот самый момент, когда он меньше всего этого ожидал. В районе одной из широких улиц, во время использования привода, случилось нечто, совершенно не входившее в планы северянина – раздался неимоверный грохот, словно в непосредственной близости обрушилось одно из зданий, и от непонятного воздействия шведа повело в сторону, отчего все надежды на удачное приземление рухнули в тартарары. Свалившись на крышу, в очередной раз нарушив целостность черепичного покрытия, бывший викинг нахмурился сильнее обычного и, поднявшись, решил разведать обстановку на земле. Но, Один милостивый, лучше бы он этого не делал. И никогда подобная мысль бы не закрадывалась в его светлую голову. Это было самое ужасное решение за последние несколько десятков лет. Ведь снизу на него уставилась самая отвратительная морда, которую только можно было вообразить: большие чёрные глаза, агрессивно испепеляющие шведа, рот с оскаленными кривыми зубами. Это существо походило на громадного младенца из Кунтскамеры. Даже пьяный Хенрик не вызывал у Оксеншерны столько негативных эмоций, сколько вызвало это гадкое создание. Судя по всему, это и был представитель того самого вида гигантов-людоедов, о котором было написано в письме. Но странность была в том, что он… лежал поперёк улицы, кажется, даже не собираясь принимать горизонтальное положение. О таком в письме не было сказано… В этот момент, похоже, существо решило, что вербальное знакомство немного затянулось и… Оно прыгнуло. Здание, на котором расположился швед, не выдержало удара. Крыша обвалилась, лишая Бервальда какой-либо опоры под ногами. И, чёрт возьми, это не было шуткой. Это уродливое создание совершенно точно не желало шведу ничего хорошего. Кажется, оно действительно вознамерилось уничтожить Швецию любым из доступных ему способов – от поедания до банального расплющивания. Не самая завидная перспектива, верно? Нет никакой отваги в том, чтобы бездумно рисковать своей жизнью. В конце концов, отступление - тоже своего рода тактика боя. И в этом нет совершенно ничего позорного. Быстро сориентировавшись в стрессовой ситуации, дух Шведского государства успел уцепиться приводом за стену соседнего дома и не рухнуть вместе с крышей на нижние этажи. Безмозглое чудовище, кажется, само было ошеломлено от своей глупой выходки, и это сыграло Бервальду на руку. Он понесся вперед по улице так быстро, как только мог. Как только позволяли его познания в пользовании УМП. А в голове поселилась лишь одна мысль – надо во что бы то ни стало удрать от этой сволочи. И неважно, в каком положении она передвигается − в вертикальном ли или же в горизонтальном. Пусть всё происходило быстро, но, будучи участником событий, Бервальду казалось, что каждая чёртова секунда растягивается до бесконечности. Уродливая тварь уже очнулась и начала преследование, о чем очень красноречиво сообщал грохот при каждом перемещении ее конечностей. И грохот этот с каждой секундой усиливался. В следующее мгновение гигант сделал отчаянный рывок вперёд, хлопнув пастью правее шведа. Это было нехилой мотивацией для того, чтобы поднажать, выпуская из баллонов больше газа и прибавляя ходу. Заодно натолкнуло на мысль о том, что неплохо было бы иногда изменять свою траекторию полета – не всегда же это чудище будет промахиваться. Но, оказывается, на этом злоключения удачливого донельзя Оксеншерны не заканчивались. За первым же поворотом его ждало не менее уродливое, но, в отличие от его преследователя, уже прямоходящее семиметровое недоразумение с неестественно тонкими ручонками и полоумным выражением морды, словно бы нарисованным фломастером на большой шарообразной голове. Неповоротливое и медлительное, оно явно представляло меньшую угрозу, нежели передвигающийся на четвереньках собрат. Да и времени на то, чтобы разобраться с этим, не было. Швеция пустил тросы в плечо гигантского гуманоида, намереваясь облететь его со спины, но… Чем чёрт не шутит! Оказавшись за шеей титана, уже поворачивающего свою огромную голову в сторону шума, Бервальд от всей души взмахнул клинками, прорезая острыми гибкими лезвиями плоть уродца. И, кажется, в тот момент Фортуна решила, что хватит с бывшего викинга невезений. Кажется, удар пришелся туда, куда это было нужно. Уродец повалился на бок, а вдогонку его тело было безжалостно задавлено вылетевшим из-за угла дома ползучим ублюдком, никак не желающим оставить затею поймать скандинава. Первый титан был повержен. И, не смотря на совершенно абсурдную и опасную ситуацию, в которой приходилось находиться, в душе швед возликовал! Первая победа над гигантским существом. Можно ли это было назвать приближением к богам и непосредственно к Тору, который боролся с великанами и чудовищами? Пожалуй, это придавало уверенности и воодушевления. Что бы это ни было и кто бы это ни задумал, выбраться отсюда было первостепенной задачей. И выполнить её надо было совершенно точно. Непременно нужен был план дальнейших действий. Нужно было или запутать эту тварь, или избавиться от неё. И последнее было предпочтительнее. Перемахнув через крышу одного из домов и оказавшись на соседней улице, Бервальд смог добиться лишь временного отрыва – преодолеть преграду в виде небольшого дома не было для титана чем-то невыполнимым. Это лишь немного задержало его. Пусть это и было небольшой победой, но, увы, не помогло моментально выиграть эту войну. Нужно было что-то больше, весомее, массивнее. Судя по тому, что удары глупой башкой о твердые поверхности таки выбивали ползучую тварь из колеи, вполне реально было ее вырубить. За всё время путешествий по городу на пути шведа попалось только одно здание, которое этой твари не по силам было бы разрушить – то самое, в центре, с башней и шпилем. Оно казалось самым подходящим. Не имея возможности просто повернуть назад, Бервальду пришлось делать большую дугу по улицам и крышам города, дабы вывести ползучую тварь в нужном направлении. Признаться, он уже порядком выбился из сил: всё же управлять приводом было тяжело. Но неизбежная смерть в случае остановки была очень веским аргументом для того, чтобы продолжить путь. Даже когда Оксеншерна вышел на финишную прямую, ведущую к месту назначения, напряжение не покидало его ни на секунду, ибо план мог потерпеть фиаско. И тогда уже можно было не думать о спасении. Даже если добраться до окраины города, едва ли эту тварь остановит некий невидимый барьер. На открытой местности уйти от неё будет невозможно. А затаиться где-либо практически нереально, потому что своим пузом она рушит все, что только возможно. Да и судя по упёртости этой сволочи, заставить ее так просто потерять интерес к, возможно, единственному оставшемуся человеку в этом городе, было бы очень сложно. Остаётся только надеяться на чудо и молиться всем богам о том, чтобы задумка сработала и что череп гиганта окажется не таким уж и крепким. Метр за метром Швеция приближался к стене нужного здания, ведя за собой ползучего гиганта. И, оказавшись на допустимом расстоянии, пустил тросы в стену так высоко, насколько это было возможно. Подтянувшись к стене, упёрся в нее ногами и попытался спуститься чуть ниже, примерно на уровень второго этажа, где и завис, приманивая титана. Обернувшись через плечо, швед наблюдал за тем, как приблизившийся ползучий гуманоид готовится к прыжку. От обуявших скандинава страха и ужаса, тот словно окаменел, забыл, как дышать. Настал момент истины, от исхода которого зависит дальнейшая жизнь или не-жизнь Бервальда. Это был вовсе не тот отдых, о котором он мечтал весь месяц. Это больше смахивало на американский фильм ужасов с традиционно прекрасным началом, не предвещавшим ничего плохого, и в один момент обернувшийся Адом. Оксеншерна не сводил глаз с гиганта, надеясь верно подгадать то самое нужное мгновение для подъёма на крышу. Уже сейчас, когда план был практически выполнен, было бы, мягко говоря, обидно быть размазанным по стене чугунным лбом этой твари. Гигантский урод оттолкнулся от земли и прыгнул. Взвизгнули тросы, натягиваясь, стремительно скручиваясь. Швед оттолкнулся от стены и увеличил подачу газа в разы. Раздался необычайный грохот, словно разверзлись небеса. Ползучий гигант протаранил лбом стену и ввалился внутрь здания, сшибая все конструкции, попадающиеся на траектории его полета. И в какой-то момент разрушения достигли критической точки. Верхний этаж и крыша под своей тяжестью частично обрушились, поднимая облако пыли и погребая гиганта под собой. А после наступила тишина. Казалось, будто все замерло в одночасье после столь стремительной погони.***
Пожалуй, своему счастью Бервальд до сих пор не верил. Отдышаться и прийти в себя удалось лишь тогда, когда место погребения ползучего титана осталось далеко позади. Погоня не продолжалась. Это позволило пару минут передохнуть, спрятавшись в одном из домов. И только тогда скандинав понял, как же кстати в той сумке оказалась вода. В горле пересохло от смертельных догонялок и пыли. И хотя хотелось отдохнуть подольше, нужно было идти дальше. Мало ли, сколько еще ублюдков-людоедов гуляет по округе. Встречаться не хотелось ни с прямоходящими, ни с ползучими... Хотя с последними всё же больше. Плутая по городским улицам, теперь уже с опаской выглядывая из-за каждого угла и озираясь, Оксеншерна наткнулся на ещё одну такую тварь. Это был большой прямоходящий гигант с отвратительной рожей и непропорциональными конечностями. И хотя с ним пришлось повозиться и убить его удалось не с первого раза, в итоге титан-людоед был повержен. К тому времени, как Бервальд нашёл выход из города, уже стемнело. Было не так уж и важно, выйдет ли Швеция в конечном итоге к обозначенному в письме пункту назначения, двигаясь по этому пути. Важно было уйти подальше от этого ужасного города с его пугающе уродливыми обитателями. Но самое главное, что волновало сейчас Бервальда – что же действительно произошло в мире? Где его родной Тино?